บทที่ 5504: เจตนาที่แท้จริง “เผ่าหงส์สัญลักษณ์ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งงั้นหรือ?” ประมุขเผ่ามังกรสัญลักษณ์พึมพำ สายตาจับจ้องไปที่ทิศใต้ ไม่มีทางที่คนรุ่นหลังของเผ่าหงส์สัญลักษณ์จะรอดพ้นสายตาของเขาไปได้ แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในสถานะพรางตัวก็ตาม เขาเห็นพวกเขามุ่งหน้าลงใต้และเข้าไปในค่ายกลแห่งหนึ่ง ค่ายกลนั้นดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นผ่านสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่ง และมันก็แยบยลมากจนเขาอาจจะไม่ทันสังเกตเห็นหากไม่ได้เห็นคนรุ่นหลังของเผ่าหงส์สัญลักษณ์หายตัวเข้าไปในนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเหล่าผู้อาวุโสของเผ่าหงส์สัญลักษณ์เองก็อยู่ภายในม่านพลังนั้นด้วยเช่นกัน “ท่านพ่อ นักพรตกระเรียนปีศาจหนีไปที่ไหน? ไปจับตัวเขามาเถอะ! เขาเกือบจะฆ่าพวกเราด้วยกระเรียนปีศาจนั่นแล้ว! ถ้าไม่ใช่เพราะฉู่เฟิง พวกเราคงตายไปแล้ว!” หลงเฉิงอวี่รีบรายงานเรื่องนี้ต่อประมุขเผ่ามังกรสัญลักษณ์ในทันที “เฉิงอวี่ เจ้าแน่ใจหรือว่านักพรตกระเรียนปีศาจสร้างค่ายกลสังเวยเพื่อใช้พวกเจ้าเป็นเครื่องเซ่นสังเวยวิชามารของเขา? มันอาจจะเป็นการทดสอบพิเศษบางอย่างแทนก็ได้?” ประมุขเผ่ามังกรสัญลักษณ์ถามขึ้น “มันดูเหมือนเป็นการทดสอบจริงๆ แต่มันกลับไม่มีรางวัลใดๆ เลยในตอนท้าย แบบนั้นจะเรียกว่าการทดสอบได้ยังไง?” หลงเฉิงอวี่ถามกลับ “สหายตัวน้อยฉู่เฟิง เจ้าไม่ได้รับรางวัลอะไรจริงๆ หรือ? ไม่ใช่ว่าข้าไม่เชื่อใจเจ้านะ แต่ข้าแค่สงสัยว่าเจ้าอาจจะมองข้ามอะไรบางอย่างไป” ประมุขเผ่ามังกรสัญลักษณ์ถามฉู่เฟิง “ข้าตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว แต่ไม่ได้รับรางวัลใดๆ เลย อย่างน้อยข้าก็ยังไม่พบอะไรจนถึงตอนนี้” ฉู่เฟิงกล่าว “ท่านพ่อ พี่ชายฉู่เฟิงไม่มีทางโกหกเรื่องนี้แน่นอน นักพรตกระเรียนปีศาจต้องกำลังปั่นหัวพวกเราอยู่แน่ๆ ทำไมเราไม่จับตัวเขามาสอบสวนเสียเลยล่ะ?” หลงเฉิงอวี่ถาม “ตามข้ามา” ประมุขเผ่ามังกรสัญลักษณ์กล่าว ก่อนจะเดินนำเข้าไปในเรือรบ ฉู่เฟิงและคนอื่นๆ เดินตามเขาไป ไม่นานนักกลุ่มของพวกเขาก็มาถึงห้องที่เต็มไปด้วยเหล่าผู้อาวุโสรับเชิญของเผ่ามังกรสัญลักษณ์ พวกเขาทุกคนล้วนเป็นผู้เชื่อมต่อวิญญาณที่เก่งกาจ และกำลังยุ่งอยู่กับการร่วมมือกันรักษาใครบางคน ฉู่เฟิงและคนอื่นๆ เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ บุคคลที่กำลังได้รับการรักษาอยู่นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากนักพรตกระเรียนปีศาจ เขาอยู่ในสภาพที่อ่อนแออย่างถึงที่สุดจนไม่น่าแปลกใจเลยหากเขาจะสิ้นใจตายลงในทันที “ทำไมนักพรตกระเรียนปีศาจถึงมาอยู่ที่นี่? แล้วเขาตกอยู่ในสภาพแบบนั้นได้ยังไง?” หลงเฉิงอวี่ตกตะลึง “พวกเจ้าอยู่ในกระเรียนปีศาจนานกว่าที่คิด ข้าเลยจับตัวนักพรตกระเรียนปีศาจมาเพื่อจะสอบถามเรื่องนี้ แต่เขากลับไม่รู้อะไรเลย โดยอ้างว่ากระเรียนปีศาจไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอีกต่อไป เขาบอกว่าเขาไม่รู้ว่าทำไมกระเรียนปีศาจถึงมาที่นี่ และเขาก็ไม่รู้ด้วยว่าทำไมซากโบราณถึงเปิดออกกะทันหัน” ประมุขเผ่ามังกรสัญลักษณ์กล่าว ฉู่เฟิงและคนอื่นๆ เบิกตากว้างด้วยความเข้าใจ เมื่อลองคิดดูแล้ว ท่าทางก่อนหน้านี้ของนักพรตกระเรียนปีศาจก็บ่งบอกจริงๆ ว่าเขาไม่ใช่คนที่เปิดซากโบราณนั่น “นักพรตกระเรียนปีศาจอยู่กับท่านตลอดเวลาเลยหรือ?” หลงเฉิงอวี่ถาม “เขาอยู่กับข้าตลอดเวลา และเขาไม่ได้เปิดใช้งานค่ายกลใดๆ เลย นั่นคือเหตุผลที่ข้าแน่ใจว่าเขาไม่ใช่คนชักใยอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้” ประมุขเผ่ามังกรสัญลักษณ์กล่าว “แล้วเขาตกอยู่ในสภาพนั้นได้ยังไง?” ฉู่เฟิงถาม ผิวหนังของนักพรตกระเรียนปีศาจแห้งเหี่ยวจนดูไม่ต่างจากถุงหนังหุ้มกระดูก ราวกับว่ามีใครบางคนสูบกินตัวตนของเขาจนหมดสิ้นจากภายในสู่ภายนอก “สหายตัวน้อยฉู่เฟิง ดูนี่สิ” แทนที่จะตอบคำถาม ประมุขเผ่ามังกรสัญลักษณ์กลับส่งเข็มทิศอันหนึ่งให้ฉู่เฟิง มันคือเข็มทิศที่นักพรตกระเรียนปีศาจเคยแสดงให้เขาดูก่อนหน้านี้ แต่มันแตกเป็นเสี่ยงๆ และถูกนำมาประกอบเข้าด้วยกันใหม่ มันถูกห่อหุ้มไว้ในม่านพลัง แต่สิ่งที่อยู่ภายในก็ยังพอมองเห็นได้ ส่วนที่เคยว่างเปล่าของเข็มทิศตอนนี้กลับเต็มไปด้วยอักขระ วงนอกประกอบด้วยอักขระของ ลม น้ำ ไฟ สายฟ้า และดิน ในขณะที่ตรงกลางแสดงให้เห็นถึงกลิ่นอายสีดำที่ดูเหมือนการรวมตัวกันของธาตุต่างๆ มันดูคล้ายกับสัตว์ร้ายที่หิวกระหายซึ่งพร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง ทำให้ผู้ที่มองรู้สึกเสียวสันหลังวาบ อักขระเหล่านี้ดูไม่เหมือนมีชีวิตอีกต่อไปแล้วเมื่อเข็มทิศแตกสลาย แต่ก็ยังมีบางอย่างที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับอักขระตรงกลางที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ การจ้องมองมันนานเกินไปจะทำให้รู้สึกกระวนกระวายใจ “นั่นคือสมบัติของนักพรตกระเรียนปีศาจหรือ?” ฉู่เฟิงถาม “นักพรตกระเรียนปีศาจบอกว่าสิ่งนี้มาจากกระเรียนปีศาจ เขาสามารถบอกได้ว่าเข็มทิศนี้มีบางอย่างพิเศษ แต่เขาไม่เคยรู้เลยว่ามันใช้ทำอะไร ตอนแรกเข็มทิศนี้ว่างเปล่า แต่อักขระเหล่านั้นเริ่มปรากฏขึ้นหลังจากพวกเจ้าเข้าไปในกระเรียนปีศาจได้ไม่นาน เริ่มจากลม น้ำ เปลวไฟ สายฟ้า และจากนั้นก็ดิน กลิ่นอายสีดำตรงกลางปรากฏขึ้นเป็นอย่างสุดท้าย” “หลังจากกลิ่นอายสีดำปรากฏขึ้นได้ไม่นาน เข็มทิศก็จู่ๆ ก็เกิดแรงดึงดูดที่พุ่งเป้าไปที่นักพรตกระเรียนปีศาจเพียงคนเดียว พวกเราเองก็อยู่ที่นั่นด้วย แต่กลับไม่ได้รับผลกระทบจากมันเลย” ประมุขเผ่ามังกรสัญลักษณ์กล่าว “เข็มทิศนั่นเองที่ทำให้นักพรตกระเรียนปีศาจตกอยู่ในสภาพปัจจุบัน?” ฉู่เฟิงถาม “ใช่แล้ว พวกเราพยายามหยุดเข็มทิศนั่นแต่ก็ไม่เป็นผล แรงดึงดูดนั่นหยุดลงหลังจากที่มันทำให้นักพรตกระเรียนปีศาจตกอยู่ในสภาพปัจจุบันเท่านั้น หลังจากนั้นไม่นาน กระเรียนปีศาจก็แตกสลาย และเข็มทิศก็แตกสลายไปพร้อมกัน อย่างไรก็ตาม พวกเรายังคงเลือกที่จะผนึกเข็มทิศไว้ เพราะรู้สึกว่ามันมีบางอย่างผิดปกติ” ประมุขเผ่ามังกรสัญลักษณ์กล่าว “แปลกจริงๆ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” หลงเฉิงอวี่ให้ความเห็นขณะตรวจสอบเข็มทิศด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง เขาไม่คิดว่านักพรตกระเรียนปีศาจเป็นคนร้ายอีกต่อไปแล้ว หากจะว่าไป ดูเหมือนฝ่ายหลังจะเป็นเหยื่อเสียมากกว่า “เข็มทิศนี้ให้ความรู้สึกคล้ายกับกระเรียนปีศาจ แต่การจะบอกว่ามันใช้ทำอะไรในตอนที่มันแตกสลายไปแล้วนั้นเป็นเรื่องยาก” ฉู่เฟิงกล่าว “ท่านประมุข นักพรตกระเรียนปีศาจได้พูดอะไรอีกไหม?” “พูดสิ” ประมุขเผ่ามังกรสัญลักษณ์เริ่มเล่าว่านักพรตกระเรียนปีศาจคร่ำครวญอย่างไรว่ากระเรียนปีศาจไม่เคยอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างแท้จริง และเผ่าพันธุ์ของพวกเขาไม่เคยได้รับประโยชน์จากกระเรียนปีศาจเลย แม้จะถวายพลังสายเลือดให้มันมาหลายชั่วอายุคนแล้วก็ตาม “แปลกมาก! จากที่ฟังมา ดูเหมือนว่ากระเรียนปีศาจจะเป็นผู้บงการที่แท้จริงเบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้ และนักพรตกระเรียนปีศาจกับเผ่าของเขาก็เป็นเพียงทาสของมันเท่านั้น แต่แล้วการที่กระเรียนปีศาจแตกสลายไปนั่นหมายความว่ายังไงกันแน่?” หลงเฉิงอวี่รู้สึกสับสน เขาสามารถเข้าใจได้หากกระเรียนปีศาจเป็นสมบัติที่มีชีวิตและต้องการทำร้ายพวกเขา แต่ทำไมมันถึงต้องแตกสลายไปล่ะ? เป้าหมายที่แท้จริงของกระเรียนปีศาจคืออะไรกันแน่? ผู้อาวุโสคนอื่นๆ เองก็สับสนเช่นกัน