บทที่ 5552: การตัดสินใจที่ผิดพลาด สีหน้าของเจ้าเมืองกลายเป็นย่ำแย่ทันทีที่ได้ยินคำพูดเหล่านั้น ก่อนหน้านี้เขาไม่รู้สาเหตุของเรื่องเลย หากสิ่งที่ผู้อาวุโสสูงสุดพูดนั้นถูกต้อง เขาก็คงไม่สามารถทำอะไรกับเรื่องนี้ได้จริงๆ "ในเมื่อพูดถึงเรื่องนี้แล้ว ข้าก็ควรแจ้งให้เจ้าทราบอีกเรื่องหนึ่ง การทดสอบนี้จัดขึ้นเฉพาะที่เมือง 19 เท่านั้น และข้าก็ได้เล็งตัวคนคนหนึ่งไว้ตั้งแต่แรกแล้ว ซึ่งคนคนนั้นก็คือ 521 นี่ยังไม่นับรวมความจริงที่ว่า 521 ไม่ได้ทำผิดกฎหมายใดๆ เลย แต่ต่อให้เขาทำผิด ข้าก็จะยังคงพาเขาไปกับข้าในวันนี้อยู่ดี" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว ใบหน้าของเจ้าเมืองทรุดฮวบลง ในที่สุดเขาก็เริ่มตระหนักได้ว่า ในความพยายามอันไร้ประโยชน์ที่หวังจะให้ลูกชายของตนได้เข้าใกล้เสียนไห่ยวี่เอ๋อร์ เขากลับล่วงเกินผู้อาวุโสคุมสอบทั้งสามคนรวมถึงผู้อาวุโสสูงสุดโดยไม่ตั้งใจ เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น เขาก็ถึงกับเข่าทรุดลงกับพื้น เขาคุกเข่าลงต่อหน้าผู้อาวุโสสูงสุดและคร่ำครวญว่า "ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ข้าล้มเหลวในตำแหน่งเจ้าเมือง โปรดลงโทษข้าด้วยเถิด" ผู้อาวุโสสูงสุดมองเจ้าเมืองด้วยสายตาเย็นชาและแค่นเสียง "เมือง 19 ของเจ้าประสบปัญหาขาดแคลนผู้มีพรสวรรค์มาตลอด เจ้าไม่เข้าใจจริงๆ หรือว่าทำไมไม่มีใครจากเมือง 19 ของเจ้าถูกเลือกเลยในการคัดเลือกหลายรอบที่ผ่านมา? ข้ายังอุตส่าห์คิดว่าอาจจะให้โอกาสเจ้าหากเจ้าสามารถพัฒนาขึ้นได้เมื่อเวลาผ่านไป แต่ตอนนี้ข้าเห็นแล้วว่าปัญหามันใหญ่กว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก ไม่มีเหตุผลที่เมืองของเจ้าจะคงอยู่ต่อไปถ้ามันเน่าเฟะตั้งแต่บนลงล่างเช่นนี้ จงไปทบทวนตัวเองและดูแลคนของเจ้าให้ดี ถ้าเจ้าไม่อยากสูญเสียเมืองนี้ไป" จากนั้นผู้อาวุโสสูงสุดก็หันไปทางผู้อาวุโสระดับสูงผู้ที่ส่งฉู่เฟิงไปยังโถงปรมาจารย์ค่ายกลแล้วกล่าวว่า "แม้พรสวรรค์ของเจ้าจะยังขาดแคลน แต่เจ้ามีสายตาที่แหลมคมในการมองคน ข้าจะมอบโอกาสให้เจ้าได้เข้าสู่นครใจกลางทะเลดารา เจ้าเต็มใจรับโอกาสนี้หรือไม่?" "ขะ-ขอรับ ข้าเต็มใจ! ข้าเต็มใจรับโอกาสนี้อย่างยิ่ง!" ผู้อาวุโสระดับสูงพยักหน้าอย่างแรง เขาจะกล้าปฏิเสธโอกาสในฝันเช่นนี้ได้อย่างไร? "521 เจ้าจะพาผู้ติดตามของเจ้าไปด้วยหรือไม่?" ผู้อาวุโสระดับสูงถาม สีหน้าสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ 399 แม้เขาจะต้องการคว้าโอกาสนี้ไว้เพียงใด แต่เขาก็เลือกที่จะก้มหน้าลง เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบกับโชคดีเช่นนี้ แต่มันก็ทำให้เขาสงสัยว่าตนเองมีคุณสมบัติคู่ควรหรือไม่ เขารู้ดีว่าเมื่อฉู่เฟิงเข้าสู่นครใจกลางทะเลดาราแล้ว เขาจะสามารถหาผู้ติดตามที่เก่งกาจกว่าตนเองได้โดยง่าย ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกไร้ความสามารถในฐานะตัวตนสายค่ายกลระดับล่างสุด ถึงกระนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะกำความหวังอันริบหรี่นั้นไว้ "ท่านผู้อาวุโส ข้าจะพา 399 ไปด้วย" ฉู่เฟิงกล่าว 399 เงยหน้าขึ้นทันที เขาแทบไม่เชื่อหูตัวเองว่าฉู่เฟิงจะยังคงรั้งเขาไว้แม้หลังจากเข้าสู่นครใจกลางทะเลดาราแล้ว เขายังแอบสงสัยด้วยซ้ำว่าตนเองกำลังฝันไปหรือเปล่า "ตกลง" ผู้อาวุโสสูงสุดเก็บพระราชวังคุมสอบทั้งสามแห่งไปด้วยการสะบัดแขนเสื้อก่อนจะจากไป ฝูงชนต่างพากันมองด้วยความอิจฉา ขณะที่ฉู่เฟิงและผู้ติดตามของเขา พร้อมด้วยผู้อาวุโสระดับสูงที่ยอมรับเขาเป็นคนแรก เดินตามผู้อาวุโสสูงสุดไปยังนครใจกลางทะเลดารา หลังจากที่ผู้อาวุโสสูงสุดลับสายตาไปแล้ว เจ้าเมืองจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แต่เขาก็เกือบจะเสียการทรงตัว สีหน้าของเขาดูตระหนกราวกับว่าวันสิ้นโลกกำลังมาเยือน เจ้าเมืองน้อยรีบพุ่งเข้าไปประคองเขาไว้ "ท่านพ่อ ท่านผู้อาวุโสสูงสุดหมายความว่าอย่างไร? เมือง 19 ของเราจะต้องไปอยู่ใต้บังคับบัญชาของเมืองอื่น เหมือนกับเมือง 20 อย่างนั้นหรือ?" เจ้าเมืองน้อยถามด้วยความกังวล แม้ว่าเมือง 19 ของพวกเขาจะอ่อนแอกว่าเมืองอื่นๆ แต่พวกเขาก็ยังเป็นดั่งจักรพรรดิที่นี่ หากต้องถูกเมืองอื่นกลืนกิน พวกเขาก็ต้องกลายเป็นเบี้ยล่างของคนอื่น และต้องสูญเสียอำนาจเบ็ดเสร็จที่เคยถือครองมาจนถึงตอนนี้ไป "มันยังมีโอกาส... ยังมีโอกาสอยู่" เจ้าเมืองพึมพำด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความหวาดกลัว ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็ลุกวาวด้วยความโกรธแค้น ขณะที่เขาหันไปมองชายคิ้วขาวที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ฟุ่บ! กระดาษแผ่นหนึ่งและพู่กันปลิวไปทางชายคิ้วขาว "แก! ส่งรายชื่อของพวกที่เคยกดขี่ 521 มาให้ข้าเดี๋ยวนี้!" เจ้าเมืองคำรามด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร ชายคิ้วขาวซึ่งขวัญเสียไปแล้ว รีบทำตามคำสั่งทันที เขาถึงกับเขียนชื่อของคนที่ไม่เคยร่วมรังแกแต่แค่หัวเราะเยาะเย้ยลงไปด้วย ทว่าเขาก็ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ระบุการกระทำของแต่ละคนไว้ชัดเจนแล้ว เจ้าเมืองเหลือบมองรายชื่อก่อนจะโยนมันให้ลูกน้องคนหนึ่งและสั่งว่า "ประหารทุกคนที่มีชื่ออยู่ในนี้!" ทหารยามจำนวนมากรุดไปจับกุมตัวคนในรายชื่อ "ไว้ชีวิตพวกเราด้วยท่านเจ้าเมือง! ไว้ชีวิตพวกเราด้วย! ข้าไม่เคยรังแก 521 เลยนะ!" ผู้ที่ถูกจับกุมต่างพากันร้องโวยวายด้วยความคับแค้นใจ ในความเป็นจริง คนส่วนใหญ่ในรายชื่อไม่ได้มีส่วนร่วมในการรังแกมากนัก เจ้าเมืองเองก็รู้เรื่องนี้ดี แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น เขาต้องลงโทษผู้ที่เคยรังแกฉู่เฟิงอย่างหนักเพื่อปกป้องเมือง 19 เอาไว้ นอกจากนี้ เขาก็ไม่คิดว่าชีวิตของพวกนั้นสำคัญอะไรอยู่แล้ว "ท่านเจ้าเมือง แล้วสองคนนี้ล่ะขอรับ?" ทหารยามคนหนึ่งถามพลางเหลือบมองชายคิ้วขาวและผู้ติดตามของเขา "สองคนนี้คือตัวการใหญ่ ทรมานพวกมันซะ!" เจ้าเมืองแค่นเสียง ชายคิ้วขาวและผู้ติดตามของเขาต่างพากันหวาดกลัว พวกเขาอ้อนวอนขอให้เจ้าเมืองฆ่าตนเสีย เพราะรู้ดีว่าการทรมานจะน่าสยดสยองเพียงใด แต่ก็ไม่มีใครสนใจเสียงร้องขอของพวกเขาเลย ฝูงชนพากันส่ายหน้า โดยเฉพาะผู้ที่รู้เรื่องราวทั้งหมดจากโถงปรมาจารย์ค่ายกล ในความเป็นจริงแล้ว ชายคิ้วขาวและคนอื่นๆ อาจจะสามารถก้าวเข้าสู่นครใจกลางทะเลดาราได้ หากพวกเขาสนับสนุนฉู่เฟิง เหมือนอย่างที่ผู้อาวุโสระดับสูงและ 399 ทำ ช่างน่าเสียดายที่พวกเขาเลือกทางเดินที่ผิดพลาด