บทที่ 2159: แกนค่ายกลที่สอง วัตถุขนาดยักษ์เหล่านั้นประกอบไปด้วยพระราชวังอันมหึมา เกาะที่ลอยอยู่กลางอากาศซึ่งมีรูปร่างคล้ายรังผึ้ง และกลุ่มก้อนแสงสีเขียวขนาดใหญ่ ทั้งหมดล้วนเต็มไปด้วยกองกำลังของกองทัพพันธมิตร พวกเขาหยุดชะงักอยู่กลางอากาศชั่วครู่ก่อนจะเคลื่อนตัวออกจากเมืองคอตตอนวูด โดยมีฝูงรถศึกบินและเรืออาร์คบินล้อมรอบเป็นจำนวนมาก กองกำลังชั้นยอดเกือบครึ่งหนึ่งของกองทัพพันธมิตรได้ออกเดินทางไปแล้ว รวมถึงยอดฝีมือระดับกึ่งเซียนทั้งสามคน พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปสมทบกับกองกำลังที่ถูกส่งไปประจำการยังเมืองอื่นๆ เพื่อสร้างกองกำลังที่แข็งแกร่งพอจะต่อกรกับกองทัพปีศาจได้อย่างแท้จริง ฮั่นลี่ไม่ได้ออกเดินทางไปกับกลุ่มนี้ ในทางกลับกัน เขาเพียงมองดูโมเจี้ยนหลี่และคนอื่นๆ จากไป จากนั้นจึงหันหลังกลับไปยังศาลาของตนอย่างใจเย็นเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อ ห้าวันผ่านไป เมืองคอตตอนวูดก็กลับมาวุ่นวายอีกครั้ง เมื่อกองทัพพันธมิตรอีกส่วนหนึ่งซึ่งประกอบด้วยเผ่าพันธุ์ไม้เป็นหลักได้รวมตัวกันเพื่อเตรียมออกจากเมืองเช่นกัน ในขณะนั้น ฮั่นลี่กำลังนั่งทำสมาธิอยู่ที่ชั้นบนสุดของศาลา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนจะลืมตาขึ้น ไม่นานหลังจากนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากบันได และจูกั๋วเอ๋อร์ก็ปรากฏตัวขึ้นด้วยท่าทีเคารพ "ผู้อาวุโสฮั่น เผ่าพันธุ์ไม้ได้ส่งคำเชิญมาถึงท่านค่ะ" "ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ายังอ่อนแอเกินไป ดังนั้นจงพักอยู่ที่เมืองคอตตอนวูดไปก่อน เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง ข้าจะพากลับไปหามนุษย์พวกเรา" ฮั่นลี่กล่าว น้ำเสียงของฮั่นลี่เด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้ จูกั๋วเอ๋อร์ก้มหัวลงทันทีก่อนจะตอบรับ "เจ้าค่ะ ผู้อาวุโส" ดังนั้น ฮั่นลี่จึงลุกขึ้นยืนอย่างไม่รีบร้อนก่อนจะเดินลงบันไดไป เมื่อมาถึงโถงชั้นล่าง เขาพบว่านักพรตเซี่ยกำลังนั่งนิ่งไร้อารมณ์อยู่ที่มุมห้อง ในขณะที่ชายหนุ่มผิวสีเขียวจากเผ่าพันธุ์ไม้คนหนึ่งกำลังยืนอยู่กลางโถงด้วยท่าทีประหม่า ฮั่นลี่รับรู้ได้ทันทีว่าชายหนุ่มคนนี้อยู่ในขั้นวิญญาณก่อตั้งเท่านั้น และเพิ่งจะรวมวิญญาณก่อตั้งได้สำเร็จเมื่อไม่นานมานี้ ทันทีที่ฮั่นลี่มาถึง ชายหนุ่มก็รีบวิ่งเข้ามาหาเขาก่อนจะคำนับลงอย่างสุดตัว "ข้าขอคารวะผู้อาวุโสฮั่น ข้าถูกส่งมาโดยผู้อาวุโสสูงสุดของเราเพื่อเชิญท่านเข้าร่วมกับเรา" "ผู้อาวุโสสูงสุดของเจ้า? เขาไม่ได้กำลังพักฟื้นอยู่ในต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์หรอกหรือ?" ฮั่นลี่ถาม "ผู้อาวุโสฮั่นได้รับหน้าที่แทนผู้อาวุโสสูงสุดชั่วคราวครับ" ชายหนุ่มอธิบาย "เข้าใจแล้ว นำทางไปสิ ไปกันเถอะ พี่เซี่ย" ฮั่นลี่ตอบก่อนจะหันไปทางนักพรตเซี่ย นักพรตเซี่ยไม่ได้ตอบรับใดๆ แต่เขากลับปรากฏตัวขึ้นข้างหลังฮั่นลี่อย่างเงียบเชียบในพริบตา ชายหนุ่มเผ่าพันธุ์ไม้ตกใจกับเหตุการณ์นี้ไม่น้อย แต่เขาก็ไม่กล้าซักถามอะไรและรีบออกจากห้องไปทันที ฮั่นลี่และนักพรตเซี่ยถูกนำทางออกจากศาลา ที่นั่นพวกเขาได้เห็นกลุ่มเมฆสีครามขนาดยักษ์นับสิบกลุ่มลอยอยู่กลางอากาศ เมฆแต่ละกลุ่มมีความกว้างกว่า 1,000 ไร่ และสามารถมองเห็นศาลาหรือสิ่งก่อสร้างตั้งอยู่บนนั้นได้ นอกจากนี้ ยังมีนักรบจากทุกเผ่าพันธุ์กำลังรีบเร่งอยู่บนเมฆเหล่านั้น ดูเหมือนพวกเขากำลังขนย้ายข้าวของจากเมืองคอตตอนวูดขึ้นไปบนเมฆ ฮั่นลี่เหลือบมองสถานการณ์ตรงหน้าเพียงครู่เดียว ก่อนจะเดินตามชายหนุ่มไปยังกลุ่มเมฆสีครามที่ใหญ่ที่สุด ครู่ต่อมา ฮั่นลี่ก็ปรากฏตัวบนแท่นที่สร้างจากไม้สีเหลืองบนเมฆมหึมา ที่ปลายด้านหนึ่งของแท่นมีโถงสีเขียวสูงกว่า 1,000 ฟุต และที่ทางเข้าโถงมีองครักษ์เผ่าพันธุ์ไม้ติดอาวุธครบมือราวสิบคนยืนอยู่ "ผู้อาวุโสฮั่น ผู้อาวุโสสูงสุดที่ทำหน้าที่แทนกำลังรอท่านอยู่ในโถงครับ" ชายหนุ่มอธิบายอย่างระมัดระวัง ฮั่นลี่เหลือบมองเข้าไปในโถงก่อนจะกวาดสัมผัสวิญญาณเข้าไป และรับรู้ได้ทันทีว่ามีกลิ่นอายทรงพลังอยู่ภายในไม่กี่สาย เขาพยักหน้าให้ชายหนุ่มนำทางต่อไป องครักษ์หน้าโถงเปิดทางให้พวกเขาผ่านไปได้โดยง่าย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคุ้นเคยกับชายหนุ่มคนนี้เป็นอย่างดี อย่างไรก็ตาม พวกเขารู้สึกได้ถึงแรงกดดันจากพลังวิญญาณที่ไม่อาจหยั่งถึงซึ่งแผ่ออกมาจากร่างของฮั่นลี่ขณะที่เดินผ่าน ทำให้ความหวาดกลัวก่อตัวขึ้นภายใต้สีหน้าเรียบเฉยแบบไม้ๆ ของพวกเขา บางคนถึงกับก้มหัวให้อย่างไม่รู้ตัวในขณะที่ฮั่นลี่เดินผ่าน แม้พวกเขาจะมาจากต่างเผ่าพันธุ์ แต่การให้เกียรติผู้ที่แข็งแกร่งเป็นสิ่งที่ยึดถือร่วมกันทั่วทั้งดินแดนแห่งจิตวิญญาณ ในจังหวะนั้น ฮั่นลี่ก็ส่งกระแสเสียงไปบอกนักพรตเซี่ย นักพรตเซี่ยหยุดเดินทันทีและเดินแยกออกไปยืนอยู่ด้านหนึ่งของทางเข้าโถง องครักษ์เผ่าพันธุ์ไม้ต่างประหลาดใจที่เห็นเช่นนั้น แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถาม ในขณะเดียวกัน ฮั่นลี่เดินตามชายหนุ่มผ่านระเบียงเข้าไปในโถง ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่ามีคนเพียงสามคนเท่านั้นที่อยู่ในโถงซึ่งกว้างขวางหลายร้อยฟุตนี้ ผู้ที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานคือชายชราผมสีม่วงจากเผ่าพันธุ์ไม้ เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวมร่างช่วงปลายที่มีรูปร่างผอมบาง สวมชุดคลุมสีเขียวและมีเข็มขัดสีทองสลับเงินคาดเอว ทางด้านซ้ายและขวาของชายชรา คือชายร่างบึกบึนในชุดเกราะสีเงินจากเผ่าพันธุ์ไม้ และหญิงสาวร่างสูงโปร่งในชุดสีดำ ทั้งคู่ต่างอยู่ในขั้นรวมร่างช่วงกลาง ชายร่างบึกบึนดูน่าเกรงขามและสูงกว่าเผ่าพันธุ์ไม้ทั่วไปมาก บนหน้าผากของเขามีรอยย่นลึกหลายรอย ดวงตาดูแข็งทื่อไร้วิญญาณราวกับท่อนไม้ ส่วนหญิงสาวดูราวกับอายุประมาณ 18 ปี มีเขาเล็กๆ สีดำคู่หนึ่งอยู่บนศีรษะ นางงดงามมากแต่ในตอนนี้กลับมีสีหน้าเย็นชา ทั้งสามคนเงียบเสียงลงทันทีและหันมาทางฮั่นลี่เมื่อเขามาถึง เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าฮั่นลี่อยู่ในขั้นรวมร่างช่วงปลายจริงๆ รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏบนใบหน้าของชายชรา เขาลุกขึ้นยืนก่อนจะประสานหมัดคารวะ "พี่ฮั่น ข้าได้ยินเรื่องราวของท่านมามากจากผู้อาวุโสโม เผ่าพันธุ์ไม้ของเราโชคดีเหลือเกินที่มีท่านอยู่ข้างกาย" "สวัสดีสหายเต๋าฮั่น ข้าชื่อเฉาจี" "ดังนั้นท่านคือฮั่นลี่ เป็นไปตามคาด พลังของท่านดูจะเหนือกว่าสหายเต๋าเฉาและตัวข้ามาก ข้าคือเฟยเสี่ยวซีจากเผ่าพันธุ์ยักษ์" เมื่อรับรู้ถึงระดับพลังของฮั่นลี่ อีกสองคนในห้องก็ลุกขึ้นยืนก่อนจะประสานหมัดคารวะเช่นกัน "ขออภัยที่ทำให้พวกท่านต้องรอ สหายเต๋า" ฮั่นลี่ตอบพร้อมกับคารวะตอบ "เชิญนั่งเถอะพี่ฮั่น พวกเรากำลังหารือเรื่องการปกป้องแกนค่ายกล สหายเต๋าเฉาและนางฟ้าเฟยจะร่วมมือกับท่านเพื่อปกป้องแกนค่ายกลเดียวกันนี้" ชายชรากล่าวพร้อมรอยยิ้ม ส่วนชายหนุ่มนั้นได้ถอยออกจากโถงไปอย่างนอบน้อมแล้ว "ด้วยความช่วยเหลือจากสหายเต๋าเฉาและนางฟ้าเฟย ข้าคงจะปกป้องแกนค่ายกลได้ดียิ่งขึ้น" ฮั่นลี่ตอบ ซึ่งแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาปฏิบัติต่อเฉาจีและเฟยเสี่ยวซีในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาไปแล้ว ระดับพลังของเขาเหนือกว่าพวกเขา ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องสุภาพจนเกินไป มิฉะนั้นอาจทำให้พวกเขาคิดไปเองว่าสามารถท้าทายอำนาจของเขาได้ เฉาจีไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ แต่สีหน้าของเฟยเสี่ยวซีเปลี่ยนไปเล็กน้อยและอดไม่ได้ที่จะพ่นลมหายใจเย็นชา "ฮ่าฮ่า ด้วยพลังของพวกท่าน ข้าเชื่อว่าแกนค่ายกลจะต้องปลอดภัย อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากการปกป้องแกนค่ายกลจากการโจมตีของปีศาจแล้ว พวกท่านทั้งสามยังมีภารกิจสำคัญอีกอย่างหนึ่งที่ต้องทำ" ชายชรากล่าว "ภารกิจสำคัญอีกอย่าง? ทำไมข้าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้จากผู้อาวุโสสูงสุด? ท่านเพิ่มภารกิจนี้เข้ามาตามใจชอบหรือเปล่า?" เฟยเสี่ยวซีถามพลางขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอน ภารกิจสำคัญที่ข้าหมายถึงคือสิ่งที่สหายเต๋าเฉาจะต้องเป็นผู้ดำเนินการ ส่วนท่านและสหายเต๋าฮั่นยังคงรับผิดชอบเพียงการปกป้องแกนค่ายกลเท่านั้น" ชายชราอธิบาย "โอ้? ท่านพอจะอธิบายให้ละเอียดได้ไหมว่าภารกิจนี้คืออะไร?" ฮั่นลี่ถามด้วยความสนใจ "เนื่องจากความซับซ้อนของค่ายกล กองทัพพันธมิตรของเราอาจจำเป็นต้องขอยืมพลังจากแกนค่ายกลทั้งสามแห่ง เมื่อถึงเวลานั้น ผู้ที่ประจำการอยู่ที่แกนค่ายกลจะต้องประสานงานกับกองทัพพันธมิตร ข้าได้แจ้งเฉาจีไปแล้วว่าต้องทำอย่างไร แต่เขาจำเป็นต้องได้รับการคุ้มกันจากพวกท่านในขณะที่เขาเปิดใช้งานพลังของแกนค่ายกล" ชายชรากล่าว "เข้าใจแล้ว ไม่ใช่ปัญหา ค่ายกลนี้ถูกติดตั้งโดยเผ่าพันธุ์ของพวกท่านตั้งแต่แรก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องเหมาะสมแล้วที่สหายเต๋าเฉาจะเป็นผู้ควบคุมมัน" ฮั่นลี่ตอบพร้อมรอยยิ้มเฉยเมย "ข้าเองก็ไม่มีข้อโต้แย้งเช่นกัน" เฟยเสี่ยวซีกล่าวเสริมพร้อมพยักหน้า "ยอดเยี่ยม! ข้ารู้ว่าพวกท่านทั้งสองยินดีที่จะช่วยเหลือเฉาจี เมื่อค่ายกลถูกติดตั้งเสร็จสิ้น แกนค่ายกลที่สองจะถูกฝากไว้กับพวกท่านทั้งสาม" ชายชรากล่าวพร้อมกับลุกขึ้นยืนแล้วประสานหมัดคารวะให้กับกลุ่มของฮั่นลี่ กลุ่มของฮั่นลี่ลุกขึ้นยืนและคารวะตอบตามมารยาท "โปรดวางใจ ผู้อาวุโสฮั่น พวกเราจะทำให้ดีที่สุด" หลังจากนั้น ผู้อาวุโสฮั่นได้แจ้งรายละเอียดอื่นๆ ที่ต้องให้ความสำคัญเพิ่มเติม จากนั้นก็มอบแผ่นหยกให้คนละชิ้น ซึ่งภายในบรรจุรูปแบบต่างๆ ที่ค่ายกลสามารถปรับเปลี่ยนได้ หากศัตรูบุกเข้ามาถึงแกนค่ายกล พวกเขาก็จะสามารถใช้พลังของเขตอาคมเพื่อต่อต้านได้ ผู้อาวุโสฮั่นเรียกสมาชิกเผ่าพันธุ์ไม้สามคนมาเพื่อจัดหาที่พักให้กลุ่มของฮั่นลี่ภายในสิ่งก่อสร้างบนเมฆยักษ์ เนื่องจากยังมีการเดินทางอีกไกล ก่อนจะถึงจุดหมาย ฮั่นลี่และคนอื่นๆ จำเป็นต้องเตรียมตัวให้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุด ครึ่งวันต่อมา เสียงดังกึกก้องดังขึ้นในอากาศอีกครั้ง กลุ่มเมฆยักษ์นับสิบกลุ่มก็เคลื่อนออกจากเมืองคอตตอนวูด โดยมีรถศึกและเรืออาร์คสงครามหลายพันลำติดตามไป มุ่งตรงไปยังดินแดนที่ถูกกองทัพปีศาจยึดครอง