บทที่ 1677 การเผชิญหน้าของจักรพรรดินีจันทราและเทพธิดาแห่งความเมตตา! สิ่งมีชีวิตมิติระดับสูงตนนี้อาจบังเอิญข้ามผ่านรอยแยกมิติระดับ 5 ขั้นสูงสุดเข้ามาในโลกหลัก ก่อนจะทิ้งทายาทที่มีสายเลือดหายากไว้ในส่วนลึกของท้องทะเล ในตอนแรก เทพธิดาแห่งความเมตตาไม่เห็นด้วยกับทฤษฎีนี้ ทว่าเมื่อผู้เชี่ยวชาญจากสหพันธ์เสรีได้ทำพันธสัญญาพันธุกรรมกับสิ่งมีชีวิตต้นกำเนิดศักดิ์สิทธิ์ที่เรียกว่า ‘วารีต้นกำเนิดเคลื่อนที่’ (Moving Source Water) เทพธิดาแห่งความเมตตาก็สัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงกับรากเหง้าของสายเลือดนั้น นี่คือสิ่งที่ทำให้ท้ายที่สุดแล้วนางเลือกที่จะเชื่อในคำกล่าวของหอคอยบัญญัติ (Tower Canon) เทพธิดาแห่งความเมตตาได้ใช้ทรัพยากรมหาศาลเพื่อบ่มเพาะผู้เชี่ยวชาญคนนี้ และช่วยให้เขากลายเป็นหนึ่งในสมาชิกราชวงศ์ของสหพันธ์เสรี ทว่า ในท้ายที่สุดผู้เชี่ยวชาญคนนั้นกลับต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของจักรพรรดินีจันทรา นี่คือเหตุผลที่จักรพรรดินีจันทราได้เข้ามาแทนที่ ‘หน้ากระดาษที่สอง: การฟื้นคืนชีพ’ (Second Page Revival) ในฐานะคนที่เทพธิดาแห่งความเมตตาเกลียดชังมากที่สุด แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังหมายความว่าเทพธิดาแห่งความเมตตาก็ยังคงเกลียดชังหน้ากระดาษที่สองอยู่ดี หน้ากระดาษที่สองตัดสินใจว่านางจะปกป้องแค่ตัวเองเท่านั้นในระหว่างการต่อสู้ครั้งนี้ ต่อให้เหล่าผู้เชี่ยวชาญรุ่นเยาว์จากกลุ่มทูตสหพันธ์เสรีทั้งหมดจะตายไป นางก็จะไม่ยื่นมือเข้าไปยุ่ง หน้ากระดาษที่สองประเมินเวลาแล้วพบว่าจตุรอาชาของ ‘หน้ากระดาษที่หนึ่ง: สีชาด’ (First Page Crimson) กำลังจะมาถึงในไม่ช้า ด้วยเหตุนี้ นางจึงสงบลงอย่างมาก ราชาไผ่ตอบกลับเทพธิดาแห่งความเมตตาด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "การทำตัวเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญไม่ใช่พฤติกรรมที่ดีนัก และเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าพวกเราจะมีความสามารถแค่ไหน" เทพธิดาแห่งความเมตตาไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งที่ราชาไผ่พูด แต่เมื่อสายตาของนางเลื่อนไปตกที่จักรพรรดินีจันทรา ออร่าของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นดุดัน และความอาฆาตมาดร้ายก็เอ่อล้นออกมาในดวงตา "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ จักรพรรดินีจันทรา" จักรพรรดินีจันทรามองไปที่เทพธิดาแห่งความเมตตาแล้วกล่าวว่า "สิบปีนับว่านานจริงๆ พลังของเราคงจะเพิ่มขึ้นบ้างแม้ว่าเราจะไม่ได้ทำอะไรเลย แต่ข้าเดาว่าเจ้าคงใช้ชีวิตไม่ค่อยราบรื่นนักที่ต้องติดแหง็กอยู่ที่นั่นตลอดเวลา" เทพธิดาแห่งความเมตตายิ้มขมขื่น ตราบใดที่สายเลือดเงือกไม่สามารถวิวัฒนาการได้ พลังของนางก็จะหยุดชะงักอยู่ที่ระดับปัจจุบัน ดังนั้น ไม่ว่าเทพธิดาแห่งความเมตตาจะพยายามอย่างหนักหน่วงเพียงใดในช่วงสิบปีที่ผ่านมา พลังของนางก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นแม้แต่น้อย คำพูดของจักรพรรดินีจันทราเปรียบเสมือนเกลือที่ถูกโรยลงบนแผลสดของเทพธิดาแห่งความเมตตา เทพธิดาแห่งความเมตตามาที่สหพันธ์รัศมีเพียงเพื่อพาเฉียนอวี่กลับไปอย่างปลอดภัย นี่เป็นเพราะสิ่งมีชีวิตต้นกำเนิดศักดิ์สิทธิ์ของเฉียนอวี่ทำให้นางมองเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ ไม่อย่างนั้น นางคงไม่เสียเวลาเลือกผู้เชี่ยวชาญสักคนมาบ่มเพาะหรอก ทว่าเมื่อได้ยินสิ่งที่จักรพรรดินีจันทราพูด เทพธิดาแห่งความเมตตาก็ระเบิดอารมณ์ออกมา "จักรพรรดินีจันทรา เป็นความจริงที่พลังของข้าไม่ได้เพิ่มขึ้นในช่วงสิบปีที่ผ่านมา แต่แล้วอย่างไรล่ะ? เจ้าเองก็เหลืออายุขัยอีกเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น ไม่เจ้ากำลังดิ้นรนอย่างไร้ความหมาย ก็คงกำลังหายใจรวยรินอยู่ล่ะสิ!" "ถ้าพลังของเจ้ายังไม่พัฒนาขึ้นเลยตั้งแต่ทศวรรษก่อน สหพันธ์รัศมีก็คงจะสูญเสียสมาชิกราชวงศ์และปรมาจารย์ผู้สร้างระดับ 5 ไปในอีกสามหรือสี่ปีข้างหน้า สหพันธ์รัศมีจะตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเมื่อหลายทศวรรษก่อน คือมีปรมาจารย์ผู้สร้างระดับ 5 น้อยกว่าสหพันธ์อาซูร์หนึ่งคน" "ถึงเวลานั้น สมาชิกของสามสหพันธ์ใหญ่จะถูกจัดสรรใหม่ ข้าได้ยินมาว่าทวีปเกาะทรายเพิ่งได้ปรมาจารย์ผู้สร้างระดับ 5 คนที่สองมา ข้าสงสัยว่าสหพันธ์รัศมีจะยังสามารถรักษาตำแหน่งหนึ่งในสามสหพันธ์ใหญ่ไว้ได้หรือไม่ ในอนาคตอันใกล้นี้?" เหล่าสมาชิก ‘ร้อยลำดับรัศมี’ (Radiance Hundred Sequence) กำลังนั่งอยู่บนเสาสีเงิน และผู้เข้าแข่งขันที่ถูกคัดออกไปแล้วต่างกำลังเฝ้ามองการเผชิญหน้าครั้งนี้ จักรพรรดินีจันทราทราบดีว่าเทพธิดาแห่งความเมตตาต้องการใช้ตัวนางเพื่อดูแคลนสหพันธ์รัศมีและทำลายขวัญกำลังใจของชาวสหพันธ์ ดังนั้น จักรพรรดินีจันทราจึงไม่เสียเวลาสนทนาอีกต่อไป นางชี้ไปทางเทพธิดาแห่งความเมตตา และโซ่แสงจันทร์เส้นหนึ่งก็พุ่งออกไปหาเทพธิดาแห่งความเมตตา ในตอนแรก เทพธิดาแห่งความเมตตาดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้าน แต่เมื่อเห็นแสงจางๆ ที่ปกคลุมโซ่แสงจันทร์ สีหน้าของนางก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม จุดสีแดงเข้มบนหางปลาเริ่มขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งหางสีทองแดงเปลี่ยนเป็นสีแดงสดทั้งแถบ เทพธิดาแห่งความเมตตาบินวนเป็นวงกลมในอากาศ และหางปลาของนางก็ฟาดเข้าใส่โซ่แสงจันทร์อย่างจัง ในวินาทีนั้น มีแสงจางๆ เปล่งประกายขึ้นบนหางของเทพธิดาแห่งความเมตตาเช่นกัน เมื่อตัวตนทั้งสองปะทะกัน เทพธิดาแห่งความเมตตาก็มองจักรพรรดินีจันทราด้วยความตกตะลึงและกล่าวว่า "น่าสนใจ! เจ้าสามารถแก้ไขวิกฤตอายุขัยของเจ้าได้สำเร็จ! บนโลกนี้ไม่มีสมบัติใดที่สามารถยืดอายุขัยได้อย่างมีนัยสำคัญ พลังของเจ้าจะต้องถึงอีกระดับหนึ่งแล้วแน่ๆ แต่ต่อให้เจ้าจะกระตุ้นดวงชะตาแห่งการเกิดของเจ้าได้ เจ้าก็ทำได้เพียงแค่ถึงระดับนั้นเท่านั้นแหละ" สีหน้าของเทพธิดาแห่งความเมตตาไม่เย่อหยิ่งเหมือนตอนแรกอีกต่อไป นอกเหนือจากชายชราผู้นั้น ตอนนี้สหพันธ์รัศมีกลับมีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่แท้จริงเพิ่มขึ้นมาอีกคน เทพธิดาแห่งความเมตตามั่นใจว่าตนจะสามารถถอยออกไปได้อย่างปลอดภัยหากมีเพียงชายชราอยู่ที่นั่น แต่ตอนนี้ จักรพรรดินีจันทราได้เข้าร่วมวงด้วย ต่อให้เทพธิดาแห่งความเมตตาจะหนีรอดไปได้ นางก็อาจจะพาเฉียนอวี่ไปด้วยไม่ได้ ไม่เกินเลยไปนักหากจะกล่าวว่าเฉียนอวี่คือหัวใจสำคัญของเทพธิดาแห่งความเมตตา หากเขาตาย นางก็จะสูญเสียความหวังทั้งหมด ดังนั้นเทพธิดาแห่งความเมตตาจึงไม่พูดอะไรอีก ด้วยการวูบไหวเพียงครั้งเดียว นางก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายหลี่หยาง จักรพรรดินีจันทราสบตากับ ‘ดวงจันทร์เอนกายยามราตรี’ (Night Leaning Moon) เดิมทีทั้งสองตั้งใจจะทำทุกวิถีทางเพื่อกักตัวคนจากหอคอยบัญญัติไว้ในสหพันธ์รัศมี จักรพรรดินีจันทราตัดสินใจเช่นนี้เพราะนางได้ยกระดับพลังของตนเองขึ้นแล้ว แต่เมื่อเทพธิดาแห่งความเมตตามาถึง จักรพรรดินีจันทราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องประเมินแผนการใหม่ นางไม่ได้เกรงกลัวเทพธิดาแห่งความเมตตา เพราะหลินหยวนได้ช่วยให้นางก้าวไปอีกขั้นหลังจากปลุกดวงชะตาแห่งการเกิดของนาง จักรพรรดินีจันทรามั่นใจว่านางจะสามารถปกป้องสหพันธ์รัศมีได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญที่มีพลังนิรันดร์จะมาเยือนดินแดนสหพันธ์รัศมีก็ตาม อย่างไรก็ตาม หากเทพธิดาแห่งความเมตตาโจมตีด้วยพลังเต็มรูปแบบ สหพันธ์รัศมีคงจะเสียหายอย่างหนัก และประชาชนทั่วไปจำนวนมากคงต้องเดือดร้อนไปด้วย ความรับผิดชอบของสมาชิกราชวงศ์คือการปกป้องสหพันธ์รัศมี ในทางเทคนิค ทุกสหพันธ์ในโลกควรมีสถานะเท่าเทียมกัน ทว่า ในแต่ละสหพันธ์มักจะมีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงคอยเป็นตัวยับยั้งและเป็นเครื่องมือที่ดีที่สุดในการปกป้องสหพันธ์เหล่านั้น ตัวอย่างเช่น เพราะการขาดผู้เชี่ยวชาญระดับสูงและปรมาจารย์ผู้สร้างระดับ 5 ของทวีปเส้นสายฟ้า (Startling Lines Continent) ทำให้ทวีปนั้นตกอยู่ในความวุ่นวายอยู่ตลอดเวลาแม้จะเต็มไปด้วยทรัพยากรก็ตาม สหพันธ์เสรีและสหพันธ์รัศมีไม่เคยลงรอยกัน แต่ก็ไม่มีฝ่ายใดโจมตีอีกฝ่ายก่อน นี่คือเหตุผลเบื้องหลัง ไม่ว่าฝ่ายใดจะโจมตีเป็นฝ่ายแรก พวกเขาก็ไม่สามารถมั่นใจในชัยชนะของตนได้ การมาถึงของเทพธิดาแห่งความเมตตาบีบให้จักรพรรดินีจันทราต้องปรับเปลี่ยนแผนเดิม อย่างไรก็ตาม นางยังไม่ทราบว่าหน้ากระดาษของหอคอยบัญญัติทั้งสองเล่มใดที่มาที่นี่ เทพธิดาแห่งความเมตตาเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้สหพันธ์เสรีและหอคอยบัญญัติไม่เคยมีความใกล้ชิดกันอย่างแท้จริง อย่างน้อยที่สุด สี่ในแปดหน้ากระดาษของหอคอยบัญญัติในปัจจุบันต่างเกลียดชังนางและเคยต่อสู้กับนางมาแล้ว ในตอนแรก จักรพรรดินีจันทราไม่ได้วางแผนจะแตะต้องกลุ่มทูตสหพันธ์เสรี ดังนั้น การมาถึงของเทพธิดาแห่งความเมตตาอาจไม่ใช่การพัฒนาที่เลวร้ายเสมอไป