บทที่ 1412 - การขออภัยของประมุขพันธมิตร หลังจากได้ยินสิ่งที่ชายชราลึกลับกล่าวออกมา ฝูงชนที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก หัวใจที่แขวนอยู่บนความตึงเครียดของพวกเขาในที่สุดก็ได้รับการปลดปล่อย อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ยังไม่อาจวางใจได้อย่างเต็มที่ เพราะด้วยความแข็งแกร่งของชายชราลึกลับผู้นี้ และการที่เขาบุกมาท้าทายพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณของพวกเขา ต่อให้เขาไม่ใช่ท่านผู้อาวุโสงูทอง เขาก็ย่อมไม่ใช่คนที่ใครจะไปตอแยด้วยได้ง่ายๆ อย่างแน่นอน ดังนั้น เฉินซานหยวนจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ถ้าเช่นนั้น ท่านเป็นใครกันแน่?" เขาปรารถนาจะรู้จริงๆ ว่าใครกันที่มาสร้างปัญหาให้พวกเขา อย่างไรก็ตาม เขาถามคำถามนั้นด้วยความสุภาพ ท้ายที่สุดแล้ว อีกฝ่ายก็เป็นถึงจักรพรรดิสงคราม แม้ว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกตนจะกว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด แต่จำนวนของจักรพรรดิสงครามนั้นมีน้อยนิดจนแทบจะนับนิ้วได้ "เฉินซานหยวน เจ้าจำชายชราคนนี้ไม่ได้จริงๆ หรือ?" ในขณะนั้นเอง ชายชราลึกลับก็หัวเราะออกมา จากนั้นเขาก็สะบัดแขนเสื้อและถอดผ้าคลุมสีดำออก ในเวลานี้ ชายชราผมสีดำสวมชุดผ้าฝ้ายธรรมดาปรากฏตัวต่อหน้าฝูงชน แม้ว่าชายชราผู้นี้จะมีผมสีดำเต็มศีรษะ แต่เขากลับดูแก่ชราอย่างยิ่ง คำบรรยายที่ดีที่สุดสำหรับรูปลักษณ์ของเขาก็คือ 'ผอมแห้งราวกับกิ่งไม้' ส่วนผิวหนังของเขานั้นทั้งเหี่ยวแห้งและเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นจนดูเหมือนผ้าขี้ริ้วแห้งๆ เขามีรูปลักษณ์ที่ดูร่วงโรยมาก ราวกับศพที่อยู่ในโลงไม้ ทว่า ด้วยเหตุผลบางประการ เขากลับให้ความรู้สึกที่ดูแข็งแรงอย่างยิ่ง เป็นความรู้สึกที่ราวกับว่าเขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้ตลอดกาล ชายชราผู้นี้แผ่ซ่านกลิ่นอายที่เหนือธรรมดา ราวกับว่าเขาไม่ใช่คน แต่เป็นเทพเจ้าองค์หนึ่ง จักรพรรดิสงคราม นี่คือสิ่งที่จักรพรรดิสงครามเป็น พวกเขาคือผู้ที่ฝึกฝนร่างกายจนถึงขีดสุด ไม่ว่าจะจากภายในสู่ภายนอก พวกเขาล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายที่พิเศษออกมา อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่ทำให้ฉูเฟิงประหลาดใจมากที่สุด แม้ว่าชายชราผู้นี้จะสวมเสื้อผ้าฝ้ายธรรมดา แต่เขากลับมีป้ายห้อยอยู่ที่เอว สำหรับป้ายนั้น มีตัวอักษรสีทองอร่ามสี่คำสลักไว้ว่า: 'สภาศักดิ์สิทธิ์ผู้เชื่อมต่อวิญญาณ' สภาศักดิ์สิทธิ์ผู้เชื่อมต่อวิญญาณ ชายชราผู้นี้แท้จริงแล้วคือคนจากสภาศักดิ์สิทธิ์ผู้เชื่อมต่อวิญญาณ! "ท่านผู้อาวุโสสูงส่ง!!!" "แท้จริงแล้วคือท่านหรือนี่?!!!" ในขณะนี้ ดวงตาของเฉินซานหยวน จ้าวฉิงเหิง เหมียวเหรินหลง และประมุขพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณต่างเป็นประกาย พวกเขาต่างตกตะโหลกและยินดีไปพร้อมๆ กัน พลางตะโกนเรียกยศของชายชราออกมาอย่างพร้อมเพรียง "ฮ่าฮ่า ทำไมจะเป็นข้าไม่ได้ล่ะ?" ชายชรากล่าวด้วยรอยยิ้มพิมพ์ใจ ในตอนนี้ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ไม่มีการกดดันที่ก้าวร้าวอีกต่อไป แต่มันกลับดูเป็นกันเองอย่างมาก "พวกเราขอน้อมรับการคารวะต่อท่านผู้อาวุโส" เฉินซานหยวน จ้าวฉิงเหิง เหมียวเหรินหลง และประมุขพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณในที่สุดก็ตั้งสติได้ พวกเขารีบคุกเข่าคารวะด้วยความสุภาพทันที ในขณะเดียวกัน เฉินซานหยวนก็หันไปหาผู้คนในลานกว้างแล้วตะโกนว่า "พวกเจ้ามัวยืนบื้ออะไรอยู่? เร็วเข้า รีบคารวะท่านผู้อาวุโส!" "ผู้น้อยขอน้อมคารวะท่านผู้อาวุโส" เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินซานหยวน คนจากพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณต่างรีบคุกเข่าลงคารวะชายชราทันที แม้แต่ซือหม่าอิ่งก็ไม่มีข้อยกเว้น "ฮ่าฮ่า พวกเจ้าทุกคนลุกขึ้นเถอะ ไม่จำเป็นต้องมากพิธี" ท่านผู้อาวุโสที่ถูกเรียกว่าท่านผู้อาวุโสสูงส่งโบกมือเบาๆ และสายลมที่อ่อนโยนก็พัดผ่านไปทั่วทั้งลานกว้าง ผู้คนจากพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณที่คุกเข่าให้เขาต่างถูกสายลมนั้นพยุงให้ลุกขึ้นยืน "น้องหญิงอิ่งเอ๋อ ท่านผู้อาวุโสคนนั้นคือใครกันแน่?" ฉูเฟิงซึ่งไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับท่านผู้อาวุโสคนนี้ ทำได้เพียงเอ่ยถามซือหม่าอิ่งเพื่อขอคำแนะนำ "ผมควรจะอธิบายให้คุณฟังยังไงดี? บรรพบุรุษของพวกเราที่เคยเอาชนะท่านผู้อาวุโสงูทองในตอนนั้นมีศิษย์สายตรงสามคน ทั้งสามคนล้วนได้รับการสั่งสอนจากบรรพบุรุษและสืบทอดเจตนารมณ์ของท่านมา" "หลังจากบรรพบุรุษเสียชีวิต หนึ่งในนั้นก็ได้สืบทอดตำแหน่งและกลายเป็นประธานสภาศักดิ์สิทธิ์ผู้เชื่อมต่อวิญญาณคนต่อมา ส่วนอีกสองคนกลายเป็นผู้อาวุโสศักดิ์สิทธิ์ฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวาแห่งสภาศักดิ์สิทธิ์ผู้เชื่อมต่อวิญญาณ" "ทั้งสามคนคือตัวตนที่ทรงพลังและศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในสภาศักดิ์สิทธิ์ผู้เชื่อมต่อวิญญาณ พวกเขาคือที่พึ่งพิงที่แท้จริง เป็นรากฐานของพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณของพวกเรา ส่วนท่านผู้นั้นก็คือ ท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้าย" ซือหม่าอิ่งอธิบาย "เขาสุดยอดขนาดนั้นเลยเหรอ? มิน่าล่ะถึงได้ทรงพลังนัก เอ่อ เดี๋ยวสิ ไม่ถูกนะ คุณรู้ได้ยังไงว่าเขาคือท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้าย? ผมเห็นคุณดูตกใจเมื่อครู่นี้ นี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่คุณได้เห็นเขาไม่ใช่เหรอ?" ฉูเฟิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาสามารถบอกได้ว่าแทบไม่มีใครเลยนอกจากเหมียวเหรินหลงและตัวเอกผู้ยิ่งใหญ่อีกสามคนที่อยู่ที่นี่ ที่จะรู้ว่าท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้ายคนนี้เป็นใคร ดังนั้น ฉูเฟิงจึงรู้สึกว่านี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พบกับท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้าย ตามหลักเหตุผลแล้ว ซือหม่าอิ่งไม่น่าจะรู้ว่าเขาคือท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้าย "ท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวาเป็นคนที่เก็บตัวฝึกตนอยู่ภายในสภาศักดิ์สิทธิ์ผู้เชื่อมต่อวิญญาณตลอดทั้งปี พวกเราเพียงแค่เคยได้ยินตำนานของพวกเขาเท่านั้น ดังนั้นพวกเราจึงไม่เคยพบพวกเขามาก่อนแน่นอน" "อย่างไรก็ตาม พวกเรารู้ว่าท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้ายมีผมสีดำ และท่านผู้อาวุโสฝ่ายขวามีผมสีขาว ในเมื่อคนตรงหน้าเรามีผมสีดำ เขาย่อมเป็นท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้ายอย่างแน่นอน" ซือหม่าอิ่งอธิบาย "ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง ถ้าอย่างนั้น ผมคงโชคดีจริงๆ ที่ได้พบกับตัวตนที่น่าทึ่งจากพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณเช่นนี้" ฉูเฟิงเคยฝึกฝนอยู่ในเขางามพฤกษามาเป็นเวลานาน แต่เขายังไม่เคยแม้แต่จะเห็นเจ้าสำนักเขางามพฤกษาเลยด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับพวกสัตว์ประหลาดเฒ่าจากสภาศักดิ์สิทธิ์เขางามพฤกษา ทว่าเขาเพิ่งจะมาอยู่ที่พันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณเพียงไม่กี่วัน และได้เห็นทั้งประมุขพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณ ผู้อาวุโสสองคนจากสภาศักดิ์สิทธิ์ผู้เชื่อมต่อวิญญาณ และท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้ายที่มีบทบาทสำคัญในดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกตนทั้งหมด นี่เป็นเรื่องที่โชคดีจริงๆ สรุปสั้นๆ คือฉูเฟิงได้เปิดหูเปิดตาแล้ว "ฮ่าฮ่า ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทุกคนคงสงสัยอย่างยิ่งว่าทำไมถึงเป็นข้าที่มาท้าทายพวกเจ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า" "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่กล้าถาม แต่ไม่เป็นไร ข้าจะบอกเหตุผลให้พวกเจ้าทราบเอง" ท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้ายหัวเราะออกมาดังๆ จากนั้นเขากล่าวว่า "เสี่ยวเม่ยเป็นลูกบุญธรรมของข้า ข้าฝึกฝนเธอเป็นการส่วนตัวมาหลายปี สำหรับพรสวรรค์ของเธอ มันก็น่าตกใจเช่นกัน เธอพัฒนาไปอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ และมีความเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่น เธอเหนือกว่าข้าในสมัยที่ยังเยาว์วัยมาก" "อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าใครจะมีพรสวรรค์เพียงใด พวกเขาก็ยังต้องเรียนรู้จากประสบการณ์ แม้ว่าพรสวรรค์ของเธอจะโดดเด่น แต่เธอไม่เคยต่อสู้กับคนอื่นจริงๆ เลย" "เพื่อให้เธอได้รับประสบการณ์การต่อสู้จริง ข้าจึงพาเธอมาเพื่อขัดเกลาฝีมือ ทว่าหากข้าพาเธอไปท้าทายขุมอำนาจอื่น มันคงไม่เหมาะสมนัก และจะสร้างความขัดแย้งระหว่างพวกเรากับขุมอำนาจเหล่านั้นได้ง่าย" "ดังนั้น หลังจากพิจารณาเรื่องนี้แล้ว ข้าจึงตัดสินใจพาเสี่ยวเม่ยมาที่พันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณ ท้ายที่สุดแล้ว นี่คืออำนาจของพวกเราเอง ไม่ว่าพวกเราจะประลองฝีมือกันอย่างไร มันก็จะไม่ทำลายความสัมพันธ์ของพวกเราเอง" "ส่วนเหตุผลที่ข้าไม่เปิดเผยตัวตนตั้งแต่แรก และซ่อนฐานะเพื่อท้าทายพวกเจ้าทุกคน นั่นก็เพราะข้าปรารถนาจะทดสอบพวกเจ้า และในขณะเดียวกัน ก็เพื่อให้บทเรียนแก่พวกเจ้าด้วย" "ข้าปรารถนาจะให้พวกเจ้าทุกคนรู้ว่า แม้พันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณจะเป็นพันธมิตรของผู้เชื่อมต่อวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดที่ผู้คนยอมรับ เป็นอำนาจของผู้เชื่อมต่อวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกตน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้เชื่อมต่อวิญญาณในพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณของเราจะแข็งแกร่งที่สุดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกตน" "เพราะดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกตนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก มันอาจเป็นไปได้ที่จะมีผู้เชื่อมต่อวิญญาณปรากฏตัวขึ้นซึ่งสามารถสะกดข่มพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณทั้งหมดได้" "ยกตัวอย่างเช่น ท่านผู้อาวุโสงูทองคนนั้นจากในอดีต หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าอาจารย์ของข้ายังคงมีชีวิตอยู่ในตอนนั้น ข้าเกรงว่าเกียรติยศที่สั่งสมมาหลายปีของพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณของพวกเราคงถูกเขาทำลายไปแล้ว" "และตัวอย่างเช่น เสี่ยวเม่ยในวันนี้ หากเธอไม่ใช่ลูกบุญธรรมของข้า และเป็นศิษย์จากขุมอำนาจอื่นจริงๆ เกียรติยศของพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณของพวกเราก็คงจะถูกเธอเหยียบย่ำในวันนี้ไปแล้ว" แม้ว่าท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้ายจะกล่าวคำพูดเหล่านั้นด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า และไม่มีเจตนาจะตำหนิแม้แต่น้อยในน้ำเสียงของเขา แต่คำพูดของเขากลับทำให้ลานกว้างขนาดใหญ่เงียบกริบราวกับป่าช้า ทุกคนต่างเงียบงัน พวกเขาล้วนรู้สึกว่าสิ่งที่ท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้ายกล่าวนั้นเป็นเรื่องจริงอย่างที่สุด หากเสี่ยวเม่ยไม่ใช่ลูกบุญธรรมของท่านผู้อาวุโสฝ่ายซ้าย รุ่นเยาว์ของพันธมิตรผู้เชื่อมต่อวิญญาณคงต้องพ่ายแพ้ยับเยินในวันนี้ "ท่านผู้อาวุโส เป็นผู้น้อยคนนี้เองที่ไร้ความสามารถ โปรดลงโทษข้าด้วย" ทันใดนั้น ประมุขพันธมิตรก็คุกเข่าลงบนพื้นและกล่าวขออภัยอย่างนอบน้อม