บทที่ 1 ศิษย์ฝ่ายนอก ยามค่ำคืน ดวงจันทร์กลมโตแขวนเด่นอยู่กลางเวหา ดวงดาราระยิบระยับเต็มท้องนภา ทว่าท่ามกลางธารดาราเหล่านั้น กลับมีแสงเจิดจรัสเก้าสีวนเวียนอยู่ ดูงดงามโดดเด่นเป็นพิเศษ "นิมิตประหลาดปรากฏบนฟากฟ้า หมายความว่ากายศักดิ์สิทธิ์กำลังจะจุติลงมา" บนยอดเขาสูงสุดของนครหลวงในดินแดนเก้าแคว้น ชายชราในชุดสีทองยืนเอามือไพล่หลังพลางแหงนมองท้องฟ้ายามราตรี เบื้องหลังของเขามียอดฝีมือจากนครหลวงนับหมื่นชีวิต ทุกคนต่างคุกเข่าลงข้างหนึ่งราวกับกำลังรอคอยคำสั่งบางอย่าง *เปรี้ยง!* ทันใดนั้น แสงเหล่านั้นก็ควบแน่นจนกลายเป็นสายฟ้าเก้าสี มันฟาดลงมาจากฟากฟ้าเหนือธารดารา ในพริบตานั้น ราตรีที่มืดมิดกลับสว่างไสวราวกับกลางวัน แม้สายฟ้าจะยังไม่ทันกระทบพื้น ดินแดนเบื้องล่างก็เริ่มสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างรุนแรงแล้ว ทว่าอัสนีเก้าสีสายนั้น ในยามที่มันปะทะเข้ากับผืนแผ่นดิน กลับไม่ได้สร้างความเสียหายที่น่าสะพรึงกลัวใดๆ แต่มันกลับเลือนหายไปอย่างสิ้นเชิงแทน ในเวลาเดียวกัน โลกก็กลับมาถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดอีกครั้ง ท้องฟ้ายามราตรีที่เคยสดใสกลับหม่นแสงลงไปถนัดตา ราวกับว่าแก่นแท้สำคัญบางอย่างถูกพรากไป และคืนวันที่เคยสงบสุขก็กลับคืนมาดังเดิม ดวงตาของชายชราส่องประกายสว่างไสวอย่างผิดปกติ ร่างกายที่ตื่นเต้นของเขาถึงกับสั่นเทา เขามือชี้ไปยังทิศทางที่สายฟ้าฟาดลงไป "ภายในเขตแดนของแคว้นอาซูร์ จงนำทารกทุกคนที่เกิดในคืนนี้กลับมายังนครหลวงให้หมด!" "รับบัญชา!" เสียงตอบรับที่ดังราวกับฟ้าร้องกึกก้องไปถึงเส้นขอบฟ้า ยอดฝีมือนับหมื่นจากนครหลวงมุ่งหน้าไปยังแคว้นอาซูร์ พวกเขาสาบานว่าจะต้องหากายศักดิ์สิทธิ์นั้นให้พบ เพื่อนำมามอบให้แก่ราชสำนัก เวลาล่วงเลยไป 5 ปีผ่านไปเพียงชั่วพริบตา และแม้ว่าผู้คนจะยังจำเหตุการณ์น่าหวาดหวั่นในปีนั้นได้ แต่ก็ไม่มีใครรู้ถึงการเคลื่อนไหวของราชสำนักเลย ภายในเขตแดนของแคว้นอาซูร์ท่ามกลางสำนักมากมายนับไม่ถ้วน สำนักมังกรฟ้าคือหนึ่งในนั้น วันนี้เป็นวันรับสมัครศิษย์ประจำปีของสำนักมังกรฟ้าอีกครั้ง มีผู้คนหลั่งไหลมาเนืองแน่นราวกับมหาสมุทรอยู่ด้านหน้าสำนัก ทุกครั้ง คนที่ยุ่งที่สุดก็คือเหล่าศิษย์ฝ่ายนอก ภาระหน้าที่ทั้งหมดในการรับสมัครศิษย์ใหม่ล้วนถูกโยนมาที่พวกเขา ศิษย์ฝ่ายนอก คือผู้ที่ต้องทำงานหนักและเป็นงานที่ไม่มีใครอยากทำ ไม่เพียงแต่สถานะของพวกเขาจะต่ำต้อยที่สุดในสำนักเท่านั้น แต่พวกเขายังถูกคนนอกดูแคลนอีกด้วย เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก หากใครเป็นศิษย์ฝ่ายนอก นั่นหมายความว่าพรสวรรค์ของพวกเขานั้นย่ำแย่ และตลอดชีวิตนี้คงยากที่จะประสบความสำเร็จอะไรใหญ่โตได้ ดังนั้นจึงถูกรังเกียจเป็นธรรมดา "นี่ ทำกิริยาแบบนี้หมายความว่ายังไง? รู้ไหมว่าข้าเป็นใคร?" หญิงสาวในชุดหรูหราพาเด็กชายคนหนึ่งมาด้วย ขณะที่เธอชี้หน้าและตะโกนใส่ชายหนุ่มเสียงดัง "ข้าต้องขออภัยด้วยจริงๆ ตอนนี้เริ่มมืดแล้วและสำนักกำลังจะปิดในไม่ช้า กรุณากลับมาใหม่ในวันพรุ่งนี้เถอะครับ" ใบหน้าอันละเอียดอ่อนของชายหนุ่มยังคงดูเยาว์วัยและอ่อนโยน แต่ระหว่างคิ้วของเขากลับแฝงไปด้วยความองอาจ เขาชื่อว่า ฉู่เฟิง ปีนี้เขาอายุ 15 ปี และเป็นหนึ่งในศิษย์ฝ่ายนอกนับหมื่นคนของสำนักมังกรฟ้า แม้จะเป็นศิษย์ฝ่ายนอก แต่ฉู่เฟิงกลับแตกต่างจากคนอื่นๆ เขาไม่ได้รู้สึกต่ำต้อยกว่าใครและไม่ได้ดูถูกตัวเอง เขาไม่มีความเกรงกลัวยามที่ต้องรับมือกับผู้อื่น และมีความสงบนิ่งอย่างมาก "กลับมาพรุ่งนี้งั้นเหรอ... เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนโง่หรือไง? นี่มันบนเขานะ! เจ้าจะให้พวกเราไปนอนที่ไหนกัน?" "เจ้าต้องจัดที่พักให้ข้าเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นข้าจะไปหาผู้อาวุโสของเจ้าเพื่อขอความเป็นธรรม" หญิงสาวไม่ยอมฟังและไม่สนใจสิ่งใด เธอถึงกับคว้าเสื้อของฉู่เฟิงไว้ "ฉู่เฟิง เจ้ากำลังมีปัญหาหรือเปล่า?" ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงหวานใสเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น เมื่อมองไปยังทิศทางนั้น หญิงสาวชุดม่วงคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามา แม้จะมีรอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปาก แต่ดวงตาของเธอกลับดูดุดันและจ้องมองไปยังหญิงสาวคนนั้นเขม็ง ทันทีที่เห็นหญิงสาวชุดม่วง สีหน้าของหญิงสาวชุดหรูหราก็เปลี่ยนไปทันที ความหวาดกลัวอย่างรุนแรงพุ่งพล่านออกมา ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะหญิงสาวคนนั้นสวมชุดคลุมสีม่วง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของศิษย์ฝ่ายในนั่นเอง หญิงสาวชุดหรูหราแอบสบถในใจ เดิมทีเธอคิดว่าจะใช้ฐานะของตัวเองกดขี่ชายหนุ่มตรงหน้า ใครจะไปคิดว่าชายหนุ่มที่ดูไม่มีอะไรคนนี้จะมีศิษย์ฝ่ายในหนุนหลัง? ศิษย์ฝ่ายในคือตัวตนที่เธอไม่สามารถล่วงเกินได้เลย "ไม่มีอะไร ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่สอบถามอะไรเขาบางอย่างเท่านั้นเอง" หญิงสาวอธิบายพร้อมรอยยิ้ม หญิงสาวชุดม่วงถลึงตาใส่เธอและพูดเพียงคำเดียว "ไสหัวไป" ในพริบตานั้น ร่างกายของหญิงสาวชุดหรูหราถึงกับสั่นเทา ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย ทว่าเธอไม่รอช้าเลยแม้แต่น้อย เธอรีบดึงตัวเด็กชายแล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว ด้วยความตื่นตระหนกเธอถึงกับสะดุดล้มจนดูไม่จืด เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉู่เฟิงได้แต่ส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ และกล่าวอย่างสุภาพกับหญิงสาวข้างกาย "ขอบคุณมากนะ ฉูเยว่" "ไม่ต้องเกรงใจกันขนาดนั้นหรอก พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกันไม่ใช่เหรอ?" ฉูเยว่ดูจะเคืองเล็กน้อย เธอพูดถูก พวกเขาคือครอบครัวเดียวกันจริงๆ ทั้งคู่มาจากตระกูลฉู่เหมือนกัน ฉูเยว่เป็นลูกพี่ลูกน้องของฉู่เฟิง มาจากสายพี่ชายของพ่อฉู่เฟิง และเธอแก่กว่าฉู่เฟิงเพียง 1 ปีเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ฉูเยว่ผ่านการทดสอบเป็นศิษย์ฝ่ายในไปเมื่อ 3 ปีก่อน และตอนนี้เธออยู่ในระดับที่ 4 ของขอบเขตวิญญาณแล้ว "เราต้องปฏิบัติตามกฎของสำนักนะ" ฉู่เฟิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง เมื่อเห็นฉู่เฟิงทำตัวเช่นนั้น ฉูเยว่ก็รู้สึกปวดใจ "ฉู่เฟิง ปีนี้เจ้าจะยังไม่เข้าร่วมการทดสอบศิษย์ฝ่ายในอีกเหรอ? หรือว่าเจ้ายังไปไม่ถึงระดับที่ 3 ของขอบเขตวิญญาณกันแน่?" ฉู่เฟิงไม่ได้ตอบคำถาม รอยยิ้มจางๆ ยังคงประดับอยู่บนใบหน้า ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ เมื่อเห็นดังนั้น ฉูเยว่จึงถอดถุงผ้าที่เอวออกแล้ววางลงบนมือของฉู่เฟิง "เอาไปขัดเกลาซะ บางทีมันอาจจะช่วยให้เจ้าทะลวงผ่านระดับที่ 3 ได้" ฉู่เฟิงเปิดถุงผ้าออก และในทันที พลังวิญญาณที่เข้มข้นก็แผ่ซ่านออกมา หญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่โปร่งแสงและเป็นประกายขนาดเท่าหัวแม่มือวางอยู่ข้างใน "ฉูเยว่ สิ่งนี้มันล้ำค่าเกินไป ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก" ฉู่เฟิงรีบคืนถุงผ้าให้ฉูเยว่ทันที หญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เปรียบเสมือนโอสถทิพย์สำหรับการฝึกยุทธและมีค่ามหาศาล มันมีประโยชน์อย่างหาที่สุดไม่ได้สำหรับผู้ที่อยู่ในขอบเขตวิญญาณ เพื่อเพิ่มความเร็วในการฝึกฝน ตระกูลฉู่จะมอบหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ให้สมาชิกตระกูลคนละหนึ่งต้นในทุกๆ ปี ฉูเยว่เองก็ได้รับมอบจากตระกูลเช่นกัน แต่เธอไม่ได้ใช้เองและตั้งใจจะมอบมันให้กับฉู่เฟิง สิ่งนี้ทำให้ฉู่เฟิงตื้นตันใจมาก เขาจึงไม่อาจยอมรับมันได้จริงๆ "ข้าบอกว่าให้เจ้า เจ้าก็ต้องรับไว้ เจ้าเป็นน้องชายของข้านะ" ฉูเยว่เริ่มมีอารมณ์ฉุนเฉียวเล็กน้อย "โอ้? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้าใจกว้างถึงขนาดแจกหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ให้คนอื่นแบบนี้?" "ดูสิ ข้าก็เป็นน้องชายของเจ้าเหมือนกัน และบังเอิญว่าข้ากำลังจะทะลวงเข้าสู่ระดับที่ 4 ของขอบเขตวิญญาณพอดี เอาอย่างนี้ไหม ยกหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ต้นนี้ให้ข้าแทนสิ?" ชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับฉู่เฟิงเดินเข้ามา เขาเองก็สวมชุดของศิษย์ฝ่ายในเช่นกัน เขาชื่อว่า ฉู่เจิน และมาจากตระกูลฉู่เช่นกัน เมื่อห้าปีก่อนเขาเข้าสำนักมังกรฟ้าพร้อมกับฉู่เฟิง อย่างไรก็ตาม เขาได้กลายเป็นศิษย์ฝ่ายในไปเมื่อ 2 ปีก่อนแล้ว "ฉู่เจิน เจ้าทะลวงผ่านระดับที่ 3 ของขอบเขตวิญญาณและรวบรวมพลังวิญญาณได้สำเร็จแล้ว ต่อให้ไม่มีหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ต้นนี้ เจ้าก็เลื่อนระดับได้เร็วอยู่ดี" "แต่ฉู่เฟิงยังไม่สามารถควบแน่นพลังวิญญาณได้ ดังนั้นหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ต้นนี้จึงสำคัญต่อเขามากกว่า" ฉูเยว่พยายามยัดหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ใส่มือของฉู่เฟิง "ใช่ เจ้าพูดถูก แต่เสียดายที่เขาไม่อยากได้มัน" ฉู่เจินยักไหล่พลางแสยะยิ้ม "ใครบอกว่าข้าไม่อยากได้กันล่ะ?" ทว่าจู่ๆ ฉู่เฟิงก็ยิ้มบางๆ และเก็บหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ใส่กระเป๋าอย่างไม่รีรอ ก่อนจะกล่าวว่า "ฉูเยว่ ข้าขอหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ต้นนี้ไปก่อนนะ ไว้คราวหลังข้าจะคืนให้เป็นสองเท่าเลย" "อื้ม ได้สิ" เมื่อเห็นว่าฉู่เฟิงยอมรับไป ฉูเยว่ก็ดีใจมาก เธอจึงตอบรับส่งๆ ไปโดยไม่ได้ใส่ใจว่าฉู่เฟิงจะคืนให้หรือไม่ "ถ้าจะเอาไปแล้วจะมาบอกว่าจะคืนทำไม? ให้หญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เจ้าไปใช้เนี่ยนะ ช่างเป็นการสูญเสียที่เปล่าประโยชน์จริงๆ" ใบหน้าของฉู่เจินดูบิดเบี้ยวด้วยความขุ่นเคือง ฉู่เฟิงเพียงแค่ยิ้มและเมินเฉยต่อเขา จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับฉูเยว่ "ฉูเยว่ ปีนี้ข้าจะเข้าร่วมการทดสอบศิษย์ฝ่ายในด้วยนะ" "เหอะ เจ้าเนี่ยนะ? ถ้าเจ้าผ่านการทดสอบศิษย์ฝ่ายในได้ ข้าจะยกหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับแจกในปีนี้ให้เจ้าเลย" ฉู่เจินมองฉู่เฟิงด้วยสายตาดูแคลน "เจ้าพูดจริงเหรอ?" ฉู่เฟิงถามอย่างไม่ค่อยอยากจะเชื่อ "ฉูเยว่จะเป็นพยานให้ก็ได้ แต่ถ้าเจ้าไม่ผ่านล่ะ?" "งั้นหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่ข้าจะได้รับในปีนี้ก็จะตกเป็นของเจ้า" ทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านี้ ฉู่เฟิงก็หันกลับไปทำหน้าที่ศิษย์ฝ่ายนอกของเขาต่อ "ฉู่เจิน พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกันนะ ทำไมเจ้าต้องคอยหาเรื่องฉู่เฟิงอยู่เรื่อยเลย?" ฉูเยว่มองฉู่เจินด้วยความรำคาญใจ "ครอบครัวงั้นเหรอ? ฉูเยว่ เจ้าก็น่าจะรู้ว่าฉู่เฟิงนั่นไม่ใช่คนในตระกูลฉู่ของเราจริงๆ" "หลังจากเข้าสำนักมาห้าปี เขาก็ยังไม่ผ่านการทดสอบศิษย์ฝ่ายในเสียที เขาคือความอัปยศของตระกูลฉู่เราชัดๆ" "ในตระกูลฉู่ทั้งหมด มีใครชอบเขามั่ง? มีแต่เจ้านี่แหละที่ทำดีกับเขา แถมยังเอาหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของตัวเองให้เขาใช้อีก" ฉู่เจินไม่เข้าใจจริงๆ "เจ้ามันโง่จริงๆ" ฉูเยว่เริ่มโกรธ หลังจากจ้องหน้าเขาอยู่ครู่หนึ่งเธอก็เดินจากไป ในทางกลับกัน ฉู่เจินกลับยิ้มกริ่ม เขารู้สึกมีความสุขมาก แม้เขาจะไม่ได้หญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์จากฉูเยว่ แต่เขามั่นใจว่าปีนี้หญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของฉู่เฟิงต้องตกเป็นของเขาแน่นอน ในยามดึก ณ ที่พักของเหล่าศิษย์ฝ่ายนอก ทุกอย่างตกอยู่ในความมืดมิด หลังจากยุ่งมาทั้งวัน ทุกคนต่างเหน็ดเหนื่อยและหลับใหลไปอย่างรวดเร็ว มีเพียงห้องของฉู่เฟิงเท่านั้นที่ยังคงมีแสงสว่างส่องออกมา เขานั่งอยู่ที่ขอบเตียง หยิบหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่ฉูเยว่มอบให้ขึ้นมาแล้วพึมพำว่า "หวังว่าหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ต้นนี้จะทำให้เจ้าอิ่มนะ" พูดจบ ฉู่เฟิงก็หลับตาทั้งสองข้างลง ประสานหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ไว้ระหว่างฝ่ามือทั้งสองและทำมุทราประหลาด ในพริบตานั้น พลังวิญญาณภายในหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มไหลเข้าสู่ร่างกายของฉู่เฟิงผ่านฝ่ามือ และไปรวมตัวกันที่จุดตันเถียนของเขา ในขณะเดียวกัน ก็มีเสียงเคี้ยวกรุบกรับดังมาจากจุดตันเถียนของฉู่เฟิง ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังกินอาหารอยู่ หากมองทะลุผ่านผิวหนังเข้าไป จะพบว่าในส่วนลึกของจุดตันเถียนของฉู่เฟิง มีกลุ่มก้อนอัสนีสถิตอยู่ตรงนั้น กลุ่มก้อนอัสนีนั้นมีเก้าสี และแต่ละสีก็ดูราวกับสัตว์ร้ายแห่งสายฟ้าขนาดมหึมา มันแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ดูราวกับไม่ได้เป็นของโลกใบนี้ออกมา