บทที่ 1168: ปริศนาใหม่ โลงศพแห่งการหลับใหล หนังสือเล่มหนาและเก่าแก่ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบบนชั้นวาง หลินโม่หยู่กวาดสายตามองไปรอบๆ พร้อมกับสัมผัสได้ถึงความเก่าแก่ที่อบอวลอยู่ทั่วบริเวณ ในมหาโลกของเผ่าพันธุ์มนุษย์ยุคปัจจุบัน หนังสือได้เลือนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์นานแล้ว ข้อมูลส่วนใหญ่ในปัจจุบันถูกส่งต่อด้วยวิธีการที่ตรงไปตรงมามากกว่า การจะหาหนังสือสักเล่มจึงกลายเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง ผู้คนที่มาจากโลกใบเล็กอาจจะคุ้นเคยกับหนังสือบ้าง แต่คนจำนวนมากที่เกิดในมหาโลกกลับไม่เคยเห็นหนังสือมาก่อนเลยด้วยซ้ำ โครงสร้างของห้องศึกษานี้เรียบง่าย มีชั้นวางหนังสือสูงประมาณสองเมตรตั้งเรียงรายอยู่สามด้าน เต็มไปด้วยหนังสือมากมาย ตรงกลางห้องมีโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ที่วางกองไปด้วยหนังสือ กระดาษ ปากกา และสิ่งของอื่นๆ หลินโม่หยู่ก้าวเข้าไปในห้องที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนา ซึ่งบ่งบอกว่าที่นี่ไม่ได้ถูกใช้งานมาเป็นเวลานาน การปรากฏตัวของเขาทำให้เกิดรอยเท้าบนพื้น ทันทีที่เขาเดินเข้ากระแสอากาศจากภายนอกก็ไหลพัดเข้ามา ลมที่พัดผ่านทำให้สมดุลภายในห้องถูกทำลาย ชั้นวางหนังสือที่อยู่ตรงหน้าพลันพังทลายกลายเป็นฝุ่นผง สิ่งนี้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ทำให้ชั้นวางและหนังสือทั้งหมดที่อยู่บนนั้นแตกสลายกลายเป็นละออง กาลเวลาได้กัดกินทุกสิ่งและวัสดุเหล่านี้ก็ผุพังไปนานแล้ว ที่มันยังดูเหมือนอยู่ในสภาพสมบูรณ์ก็เพราะว่ามันไม่เคยถูกรบกวนมาก่อน ทันทีที่สมดุลนั้นถูกทำลาย พวกมันก็กลายเป็นฝุ่นและหายไปอย่างสิ้นเชิง หลินโม่หยู่รู้สึกจนใจเล็กน้อย เขาสังเกตเห็นว่าหนังสือเหล่านี้ถูกรักษาไว้ด้วยวิธีการพิเศษและทำจากวัสดุคุณภาพสูง ไม่ใช่ไม้หรือกระดาษทั่วไป แต่มันก็ยังไม่อาจต้านทานกาลเวลาได้ ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่วห้องหมุนวนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจางหายไป สิ่งสุดท้ายที่สลายตัวไปคือโต๊ะทำงาน อย่างไรก็ตาม หลินโม่หยู่สังเกตเห็นแผ่นหนังอสูรแผ่นหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากโต๊ะ ซึ่งมันไม่ได้กลายเป็นฝุ่นผง ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็ว เขาเอื้อมมือไปคว้าแผ่นหนังอสูรนั้นไว้ เช่นเดียวกับแผ่นหนังอสูรชิ้นก่อนที่เขาเคยได้รับ แผ่นนี้สามารถทนทานต่อการกัดกร่อนของกาลเวลาและคงสภาพเดิมไว้ได้ บนนั้นมีตัวอักษรจารึกไว้ด้วยภาษาจีนโบราณที่หลินโม่หยู่สามารถอ่านออก แต่ทว่ากาลเวลาก็ยังทิ้งร่องรอยไว้ แม้แผ่นหนังอสูรจะคงทน แต่หมึกกลับไม่เป็นเช่นนั้น หมึกเริ่มแห้งกรังจนเหลือเพียงไม่กี่คำที่ยังพออ่านได้ "พวกมันยังคงบุกเข้ามา ฉวยโอกาสตอนที่ท่านอาจารย์ไม่อยู่..." "ท่านอาจารย์ไปที่ไหน? ท่านน่าจะกำลังต่อสู้อยู่เช่นกัน กำลังต่อสู้กับคนที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมัน" "ไม่รู้ว่าผลจะเป็นอย่างไร จะแพ้หรือชนะ ข้าทำอะไรไม่ได้มาก ทำได้เพียงแค่ประคองสถานการณ์ไว้..." "หากพวกมันต้องการฆ่าข้า พวกมันจะต้องชดใช้..." ข้อมูลเหล่านี้กระจัดกระจาย หลังจากอ่านจบหลินโม่หยู่ก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด หนังอสูรประเภทเดียวกัน แต่ถูกบันทึกมาจากมุมมองที่ต่างกัน แผ่นแรกเขียนโดยผู้รุกราน ส่วนแผ่นที่สองเขียนโดยเจ้าของคฤหาสน์ น่าประหลาดที่ทั้งผู้รุกรานและเจ้าของคฤหาสน์ต่างก็มีหนังอสูรประเภทเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าของคฤหาสน์ยังถูกผู้รุกรานบรรยายว่าเป็นผู้ที่มีพลังมหาศาล เขาเคยสังหารจอมพลของพวกมันและปราบผู้ปกครองของพวกมันลงได้ แถมยังอัญเชิญ 'อักขระมหาโลก' ออกมาได้อีกด้วย ทว่าในบันทึกของเจ้าของคฤหาสน์ กลับมีการกล่าวถึง 'อาจารย์' ที่ทรงพลังยิ่งกว่า หากเจ้าของคฤหาสน์แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แล้วอาจารย์ของเขาจะแข็งแกร่งได้ถึงระดับไหน? "ในหนังอสูรกล่าวว่าอาจารย์ของเขากำลังต่อสู้กับคนที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมัน..." "ตัวตนของอาจารย์ท่านนั้นคือใคร และใครคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมัน?" "คนที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมันจะเก่งกาจเพียงใด? หากเทียบกับชายชราผู้ขี่วัวเขียว ใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน?" หลินโม่หยู่ไม่อาจหยุดความคิดถึงชายชราขี่วัวเขียวผู้ซึ่งกวาดล้างผู้แข็งแกร่งนับไม่ถ้วนได้เพียงแค่สะบัดมือ โลกใบนี้ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความลึกลับ ในโลกใบเล็ก เขาไขปริศนาทีละข้อจนคิดว่าตนเองมองเห็นความจริงของโลกทั้งใบแล้ว และไม่ได้เป็นเพียงกบในกะลาอีกต่อไป แต่ในมหาโลก ยิ่งเขาเข้าใจลึกซึ้งเพียงใด เขาก็ยิ่งตระหนักว่ามันกว้างใหญ่และลึกลับมากแค่ไหน ตอนนี้เขตดาวนกสีชาดเริ่มกระจ่างชัดขึ้นสำหรับเขา และเขาคิดว่าเขตดาวอีกสามแห่งที่เหลือก็คงไม่ต่างกันมากนัก ทว่า 'นครศักดิ์สิทธิ์' ยังคงเป็นปริศนา เช่นเดียวกับ 'วิถีศักดิ์สิทธิ์' ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ คาดไม่ถึงเลยว่า จะมีปริศนาใหม่โผล่ออกมา ซึ่งดูเหมือนจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมเสียอีก หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลินโม่หยู่ก็ถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา "ท้ายที่สุดแล้ว ก็ยังเป็นปัญหาเรื่องความแข็งแกร่งไม่เพียงพอสินะ" "ไม่รีบไป สักวันฉันต้องรู้ความจริง" เขาเดินออกจากห้องศึกษา ผ่านทางเดินออกไปสู่แสงสว่าง แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาจากด้านบน เผยให้เห็นสวนขนาดเล็ก ตรงกลางสวนมีโต๊ะหินตั้งอยู่ ข้างๆ มีสระน้ำจำลองและต้นไม้ที่ดูมีชีวิตชีวายืนต้นอยู่ใกล้ๆ สระนั้น กิ่งก้านและใบของต้นไม้นั้นเขียวชอุ่ม บดบังแสงแดดจนเกิดเป็นรอยเงาด่างพร้อย ฉากทัศน์นี้ดูงดงามและกลมกลืน แต่หากมองให้ละเอียดก็จะพบว่ามีบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล ขอบของสระน้ำจำลองไม่ได้เรียงรายไปด้วยหิน แต่เป็นกะโหลกศีรษะ รอบๆ สวนยังถูกประดับด้วยกระดูกสีขาว โต๊ะหินถูกยึดให้อยู่กับที่ด้วยกระดูก แม้แต่เก้าอี้สตูลข้างโต๊ะก็ทำจากกระดูกที่ผ่านการขัดเกลามาเป็นอย่างดี ท่ามกลางกลิ่นอายแห่งความตายที่หนาแน่น ต้นไม้ที่ดูมีชีวิตชีวา ดอกไม้ที่กำลังบานสะพรั่ง และป่ากระดูก กลับสร้างบรรยากาศที่น่าขนลุกขึ้นมา บนโต๊ะหินมีชุดน้ำชาและหนังสือวางอยู่ หลินโม่หยู่เข้าใจทันทีว่านี่คือที่ที่เจ้าของคฤหาสน์ชอบมานั่งอ่านหนังสือ เขามักจะหยิบหนังสือจากห้องศึกษาใกล้ๆ มานั่งดื่มชาและอ่านหนังสือที่นี่ ใช้เวลาอย่างรื่นรมย์ ในขณะที่หลินโม่หยู่ก้าวเข้าสู่สวน สายลมก็พัดตามหลังเขามา หนังสือบนโต๊ะหินกลายเป็นฝุ่นผงในทันที แต่ชุดน้ำชาและโต๊ะหินกลับยังคงสภาพเดิมไว้ได้ โต๊ะหินทำจากวัสดุเดียวกับป้อมปราการ จึงสามารถต้านทานกาลเวลาได้ ส่วนชุดน้ำชาก็ดูไม่ธรรมดา น่าจะเป็นสมบัติชนิดหนึ่ง มิเช่นนั้นพวกมันคงสลายกลายเป็นผงไปนานแล้ว เมื่อหลินโม่หยู่เอื้อมมือไปหยิบชุดน้ำชา ร่างกายของเขาก็เกร็งขึ้นฉับพลัน วูบ! เงาดำหลายสายฟาดลงมาจากอากาศ หลินโม่หยู่รีบถอยกลับเพื่อหลบหลีกพวกมันอย่างรวดเร็ว เงาดำเหล่านั้นพลาดเป้าและเปลี่ยนองศาเพื่อจู่โจมซ้ำอีกครั้ง ในจังหวะที่ถอยร่น หลินโม่หยู่จึงสังเกตเห็นว่าเงาดำเหล่านั้นคือกิ่งก้านของต้นไม้ "มันได้รับสติปัญญาแล้วงั้นเหรอ? หรือว่ามันเป็นแบบนี้มาตลอด?" ความคิดของหลินโม่หยู่แล่นพล่าน เหล่านักรบโครงกระดูกเทพปรากฏตัวขึ้นสิบตนและพุ่งทะยานออกไป นักรบโครงกระดูกเทพหลายตนกระโดดขึ้นสูงพร้อมถือขวานเพื่อฟันกิ่งไม้ที่กำลังจู่โจม นักรบที่เหลือต่างพุ่งเข้าหาต้นไม้โดยตรง ทันทีที่นักรบโครงกระดูกเทพปรากฏตัว ต้นไม้ก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง กิ่งก้านของมันหดกลับด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ ทำให้นักรบโจมตีพลาดเป้าหมาย หลินโม่หยู่อึ้งไปเล็กน้อย "เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?" ต้นไม้นั้นถอยหนีไปก่อนการต่อสู้จะเริ่มขึ้นเสียด้วยซ้ำ มันหวาดกลัวหรือรู้ตัวว่าสู้ไม่ได้กันแน่? หรือบางที... หลินโม่หยู่เหลือบมองนักรบโครงกระดูกเทพ และสังเกตเห็นว่าพวกมันดูแตกต่างจากพวกโครงกระดูกภายในคฤหาสน์ อย่างไรก็ตาม ต้นไม้นี้มีสติปัญญาของตัวเองอย่างชัดเจน มันมีชีวิตอยู่มานานนับปี ดังนั้นบางทีอาจจะสามารถสอบถามอะไรได้บ้าง กุญแจสำคัญคือมันสามารถสื่อสารได้หรือไม่ กิ่งก้านแกว่งไกวช้าๆ ลำต้นโน้มเอียงมาข้างหน้าเล็กน้อย ราวกับกำลังโค้งคำนับเพื่อทักทาย หลินโม่หยู่รู้สึกแปลกใจยิ่งกว่าเดิม "เจ้าจำฉันได้งั้นเหรอ?" กิ่งไม้สั่นไหวแทนคำตอบว่าไม่ มันไม่สามารถพูดหรือสื่อสารผ่านการส่งกระแสจิตได้ แม้จะมีสติปัญญาแต่ก็ไม่สามารถโต้ตอบกับโลกภายนอกได้ แต่ต้นไม้นั้นมีวิธีของมันเอง มันยืดกิ่งไม้กิ่งหนึ่งออกไปพันรอบโต๊ะหินแล้วกระชากอย่างแรง โต๊ะหินถูกยกขึ้น เผยให้เห็นหลุมที่อยู่ใต้โต๊ะ ภายในหลุมนั้นมีกล่องสีดำวางอยู่