บทที่ 210: บทที่ 127: บุกยามค่ำคืน! จวนตระกูลกู กูเซิ่งยืนอยู่กลางลานเพียงลำพัง จมดิ่งอยู่กับความคิดของตนเอง การให้คำแนะนำกูจินกังและกูหว่านใช้เวลาของเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ส่วนใหญ่เขามักจะหมกมุ่นกับการฝึกฝนอย่างหนักตามลำพัง ซึ่งเขารู้สึกว่าชีวิตเช่นนี้น่าอภิรมย์กว่ามาก “ทักษะกระตุ้นโลหิตบรรลุสู่ขอบเขตบรรลุขั้นสูงแล้ว ตอนนี้ข้าสามารถกักเก็บพลังโลหิตปราณได้มากกว่าสามสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งเป็นส่วนที่มีคุณภาพสูงกว่าส่วนที่เหลือมาก หากปลดปล่อยมันออกมา พลังของข้าจะเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว!” “ยิ่งไปกว่านั้น ประสิทธิภาพในการขัดเกลากระดูกของข้ายังเพิ่มขึ้นอย่างมาก ก่อนที่ผลของยาปกป้องกระดูกเม็ดสุดท้ายนี้จะหมดลง ข้ามั่นใจว่าจะสามารถเลื่อนระดับเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลากระดูกได้อย่างแน่นอน!” ดวงตาของกูเซิ่งเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง นั่นหมายความว่าภายในครึ่งเดือน เขาจะสามารถยืนอยู่บนจุดสูงสุดของมณฑลชางเหอได้! นอกเหนือจากการฝึกฝน กูเซิ่งก็ไม่ได้นิ่งเฉยในช่วงเวลานี้ สำหรับระดับพลังของจ้าวหงเลี่ยและหลิวหยวนหู แทบจะแน่นอนแล้วว่าพวกเขาอยู่ในขอบเขตกระดูกทองแดง แม้แต่ในตอนนี้ กูเซิ่งยังมีความมั่นใจที่จะต่อสู้กับยอดฝีมือระดับสูงเหล่านี้ของมณฑลชางเหอ และเมื่อเขาเข้าสู่ขอบเขตกระดูกทองแดง พร้อมกับไพ่ตายทั้งหมดที่ซ่อนอยู่ เขาจะยิ่งมั่นคงปลอดภัยมากขึ้นไปอีก เขาสัมผัสได้ ช่วงนี้ สถานการณ์ในมณฑลชางเหอกลายเป็นตึงเครียดมากขึ้น กระแสน้ำใต้น้ำกำลังก่อตัวและเกิดความขัดแย้งขึ้นเป็นระยะ แม้แต่ชาวบ้านทั่วไปก็ยังรับรู้ได้ถึงเรื่องนี้ หมู่บ้านและป้อมปราการในละแวกใกล้เคียงเริ่มป้องกันตัวเองอย่างเต็มที่ ตัวอย่างเช่นที่จวนตระกูลกู พวกเขาเริ่มกักตุนเสบียงที่จำเป็นเมื่อไม่กี่วันก่อน ในเดือนนี้ทีมจัดซื้อภายในจวนได้หยุดการเดินทางเข้าไปในตัวเมืองโดยสิ้นเชิง นอกเหนือจากการมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนของตนเองแล้ว กูจินกังยังจัดระเบียบการลาดตระเวนและเข้าเวรยามอย่างเข้มข้น เพราะเกรงว่าพรรคทรายดำอาจจะทำอะไรที่สิ้นหวัง แม้ว่าจะเป็นไปได้ยากที่พรรคทรายดำจะระดมกำลังพลจำนวนมากมาโจมตีจวนตระกูลกู แต่การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้จวนตระกูลกูต้องทุ่มกำลังทั้งหมดออกมารับมือ ภายนอกจวน กับดักป้องกันง่ายๆ และจุดเตือนภัยลาดตระเวนถูกจัดเตรียมไว้อย่างเหมาะสม และนักสู้ภายในที่นำโดยผู้ฝึกฝนขอบเขตขัดเกลาโลหิตสามคนกำลังทำการลาดตระเวนอย่างเข้มงวด ในบรรยากาศเช่นนี้ เหล่าชาวนาผู้เช่าที่ดินในจวนต่างรีบกลับบ้านทันทีหลังจากทำงานเสร็จ และล็อคประตูบ้านอย่างแน่นหนา นายพรานหลายคนลดความถี่ในการเข้าไปในหุบเขา เนื่องจากชาวบ้านทั่วไปสัมผัสได้ถึงความไม่สงบของกระแสน้ำใต้น้ำได้อย่างชัดเจนที่สุด จึงพยายามปกป้องตนเองอย่างสุดกำลัง กูเซิ่งเฝ้ามองสิ่งเหล่านี้อย่างเงียบๆ ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นเพียงหนึ่งในคนเหล่านี้ ไม่สามารถควบคุมโชคชะตาของตนเองได้ ทำได้เพียงหลบเลี่ยงภัยพิบัติและสวดอ้อนวอนไม่ให้มันมาเยือน แต่ตอนนี้ เขามีความมั่นใจและพลังมากพอที่จะยืนหยัดอย่างภาคภูมิเหนือมณฑลชางเหอ ทำให้เขาสามารถสงบนิ่งได้โดยปราศจากความวิตกกังวลเช่นเดิม กูเซิ่งกำลังรอคอยโอกาสอย่างเงียบๆ ประการแรก เพื่อรักษาสัญญาเก่าที่มีกับเฮ่อเหลียนเถี่ยหลาน ประการที่สอง เพื่อฉวยโอกาสเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ พรรคทรายดำอาละวาดมานานหลายปีและต้องสะสมความมั่งคั่งไว้ไม่น้อยอย่างแน่นอน หลังจากเดินทางไปยังที่อื่น การฝึกฝนต่อไปยังคงต้องการทรัพยากรมาสนับสนุน โอกาสที่มีความเสี่ยงน้อยเช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก ... ฐานที่มั่นพรรคทรายดำ จ้าวหงเลี่ยจ้องมองผู้นำตระกูลหลายคนที่อยู่ตรงหน้าเขา “ท่านสุภาพบุรุษ ตัดสินใจกันได้หรือยัง? นี่เป็นโอกาสครั้งเดียว เราต้องใช้ประโยชน์จากการบุกครั้งนี้เพื่อลดทอนฝ่ายของหลิวหยวนหูให้มากที่สุด มิฉะนั้น เมื่อเขาตอบโต้กลับมา จะมีการโจมตีโต้กลับที่รุนแรง และโอกาสเช่นนี้จะไม่มีอีกแล้ว!” เขาหรี่ตาลง พลางใช้นิ้วเคาะที่วางแขนของเก้าอี้หัวหน้าพรรคเป็นจังหวะ แม้ว่าจะมีการตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ แต่ก็ยังมีความขัดแย้งเกี่ยวกับเรื่องที่ว่าตระกูลใดควรรับผิดชอบพื้นที่ใด เนื่องจากความยากง่ายและรางวัลที่ได้รับนั้นแตกต่างกัน สถานที่อย่างเมืองน้ำดำ ซึ่งป้องกันได้ง่ายแต่โจมตีได้ยาก ไม่ใช่ตัวเลือกแรกของทุกตระกูลอย่างแน่นอน และหมู่บ้านรอบนอกที่กระจัดกระจาย ซึ่งปกติจะมีนักสู้ขอบเขตขัดเกลาโลหิตเพียงสองหรือสามคนเฝ้าอยู่นั้น เป็นเป้าหมายที่ง่ายกว่า แต่ละตระกูลรวมตัวกันแต่ก็ไม่ได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอย่างเต็มที่ ต่างคนต่างคำนึงถึงผลประโยชน์ของตนเอง จ้าวหงเลี่ยรู้สึกรำคาญใจอยู่บ้าง หากเขาไม่ได้คุ้นชินกับการเป็นผู้กุมอำนาจในพรรคทรายดำ และจำเป็นต้องใช้พลังของคนเหล่านี้ เขาคงจะบันดาลโทสะไปนานแล้ว ฝูงชนแลกเปลี่ยนสายตากัน ต่างตระหนักถึงความหงุดหงิดของเขา ในที่สุด ลู่คง ผู้นำตระกูลลู่ ก็เป็นคนพูดขึ้นก่อน: “ตระกูลลู่สามารถส่งนักสู้ไปช่วยพรรคทรายดำโจมตีเมืองน้ำดำ และจัดการการบุกหมู่บ้านแห่งหนึ่งได้ ให้จวนตระกูลกูตกเป็นหน้าที่ของตระกูลลู่เราเอง” จ้าวชิงเฉิงรีบกล่าวต่อทันที: “ตระกูลจ้าวก็จะทำเช่นเดียวกัน นอกจากการมีส่วนร่วมในเมืองน้ำดำแล้ว หมู่บ้านต้าเหอก็ยกให้เป็นหน้าที่ของเรา” ตระกูลอื่นๆ ต่างก็แสดงจุดยืนของตน ทุกคนต่างฉลาดแกมโกงและตระหนักดีว่าไม่มีประโยชน์ที่จะเสียเวลาไปมากกว่านี้ จึงตัดสินใจจบภายในคราวเดียว ใบหน้าของจ้าวหงเลี่ยที่ดำมืดราวกับก้นหม้อก็เริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาฝืนยิ้มและกล่าวว่า: “ดีมาก นี่เป็นการต่อสู้ครั้งแรกของเรากับหลิวหยวนหู และจะต้องเป็นชัยชนะเท่านั้น อย่าหาว่าข้าพูดตรงๆ เลยนะ หากใครกล้าฉวยโอกาสโดยไม่ออกแรงล่ะก็...” เขาแค่นเสียงเย็นชาอย่างหนักทิ้งท้ายโดยไม่ได้พูดต่อ แต่ทุกคนต่างเข้าใจถึงความหมายของเขาดี “วางใจได้เลย หัวหน้าจ้าว เราทุกคนต่างรู้ถึงเดิมพันนี้ หากไม่กำจัดหลิวหยวนหู ก็จะไม่มีใครในหมู่พวกเราได้อยู่อย่างสงบสุข” จ้าวชิงเฉิงเหลือบมองทุกคนและกล่าวต่อ: “การต่อสู้ครั้งนี้มีเป้าหมายเพื่อกำจัดกำลังพลของหลิวหยวนหูให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้าย ในเมื่อตอนนี้หลิวหยวนหูหลบซ่อนตัวอยู่ในเมือง นี่จึงเป็นโอกาสของเราที่จะจู่โจมเขาโดยไม่ทันตั้งตัว ทำให้เครือข่ายข่าวกรองของเขาอ่อนแอลง และทำให้เขากลายเป็นคนตาบอด!” ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วยซ้ำๆ “จริงแท้ทีเดียว นั่นคือเหตุผล แต่ทุกคนต้องจำไว้ว่าหลังจากจบศึกนี้ ทุกคนต้องหลบซ่อนตัว และมุ่งเน้นไปที่การเคลื่อนไหวเพื่อต่อกรกับหลิวหยวนหูอย่างเต็มที่ เมื่อโอกาสมาถึง ให้รวบรวมกำลังทั้งหมดเพื่อโจมตีเมืองโดยไม่ยั้งมือ”