บทที่ 726: 256. พันธนาการแห่งแม่มด, การทะลวงระดับที่มั่นคง เส้นทางบนภูเขาที่ขรุขระเดิมทีนั้นไม่ได้มีอยู่จริง แต่เมื่อมีผู้แสวงหาความเป็นอมตะเดินทางผ่านไปมามากขึ้น เส้นทางจึงได้ปรากฏขึ้น บนเส้นทางนี้ มีบัณฑิตฝึกตนห้าถึงหกคนสวมชุดบัณฑิต กำลังพิงไม้เท้าเดิน ฝ่าลมหนาวและหิมะอย่างเร่งรีบ บางคนกล่าวว่า "เราพักที่นี่ไม่ได้หรอก หากหิมะถล่มลงมา เราคงไม่มีทางรอดแน่" บ้างก็ว่า "หิมะถล่มอะไรกัน เหล่าเซียนอาจจะกำลังเฝ้ามองความมุ่งมั่นของเราอยู่ เราจะกลัวเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ได้อย่างไร" บางคนท่องบทกวีอย่างอาจหาญว่า "นกกระเรียนวิเศษนำพาเห็ดหลินจือมาให้ มอบขวดหยกน้ำแข็งแก่ข้า" และยังมีอีกคนที่หัวเราะแล้วพูดว่า "พี่หลี่ ตื่นเถอะ นกกระเรียนวิเศษอยู่ที่ไหน ขวดหยกอยู่ที่ไหน ฮ่าฮ่าฮ่า" จากจุดที่สูงขึ้นไป ร่างของพวกเขาเป็นเพียงจุดสีดำที่พร่าเลือน ซ่งเยี่ยนเฝ้ามองจุดสีดำเหล่านั้น ปล่อยให้หิมะสีขาวโพลนปกคลุมร่างกายจนกลายเป็นสีขาวไปทั้งตัว ที่นี่เป็นเพียงถ้ำบำเพ็ญเพียรของเขาเท่านั้น บัณฑิตแสวงหาความเป็นอมตะเบื้องล่างเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีแม้แต่เสี้ยวของรากฐานปราณ ลิขิตมาแล้วว่าจะไม่มีวันได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตการบำเพ็ญตน ชะตากรรมของพวกเขาคือการใช้ชีวิตอยู่เพียงไม่กี่ทศวรรษในโลกขนาดเล็กแห่งแดนลับแลนี้ จากนั้นจึงมุ่งหน้าสู่การเวียนว่ายตายเกิด ไปยังสถานที่ที่มี "พรสวรรค์หกวิถี" ทว่าชีวิตใหม่นั้นจะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับชีวิตนี้ เหตุและผลของพวกเขาได้จางหายไปแล้ว พวกเขาดำรงอยู่เพียงใน "มโนทัศน์แห่งเหตุและผล" เท่านั้น และเมื่อมโนทัศน์นั้นดับสูญ พวกเขาก็ดับสูญตามไปด้วย ฉากนี้ช่างสะท้อนถึงคำกล่าวที่ว่า "ฉันคิด ฉันจึงมีอยู่" ได้อย่างเหมาะสมยิ่ง ซ่งเยี่ยนไม่ได้ใช้พลังใดๆ แต่เขาสัมผัสได้ถึงการปกคลุมของหิมะ ซึ่งทำให้เขานึกถึงช่วงเวลาที่ต้องซ่อนตัวอยู่ในกองหิมะเพื่อเอาชีวิตรอดสมัยที่ยังอยู่กับสำนักหุ่นเชิด แม้เวลาจะล่วงเลยไป แต่เขากลับอยากย้อนกลับมาสัมผัสมันอีกครั้ง เพียงเพื่อเตือนใจตนเองเสมอว่า วิถีแห่งโลกนั้นยากลำบาก การบำเพ็ญพลังปราณนั้นโหดเหี้ยม ผู้ที่ประมาทเลินเล่อ จะพบกับจุดจบโดยไม่มีแม้แต่หลุมฝังศพ ฉากเบื้องหน้าหนาวเหน็บเช่นเดียวกับเมื่อหลายปีก่อน ทว่า จู่ๆ ซ่งเยี่ยนกลับสัมผัสได้ถึงความไม่สอดคล้องเล็กน้อยในความหนาวเหน็บที่รุนแรงนั้น เขาหันศีรษะไปด้านข้างและเห็นมนุษย์หิมะยืนอยู่ข้างกาย มนุษย์หิมะตนนั้นไม่ใช่อ้วนท้วน แต่ค่อนข้างเพรียวบาง มันสวมชุดเซียนสีดำ เมื่อประสานสายตากับซ่งเยี่ยน มนุษย์หิมะก็กะพริบตาขึ้นมาทันที ทำให้หิมะบนขนตาของมันร่วงหล่น เผยให้เห็นดวงตาที่ยิ้มเป็นรูปจันทร์เสี้ยว จะเป็นใครไปได้นอกจากฮั่นหลิงจื่อ? "มาเป็นเพื่อนท่ามกลางหิมะ" สิ้นเสียงนั้น ปากของมนุษย์หิมะก็ปรากฏขึ้น ซ่งเยี่ยนมองดูมนุษย์หิมะ ไม่รู้ทำไมจึงนึกถึงอันลี่ขึ้นมา แต่นางคงยอมปั้นมนุษย์หิมะกับผู้บำเพ็ญกระบี่ฝ่ายธรรมะเท่านั้น ไม่ใช่มาเป็นมนุษย์หิมะอยู่ข้างคนชั่วช้าที่เย็นชาเช่นเขา เขานึกถึงซูเหยา แต่ซูเหยาไม่มีวันทำเรื่องเช่นนี้เด็ดขาด ส่วนแม่นางอวี้จวงในยุคแรกเริ่ม นางคงจะทำตามเขาด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด แต่นั่นเป็นเพียงนิสัยยอมจำนนที่เกิดจาก "ความหวาดกลัวและขวัญผวาต่อการถูกทรมาน" สำหรับถังหนิงซิน นางไม่ใช่คนไร้เดียงสาเช่นนี้ หากจู่ๆ นางทำขึ้นมา ก็คงดูเหมือนการพยายามเอาอกเอาใจเขาโดยตั้งใจ ทว่า "เสี่ยวหลิง" หรือกระดิ่งน้อยตรงหน้า ในดวงตาคู่นั้น เขาเห็นเพียงความโง่เขลาอันใสซื่อที่เกิดจากความรักฝังใจ บางทีอาจมีเพียงผู้บำเพ็ญหญิงที่เกิดในแดนเบื้องบน ซึ่งไม่เคยผ่านการดิ้นรนในแดนเบื้องล่างเท่านั้นที่จะบ่มเพาะความโง่เขลาเช่นนี้ได้ บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมนาวถึงเข้าใจอักขระพันธะชีวิตอันมหัศจรรย์อย่าง "เงา" ได้ ก่อนหน้านี้ ซ่งเยี่ยนไม่เคยเข้าใจเลยว่าคนแบบไหนถึงจะเข้าใจพลังที่ "ผูกมัดตนเองกับผู้อื่นอย่างสมบูรณ์" ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว อ้อ มันคือจิตใจที่หมกมุ่นในความรัก เมื่อเห็นท่าทางเหม่อลอยของซ่งเยี่ยน กระดิ่งน้อยก็ยิ้มออกมาอย่างสดใสแล้วพูดว่า "ไม่เคยมีใครมาเป็นเพื่อนท่านท่ามกลางหิมะมาก่อนหรือ?" ซ่งเยี่ยนยิ้มและตอบว่า "เคย" รอยยิ้มบนใบหน้าของกระดิ่งน้อยหายวับไป ดวงตารูปจันทร์เสี้ยวค่อยๆ กลายเป็นจันทร์เต็มดวง นางจ้องซ่งเยี่ยนด้วยท่าทาง "ดุร้ายแต่น่ารัก" เมื่อซ่งเยี่ยนมองนาง นางก็จ้องกลับ เมื่อซ่งเยี่ยนไม่มองนาง นางก็ยังคงจ้อง หิมะโปรยปรายลงมาตกลงบนขนตายาวของนาง ปิดบังดวงตาของนางไว้อีกครั้ง ซ่งเยี่ยนเช็ดรอยยิ้มทิ้งไป มองออกไปไกลๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าลองคิดดูให้ดีแล้ว ที่จริงแล้ว ไม่เคยมีมาก่อน" พรึ่บ! เกล็ดหิมะถูกปัดออกจากขนตาของนางอีกครั้ง รอยยิ้มอันเปี่ยมสุขปรากฏขึ้นในดวงตาที่จ้องมองมานั้น กระดิ่งน้อยกล่าวว่า "ฮึ่ม ท่านยังพอมีความใส่ใจ รู้วิธีเอาใจข้าบ้าง" ซ่งเยี่ยนกล่าวว่า "ข้าไม่ได้เอาใจเจ้า แต่... การมาอยู่ท่ามกลางหิมะด้วยกันมันสำคัญอย่างไรนักหรือ?" กระดิ่งน้อยกล่าวว่า "สำคัญสิ ผู้บำเพ็ญปราณเหลืองเช่นเราไม่แก่เฒ่า แต่ถ้าเราได้สัมผัสหิมะด้วยกัน มันหมายถึงการแก่เฒ่าไปด้วยกัน เป็นวงจรที่สวยงามและสมบูรณ์" นางพูดประโยคเหล่านี้อย่างจริงจัง เห็นได้ชัดว่านางให้ความสำคัญกับเรื่องเช่นนี้อย่างแท้จริง ในสายตาของนาง มีเพียงซ่งเยี่ยน ไม่ว่าเขาจะเป็นคนดีหรือคนชั่ว เป็นมารหรืออัศวิน นางไม่สนใจเลย นางสนใจตัวตนของเขา ไม่ใช่เรื่องภายนอกใดๆ ทั้งสิ้น "นายท่าน ชื่อจริงของท่านคืออะไร?" กระดิ่งน้อยถามขึ้นกะทันหัน จากนั้นก็ออดอ้อนว่า "บอกข้ามาเถอะ ไม่อย่างนั้นข้าคงกังวลว่าวันหนึ่งท่านอาจจะเปลี่ยนชื่อ เดินทางไปแดนไกล และทิ้งข้าไป หากข้าต้องการตามหาท่าน ข้าคงทำไม่ได้" เมื่อนางพูดจบประโยคสุดท้าย ความหวาดกลัวเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของนาง ดูเหมือนว่าการต้องขาดการติดต่อจากชายตรงหน้าจะน่ากลัวยิ่งกว่าความตาย แต่คำถามนี้เป็นสิ่งที่ซ่งเยี่ยนตอบไม่ได้ เพราะตอนนี้ชื่อ "ซ่งเยี่ยน" อาจนำพาปัญหาที่คาดไม่ถึงมาให้ เมื่อเห็นเขาไม่ตอบ สีหน้าของกระดิ่งน้อยก็หม่นหมองลงเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างเร่าร้อนราวกับจุดไฟขึ้นมาใหม่ แล้วกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นให้ข้าผูกมัดท่านเถอะ! ข้าก็รู้ว่าหลี่ซวนจ้านคงไม่ปฏิเสธข้า มีเพียงท่าน นายท่านเท่านั้นที่อยากให้ข้าผูกมัดหลังจากบรรลุระดับที่สูงขึ้น แต่ข้าอยากผูกมัดตอนนี้ ข้ามอบกายาอาคมปราณให้ท่านไปแล้ว และตอนนี้ข้าอยากฝากอักขระ 'เงา' ไว้กับท่านด้วย" ซ่งเยี่ยนไม่แน่ใจว่าการผูกมัดตัวเองจะก่อให้เกิดปัญหาหรือไม่ เพราะอักขระพันธะชีวิตของเขานั้นซับซ้อนเกินไป ก่อนที่เขาจะได้ตอบโต้ กระดิ่งน้อยก็รีบพูดขึ้นว่า "หลังจากผูกมัดแล้ว มันจะวิเศษมาก มันจะไม่เป็นภาระใดๆ ต่อท่านเลยนายท่าน ในทางกลับกัน พลังส่วนหนึ่งที่ข้าบ่มเพาะมาสามารถส่งผ่านไปยังท่าน เพื่อช่วยให้ท่านทะลวงระดับได้เร็วขึ้น อักขระ 'เงา' หมายความว่าเมื่อผูกมัดแล้ว ข้าจะกลายเป็นเงาของท่าน และโดยธรรมชาติแล้ว พลังของเงาก็สามารถส่งย้อนกลับมาให้ท่านได้"