บทที่ 598 - ความปรารถนาในห้วงวิกฤต “พึ่ด...” จักรพรรดินีน้อยอสูรสำรอกเลือดสีดำคำโตออกมาอีกครั้ง ภายในกองเลือดนั้นมีลิ่มเลือดปนออกมาอย่างน่ากังวล หลังจากนั้นนางก็ค่อยๆ ทรุดเข่าลงกับพื้น ดวงตาของนางเดี๋ยวก็เลื่อนลอยเดี๋ยวก็หม่นแสง เมื่อเห็นนางกระอักเลือด หัวใจของหยุนเช่อก็พลันบีบแน่น เขาพุ่งตัวเข้าไปประคองหัวไหล่บางของจักรพรรดินีน้อยอสูรทันที แต่ทันทีที่มือของเขาสัมผัสถูกไหล่ของนาง นางก็ตบมือเขาทิ้งอย่างแรง “ข้าบอกเจ้าแล้วไงว่า... อย่า... มาแตะต้องตัวข้า!” จักรพรรดินีน้อยอสูรดูอ่อนแรงอย่างถึงที่สุด แต่แรงตบของนางกลับไม่เบาเลย มันส่งผลให้หยุนเช่อเซถอยหลังไปหลายก้าว ในขณะที่ร่างกายของนางสั่นเทาอย่างรุนแรงจนเกือบจะล้มลง นางเงยหน้าขึ้น ใบหน้าอันงดงามนั้นดูอ่อนแอจนน่าเวทนา ทว่าแววตาของนางยังคงฉายความเย็นชาและดื้อรั้นที่ไม่เคยจางหาย “เพียงแค่เพราะเจ้าบังอาจใช้สายตาดูหมิ่นร่างกายข้าในวันนั้น... ต่อให้เจ้าจะเป็นทายาทของราชาปีศาจ ข้าก็ควรจะควักลูกตาเจ้าออกมา... ถ้าเจ้ากล้าแตะต้องข้าอีก... ข้าจะฆ่าเจ้า!” เส้นชีพจรชีวิตของนางขาดสะบั้น ทั้งร่างกายและจิตใจได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่กระนั้นนางยังคงใส่ใจเรื่องพรรค์นี้... มุมปากของหยุนเช่อสั่นระริกก่อนจะโต้ตอบกลับด้วยความไม่พอใจ “ข้าบอกไปแล้วว่าข้าไม่ได้ตั้งใจแอบดูเจ้าในคืนนั้น... ข้าอยู่ที่นั่นมาตลอด เป็นเจ้าเองต่างหากที่ไม่รู้ตัวแล้วถอด...” หยุนเช่อยังพูดไม่ทันขาดคำ คลื่นความร้อนแผดเผาก็กวาดผ่านพื้นที่โดยรอบ มือขาวนวลของจักรพรรดินีน้อยอสูรคว้าเข้าที่ลำคอของเขา “เจ้าคิดจริงๆ งั้นรึว่า... ข้าจะไม่กล้าฆ่าเจ้า!” แม้จักรพรรดินีน้อยอสูรจะอ่อนแรง แต่นางก็ยังคงมีพลังในระดับจักรพรรดิขั้นกลาง ต่อให้อยู่ในสภาพนี้ การสังหารหยุนเช่อก็เป็นเรื่องง่ายดาย หยุนเช่อพยักหน้าแล้วตอบอย่างจริงจัง “อืม... เพราะท่านไม่มีจิตสังหารต่อข้า” ทันทีที่พูดจบ หยุนเช่อก็กลัวว่าจักรพรรดินีน้อยอสูรจะอาละวาด เขาจึงรีบพูดต่อ “ตอนนี้เราถูกต้อนจนมุมถึงเพียงนี้แล้ว เราต้องคิดหาทางหนี... ต่อให้ท่านอยากจะฆ่าข้าหรือควักลูกตาข้า อย่างน้อยก็รอให้เราหนีไปได้เสียก่อน” “หึ!” จักรพรรดินีน้อยอสูรสะบัดมือผลักหยุนเช่อออกไปไกล “หนี? เจ้าซื่อบื้อถึงขนาดคิดว่าเราจะหนีพ้นเงื้อมมืออันชั่วร้ายของท่านดยุกหมิงได้งั้นรึ?! นี่เป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะเข้าเท่านั้น” หยุนเช่อขมวดคิ้วแล้วตอบว่า “ข้าเคยเผชิญสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่านี้มาเป็นสิบครั้งแล้ว! แต่ถึงอย่างนั้นข้าก็ยังรอดมาได้... นั่นเพราะก่อนที่ข้าจะหมดลมหายใจ ข้าจะดิ้นรนด้วยทุกสิ่งที่มี! ต่อให้มีท่านดยุกหมิงเพิ่มมาอีกสิบคน ข้าก็จะไม่ยอมนั่งรอความตาย!” “จักรพรรดินีน้อยอสูร ท่านคือผู้ปกครองแห่งดินแดนปีศาจมายา ตลอดหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา ท่านต้องทนทุกข์จากการสูญเสียคนใกล้ชิดและแบกรับความกดดันที่เกินกว่าใครจะจินตนาการได้ ท่านต้องเผชิญหน้ากับการพิพากษาจากทั่วโลก ต้องคอยกังวลถึงอนาคตของสายเลือดจักรพรรดิปีศาจ และต้องจัดการกับความทะเยอทะยานอันบ้าคลั่งของวังดยุกฮวย แม้จะเป็นเช่นนั้น ท่านก็ยังคงรักษาตำแหน่งผู้ปกครองและปกป้องศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่ของจักรพรรดิปีศาจมาตลอดร้อยปี ท่านดยุกฮวยไม่สามารถเอาชนะท่านได้ และแม้แต่ท่านดยุกหมิงผู้ทรงพลัง ผู้ซึ่งทำร้ายอดีตจักรพรรดิปีศาจและจักรพรรดิน้อยอสูร ก็ยังไม่สามารถสมปรารถนามาได้ตลอดเพราะมีท่านขวางอยู่...” “ทุกครั้งที่ท่านพ่อพูดถึงท่าน ท่านมักจะยกย่องท่านอย่างสูงส่ง และหลังจากที่ข้ารู้ความจริง ข้าก็เคารพท่านจากใจจริงเช่นกัน อาจกล่าวได้ว่าในบรรดาสตรีทั้งหมดที่ข้าเคยพบมาในชีวิต นอกจากท่านอาจารย์แล้ว ท่านคือคนที่โดดเด่นที่สุด! ท่านคือจักรพรรดินีน้อยอสูรผู้ทรงพลัง เป็นผู้ปกครองหญิงเพียงหนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์ของดินแดนปีศาจมายาทั้งหมด... คนที่โดดเด่นเช่นนี้ จะยอมจำนนต่อโชคชะตาได้ลงคอหรือ?! ข้ารู้ว่าเพื่อช่วยชีวิตข้า ท่านถึงต้องบาดเจ็บสาหัสและเส้นชีพจรชีวิตขาดสะบั้น... ทว่า ตราบใดที่เราหนีไปได้ในวันนี้ ต่อให้เส้นชีพจรชีวิตของท่านจะขาด ข้าก็ยังมีวิธีทำให้ท่านมีชีวิตอยู่ต่อได้! อย่าลืมสิว่าพ่อแม่ของข้าได้รับบาดเจ็บสาหัสมานานกว่ายี่สิบปี แต่ข้าก็ยังรักษาสมานแผลได้จนหายสนิท!” จักรพรรดินีน้อยอสูร “...” หยุนเช่อเดินเข้าไปยืนตรงหน้าของนาง “จักรพรรดินีน้อยอสูร ข้าไม่มีวันเชื่อว่าสิ่งใดในโลกนี้ที่เรียกว่า ‘ไม่มีทางรอด’! อีกอย่าง ในโลกนี้ไม่มีคำว่าวิกฤตที่ไร้ทางออก! หากท่านยังไม่ยินดีที่จะตาย... หากท่านยังต้องการแก้แค้นให้พระบิดาและจักรพรรดิน้อยอสูรด้วยมือของท่านเอง... ก็จงตามข้ามา จงใช้เวลาที่เหลืออันน้อยนิดนี้วางแผนและหลบหนีไปให้ได้!” จักรพรรดินีน้อยอสูรตะลึงงัน นางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหยุนเช่อ... ภายในนั้นนางเห็นความเป็นห่วง ทว่ากลับไม่มีความหวาดกลัวหรือความสิ้นหวังแม้แต่น้อย! สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่นิด... นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางเห็นสายตาของใครบางคนสว่างไสวจนน่าหลงใหล นางเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง แม้แต่ความมืดมิดในจิตวิญญาณของนางก็เริ่มสั่นคลอน “ยิ่งไปกว่านั้น และสำคัญที่สุด!” หยุนเช่อกล่าวอย่างจริงจังที่สุด “ท่านควรจะรู้ว่าสายเลือดจักรพรรดิปีศาจมีความลับบางอย่างที่รู้กันเพียงจักรพรรดิปีศาจและผู้นำตระกูลหยุนเท่านั้น! ก่อนหน้านี้เมื่ออดีตจักรพรรดิปีศาจถูกลอบทำร้าย พระองค์ไม่สามารถถ่ายทอดความลับนี้ให้จักรพรรดิน้อยอสูรได้ทัน และปู่ของข้าก็ถูกทำร้ายในทวีปเมฆาล่องเช่นกัน... แต่เมื่อข้าได้พบกับปู่ ไม่เพียงแต่ท่านจะมอบตราประทับจักรพรรดิปีศาจให้ข้า ท่านยังบอกความลับที่สำคัญต่อสายเลือดจักรพรรดิปีศาจนี้กับข้า และบอกให้ข้านำมันมามอบให้ท่านด้วยตัวเอง!” คำพูดของหยุนเช่อทำให้จักรพรรดินีน้อยอสูรตกตะลึงอีกครั้ง! ในฐานะบุตรีของจักรพรรดิปีศาจ นางย่อมรู้ถึงการมีอยู่ของความลับนี้ แต่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดผู้นำตระกูลหยุนถึงรู้ความลับนี้ได้ ในเมื่อรัชทายาทปีศาจยังไม่รู้จนกว่าจะขึ้นครองราชย์ ไม่ว่าจะเป็นตัวนางหรือจักรพรรดิน้อยอสูร ต่างก็ไม่เคยถามเรื่องนี้แม้จะมีความสงสัยอยู่บ้าง เดิมทีนางคิดว่าความลับนี้ได้สูญหายไปแล้วเมื่อจักรพรรดิปีศาจและราชาปีศาจถูกลอบทำร้าย และจะถูกฝังกลบไปตลอดกาล ทว่าหยุนเช่อนำความลับของจักรพรรดิปีศาจนี้กลับมา นางมองหยุนเช่อ... ในตอนที่เขาพูด ดวงตาของเขาไม่มีร่องรอยของการโกหก “ย่อมมีเหตุผลที่ความลับนี้ไม่ถูกถ่ายทอดให้ท่านก่อนหน้านี้ เพราะความลับนี้จะใช้ได้ก็ต่อเมื่อตกอยู่ในช่วงเวลาที่อันตรายและสิ้นหวังที่สุดเท่านั้น... อย่างเช่นสถานการณ์ของราชวงศ์ปีศาจมายาในตอนนี้! หากพูดถึงก่อนหน้านี้ แล้วผู้ที่ได้รับฟังไม่มีความมุ่งมั่นเพียงพอ ก็อาจเกิดหายนะตามมาได้!” “เพราะนี่คือ... หนทางที่จะให้ทายาทของจักรพรรดิปีศาจ... บรรลุสู่ระดับกึ่งเทพ และให้พวกเขามีพลังของคนที่ก้าวเข้าสู่ระดับเทพปราณได้ครึ่งก้าว!” ระดับกึ่งเทพ... เทพปราณครึ่งก้าว! นี่คือสิ่งที่เคยมีอยู่แค่ในจินตนาการและตำนานเท่านั้น แม้แต่กับจักรพรรดินีน้อยอสูร มันยังฟังดูเหมือนความฝันเสียยิ่งกว่าความจริง “เจ้า... ว่าอย่างไรนะ?” นางเอ่ยถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “สิ่งที่ข้าเพิ่งพูดไปคือสิ่งที่ปู่ของข้าบอกกับข้าด้วยตัวเอง หากข้าโกหกแม้แต่คำเดียว ขอให้ข้าถูกเผาไหม้อยู่ในขุมนรกเมื่อข้าตาย” หยุนเช่อจ้องตาจักรพรรดินีน้อยอสูรตรงๆ และกล่าวด้วยความจริงจังแน่วแน่ “ถึงตอนนั้น การสังหารท่านดยุกหมิงด้วยมือตัวเองจะไม่ใช่เรื่องยากเลย! การทำลายวังดยุกฮวยก็จะเป็นเรื่องง่าย! ท่านสามารถสร้างดินแดนปีศาจมายาขึ้นใหม่ได้ทั้งผอง และจะไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งท่านอีก ผู้คนและตระกูลที่ทรยศท่านจะสั่นสะท้านอยู่แทบเท้าและต้องเสียใจ...” “ตราบใดที่ท่านรอดในวันนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างจะเป็นจริง!” “ดังนั้น จึงไม่มีเหตุผลใดที่ท่านจะนั่งรอความตายและปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาอีกต่อไป!” เทพปราณครึ่งก้าว... แก้แค้นให้เสด็จพ่อ... แก้แค้นให้เสด็จพี่... ฟื้นฟูอำนาจแห่งจักรพรรดิปีศาจ... ปฏิรูปดินแดนปีศาจมายาทั้งหมด... ทุกคำพูดของหยุนเช่อเปรียบเสมือนสายฟ้าที่ฟาดลงกลางจิตวิญญาณของนาง แววตาที่เคยหม่นแสงและไร้ชีวิตชีวาเริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง และความปรารถนาอันแรงกล้าก็เริ่มก่อตัวขึ้นอย่างบ้าคลั่ง... เปรี้ยง! โครม! สายฟ้าสีม่วงสายยักษ์ฟาดลงมาจากท้องฟ้า ทำลายหินปราณที่แข็งแกร่งบนพื้นจนแตกละเอียดและเกิดหลุมขนาดใหญ่ คลื่นกระแทกอันรุนแรงพุ่งเข้าหาพวกเขาทั้งสองและกวาดร่างที่อ่อนแรงของจักรพรรดินีน้อยอสูรกระเด็นออกไป หยุนเช่อรีบพุ่งตัวขึ้นไปรับร่างของนางกลางอากาศ พร้อมโอบแขนขวารอบเอวบางของนางไว้อย่างแผ่วเบา แม้ชุดของจักรพรรดินีน้อยอสูรจะดูหนา แต่ร่างกายของนางกลับบอบบางยิ่งนัก โดยเฉพาะเอวคอดกิ่วที่อ่อนช้อยดุจกิ่งหลิว ทำให้หยุนเช่อสามารถโอบรัดมันไว้ในอ้อมแขนได้อย่างง่ายดาย ร่างของจักรพรรดินีน้อยอสูรแข็งค้างไปเล็กน้อย แต่ครั้งนี้นางไม่ได้โจมตีหยุนเช่อ กลับกล่าวเบาๆ ว่า “ไป... ข้าต้องการฆ่าดยุกหมิง... เพื่อแก้แค้นให้เสด็จพ่อและเสด็จพี่... ข้าจะตายที่นี่ไม่ได้... พาข้าหนีไป... ไม่ว่าจะด้วยวิธีไหน... ข้าจะตายที่นี่ไม่ได้...” คำพูดของหยุนเช่อได้มอบความหวังและความปรารถนาอันใหญ่หลวงให้แก่จักรพรรดินีน้อยอสูรอย่างไม่ต้องสงสัย หยุนเชื่อยิ้มและพยักหน้าอย่างมั่นคง วงแขนที่โอบเอวนางแน่นขึ้น “ท่านคุ้นเคยกับหุบเขาอัคคีสายฟ้าอีกาทองคำมากกว่าข้า... ทิศทางไหนที่พวกเราควรมุ่งหน้าไปจึงจะเป็นประโยชน์ที่สุด?” “ไปทางทิศตะวันออก... ดินแดนบรรพชนอยู่ที่นั่น... ถึงเราจะเข้าไปไม่ได้หากไม่มีตราประทับจักรพรรดิปีศาจ... แต่ถ้าเราไปถึงที่นั่นก่อนที่ดยุกหมิงจะหาเราเจอ... เทพเจ้าอีกาทองคำ... อาจจะไม่นิ่งเฉยดูอยู่เฉยๆ ก็ได้...” “ตกลง!!” หยุนเช่อตอบรับอย่างหนักแน่นและใช้ ‘อัสนีมายาไร้ลักษณ์’ พุ่งตัวไปทางทิศตะวันออกดุจสายฟ้าฟาด แท้จริงแล้วไม่ว่าจะเป็นหยุนเช่อหรือจักรพรรดินีน้อยอสูร ต่างก็รู้ดีว่าการไปให้ถึงดินแดนบรรพชนของอีกาทองคำก่อนดยุกหมิงนั้นเป็นเรื่องแทบจะเป็นไปไม่ได้ ต่อให้ไปถึงก่อน... คำตอบที่ว่าวิญญาณของอีกาทองคำจะยื่นมือเข้ามาแทรกแซงหรือไม่นั้นก็ชัดเจนอยู่แล้ว เพราะด้วยพลังระดับวิญญาณของเทพแท้จริง สถานการณ์ภายในหุบเขาอัคคีสายฟ้าอีกาทองคำทั้งหมด ย่อมตกอยู่ในสายตาของวิญญาณอีกาทองคำอย่างแน่นอน หากมันต้องการจะแทรกแซง มันย่อมทำไปตั้งแต่ตอนที่จักรพรรดินีน้อยอสูรพบกับดยุกฮวยและดยุกหมิงแล้ว เพราะท้ายที่สุดแล้ว มันคือผู้มอบพลังแห่งอีกาทองคำให้แก่สายเลือดจักรพรรดิปีศาจ มันคือผู้มีพระคุณของทั้งตระกูล แต่ไม่ใช่ผู้พิทักษ์ มันย่อมไม่สนที่จะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายพวกนี้! ความลับเรื่อง “เทพปราณครึ่งก้าว” ที่หยุนเช่ออธิบายให้จักรพรรดินีน้อยอสูรฟังนั้นไม่ใช่เรื่องโกหก ในยามที่ตระกูลจักรพรรดิปีศาจเผชิญกับภัยพิบัติล้างเผ่าพันธุ์ พวกเขาสามารถใช้ความลับของจักรพรรดิปีศาจนี้เพื่อรับพลังระดับเทพปราณครึ่งก้าว... กลายเป็นผู้ไร้พ่ายในโลกหล้า สิ่งนี้จะเปลี่ยนสถานการณ์และเปิดโอกาสให้สายเลือดจักรพรรดิปีศาจสร้างตัวขึ้นมาใหม่ได้ ทว่า สิ่งที่หยุนเช่ออธิบายมาทั้งหมดเป็นเพียงครึ่งเดียวของความจริง อีกครึ่งหนึ่งคือ... แม้วิธีลับนี้จะทำให้ผู้มีสายเลือดจักรพรรดิปีศาจได้รับพลังระดับเทพปราณครึ่งก้าวได้จริง แต่ในทางกลับกัน อายุขัยของพวกเขาจะเหลือเพียงสามปีเท่านั้น... นี่จึงเป็นเหตุผลที่หยุนเช่อไม่ยอมบอกความลับที่หยุนชางไห่มอบให้แก่เขาแก่จักรพรรดินีน้อยอสูรในทันที แม้เขาจะอยู่ในเมืองหลวงปีศาจมานานถึงสามเดือนแล้วก็ตาม ด้วยการใช้ ‘อัสนีมายาไร้ลักษณ์’ ความเร็วของหยุนเช่อก็ทวีความรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนแม้แต่จักรพรรดินีน้อยอสูรยังตกใจ เขาเป็นเพียงผู้มีพลังระดับปราณฟ้า และไม่มีคลื่นพลังปราณที่แข็งแกร่งแผ่ออกมา แต่กลับสามารถเร่งความเร็วได้ถึงระดับจักรพรรดิขั้นต้น ตามความเข้าใจของจอมยุทธ์ทั่วไป นี่ถือเป็นสิ่งที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ระหว่างทาง หยุนเช่อสลัดหนีจากวิญญาณอัคคีและวิญญาณสายฟ้าจำนวนมาก เขาขมวดคิ้วแน่น ดวงตากวาดมองไปบนเส้นทางข้างหน้าเพื่อค้นหาความเป็นไปได้ทุกอย่าง จักรพรรดินีน้อยอสูรเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า นี่คือเขตแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือของหุบเขาอัคคีสายฟ้าอีกาทองคำ และเมื่อมองไปทางทิศเหนือ ก็ไม่เห็นร่องรอยของแผ่นดินที่แผดเผาหรือภูเขาไฟที่ถูกไฟคลอกอีกต่อไป สิ่งที่เห็นมีเพียงภาพนรกสีแดงฉานที่กำลังเดือดพล่าน ราวกับเป็นห้วงอเวจีแห่งเลือดที่ไร้ขอบเขต หยุนเช่ออดไม่ได้ที่จะถามว่า “อะไรคือสิ่งที่ล้อมรอบขอบเขตของหุบเขาอัคคีสายฟ้าอีกาทองคำ? ม่านพลังมิติหรือ?” “ไม่ใช่! มันคือลาวากว้างหนึ่งพันห้าร้อยกิโลเมตร! ลาวานี้ไม่ได้เกิดจากหินหลอมละลายทั่วไป แต่เกิดจากหินปราณที่ร้อนแรงที่สุดซึ่งถูกขัดเกลาโดยเปลวเพลิงอีกาทองคำ! ลาวาหนึ่งพันห้าร้อยกิโลเมตรนี้ล้อมรอบหุบเขาอัคคีสายฟ้าอีกาทองคำไว้ทั้งหมด เรียกว่า “ทะเลมรณะ”! หากใครกล้าแตะต้องทะเลมรณะ แม้แต่ระดับดยุกหมิงก็ยังต้องบาดเจ็บในทันที หากจมลงไปในนั้น เพียงแค่ไม่กี่ลมหายใจก็จะถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน! หากเราต้องจบชีวิตลงด้วยมือของดยุกหมิงที่นี่ เขาคงจะโยนเราลงทะเลมรณะเพื่อทำลายหลักฐานอย่างแน่นอน!” ทันทีที่จักรพรรดินีน้อยอสูรกล่าวจบ เสียงแผ่วเบาที่เหมือนฝันร้ายก็ดังขึ้นจากฟากฟ้า “หึหึหึ เจ้าหญิงไฉ่อี๋ฉลาดปราดเปรื่องสมคำร่ำลือจริงๆ เจ้ามีแผนการเดียวกับข้าเลยนะเนี่ย” หยุนเช่อหยุดชะงักกึก กัดฟันแน่นแล้วมองไปข้างหน้า... ห่างออกไปประมาณหนึ่งร้อยเมตร อากาศบิดเบี้ยวอย่างรุนแรงและมิติที่บิดเบี้ยวนั้นก็ถูกฉีกกระชากออก ดยุกหมิงเดินออกมาอย่างช้าๆ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มสบายๆ ตามหลังมาด้วยดยุกฮวยที่กำลังยิ้มอย่างเย็นชา “ดยุก... หมิง!!!” จักรพรรดินีน้อยอสูรจ้องเขม็งไปยังดยุกหมิงที่ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้า เอ่ยสองคำที่เติมเต็มไปด้วยความเจ็บปวดลึกซึ้ง... รวมถึงความเกลียดชังและจิตสังหารที่รุนแรงที่สุดเท่าที่นางเคยสัมผัสมา...