บทที่ 1067 - 557: การตัดสินใจของเหล่าผู้อาวุโส (ตอนจบ) หลังจากพูดจบ ผู้อาวุโสหลายคนถึงกับขอให้เขาลงโทษพวกเขาเสียด้วยซ้ำ กูเฉิงได้ยินคำขอเช่นนั้นก็ได้แต่ขำปนระอาใจ "ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย สิ่งที่พวกท่านได้ยินเป็นความจริง นักพรตไร้เทียมทานตกลงที่จะรวมหมู่บ้านหินเข้ากับนิกายฟ้าครามแล้ว ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของพวกท่าน" หลังจากกล่าวจบ เขาก็ทอดสายตาไปยังใบหน้าของผู้อาวุโสลำดับที่สาม "ท่านผู้อาวุโสลำดับสาม คำพูดของท่านมีน้ำหนักที่สุดในหมู่บ้านหิน โปรดให้คำตอบด้วยเถิด" ผู้อาวุโสลำดับสามจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามด้วยความลังเลว่า "กูเฉิง เงื่อนไขของการที่หมู่บ้านหินจะรวมเข้ากับนิกายฟ้าคราม คือการที่เจ้าต้องเข้าร่วมกับพวกเขาใช่หรือไม่?" "ใช่ครับ นักพรตไร้เทียมทานต้องการให้ผมทำหน้าที่เป็นทูตให้กับนิกายฟ้าคราม" "แต่... พวกเราก็อยากให้เจ้าเป็นผู้ใหญ่บ้านของเรา ข้าอยากส่งมอบตราสัญลักษณ์ผู้ใหญ่บ้านให้เจ้ามานานแล้ว แต่เพราะความลังเลจึงทำให้เกิดผลลัพธ์เช่นนี้ขึ้น กูเฉิง ข้าไม่ได้คิดจะระแวงเจ้าเลย ข้าเพียงแค่อยากรอเวลาอีกสักนิด" เมื่อเข้าใจความหมายของอีกฝ่าย กูเฉิงก็พยักหน้า "ท่านผู้อาวุโสลำดับสาม ผมเข้าใจจุดประสงค์ของท่าน แต่ผมไม่เคยใส่ใจเรื่องพวกนี้เลย ในใจของผม ผมเป็นคนของหมู่บ้านหิน ตัวตนของผมไม่ได้สำคัญอะไรเลยครับ" เมื่อกูเฉิงพูดจบ สือโหลวก็รีบกล่าวเสริมทันที "ท่านผู้อาวุโสครับ พี่เฉิงห่วงใยหมู่บ้านหินจากใจจริง ตอนที่นักพรตไร้เทียมทานเสนอเรื่องนี้ เขายืนกรานที่จะปฏิเสธจนกว่าจะได้ปรึกษากับพวกท่าน ผมกับเอ้อร์โกวรับรองกับเขาหลายครั้งว่าพวกท่านไม่มีทางคัดค้านแน่ แต่เขาก็ไม่ฟังเลย เขาเร่งรีบเดินทางกลับมาโดยไม่หยุดพักถึงสามวันสามคืน" เมื่อได้ทราบเช่นนั้น เหล่าผู้อาวุโสก็ซาบซึ้งจนน้ำตาคลอ "กูเฉิง ขอบใจเจ้ามากที่คอยช่วยเหลือหมู่บ้านหินเสมอมา" "มันเป็นสิ่งที่ผมควรทำครับ ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย พวกท่านตัดสินใจได้หรือยังครับ? ให้คำตอบผมได้ไหม?" หลังจากสบตากัน ผู้อาวุโสลำดับสามก็กล่าวว่า "เจ้าหยิบยื่นโอกาสทองให้พวกเราขนาดนี้ พวกเราจะปฏิเสธได้อย่างไร? ข้าเพียงแค่เสียใจที่ไม่ได้แต่งตั้งให้เจ้าเป็นผู้ใหญ่บ้านแม้แต่วันเดียว นั่นเป็นความผิดของข้า..." "ท่านผู้อาวุโสลำดับสาม มันเป็นแค่ตราสัญลักษณ์เท่านั้น ไม่ได้สำคัญอะไรเลยครับ เหมือนกับสือโหลวและคนอื่นๆ ที่เห็นผมเป็นผู้ใหญ่บ้านในใจมาตลอด นั่นก็หมายความว่าผมได้ดำรงตำแหน่งนั้นไปแล้ว ท่านคอยปรึกษาผมและรับฟังความคิดเห็นของผมเสมอ ซึ่งในทางปฏิบัติแล้วพวกท่านก็วางตัวให้ผมอยู่ในตำแหน่งนั้นอยู่แล้วไม่ใช่หรือครับ?" "ใช่! ใช่! เจ้าอยู่ในตำแหน่งนั้นในใจของพวกเราจริงๆ" เมื่อเห็นพวกเขาพยักหน้าพร้อมกัน กูเฉิงก็ยิ้มออกมา "ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าผมเป็นผู้ใหญ่บ้านในใจของทุกคนอยู่แล้ว เราก็ไม่จำเป็นต้องยึดติดกับเรื่องนี้ ในเมื่อทุกคนตกลงที่จะรวมเข้ากับนิกายฟ้าคราม เราก็มุ่งหน้าไปที่อวิ๋นไห่เพื่อแจ้งการตัดสินใจนี้แก่นักพรตไร้เทียมทานกันเถอะครับ" "ได้ พวกเราจะไปด้วย!" ผู้อาวุโสลำดับห้ากำลังจะออกเดินทาง แต่ผู้อาวุโสลำดับสามรีบดึงตัวเขาไว้ "กูเฉิงและพวกเขารีบเดินทางกลับมาสามวันสามคืนแทบไม่ได้หลับได้นอนเลยนะ เจ้าจะให้พวกเขาเดินทางกลับไปอีกสามวันสามคืนเลยหรือ? เจ้าจะให้พวกเขาเหนื่อยจนตายหรือไง!" เมื่อผู้อาวุโสลำดับสามพูดจบ ผู้อาวุโสลำดับห้าก็ตบหน้าผากตัวเองอย่างแรง "ดูข้าสิ ข้าดีใจจนลืมให้พวกเจ้าพักผ่อน เอาละ พักผ่อนกันก่อนเถอะ เดี๋ยวพวกเราจะเตรียมของไปด้วย ครั้งนี้เป็นการพบกันครั้งแรกกับนักพรตไร้เทียมทาน เราไม่ควรไปมือเปล่า พวกเราจะเตรียมการให้พร้อม" "ได้ครับท่านผู้อาวุโส ถ้าพวกท่านพร้อมเมื่อไหร่บอกผมได้เลย เราจะได้รีบออกเดินทาง" หลังจากตกลงกันได้ กูเฉิงและพรรคพวกก็ต่างแยกย้ายกลับไปพักผ่อนในเรือนของตนอย่างเต็มอิ่ม จนกระทั่งใกล้พลบค่ำ ถึงได้ยินเสียงฝีเท้าเดินอยู่ด้านนอก หลังจากทำสมาธิอยู่นาน พลังกายและพลังเทพของกูเฉิงก็ฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยม เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเขาก็เปิดประตูออกไปทันที "ท่านผู้อาวุโสลำดับสาม พร้อมหรือยังครับ?" "พร้อมแล้ว ข้าทำเจ้าตื่นหรือเปล่า?" "ไม่ครับ ผมตื่นอยู่แล้ว ในเมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว เราก็ออกเดินทางกันเถอะครับ ผมสัญญากับนักพรตไร้เทียมทานไว้ว่าจะให้คำตอบภายในเจ็ดวัน" "กูเฉิง ข้ามีคำถามอยากจะถามเจ้าหน่อย" เมื่อเห็นท่าทางลังเลของผู้อาวุโสลำดับสาม กูเฉิงก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ท่านผู้อาวุโสลำดับสาม หากท่านมีความกังวลอะไร ถามผมได้เลยครับ ไม่ต้องเกรงใจ" "กูเฉิง ข้าแค่อยากรู้ว่า เมื่อหมู่บ้านหินรวมเข้ากับนิกายฟ้าครามแล้ว พวกเราต้องย้ายไปอยู่ที่อวิ๋นไห่หรือเปล่า?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น กูเฉิงก็ไม่รู้จะตอบอย่างไร เพราะพวกเขายังไม่ได้หารือเรื่องนี้กันมาก่อน เมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของเขา ผู้อาวุโสลำดับสามก็รีบกล่าวว่า "กูเฉิง ไม่ต้องคิดมากหรอก ข้าไม่ได้มีเจตนาอะไร แค่ถามไปตามเรื่อง นิกายฟ้าครามยินดีรับพวกเราไว้ ข้าก็ซาบซึ้งใจมากแล้วไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ตาม ข้าแค่ถามไปอย่างนั้น เจ้าไปเตรียมตัวเถอะ" ขณะที่ผู้อาวุโสลำดับสามกำลังจะเดินจากไป กูเฉิงก็ถามขึ้นว่า "ท่านผู้อาวุโสลำดับสาม ท่านไม่อยากจากที่นี่ไปใช่ไหมครับ?" ผู้อาวุโสลำดับสามหยุดชะงักฝีเท้าลงช้าๆ "อา มันเป็นการยากที่จะจากบ้านไป หมู่บ้านหินตั้งอยู่ที่นี่มาหลายสิบปี ชีวิตและความตายผูกพันกับที่แห่งนี้ การต้องบอกลาปุบปับก็รู้สึกใจหายเป็นธรรมดา แต่ทั้งหมดนี้ก็ไม่สำคัญเท่ากับการที่พวกเรามีอนาคตที่ดีกว่า" พูดจบ ผู้อาวุโสลำดับสามก็รีบเดินจากไป กูเฉิงนั่งลงบนเตียง พลางขบเม้มริมฝีปากเบาๆ เขาไม่เคยคิดถึงประเด็นนี้มาก่อน แต่พอมองย้อนกลับไป ความรู้สึกที่ไม่อยากจากบ้านไปนั้นเป็นสิ่งที่จัดการได้ยากจริงๆ อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับสองนิกาย ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะตัดสินใจคนเดียวได้ พวกเขาคงต้องรอหารือกันอีกครั้งหลังจากไปถึงอวิ๋นไห่ กูเฉิงนวดดั้งจมูกตัวเองก่อนจะลุกขึ้นไปเรียกเอ้อร์โกวและคนอื่นๆ คืนนั้น กูเฉิงก็ออกเดินทางไปพร้อมกับทุกคน หลังจากเดินทางต่ออีกสามวันสามคืน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงอวิ๋นไห่ จากระยะไกล กูเฉิงเห็นร่างในชุดสีแดง ร่างนั้นดูเหมือนกำลังมองมาทางนี้ เดินวนไปวนมาด้วยท่าทางกระวนกระวายใจเล็กน้อย เขาพาทุกคนเดินเข้าไปใกล้ขึ้น และเมื่อเห็นชัดว่าคนผู้นั้นคือใคร เขาก็ยิ้มแล้วเรียกชื่อเธอ "หงเหมย" เมื่อได้ยินเสียงของเขา หงเหมยก็หันกลับมาด้วยความประหลาดใจ แววตาของเธอสว่างวาบขึ้นทันที "กูเฉิง เจ้ากลับมาแล้ว!" "ใช่ พวกเรากลับมาแล้ว เจ้ามาทำอะไรที่นี่หรือ?" "ข้า... ข้าแค่เดินเล่นไปเรื่อยเปื่อยไม่มีอะไรทำน่ะ" เมื่อเห็นสายตาที่หลบเลี่ยงอย่างรวดเร็วและความรู้สึกผิดที่ปิดบังไม่มิด กูเฉิงก็อดหัวเราะไม่ได้ เมื่อถูกเขาหัวเราะใส่ หงเหมยก็หน้าแดงก่ำ "เจ้าขำอะไร มีอะไรน่าขำนักหนา?" "ไม่มีอะไรครับ แล้วนักพรตไร้เทียมทานอยู่ที่ไหน?" "อยู่ในเรือน เดี๋ยวข้านำทางไปให้" หงเหมยอาสาด้วยความกระตือรือร้นและเดินนำหน้าพวกเขาไปอย่างมีความสุข สือโหลวสะกิดไหล่กูเฉิงพลางขยิบตาให้ "พี่เฉิง เห็นได้ชัดเลยว่านางตั้งใจมารอพี่ พี่ไม่สังเกตเหรอ?" หลังจากเขาพูดจบ เอ้อร์โกวก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ด้วย "พี่เฉิง ดูเหมือนหงเหมยจะมีใจให้พี่นะ พี่คงดูออกใช่ไหม?" "อย่าพูดไร้สาระ" ถึงแม้กูเฉิงจะพูดเช่นนั้น แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ไม่รู้เพราะเหตุใด หลังจากที่ไม่ได้พบกันเพียงไม่กี่วัน หงเหมยก็ดูเปลี่ยนไปในสายตาของเขา นางไม่เย็นชาห่างเหินเหมือนก่อน แววตาของนางไม่มีความโศกเศร้าอีกต่อไป ตอนนี้ดูเหมือนนางจะมีชีวิตชีวาและน่ารักขึ้น ดวงตากลมโตคู่นั้นแสดงอารมณ์ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น และลักยิ้มของนางก็ปรากฏให้เห็นบ่อยครั้ง ดูเหมือนว่าการได้กลับมาอยู่กับนักพรตไร้เทียมทานจะเปลี่ยนนางไปจริงๆ ในขณะที่กูเฉิงเอาแต่จ้องมองแผ่นหลังของหงเหมย สือโหลวและเอ้อร์โกวก็หันไปขยิบตาให้เหล่าผู้อาวุโสอย่างบ้าคลั่ง แลกเปลี่ยนสายตากันอย่างมีเลศนัย เหล่าผู้อาวุโสเองก็ได้ยินคำพูดของพวกเขาเช่นกัน และในชั่วขณะหนึ่ง ใบหน้าของทุกคนต่างก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม จากที่เคยประหม่าเล็กน้อย ตอนนี้ด้วยบรรยากาศเช่นนี้ ความตึงเครียดส่วนใหญ่ดูเหมือนจะมลายหายไปจนหมดสิ้น ทุกคนเดินเข้าสู่เรือนของนักพรตไร้เทียมทาน ซึ่งเขาได้ออกมาต้อนรับทุกคนด้วยตนเอง เมื่อเห็นนักพรตไร้เทียมทานด้วยตาตัวเอง ทุกคนจากหมู่บ้านหินต่างตื่นเต้นดีใจ เมื่อเห็นพวกเขาคำนับอย่างนอบน้อม นักพรตไร้เทียมทานก็รีบเข้าไปประคองพวกเขาขึ้นมา "ข้ารู้ถึงการตัดสินใจของพวกเจ้าตั้งแต่ที่พวกเจ้ามาถึงแล้ว นับจากนี้ไป หมู่บ้านหินและนิกายฟ้าครามถือเป็นครอบครัวเดียวกัน ดังนั้นไม่ต้องมีพิธีรีตองให้มากความ เชิญนั่งเถิด" ความเมตตาและเป็นกันเองที่ไม่คาดคิดของนักพรตไร้เทียมทานทำให้ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอกอีกครั้ง ในตอนที่นั่งลง ทุกคนต่างก็ขยับตัวเข้ามาใกล้กูเฉิงโดยสัญชาตญาณ และนั่งล้อมรอบเขาไว้ตรงกลาง