บทที่ 198: ไม่มีใครเตือนฉันเกี่ยวกับเรื่องบัดซบนี่เลย! ทรายที่ปกคลุมตามไหล่เนินพลันฟุ้งกระจายแล้วพุ่งทะยานขึ้นราวกับคลื่นมหึมา คลื่นที่ถาโถมเข้าหาเรา พวกเราที่กำลังเดินอยู่บนผิวพื้นราวกับมดตัวจ้อย พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของฉันสั่นไหว แล้วจู่ๆ ก็ไม่มีอะไรให้ยืนอยู่ได้อีกต่อไป ฉันเสียหลัก แขนโบกสะเปะสะปะไปมา Tristan คว้าคอเสื้อฉันไว้ก่อนที่ฉันจะกลิ้งตกลงไปตามลาดทราย “บ้าเอ๊ย—” “หุบปาก” เสียงของ Levi แหวกผ่านความโกลาหล เขาไม่ได้มองทราย เขามองเลยผ่านมันไปยังเส้นขอบฟ้า ที่ซึ่งท้องฟ้ากลายเป็นสีเหมือนเลือดแห้ง ไม่สิ... ไม่ใช่ท้องฟ้า เป็นกำแพงฝุ่นสีส้มปนน้ำตาลขนาดมหึมา ที่ทอดยาวปกคลุมเส้นขอบฟ้าทั้งหมด ราวกับฉากม่านกำลังถูกดึงปิดทับโลก และภายในกำแพงนั้น มีบางอย่างเรืองแสงอยู่ จุดแสงสลัวนับสิบเหมือนดวงตา เป็นร้อย “ไม่นะ” Tristan พึมพำ เสียงนั้นมาถึงเราในอีกครู่หนึ่งหลังจากนั้น เป็นเสียงคำรามต่ำๆ เสียดสีกันดังกึกก้อง ราวกับลมที่พัดผ่านผนังหุบเขา แต่ลมไม่มีทางทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนได้ ลมไม่มีทางส่งเสียงเหมือนสายฟ้าคำรามกลิ้งตรงเข้ามาหาเราไม่รู้จบ ‘นั่นมันอะไร?’ Levi ตอบคำถามที่ฉันไม่ได้เอ่ยออกมา “Duskstriders” ใบหน้าของเขาซีดเผือด “ทั้งฝูง เราต้องไป เดี๋ยวนี้” “ไปไหนล่ะ?!” ฉันกวาดตามองไปรอบๆ ทรายมีอยู่ทุกทิศทาง ไม่มีอะไรเลยนอกจากเนินทรายสีแดงสุดลูกหูลูกตา กับกำแพงแห่งความตายที่กำลังกลิ้งเข้ามาหาเรา “ไปที่ไหนก็ได้ที่ไม่ใช่ตรงนี้!” Levi ออกวิ่งไปแล้ว พุ่งขึ้นเนินทรายใกล้ที่สุด “Tristan! Nisha! เรียกวิญญาณของพวกนายมา! เรามีเวลาอีกไม่ถึงเก้าสิบวินาทีก่อนที่พวกมันจะถึงตัวเรา!” ‘เก้าสิบวินาที?’ ตัวเลขนั้นกระแทกเข้ากลางอกฉันเหมือนหมัดอัดใส่ Tristan ไม่ลังเลเลย เขาฟาดฝ่ามือลงบนทราย แสงก็ระเบิดแผ่ออกไปเป็นวงพร่างพราย แวววาว ไฟฟ้าปะทุ จนแสบตา เมื่อแสงจางลง Stormwhite ก็ยืนอยู่ใต้ตัวเขาแล้ว ร่างยักษ์ของมันเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นบางสิ่งที่ไม่เป็นรูปเป็นร่างเท่าเดิมอีกต่อไป สายฟ้าแล่นวาบไปทั่วขนของมัน ดวงตาสีฟ้าเรืองรองเจิดจ้า “ขึ้นมา!” Tristan ยื่นมือไปทาง Levi “ไม่” Levi ส่ายหน้า “ฉันตามทันเอง เอา Nisha ไปถ้าเธอต้องการ—” “ฉันไม่ต้อง” เสียงของ Nisha ดังมาจากทุกที่และไม่มีที่ไหน ฉันหันควับไปมอง แล้วพบว่าเธอกำลังจมลงไปในเงาของผืนทราย ร่างของเธอสลายกลายเป็นความมืดเหลวราวกับหมึกที่กำลังไหลย้อนกลับ “ฝุ่นนั่นมืดพอแล้ว” เธอพูด เสียงก้องประหลาด “Black Shadow กับฉันเอาอยู่ ดูแลตัวเองเถอะ” จากนั้นเธอก็หายไป เหลือเพียงระลอกเงาบนสันทราย พุ่งทะยานไปทางพายุที่กำลังเคลื่อนเข้ามา ‘เธอวิ่งเข้าไปหามัน?!’ “Kassie!” ฉันตะโกน อากาศข้างตัวฉันลุกวาบ พายุหมุนของประกายไฟระเบิดออกมาจากความว่างเปล่า และ Cindy ก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างฉับพลัน ทั้งร่างเป็นกล้ามเนื้อสีชาดและแผงคอควันขาว แกนหลอมละลายของเธอเต้นพัลส์ราวกับหัวใจดวงที่สอง กีบของเธอเผาไหม้ทรายใต้เท้า ทิ้งรอยเป็นแก้วใสตรงที่เปลวไฟแตะกับเม็ดทราย Kassie ปรากฏตัวตามมาครึ่งวินาทีถัดมา และก็ออกตัวทันที เธอคว้าหลังคอเสื้อฉันแล้วเหวี่ยงฉันขึ้นไปบนหลัง Cindy ราวกับฉันไม่มีน้ำหนักอะไรเลย “จับไว้แน่นๆ” “เดี๋ยว—เธอไม่ขึ้นไปด้วยเหรอ—” เธอวิ่งไปแล้ว ขาของเธอพร่าเลือน ก้าวแต่ละครั้งกินระยะทางแทบเป็นไปไม่ได้ และในไม่กี่วินาที เธอก็วิ่งเคียงข้าง Cindy ได้โดยไม่แม้แต่จะหอบ ‘อ้อ จริงสิ ระดับหายนะนี่นา แน่นอนอยู่แล้วว่าเธอวิ่งเร็วกว่าม้าได้’ Cindy พุ่งตัวออกไปข้างหน้า ฉันคว้าหางม้าของเธอไว้ด้วยสองมือ กดตัวเองราบลงกับลำคอของเธอ ความร้อนที่แผ่ออกมาจากตัวเธอรุนแรงมาก ไม่ถึงกับเผา แต่ใกล้เคียง เส้นแบ่งระหว่างความอุ่นกับความเจ็บปวด ด้านหลังเรา เสียงคำรามเสียดสีก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ฉันเสี่ยงเหลียวกลับไปมอง กำแพงฝุ่นเข้ามาใกล้ลงครึ่งหนึ่งแล้ว ผ่านทรายที่หมุนวนอยู่ ฉันเริ่มมองเห็นรูปร่างได้แล้ว ร่างผอมสูงที่หลังค่อมวิ่งฝ่าพายุราวกับผี พวกมันไม่ได้วิ่งบนทราย พวกมันวิ่งทะลุทราย ส่วนล่างของร่างค่อยๆ สลายเป็นฝุ่นที่ปั่นป่วน มีเพียงครึ่งบนของร่างที่มองเห็นได้ เกราะสีขาวดุจกระดูก เขาโค้งที่บิดเป็นวงเหมือนเขาแกะงอกออกมาจากหัว และพวกมันก็เร็ว เร็วกว่าพวกเรา “มันกำลังตามทัน!” ฉันตะโกน “รู้แล้ว!” Kassie ไม่หันกลับไป แต่พูดอย่างเยือกเย็น “Cindy” ม้าศึกกรีดร้อง เสียงเหมือนเตาหลอมที่ถูกปลุกให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง แล้วกีบของเธอก็ลุกติดไฟสว่างกว่าเดิม พวกเราถูกเหวี่ยงพุ่งไปข้างหน้า แรงเร่งกระแทกฉันอัดเข้ากับหลังเธอจนแทบหายใจไม่ออก ทางขวา Stormwhite พุ่งผ่านเราไปเป็นสายฟ้า Tristan หมอบต่ำอยู่บนหลังมัน ร่างของสัตว์ยักษ์นั่นแทบไม่เป็นรูปเป็นร่างแล้ว เหลือเพียงรูปร่างจากพลังแตกพร่า ที่กำลังขี่ไปบนลมซึ่ง Duskstriders เหล่านั้นสร้างขึ้นเอง ‘เขากำลังใช้พายุของพวกมันเล่นงานพวกมันเอง’ ฉลาดจริง Tristan ฉลาดอยู่แล้วเสมอ แต่ Levi ล่ะ— ฉันกวาดตามองหาเขา แล้วพบว่าเขาอยู่ห่างออกไปยี่สิบเมตร กำลังวิ่งฝ่าทรายด้วยความเร็วที่สิ้นหวัง ช้าเกินไป ช้าเกินไปมาก ฝูงนั้นจะถึงตัวเขาในไม่กี่วินาที “Levi!” เขาไม่ตอบ แทนที่จะเป็นอย่างนั้น เขากลับทำในสิ่งที่ฉันเกือบลืมไปแล้วว่าเขาทำได้ เขาแยกร่าง Levi หนึ่งคนกลายเป็นสอง สองกลายเป็นสี่ ร่างทั้งสี่วิ่งแยกกันไปคนละทิศ เหมือนเงาที่ฉีกตัวหลุดออกจากต้นกำเนิดของมัน โคลนร่างแรกแทบไม่ทันก้าวได้สิบก้าว ฝูง Duskstriders ก็เข้าถึงตัวแล้ว ฉันมองเห็น Duskstrider ตัวหนึ่งพุ่งชนโคลนร่างนั้นเต็มแรง เขาโค้งนั้นเสียบทะลุอกของมัน แล้วร่างก็ยุบคุดลงและสลายหายไปในฝูงอาละวาดราวกับไม่เคยมีตัวตนมาก่อน Levi ตัวจริงพุ่งไปข้างหน้า... เร็วขึ้นแล้ว เร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โคลนอีกตัวแยกออกไปอีก การสังเวยอีกครั้งที่สร้างความเร็วเพิ่มขึ้นอีกระลอก ‘เขา... เขากำลังฆ่าตัวเองเพื่อวิ่งให้เร็วขึ้น’ โคลนทางซ้ายถูกเหยียบย่ำจนแหลก - Duskstriders สามตัววิ่งทะลุผ่านตรงที่เขายืนอยู่ โดยไม่แม้แต่จะชะลอฝีเท้า โคลนทางขวาอยู่ได้นานกว่า หลบหลีกระหว่างร่างที่พุ่งเข้ามาอยู่นานเกือบห้าวินาทีก่อนที่เขาโค้งตัวหนึ่งจะเกี่ยวเข้าที่ลำคอ ทุกครั้งที่โคลนตาย Levi ตัวจริงก็ได้พลังเพิ่ม ทุกครั้งที่ตาย เขาได้เวลาเพิ่มอีกไม่กี่เมตร มันเป็นภาพที่น่าขนลุกที่สุดที่ฉันเคยเห็น Levi ใบหน้าจริงของเขาเรียบเฉยและจดจ่อ ราวกับการมองสำเนาตัวเองตายทั้งที่กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเป็นเรื่องปกติธรรมดา ‘ชีวิตแบบไหนกันถึงจะทำให้คนชินกับเรื่องแบบนั้นได้?’ Cindy ขึ้นถึงยอดเนินทราย และชั่วขณะหนึ่งพวกเราก็ลอยตัวอยู่กลางอากาศ แผ่นดินร่วงหายไปใต้เท้า มีเพียงท้องฟ้าสีแดงกับม่านฝุ่นที่หมุนวนอยู่เบื้องล่าง ฉันมองเห็นภาพรวมของฝูงนั้นทั้งหมด นับร้อย อาจจะมากกว่านั้น สายน้ำของเกราะสีขาวดุจกระดูกกับเขาโค้ง กำลังกรูผ่านทะเลทรายด้วยจุดมุ่งหมายเดียว พวกมันไม่ได้ไล่ล่าเรา พวกมันไม่ได้แม้แต่จะรู้ว่าเรามีตัวตนอยู่ พวกเราเป็นแค่สิ่งกีดขวาง เป็นเศษซากที่ขวางทางภัยพิบัติทางธรรมชาติเท่านั้น พื้นดินพุ่งขึ้นมาหาเรา กีบของ Cindy กระแทกลงบนทราย แล้วพวกเราก็วิ่งต่อ ฝุ่นกลืนพวกเราเข้าไป ในทันที ฉันมองไม่เห็นอะไรเลย ทรายเข้าตา เข้าปาก เข้าปอด ฉันไอ สำลัก กดหน้าลงกับคอ Cindy แล้วหายใจผ่านแผงคอของเธอ เสียงคำรามดังสนั่นจนหูแทบแตก ไม่ใช่แค่เสียงฝูงเหยียบย่ำ แต่เป็นเสียงลม เสียงของกีบนับพันกระแทกกับทราย และบางครั้งก็มีเสียงกรีดร้องของ Duskstrider ที่ฟังดูคล้ายกับเสียงแห่งชัยชนะด้วย บางอย่างมหึมาพุ่งเฉียดผ่านทางซ้ายของเรา ใกล้เสียจนฉันรู้สึกถึงลมที่ถูกเบียดแหวก และรู้สึกได้ว่าเปลวไฟของ Cindy สั่นไหวตอบสนอง ‘ใกล้เกินไป ใกล้เกินไปมาก’ “Kassie!” ฉันแหกปากตะโกนออกไปในพายุ “ยังอยู่!” เสียงของเธอลอยมาจากทางข้างหน้า “วิ่งต่อไป! ห้ามหยุด!” ฉันมองไม่เห็นเธอหรือใครทั้งนั้น เห็นแค่ไฟของ Cindy ที่ผ่าเข้ามาในม่านหมอกขุ่น เป็นจุดแสงสีแดงเพียงจุดเดียวในโลกที่กลายเป็นสีน้ำตาลไปหมดแล้ว จากนั้น—ปะทะ บางอย่างเฉี่ยวสะโพกหลังของ Cindy ม้าศึกสะดุด กรีดร้อง แล้วเกือบล้ม ฉันกำแผงคอของเธอแน่นจนแทบถอนขนหลุด ร่างฉันลอยพ้นหลังเธอขึ้นมาก่อนจะกระแทกกลับลงไป “ไปต่อ!” ฉันตะโกนใส่เธอ “ไปต่อ อย่าหยุด อย่า—” เธอกลับมาตั้งหลักได้ แล้วพุ่งฝ่าไปข้างหน้า เปลวไฟในอกของเธอลุกโชนแรงขึ้น ดุเดือดขึ้น และเธอก็เหวี่ยงตัวพุ่งผ่านพายุไปด้วยความดุร้ายที่เพิ่มขึ้นอีกครั้ง Duskstrider ที่ชนเราไม่ชะลอเลย ไม่แม้แต่จะสังเกต มันหายวับไปแล้ว กลืนหายไปในฝูง กลายเป็นเพียงร่างอีกหนึ่งร่างในกระแสคลื่นนั้น เวลาไม่เหลือความหมายอีกต่อไป เหลือเพียงการวิ่ง ความร้อน และทราย และเสียงฟ้าร้องของกีบเท้าที่ดูเหมือนมาจากทุกทิศทางพร้อมกัน แล้วจากนั้น... แสง พวกเราพุ่งทะลุออกจากฝุ่นเหมือนถูกคายออกมาจากปากของบางสิ่งโบราณและหิวกระหาย อากาศใสพุ่งเข้าปอดฉันทันที ดวงดาวปรากฏอยู่เหนือศีรษะ สว่างจ้าอย่างเหลือเชื่อหลังจากความมืดของพายุ Cindy ชะลอลง หอบหายใจเป็นระลอกใหญ่ เปลวไฟของเธอสั่นไหวริบหรี่ ฉันไถลตัวลงจากหลังเธอแล้วทรุดลงบนทราย ขาไม่ยอมรับน้ำหนักตัวเองอีกต่อไป ‘เรารอดแล้ว เรารอดมาจริงๆ’ Kassie ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ฉัน แทบไม่เหนื่อยเลย เธอหันกลับไปมองก้อนฝุ่นที่ยังคงกลิ้งข้ามทะเลทรายด้านหลังเรา ยังเต็มไปด้วยดวงตาสลัวเรืองรองพวกนั้น และสีหน้าของเธอก็อ่านไม่ออก Stormwhite สร้างตัวขึ้นมาจากเสียงฟ้าผ่า แล้วปล่อย Tristan ลงบนทราย เขาดูสั่นไหว ซีดเผือด แต่ยังมีชีวิตอยู่ Nisha โผล่ขึ้นจากเงาที่ไม่น่าจะมีอยู่จริง ผ้าคลุมของเธอคลี่ตัวลงรอบร่างเหมือนราตรีเหลว เธอดูไม่สะเทือนใจเลยสักนิด ถ้าจะพูดให้ถูก เธอดูพึงพอใจเสียด้วยซ้ำ และ Levi... Levi เดินออกมาจากก้อนฝุ่นเพียงลำพัง ไม่มีโคลน ไม่มีใครนอกจากเขา คนที่เต็มไปด้วยทรายและเหงื่อ หายใจหอบกระเส่าแต่ยังควบคุมได้ เขาไม่มองพวกเราเลย แค่จ้องฝูงนั้นที่ยังคงเคลื่อนตัวไม่หยุดข้ามทะเลทราย และกำลังห่างออกไปเรื่อยๆ “กี่ตัว?” Tristan ถามเบาๆ Levi เงียบไปครู่หนึ่ง “สิบเจ็ด” เขาต้องฆ่าตัวเองถึงสิบเจ็ดเวอร์ชัน เพื่อวิ่งหนี Duskstriders ให้ทัน หลังจากนั้นไม่มีใครพูดอะไรอีก แต่บรรยากาศหนักอึ้งมาก พวกเรานั่งอยู่บนทรายและมอง Duskstriders หายลับไปหลังเส้นขอบฟ้า เสียงเสียดสีคำรามของพวกมันค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดของคืน ‘นี่แหละ Ashara’ ฉันคิด ‘ไม่มีใครเตือนฉันเกี่ยวกับเรื่องบัดซบนี่เลย!’