## บทที่ 94 – จอมบงการ (Mastermind) บนโต๊ะอาหารเนืองแน่นไปด้วยรสเลิศประดับประดาด้วยรอยยิ้มปั้นแต่งที่ฉาบไว้บนใบหน้าของผู้คน สุราเลิศรสราคาสูงลิ่วรินไหลอวลไปด้วยบรรยากาศอันน่าสะอิดสะเอียนเกินบรรยาย นี่คือแหล่งซ่องสุมของเหล่าผู้คนที่มีเบื้องหลังโสมมที่สุดในแวดวงผู้ทรงเกียรติ ตั้งแต่พ่อค้ามนุษย์ในคราบข้าราชการกองทัพ นักการเมืองที่คอยบงการเส้นทางค้ายาเสพติด ไปจนถึงหมออำมหิตที่ลงมือสังหารคนไข้เพื่อควักอวัยวะออกมาเร่ขาย และแน่นอนว่า ด็อกเตอร์โอดะ (Doctor Oda) ก็รวมอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้นด้วย เพราะคืนนี้คือค่ำคืนแห่งงานเลี้ยงฉลอง และพวกเขากำลังรอคอย "สินค้า" ชิ้นเอกที่จะมาสะกดทุกสายตา 「ด็อกเตอร์โอดะ ได้ยินว่าคุณเตรียม “ของขวัญ” สุดพิเศษไว้ให้พวกเราอีกแล้วงั้นหรือ?」 แขกคนหนึ่งเอ่ยปากถามด้วยแววตาเป็นประกาย 「หึหึ ผมรับรองว่าพวกคุณจะต้องตะลึง ผมหวังว่าของขวัญชิ้นก่อนคงจะทำให้พวกคุณสำราญใจไม่น้อยใช่ไหมล่ะ?」 คุณหมอเอ่ยด้วยรอยยิ้มปีศาจ 「มันยิ่งกว่าความพึงพอใจเสียอีก แต่คุณไปหา “สินค้า” แบบนี้มาจากไหนกัน แล้วมันจะ... ก่อปัญหาตามมาภายหลังหรือเปล่า?」 「โธ่เอ๋ย เธอก็คือฝาแฝดของสินค้าชิ้นก่อนนั่นแหละ และหลังจากที่ผมถอนชื่อการจดทะเบียนของเธอออกในวันพรุ่งนี้ เธอก็จะเป็นแค่คนเสียสติคนหนึ่งที่เดินเตร่อยู่ตามท้องถนนเท่านั้น」 「ระวังหน่อยด็อกเตอร์ อย่าเรียกว่า “เธอ” สิ ให้เรียกว่า “มัน”」 ชายทั้งสองหัวเราะร่าด้วยความสะใจ ทว่าในความเป็นจริง ด็อกเตอร์โอดะกลับเริ่มมีความกังวลฉายชัดในแววตา เพราะ "สินค้า" ชิ้นงามกลับยังไม่ปรากฏกายเสียที ตามกำหนดการเธอต้องมาถึงเมื่อสิบนาทีก่อน และสภาพของเธอก็ไม่ใช่ว่าจะขัดขืนคำสั่งเขาได้เสียด้วย แล้วตอนนี้เธอไปอยู่ที่ไหนกันแน่? ทันใดนั้น บานประตูระเบียงที่ทอดสู่ห้องโถงใหญ่ก็เปิดออก ร่างของเด็กสาวคนหนึ่งก้าวออกมาเบื้องหน้า พร้อมกับรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมที่ประดับบนใบหน้า... . . . **องก์: การเผชิญหน้าแห่งนักบุญและอสูร** **บทที่ 94: จอมบงการ** ซากากุจิ ฮินาตะ เคยคิดว่าตนเองช่างโชคดียิ่งนักที่ได้พบกับ อิซาวะ ชิสุเอะ แม้ช่วงเวลาที่ได้อยู่ร่วมกันจะสั้นนัก แต่มีเพียงชิสุเอะเท่านั้นที่ฮินาตะยอมเปิดเปลือยหัวใจให้ด้วยความสัตย์จริง เวลาเพียงหนึ่งเดือน... ในช่วงเวลาอันแสนสั้นนั้น เธอได้ช่วงชิงทักษะทั้งหมดไปจากอาจารย์และจากมา ฮินาตะหวาดกลัวการถูกปฏิเสธ เพราะพลังในการช่วงชิงของเธอนั้นช่างน่าพรั่นพรึงเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น... 「เรากำลังรบกวนคุณชิสุอยู่นะ... สมาคมไม่ได้มั่งคั่งพอจะเลี้ยงดูคนที่ไม่ยอมทำงานหรอก เพราะฉะนั้น เธออยากจะมาทำงานร่วมกับฉันไหมล่ะ?」 นั่นคือคำพูดของเด็กหนุ่มที่มาจากโลกเดียวกับเธอ ฮินาตะเข้าใจดีว่าเขาเพียงแค่พยายามชวนเธอเข้ากลุ่ม แต่คำพูดที่ว่าพวกเขาเป็นภาระนั้น กลับทิ่มแทงหัวใจของเธออย่างลึกซึ้ง นั่นคือเหตุผลที่ฮินาตะตัดสินใจเดินจากไป และในตอนที่เธอกำลังจะเริ่มออกเดินทาง คำพูดสั่งลาของเด็กหนุ่มคนนั้นก็คือ— 「พวกเราต้องได้พบกันอีกแน่! และเมื่อถึงตอนนั้น ช่วยฉันด้วยนะ!」 เธอจดจำคำพูดนั้นไว้อย่างซื่อตรง ด้วยความที่ขาดข้อมูลและไร้ที่พึ่ง ฮินาตะจึงเปิดใจให้กับเด็กหนุ่มคนนั้นเพียงเพราะเขาคือ 'ผู้มาเยือนจากต่างโลก' เหมือนกัน เธอพยักหน้าตอบรับโดยไม่ลังเล ก่อนจะก้าวเข้าสู่เส้นทางจาริกอันโดดเดี่ยว โลกที่อาบย้อมไปด้วยความสิ้นหวัง ที่ซึ่งลมหายใจอาจถูกพรากไปได้ง่ายดาย... เธอไขว่คว้าหาพลังเพียงเพื่อจะมีชีวิตรอด ครั้งหนึ่ง เมืองที่เธอพำนักอยู่ถูกโจมตีโดยมอนสเตอร์ระดับภัยพิบัติ (Disaster-class) คร่าชีวิตผู้คนไปมากมาย ทว่าท่ามกลางซากปรักหักพังนั้น กลับมีเหล่าผู้กล้าที่ยืนหยัดปกป้องเด็กๆ อย่างสุดกำลัง เหล่าผู้ใหญ่ไม่ได้วิ่งหนีเอาตัวรอดอย่างที่เธอเคยคิด แต่กลับใช้ร่างกายของตนเองเป็นโล่กำบังให้แก่ลูกหลาน เหล่านักรบที่ต่อสู้ด้วยจิตวิญญาณเหล่านั้น ถูกเรียกว่า "อัศวินศักดิ์สิทธิ์" (Holy Knights) พวกเขาจะคอยลาดตระเวนผ่านเมืองนี้ ปกป้องราษฎรและธำรงไว้ซึ่งความยุติธรรม "นั่นคือที่ที่ฉันอยากอยู่..." ฮินาตะรู้สึกเช่นนั้น และแล้ว... กาลเวลาก็ผันผ่านไปถึงสิบปี แม้ฮินาตะจะไม่ได้มีศรัทธาในพระเจ้า แต่เธอกลับก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดในคริสตจักร ช่างเป็นเรื่องราวที่ตลกร้ายยิ่งนัก ทว่าเธอก็ยังคงปฏิบัติหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ในการปกป้องชีวิตผู้คนภายใต้จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์รูเบเรียนอย่างเคร่งครัด ฮินาตะไม่เคยสงสัยในสิ่งใด เธอเชื่อมั่นว่านี่คือ "ความยุติธรรม" ของเธอ จงอยู่เพื่อผู้อื่น แม้ต้องแลกด้วยชีวิตของตนเอง... หากทำเช่นนั้นได้ ทุกคนก็จะมีความสุข และมอนสเตอร์ทั้งหลายจะต้องถูกกำจัด เพราะทุกครั้งที่ผ่านมา มอนสเตอร์คือสิ่งที่คุกคามความสงบสุขของผู้คนเสมอมา แม้เมืองหลวงจะได้รับการปกป้องด้วยม่านพลัง แต่หมู่บ้านตามชายแดนกลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น เหล่าอัศวินต้องออกลาดตระเวนและเข้าปะทะกับฝูงมอนสเตอร์ที่รุกรานเข้ามาทุกเมื่อเชื่อวัน มอนสเตอร์เหล่านี้ต่างจากพวกที่อยู่ในป่าจูร่า พวกมันไร้ซึ่งแหล่งอาหาร แผ่นดินรกร้างทางตะวันตกอันเป็นผลจากการต่อสู้ของจอมมารสองตนในอดีต กลายเป็นแหล่งกำเนิดไอปีศาจที่เพาะพันธุ์อสูรร้ายไม่จบสิ้น ดังนั้นเหล่าอัศวินจึงเปรียบเสมือนแสงแห่งความหวังเพียงหนึ่งเดียวของราษฎร บ่อยครั้งที่เหล่าอัศวินถูกมอนสเตอร์ล่อลวงและสังหารอย่างเลือดเย็น คริสตจักรจึงตรากฎเหล็กห้ามการเจรจาหรือข้องแวะกับมอนสเตอร์โดยเด็ดขาด กฎนี้ถูกสลักจากภูมิปัญญาและหยาดเลือดของเหล่านักรบที่สืบทอดกันมานับร้อยปี และในวันหนึ่ง ฮินาตะก็เชื่อจนสุดใจว่าความสุขของผู้คนนั้นผูกติดอยู่กับกฎเหล็กนี้ แม้มันจะเป็นเรื่องตลกที่เธอไม่ได้เชื่อในตัวบทกฎตั้งแต่แรก แต่สุดท้ายเธอก็พ่ายแพ้ต่อตรรกะอันสมเหตุสมผลของมัน เธอกลายเป็นผู้พิทักษ์กฎศักดิ์สิทธิ์... ช่างน่าขันสิ้นดี วันเวลาที่ผ่านไปกับการสู้รบกับมอนสเตอร์... เมื่อไหร่กันที่เธอเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายกับวงจรนี้? เมื่อเธอก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วยและเริ่มวางแผนยุทธศาสตร์ จำนวนผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตก็ลดลงอย่างมหาศาล ทั้งหมดนั้นเป็นผลมาจากการคำนวณจุดเกิดของมอนสเตอร์ การคาดการณ์ความสูญเสีย และการจัดตารางลาดตระเวนที่แม่นยำ ผู้คนเริ่มศรัทธาใน "ระบบ" ที่เธอปรับปรุงให้สมบูรณ์แบบ นั่นคือเหตุผลที่เหล่าอัศวินภักดีต่อเธอ และนั่นคือเหตุผลที่เธอจะฝ่าฝืนกฎเหล็กไม่ได้เป็นอันขาด เธอมีภาระหน้าที่ มีพันธกิจที่ต้องปกป้องผู้คน เมื่อได้รับความไว้วางใจจากผู้ใต้บังคับบัญชา เธอก็ได้สร้าง 'สถานที่ที่ต้องกลับไป' ขึ้นมา แม้แต่ นิโคลัส ที่พร่ำบอกว่ารักเธอ... สุดท้ายแล้ว ฮินาตะก็แค่คนขลาดเขลาที่หวาดกลัวความสูญเสีย แม้จะพยายามไม่ยึดติดกับสิ่งใด แต่เธอก็ยังกลัวที่จะเสียทุกอย่างไป มนุษย์จะมีชีวิตอยู่อย่างมีความสุขได้ ก็ต่อเมื่ออยู่ภายใต้การควบคุมที่สมบูรณ์แบบเท่านั้น... ฮินาตะเชื่อเช่นนั้น และสังคมที่ถูกควบคุมอย่างรูเบเรียสก็คือบทพิสูจน์ชั้นดี มันควรจะเป็นเช่นนั้น... เพราะฉะนั้น เช่นเดียวกับทุกครั้ง เธอแค่ต้องกำจัดมอนสเตอร์ทิ้งเสีย นั่นคือทั้งหมด มันช่างเรียบง่าย แต่นั่นคือความจริง... การปกป้องกฎเหล็กคือเหตุผลในการมีชีวิตและคือความยุติธรรมของเธอ ช่างเป็นหัวใจที่บิดเบี้ยวและโหยหาความรักจากบุพการี ความเชื่อนี้คือสิ่งเดียวที่พยุงใจอันแตกสลายของเธอไว้ได้ และเพื่อปกป้องความเชื่อนั้น เธอจึงตัดสินใจสู้ และในตอนนี้... สถานการณ์มันย่ำแย่จนเธออยากจะหัวเราะออกมา ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับกลายเป็นการทำลายกำแพงในใจ เธอหยุดกังวล และหยุดคิดถึงทุกสิ่ง สิ่งที่ทำลงไปมันถูกหรือผิด? เรื่องนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว แม้แต่ทักษะ 『นักคณิตศาสตร์』 (Mathematician) ก็ไม่อาจวัดระดับพลังของศัตรูที่อยู่เบื้องหน้าได้ พลังของเขานั้นเหนือล้ำกว่าเธอไปไกลแสนไกล ต่างจากครั้งก่อนราวฟ้ากับเหว เธอได้แต่ทอดถอนใจที่ปล่อยให้เขาหลุดมือไปได้ในครั้งนั้น วันเวลาอันแสนน่าเบื่อของเธอ... กำลังจะจบสิ้นลงเสียที การกระโจนเข้าสู่การต่อสู้ที่มองไม่เห็นหนทางชนะอาจดูเป็นการกระทำของคนโง่ ทว่าฮินาตะกลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก (หากสิ่งที่ฉันเชื่อมันผิด... ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยพิสูจน์ให้เห็นหน่อยเถอะ จอมมารริมุรุ!) เธอกระชับดาบเล่มยักษ์ "ดราก้อนสเลเยอร์" (Dragon Slayer) แน่นก่อนจะชักมันออกจากฝักเพื่อเผชิญหน้ากับจอมมาร รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า หัวใจของเธอเต้นระรัวด้วยความลิงโลดขณะที่ปลายดาบชี้ตรงไปที่ริมุรุ ก่อนจะโจนทะยานเข้าใส่ ＊ ＊ ＊ ผมตั้งสมาธิกับการต่อสู้อีกครั้ง เด็กสาวคนนี้ไม่มีช่องว่างให้โจมตีเลยแม้แต่น้อย แต่เดชะบุญที่ผลของ "การเร่งความนึกคิด" ทำให้ผมสามารถรับการจู่โจมของเธอได้ทุกท่วงท่า หลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันครู่ใหญ่ แม้การโจมตีของผมจะทำอะไรเธอไม่ได้เลย แต่คมดาบของเธอกลับฝากรอยขีดข่วนไว้บนตัวผมได้เป็นระยะ แต่มันก็แค่นิดหน่อยนะ... ไม่ใช่เรื่องที่น่าภูมิใจอะไรหรอก เราทั้งคู่ต่างจดจ้องเพื่อหาโอกาสหรือรอให้อีกฝ่ายก้าวพลาด แต่จนถึงตอนนี้กลับไม่มีช่องโหว่ใดๆ ปรากฏขึ้นเลย ฮินาตะช่างร้ายกาจสมคำร่ำลือ เธอสามารถต่อกรกับผมที่จุติเป็นจอมมารและมีราฟาเอลคอยสนับสนุนได้อย่างสูสี ให้ตายเถอะ ผมนึกว่าจะถล่มเธอได้ง่ายๆ เสียอีก เธอดูเหมือนจะอ่านทิศทางดาบของผมออกอย่างง่ายดาย บล็อกได้ทุกครั้ง แถมยังโต้กลับด้วยการฟันที่เฉียบคมและแม่นยำ ครั้งก่อนที่เจอกัน ผมมันช่างไร้ทางสู้จริงๆ และที่สำคัญ... ดูเหมือนครั้งที่แล้วเธอยังไม่ได้เอาจริงเสียด้วยซ้ำ ผมสังเกตฮินาตะขณะที่คอยปัดป้องการโจมตี รอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่ที่ริมฝีปาก แววตาของเธอจ้องตรงมาที่ผม ทว่านัยน์ตาคู่นั้นกลับไม่ได้จับจ้องที่การเคลื่อนไหวของเราเพียงอย่างเดียว แต่มันกวาดตามองไปรอบๆ ราวกับเซนเซอร์ที่กำลังตรวจจับพื้นที่ทั้งหมด ท่าร่างของเธอไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย เธออยู่ในท่าที่เป็นธรรมชาติและพร้อมจะสวนกลับได้ทุกเมื่อ การเคลื่อนไหวของเธอไม่ได้พึ่งพาแรงกดดันแต่เพียงอย่างเดียว แต่มันเหมือนพุ่งออกมาจากความว่างเปล่า ผมไม่รู้ว่าเธอคาดการณ์การจู่โจมของผมได้อย่างไร แต่มันชัดเจนว่าเธอรู้ ในขณะที่ผม... เมื่อเห็นเธอฟันมา ผมก็ได้แต่พยายามหลบอย่างหัวซุกหัวซุน แน่นอนว่าการเคลื่อนไหวของผมมันดูสิ้นเปลืองไปหมด แต่เพราะผมมีพลังมหาศาลที่เหนือกว่าเธอ ผมจึงสามารถหลบหลีกได้โดยไม่โดนฟันจังๆ หากเทียบความจัดเจนในเชิงดาบแล้ว ผมเทียบเธอไม่ได้เลย ฮินาตะอยู่เหนือกว่าผมไปหลายขั้น ถึงกระนั้น เธอก็ไม่ยอมลดการป้องกันลงแม้แต่นาทีเดียว ในตอนนี้ทักษะและลูกเล่นต่างๆ กลายเป็นสิ่งไร้ความหมาย เธอจึงเลือกที่จะต่อสู้ด้วยดาบที่อาบด้วยจิตต่อสู้ (Fighting Spirit) จิตนั้นมีคุณสมบัติศักดิ์สิทธิ์ หากผมโดนเข้าไปจังๆ คงเจ็บหนักแน่ และตามที่ราฟาเอลวิเคราะห์ ความสามารถพิเศษของดาบเล่มนั้นสามารถฟันทะลุม่านพลังของผมได้เลยทีเดียว หึ... การเลือกพึ่งพาคมดาบที่เชื่อใจได้มากกว่าทักษะอลังการหรูหรา ช่างสมเป็นฮินาตะจริงๆ หากไม่ใช่ผมแล้วล่ะก็ คงมีแค่ฮาคุโรคนเดียวเท่านั้นที่พอจะรับมือเธอได้ แต่ฮาคุโรเองก็คงไม่ชนะหากเธอใช้เวทมนตร์เข้าช่วย ทว่าฮินาตะตัดสินใจแล้วว่าเวทมนตร์ใช้ไม่ได้ผลกับผม เธอจึงเลือกที่จะไม่ใช้มัน เธอคืออัจฉริยะในการต่อสู้โดยแท้ ต่อให้ผมใช้ร่างแยกออกไปสู้ เธอก็คงฟันขาดในพริบตา จุดอ่อนอย่างหนึ่งของ "อัลติเมตสกิล" (Ultimate Skill) คือมีเพียงร่างจริงเท่านั้นที่ใช้งานมันได้ กล่าวคือ ถึงผมจะสร้างร่างจำลองหรือร่างแยกขึ้นมา แม้ผมจะย้ายจิตไปบงการได้ แต่ "ตัวผม" หลายๆ คนไม่สามารถใช้สกิลพร้อมกันได้ ผมไม่สามารถฝากฝังอัลติเมตสกิลไว้กับร่างแยกได้นั่นเอง มันเป็นจริงสำหรับ "ยูนีคสกิล" (Unique Skill) เช่นกัน แม้ร่างแยกจะได้รับความสามารถบางส่วนไป แต่มันก็ไม่ใช่การคัดลอกที่สมบูรณ์แบบ โซเอย์เริ่มเก่งกาจในด้านนี้และสามารถแบ่งสกิลที่จำเป็นให้ร่างแยกใช้ได้บ้าง แต่ในสถานการณ์ที่ผมต้องสู้โดยพึ่งพาพลังจากอัลติเมตสกิลเช่นนี้ ร่างแยกกระจอกๆ คงโดนฟันหายไปในพริบตา ถ้ามันช่วยสร้างโอกาสให้ผมโจมตีได้ก็ดีไป แต่ถ้ามันล้มเหลว... ผมคงอายจนอยากมุดแผ่นดินหนี แผนง่ายๆ ในตอนนี้คือการเน้นไปที่ความทนทาน เพราะผมไม่มีวันเหนื่อยล้า ต่อให้เราแลกดาบกันไปเรื่อยๆ โดยไม่มีใครเพลี่ยงพล้ำ เวลายังคงดำเนินต่อไป ทว่าดูเหมือนการต่อสู้รอบๆ จะเริ่มสิ้นสุดลงแล้ว พรรคพวกบางคนล้มฟุบ บางคนก็นั่งหอบอยู่บนพื้น ทุกคนดูเหนื่อยล้าจนขยับไม่ได้ แต่สายตาของพวกเขากลับจดจ้องมาที่การต่อสู้ของเรา พวกเขาคงตามความเร็วในการโจมตีไม่ทัน แต่คงพยายามจะดูว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร อย่างไรก็ตาม ผมไม่มีเวลามาเหลียวมองรอบข้าง ผมต้องต้านทานฮินาตะด้วยพลังทั้งหมดที่มี เสียงคมดาบปะทะกันดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ ดาบเล่มโตในมือฮินาตะที่มีขนาดเท่าตัวเธอ กลับมีคมดาบที่ดูใสราวกระจกสีคราม มันเป็นดาบที่งดงามมาก เธอเหวี่ยงมันไปมาอย่างอิสระราวกับมันไร้น้ำหนัก ด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้จากขนาดของมัน เธอคงใช้ทักษะบางอย่างช่วย แต่ถึงอย่างนั้นวิชาดาบของเธอก็ยังน่าอัศจรรย์ใจอยู่ดี และใบหน้าของเธอในตอนนี้... มันคือใบหน้าของเด็กสาวผู้ไร้เดียงสา พร้อมด้วยรอยยิ้มเบิกบาน ไม่ใช่การแสยะยิ้มเย็นชาเหมือนก่อนหน้านี้ เธอเพียงแค่กวัดแกว่งดาบไปตามสัญชาตญาณ โดยไม่คิดสิ่งใด มุ่งมั่นเพียงแต่การต่อสู้เท่านั้น อัจฉริยะงั้นเหรอ... ถ้ามาลองคิดดู ผมเองก็โชคดีไม่น้อย แม้จะเจออุปสรรคมาบ้าง แต่หลังจากเกิดใหม่เป็นมอนสเตอร์ ผมก็ได้พบเพื่อนฝูงและมีความสุขมากมาย แล้วฮินาตะล่ะ? ตามที่คุณชิสุเคยบอกไว้ หลังจากฮินาตะได้รับทักษะทั้งหมดภายในเวลาเพียงเดือนเดียว เธอก็จากไป ผมไม่เคยสังเกตมาก่อน แต่มันมีบางอย่างที่แปลกประหลาด คุณชิสุจะยอมปล่อยให้เด็กสาวไปเผชิญโลกเพียงลำพังจริงๆ หรือ? นั่นคือจุดที่ผมรู้สึกตะขิดตะขวงใจ พลังที่แข็งแกร่งเกินไปสำหรับเด็กสาวที่เพิ่งผ่านพ้นช่วงวัยรุ่นมาหมาดๆ... หรือเพราะผมเป็นผู้ใหญ่แล้วถึงสังเกตเห็นกันนะ? นอกจากฮินาตะในตอนนี้แล้ว ในสภาพที่จิตใจยังไม่มั่นคงเช่นนั้น เธอกลับได้รับทักษะประเภท "บงการ" (Dominance-type) มาครอบครอง อาจารย์จะปล่อยให้เธอไปจริงๆ หรือ? เมื่อความสงสัยเริ่มก่อตัว ผมจึงสั่งให้ราฟาเอลวิเคราะห์ข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมมาได้ ผลลัพธ์ที่ได้คือความเป็นไปได้ที่น่ากังขาเป็นอย่างยิ่ง นั่นคือ... กระบวนการคิดของฮินาตะถูกจำกัดไว้ มันน่าจะเป็นไปได้ในช่วงเดือนแรกๆ ที่เธอมายังโลกนี้ แม้ผมจะไม่ได้ความทรงจำของคุณชิสุมาทั้งหมด แต่ฮินาตะดั้งเดิมนั้นดูจะเป็นเด็กที่หัวอ่อนพอสมควร การจะตัดสินใจออกเดินทางกะทันหันหลังผ่านไปเพียงหนึ่งเดือน... ยิ่งไปกว่านั้น หากลองพิจารณาถึงตัวตนของอีกคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายคุณชิสุและฮินาตะในตอนนั้น... 「นี่ ทำไมเธอถึงตัดสินใจจากคุณชิสุมาล่ะ?」 ผมเอ่ยถามในขณะที่หาจังหวะพักหายใจระหว่างการดวลดาบ ผมเริ่มชินกับจังหวะของเธอแล้ว การป้องกันการโจมตีไม่ใช่เรื่องยากลำบากอีกต่อไป ดูเหมือนผมยังมีโอกาสพัฒนาได้อีกมาก ในขณะเดียวกัน ฮินาตะไม่ได้ดูลำบากนัก แต่เม็ดเหงื่อเริ่มผุดพรายบนใบหน้าของเธอ เป็นผลลัพธ์ที่แน่นอนเพราะเธอต้องทุ่มเทพลังทั้งหมดเข้าใส่ 「ทำไมถึงมาถามเอาป่านนี้กัน... ฉันไม่อยากจะนึกถึงมันหรอกนะ แต่ดูเหมือนว่า... คงเป็นเพราะฉันไม่อยากเป็นภาระล่ะมั้ง」 เธอตอบกลับมาอย่างสัตย์จริง ผมไม่ได้หวังว่าจะได้รับคำตอบ นึกว่าเธอจะเมินคำถามไปเสียด้วยซ้ำ ผมจึงรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย แต่เมื่อได้ยินคำตอบ หัวใจของผมกลับรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมา... หืม? เจ็บที่หัวใจงั้นเหรอ? ช่างเป็นความรู้สึกที่ประหลาดเสียจริง ผมตัดสินใจปัดความรู้สึกนั้นทิ้งและเพิ่มแรงเหวี่ยงดาบมากขึ้น คลื่นกระแทกจากการปะทะกระจายไปทั่วทิศทาง 「แต่คุณชิสุไม่เคยคิดว่าเธอเป็นภาระเลยนะ?」 (ใช่แล้ว... ฉันไม่เคยคิดแบบนั้นเลย...) 「หึ มาพูดอะไรตอนนี้... และกรุณาอย่าพูดถึงคุณชิสุด้วยน้ำเสียงแบบนั้น」 เธอเร่งความเร็วและความเฉียบคมของการโจมตีขึ้นไปอีกระดับ ดูเหมือนเธอยังมีไม้ตายซ่อนอยู่อีก งั้นเรามาดูกันต่อเถอะ ผมยังคงรับดาบและหาทางโต้กลับอย่างสุดกำลัง— 「แต่เธอกังวลนะ! เธอกังวลว่าเธอทำให้เธอต้องโดดเดี่ยว!」 (ใช่แล้ว... ฉันเป็นห่วงมาก แต่ว่า... มีอีกคนหนึ่งที่ฉันต้องกังวลมากกว่า) เอ๊ะ? เมื่อกี้ผมไม่ได้หูฝาดไปใช่ไหม? ผมได้ยินเสียงของคุณชิสุ... 「หุบปาก! อย่าทำเป็นรู้ดีไปหน่อยเลย! คนอย่างแกจะไปเข้าใจอะไร!!」 คำพูดของผมทำให้ฮินาตะที่เคยเยือกเย็นฟิวส์ขาด เธอโกรธจัดจนน่ากลัว และเร็วกว่าที่ผมจะทันได้ตั้งตัว— 「แกเปิดช่องว่างเองนะ เป็นชัยชนะของฉันแล้ว! เมลติง สแลช (Melting Slash)!!」 ความเร็วในการตวัดดาบของเธอพุ่งทะยานจนกลายเป็นแสงสว่างจ้า คมดาบเล่มนั้นถูกอาบด้วยเวทมนตร์หลากชนิด— ≪ประกาศ... ไม่สามารถป้องกันได้ ไม่สามารถหลบหลีกได้!!≫ (ชิบหายแล้ว! ไอ้นั่นมันฆ่าผมได้จริงๆ เรอะ?!) นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะวิตกกังวลของราฟาเอล ผมเร่งความนึกคิดขึ้นไปถึง 10 ล้านเท่าจากปกติ ภาพคมดาบที่พุ่งเข้ามาหาดูเชื่องช้าลงในสายตา ท่วงท่าและมุมองศานั้นไร้ที่ติ ผมหลบไม่ได้ ม่านพลังก็ไร้ผล บางทีผมควรย้ายจิตเข้าไปในร่างแยก... แต่ด้วยพลังโจมตีที่รุนแรงราวกับแสงที่ลบทุกสิ่งให้หายไปเช่นนั้น หากผมใช้สกิลช้าไปเพียงเสี้ยววินาที ผมคงถูกแผดเผาจนมรณังแน่ๆ เธอตอบคำถามเพื่อหลอกให้ผมลดการป้องกันลงงั้นเหรอ? มันดูไม่เหมือนจะเป็นอย่างนั้น แต่สุดท้ายเธอก็ทำสำเร็จจนได้ ≪ประกาศ... ข้อเสนอ: ทำลายล้างมันด้วย 'จอมตะกละ เบลเซบับ' (Gluttonous King Beelzebub) โปรดอย่าเพิ่งยอมแพ้≫ ราฟาเอลเสนอหนทางที่มีโอกาสสำเร็จสูงสุด ผมไม่รอช้าเรียกใช้งานเบลเซบับทันที ในวินาทีที่คมดาบสัมผัสร่างกาย ผมจะให้เบลเซบับเขมือบทั้งดาบและสกิลนั่นเข้าไปให้หมด หากล้มเหลว... ผมคงสูญสลายไป แต่ไม่มีเวลาให้ลังเลแล้ว ผมเชื่อใจราฟาเอลและเปิดใช้งานเบลเซบับในเสี้ยววินาทีนั้นพอดิบพอดี ............ ...... ... ผลลัพธ์ที่ได้... ผมรอดมาได้ ผมนึกว่าจะตายซะแล้ว แต่ผมก็ยังหายใจอยู่ ฮินาตะเบิกตากว้างจ้องมองมาที่ผมด้วยความตกตะลึง ทว่าเพียงครู่เดียว เธอก็ตั้งท่าดาบและพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ส่วนผมที่เพิ่งจะดีใจที่รอดตายมาได้ ก็ต้องกลับไปสมาธิกับการต่อสู้ตรงหน้าก่อน ให้ตายสิ ยัยนี่มันอันตรายชะมัด! บอกตามตรง วินาทีที่สกิลนั้นสัมผัสตัว พลังเวทมหาศาลของผมหายวับไปในพริบตา หากตีเป็นค่า HP ผมว่าลดลงไปเกือบ 50% เลยทีเดียว แต่ก็นั่นแหละ ผมรอดมาได้... ผมจะไม่ยอมพลาดท่าอีกเด็ดขาด อันที่จริง สาเหตุที่ผมเสียสมาธิแต่แรกก็เพราะเสียงของคุณชิสุที่แว่วเข้ามาในหูแท้ๆ ขณะที่ผมกำลังบ่นในใจพลางปัดป้องการโจมตีอยู่นั้น— ≪ประกาศ... ได้รับทักษะ 『คาดการณ์การโจมตีในอนาคต』 (Future Attack Prediction) เปิดใช้งานหรือไม่? [ใช่] / [ไม่]≫ ผมเกือบจะร้องตะโกนออกมาด้วยความตกใจ จู่ๆ ราฟาเอลก็ได้รับสกิลใหม่มาเสียอย่างนั้น ราฟาเอลช่างยอดเยี่ยมจริงๆ อาจเป็นเพราะผมพยายามคาดเดาการเคลื่อนไหวของฮินาตะอยู่ตลอดล่ะมั้ง... เอาเป็นว่าช่างมันเถอะ ผมรีบเปิดใช้งานมันทันที แสงสว่างวาบปรากฏขึ้นตรงหน้าผม มันเป็นความรู้สึกที่มองเห็นเป็นภาพชัดเจน แสงเส้นหนึ่งพุ่งตรงมา ผมขยับดาบไปดักหน้าทางแสงนั้น และมันก็ได้ผล! ผมบล็อกดาบของฮินาตะได้อย่างสมบูรณ์แบบ เส้นแสงนั้นเกิดขึ้นจากท่าทางของเธอและแสดงวิถีการโจมตีที่เป็นไปได้ทั้งหมด หากเธอพยายามจะทำอะไรบางอย่าง เส้นแสงจะกลายเป็นสีดำ ในกรณีนั้น การคาดการณ์จะทำไม่ได้ แต่มันหมายความว่าการโจมตีของจริงกำลังจะมาถึงแล้ว กล่าวคือ แม้แต่การหลอกล่อ (Feint) ก็จะถูกคำนวณออกมาได้ทั้งหมด ยอดฝีมืออย่างฮินาตะอาจจะใช้การจู่โจมที่คาดเดาไม่ได้ แต่ความน่ากลัวของสกิลนี้คือมันไม่ได้ทำนายการโจมตี แต่มันทำนาย "ผลลัพธ์" ต่างหาก หากเป็นเช่นนี้... ฮินาตะก็ไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป การจู่โจมที่ไหลลื่นของเธอถูกอ่านออกจนหมดสิ้นด้วย 『คาดการณ์การโจมตีในอนาคต』 ผมปัดดาบของเธอทิ้งอย่างง่ายดาย มันจบสิ้นแล้ว! ผมจะไม่ฆ่าเธอหรอกนะ แต่จะทำให้เธอได้เจ็บตัวสักหน่อย! ในขณะที่ผมกำลังจะลดดาบลง ภาพลวงตาที่ไม่อยากจะเชื่อสายตาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เงาร่างของชิสุเอะยืนกางแขนทั้งสองข้างขวางกั้นระหว่างเรา ใบหน้าที่ไร้รอยไหม้และหน้ากาก เป็นใบหน้าของผู้ใหญ่ที่ดูสงบเยือกเย็น รัศมีรอบตัวเธอดูอบอุ่นและเปี่ยมไปด้วยความเมตตา ฮินาตะเองก็ดูเหมือนจะเห็นภาพลวงตานี้เช่นกัน เพราะเธอขมวดคิ้วจ้องมองมาด้วยความโกรธแค้น และเธอก็เอ่ยกับเราทั้งสองคน— (ริมุรุ และฮินาตะ... พอได้แล้ว) บ้าน่ะ... ภาพลวงตาพูดได้งั้นเหรอ? ฮินาตะดูเหมือนจะได้รับยินเสียงนั้นด้วย เพราะเธอนิ่งอึ้งไปทันที และ... จู่ๆ ปลายดาบของผมก็ไปจ่ออยู่ที่ลำคอของเธอเสียแล้ว ในวินาทีนั้น เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง นี่คือผลของการเร่งความนึกคิดงั้นเหรอ? และผมเชื่อมต่อกับฮินาตะอยู่? 「แกทำอะไร? แกวางแผนอะไรอยู่กันแน่!」 ฮินาตะถามด้วยแววตาที่แดงก่ำ ผมจำไม่ได้เลยว่าแทงดาบออกไปตอนไหน แต่ผมเองก็อยากจะถามเหมือนกันนั่นแหละ! 「ไม่รู้เฟ้ย! ฉันเองก็อยากรู้เหมือนกัน!」 แม้ร่างนั้นดูเหมือนจะเลือนหายไปได้ทุกเมื่อ แต่ผมยังเห็นเงาร่างของคุณชิสุอยู่ รอยยิ้มจางๆ ประดับบนใบหน้าขณะที่เธอเอ่ยกับเรา (ฉันขอเวลาเพียงครู่เดียว... พวกเธอจะฟังฉันหน่อยได้ไหม?) และแล้ว เงาร่างนั้นก็เริ่มพรั่งพรูความจริงออกมา คำพูดเหล่านั้นทำลายข้อสงสัยทั้งหมดของผม หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันยืนยันสมมติฐานทั้งหมดของผมได้เป็นอย่างดี ต้นตอของเรื่องราวทั้งหมด... ทำไมคุณชิสุถึงทิ้งฮินาตะไป? และกระบวนการคิดของฮินาตะถูกจำกัดไว้งั้นหรือ? คำตอบทั้งหมดอยู่ในคำพูดของเธอแล้ว (ฉันจะพูดตามตรง... ฉันกังวลเรื่องของ คางุระซากะ ยูอิกิ ฉันรู้ว่าฮินาตะแข็งแกร่ง แต่ถึงอย่างนั้น การที่เธอเลือกเขา มันก็ยังเป็นเรื่องที่ฉันรู้สึกแปลกใจ ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว ความคิดของฉันถูกจำกัดไว้... ด้วยพลังของเขา) 「บ้าน่า! ยูอิกิไม่มีวันทำเรื่องแบบนั้นหรอก!」 ฮินาตะตะโกนแทรกขึ้นมา แต่คุณชิสุส่ายหน้าช้าๆ และพูดต่อ (เธอเองก็ได้รับผลกระทบเหมือนกัน ฮินาตะ แม้แต่ตอนนี้เธอก็ยัง...) เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่เจ็บปวด ฮินาตะพูดไม่ออก เธอเพิ่งถูกบอกว่าถูกบงการมาโดยตลอด แต่คำพูดเหล่านี้กลับยืนยันข้อสรุปของผมได้อย่างชัดเจน 「นั่นสินะ...」 ผมเอ่ยออกมาด้วยความรู้สึกที่โปร่งสบายขึ้น ความแคลงใจทั้งหมดมลายหายไป เพราะมีใครบางคนที่เต็มใจจะบงการเด็กสาวเพียงคนเดียวที่พยายามอย่างหนัก เพียงเพราะหวังว่าวันหนึ่งจะมีใครสักคนใจดีกับเธอ... ไอ้ตัวบงการนั่นก็คือ... 「สรุปก็คือ คางุระซากะ ยูอิกิ คือจอมบงการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้สินะ?」 ชิสุหันมาสบตาผมด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะพยักหน้าด้วยใบหน้าที่หม่นหมอง เป็นอย่างที่ผมคิดไว้จริงๆ ตอนนี้ทุกอย่างสมเหตุสมผลแล้ว วินาทีนั้นเอง เปลวไฟแห่งโทสะต่อไอ้จอมบงการนั่นก็ได้ถูกจุดขึ้นภายในใจของผมอย่างรุนแรง...