บทที่ 724: คำร้องขอของหลิงหู หลังจากท่านหญิงฉีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอกล่าวว่า “แม้คำพูดของสหายเต๋าฮั่นจะมีโอกาสเป็นจริงสูง แต่มันก็เป็นเพียงแค่การคาดเดา ข้าหวังว่าพวกท่านจะหารือเรื่องนี้กันเฉพาะในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกำเนิดวิญญาณเท่านั้น เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวายโดยไม่จำเป็น อย่างไรก็ตาม หากกองทัพมู่หลานต้องการเผชิญหน้ากันครั้งใหญ่จริง เหล่ามหาปราชญ์ของพวกเขาจะต้องลงมืออย่างแน่นอน นักรบเวทมนตร์ระดับกำเนิดวิญญาณขั้นปลายเหล่านั้นไม่ใช่คนที่พวกเราจะรับมือได้ ข้าจะแจ้งเรื่องนี้แก่ผู้อาวุโสเว่ยอู๋หยา และรอดูว่าสามมหาผู้บำเพ็ญเพียรจะสามารถรวมตัวกันเพื่อจัดการเรื่องนี้ได้หรือไม่” ชายชราผู้เหี่ยวแห้งพยักหน้าอย่างกังวล “ท่านหญิงฉีพูดได้ถูกต้อง เรื่องนี้เร่งด่วนนัก เมื่อเรากลับไป เราจะแจ้งเรื่องนี้ให้สำนักของเราทราบโดยทันที” ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ต่างเห็นพ้อง พวกเขารู้ดีว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่ หลังจากนั้น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเริ่มหารือเกี่ยวกับรายละเอียดบางประการ และตัดสินใจว่าจะส่งกำลังเสริมไปชะลอความเร็วของกองทัพมู่หลานก่อน เพื่อซื้อเวลาให้กองกำลังฝ่ายต่างๆ ได้เตรียมตัว ฮั่นลี่, ศิษย์พี่หลู่ และมังกรไฟวัยเยาว์เดินออกจากโถงไปพร้อมกัน เมื่อพวกเขามาถึงด้านนอก ฮั่นลี่ก็ขมวดคิ้ว ผู้อาวุโสหลู่สังเกตเห็นสีหน้าของฮั่นลี่จึงถามด้วยความประหลาดใจ “มีอะไรผิดปกติหรือศิษย์น้อง?” “ไม่มีอะไรครับ เพียงแต่มีคนรู้จักเก่าอยากพบข้า ข้าเกรงว่าจะต้องใช้เวลาสักครู่ ศิษย์พี่หลู่ พี่หลาน เชิญพวกท่านไปก่อนได้เลย ข้าจะรีบตามไป!” ผู้อาวุโสหลู่พยักหน้าและยิ้ม “ได้สิ แน่นอน เราจะกลับไปหารือกันในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรของพันธมิตรเต๋าแห่งสวรรค์ก่อน แล้วค่อยส่งข้อมูลกลับไปแจ้งศิษย์พี่ใหญ่ของเราดูว่าแต่ละสำนักในพันธมิตรจะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไร” มังกรไฟวัยเยาว์ตอบรับพร้อมรอยยิ้มเช่นกัน ฮั่นลี่ประสานมือคำนับก่อนจะค่อยๆ เดินแยกตัวออกไป ผู้อาวุโสหลู่ยืนอยู่ที่ทางเข้าโถงและมองตามทิศทางที่ฮั่นลี่เดินไป “มีเรื่องอะไรที่พี่หลู่กังวลอยู่หรือ?” มังกรไฟวัยเยาว์ถามพร้อมรอยยิ้มลึกลับ แม้ในใจของผู้อาวุโสหลู่จะรู้สึกไม่สบายใจ แต่เขาก็ยังรักษาท่าทีสงบ “กังวล? จะมีเรื่องอะไรให้ต้องกังวลกัน?” มังกรไฟวัยเยาว์ยิ้มแล้วกล่าวว่า “พี่หลู่ควรจะเดาออกแล้ว สหายเต๋าฮั่นเดิมมาจากหุบเขาเมเปิลเหลือง และตาเฒ่าหลิงหูก็มีอายุขัยใกล้จะหมดลงเช่นเดียวกับศิษย์พี่ใหญ่ของท่าน ในเมื่อตาเฒ่าหลิงหูเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับกำเนิดวิญญาณเพียงคนเดียวในหุบเขาเมเปิลเหลือง เขาอาจจะกำลังร้อนรนจนนั่งไม่ติด สำหรับสำนักเล็กๆ เรื่องนี้อาจไม่สำคัญ แต่สำหรับสำนักที่ยิ่งใหญ่ขนาดหุบเขาเมเปิลเหลือง การขาดการคุ้มครองจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับกำเนิดวิญญาณอาจนำไปสู่การล่มสลายของสำนักได้ คงแปลกพิลึกหากไม่ใช่ตาเฒ่าหลิงหูที่เป็นคนส่งกระแสจิตหาฮั่นลี่” พี่หลู่ไม่ได้ตอบในทันที เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “พี่หลานรู้เรื่องที่มาของศิษย์น้องฮั่นได้อย่างไร? ข้าจำไม่ได้ว่าเคยพูดถึงเรื่องนี้” มังกรไฟวัยเยาว์ตอบอย่างตรงไปตรงมา “ไม่จำเป็นต้องให้พี่หลู่พูดหรอก ในเมื่อสำนักของท่านจู่ๆ ก็ได้ผู้อาวุโสที่บรรลุระดับใหม่มาหมาดๆ สำนักกระบี่โบราณของเราย่อมต้องรู้สึกว่าจำเป็นต้องตรวจสอบเป็นธรรมดา” ผู้อาวุโสหลู่ไม่มีคำจะกล่าวตอบ แต่หลังจากครู่หนึ่งเขาก็ส่ายหัวแล้วพูดว่า “ศิษย์น้องฮั่นเพียงแค่บอกว่าจะไปพบคนรู้จักเก่า หากเขาตั้งใจจะกลับไปหุบเขาเมเปิลเหลืองตั้งแต่แรก เขาคงไปนานแล้ว เขาคงไม่รอจนถึงตอนนี้หรอก!” มังกรไฟวัยเยาว์ส่ายหัว “นั่นอาจจะจริง แต่ตาเฒ่าหลิงหูเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ ในเมื่อเขาเชิญฮั่นลี่ไป เขาก็ควรจะมีความมั่นใจว่าจะเกลี้ยกล่อมเขาได้” ผู้อาวุโสหลู่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดสีหน้าหนักใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าและเขาถอนหายใจ “ปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาเถิด หากศิษย์น้องฮั่นต้องการกลับหุบเขาเมเปิลเหลืองจริงๆ แล้วศิษย์พี่ใหญ่หรือข้าจะทำอะไรเพื่อหยุดเขาได้?” ... ฮั่นลี่ยืนอยู่ในถนนเล็กๆ ที่ห่างไกลและเริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างต่อเนื่อง จากนั้นเขาก็เห็นศาลาสองชั้น มันกว้างประมาณยี่สิบเมตรและมีป้ายเล็กๆ ที่ทางเข้าเขียนว่า 'น้ำชา' มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานในชุดสีเหลืองสองคนยืนอยู่ที่นั่น ฮั่นลี่ยิ้มเล็กน้อยก่อนจะเดินเข้าไป เมื่อทั้งสองเห็นฮั่นลี่เดินมา พวกเขาก็รีบประสานมือคำนับอย่างให้เกียรติ “คารวะผู้อาวุโสฮั่น! บรรพชนกำลังรอท่านอยู่อย่างเคารพครับ!” ฮั่นลี่พยักหน้าและเดินเข้าไปโดยไม่พูดอะไร ตึกทั้งหลังเงียบสงัดราวกับไม่มีผู้คนอยู่ ฮั่นลี่ลังเลเล็กน้อยก่อนจะขึ้นไปยังชั้นสอง ผลที่ได้คือเขาพบใครบางคนกำลังนั่งรออยู่อย่างใจเย็น เขาคนนั้นสวมชุดสีเหลืองและมีผิวพรรณซีดเซียว — เขาคือบรรพชนหลิงหูที่ฮั่นลี่เพิ่งเห็นในโถงเมื่อครู่นี้ เขากำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะแปดเหลี่ยมตรงกลางห้องและกำลังจิบน้ำชา สายตาของฮั่นลี่วูบไหวและเขาก็เดินเข้าไปโดยไม่ลังเล เขานั่งลงฝั่งตรงข้ามกับบรรพชนหลิงหูอย่างเงียบๆ โดยสังเกตเห็นว่ามีถ้วยน้ำชาเตรียมไว้ให้เขาแล้ว บรรพชนหลิงหูไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่โบกมือทำให้กาน้ำชาบนโต๊ะลอยขึ้นมารินชาลงในถ้วยตรงหน้าฮั่นลี่ ก่อนจะลอยกลับลงไปวางที่เดิม ตาเฒ่าหลิงหูหรี่ตาและเหลือบมองฮั่นลี่ เขากล่าวช้าๆ “ชาจิตวิญญาณที่นี่รสชาติดี เจ้าจะไม่ลองชิมดูหน่อยหรือ?” ฮั่นลี่ยิ้มและยกถ้วยขึ้นระดับสายตา มองดูน้ำสีเขียวใสที่อยู่ภายใน ฮั่นลี่จิบชาแล้วกล่าวว่า “รสชาติใช้ได้เลย นับว่าเหนือกว่าชาจิตวิญญาณทั่วไปอยู่หนึ่งระดับจริงๆ” ตาเฒ่าหลิงหูวางถ้วยชาลงแล้วหัวเราะเบาๆ เขากล่าวอย่างไม่รีบร้อน “ดูท่าสหายเต๋าฮั่นจะเป็นคนชอบดื่มชาเหมือนกัน ดูเหมือนข้าจะตัดสินใจถูกที่มาพบเจ้าที่นี่” ฮั่นลี่ไม่มีเจตนาจะอ้อมค้อม จึงกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “ท่านคงไม่ได้เชิญข้ามาที่นี่เพียงเพื่อมาลองชิมชาจิตวิญญาณนี้หรอกนะ! หากมีอะไรจะพูด ก็พูดมาเถอะ” ตาเฒ่าหลิงหูผู้นี้จำเขาได้อย่างชัดเจน ฮั่นลี่เดาได้อยู่แล้วว่าทำไมเขาถึงถูกเชิญมาที่นี่ “ในเมื่อสหายเต๋าใจร้อนนัก ข้าก็จะไม่พูดอ้อมค้อม สหายเต๋าจะยินดีกลับไปเป็นผู้อาวุโสที่หุบเขาเมเปิลเหลืองหรือไม่?” บรรพชนหลิงหูกล่าวอย่างใจเย็นราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อย “กลับไปหุบเขาเมเปิลเหลือง?” ฮั่นลี่ไม่เผยความรู้สึกใดๆ ออกมาทางสีหน้า เพียงแค่ก้มมองถ้วยชาในมือ ประกายแวววาวสว่างวาบขึ้นในดวงตาของบรรพชนหลิงหู เขากล่าวช้าๆ “ไม่จำเป็นต้องพูดถึงเรื่องที่เจ้าเคยได้รับการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมในอดีต ข้าต้องบอกเจ้าว่าอายุขัยของข้ากำลังจะหมดลง ข้าเหลือเวลาอีกไม่เกินยี่สิบปีเท่านั้น หากเจ้ากลับมา หุบเขาเมเปิลเหลืองก็จะตกเป็นของเจ้า เจ้าคงไม่ถือสาหาความกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ มานานขนาดนั้นหรอกใช่ไหม!” ฮั่นลี่เงยหน้าขึ้นจ้องมองบรรพชนหลิงหู เขาส่ายหัว “ข้าไม่สนใจเรื่องในอดีตอีกต่อไปแล้ว หากข้าอยู่ในตำแหน่งเดียวกับท่าน บางทีข้าอาจจะทำเช่นเดียวกัน แต่ตอนนี้ข้าเป็นผู้อาวุโสของสำนักเมฆาล่องลอย ข้าไม่มีเจตนาจะเข้าร่วมสำนักของท่าน สหายเต๋าหลิงหู ท่านควรไปหาผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นเถอะ” บรรพชนหลิงหูยิ้มเย็น “แน่นอน ข้ารู้ว่าเจ้าเข้าร่วมสำนักเมฆาล่องลอยแล้ว แต่สำนักเมฆาล่องลอยยังมีผู้อาวุโสอีกสองคน เจ้าไม่ต้องแบ่งอำนาจการควบคุมหรอกหรือ? เจ้าจะไม่ยินดีหรือที่ได้เป็นผู้กุมอำนาจเพียงผู้เดียว?” ฮั่นลี่เม้มริมฝีปากเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ยจางๆ “ข้าว่าท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้เข้าสำนักเพื่ออำนาจ ข้าเพียงต้องการหาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น ข้าไม่มีความสนใจในการควบคุมสำนักใดๆ ทั้งสิ้น” บรรพชนหลิงหูขมวดคิ้ว แต่ไม่นานเขาก็กลับมาสงบได้ดังเดิม “สหายเต๋าฮั่นยังไม่ตระหนักว่าการเป็นผู้กุมอำนาจเพียงหนึ่งเดียวในสำนักนั้นมีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของเจ้ามากเพียงใด ไม่เพียงแต่เจ้าจะไม่ต้องลำบากหาโอสถและวัตถุดิบหายาก เจ้ายังจะได้รับสถานะที่ไม่มีใครเทียบได้ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าไม่มีความสนใจในเพื่อนร่วมสำนักเก่าของเจ้าบ้างเลยหรือ? ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเดียวกับเจ้าหลายคนยังคงอยู่ในหุบเขาเมเปิลเหลือง หากไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับกำเนิดวิญญาณคอยคุ้มครอง พวกเขาอาจถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในคืนเดียวโดยกลุ่มพันธมิตรสำนักอื่น ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะเป็นอย่างไร?” ในที่สุดบรรพชนหลิงหูก็เริ่มใช้ความรู้สึกเข้ากดดัน ฮั่นลี่อมยิ้มและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “ข้าไม่ได้ขาดแคลนโอสถจิตวิญญาณหรือวัตถุดิบในฐานะผู้อาวุโสสำนักเมฆาล่องลอย และข้าจะไปสนใจสิ่งที่ว่างเปล่าอย่างสถานะและชื่อเสียงในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไปทำไม? ส่วนเรื่องความล่มสลายของสำนักนั้น ถือเป็นเรื่องธรรมดาที่เกิดขึ้นเสมอ ไม่ว่าสำนักจะมีมานานเพียงใด ท้ายที่สุดพวกเขาก็ต้องสูญหายไปพร้อมกับมรดกที่ถูกลืมเลือน ส่วนเพื่อนร่วมสำนักเก่าของข้า ข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยวใดๆ ทั้งสิ้น ขอให้โชคชะตาเมตตาพวกเขาเถิด”