บทที่ 1 ฤดูฝน… ในคราวเดียวกันเมฆสีดำครึ้มท่วมทับท้องฟ้าสดใส ผู้คนในย่านสลัมที่กำลังทำกิจวัตรประจำวันต่างรีบกลับไปยังบ้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อฝนเริ่มตกหนัก น้ำฝนเริ่มท่วมล้นและกระจายอย่างรวดเร็วในถนนของสลัม ทำให้บ้านร้างๆ จมอยู่ในระดับสูงสุด ระบบระบายน้ำที่ไม่ได้รับการซ่อมแซมมานานกลับทำหน้าที่ไม่ได้ เนื่องจากกำแพงภายนอกของสลัมกลายเป็นทะเลสาบน้ำฝนกว้างใหญ่ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเมย์ซาน ใกล้ประตู ผู้หญิงอายุสามสิบกว่าปีพานเด็กสิบสองคนอายุตั้งแต่เจ็ดถึงสิบเอ็ดปี ให้พกกระสอบทรายที่เตรียมไว้ไว้บนบันได เพื่อหวังว่าจะบังน้ำท่วมที่โหมกระหน่ำ “ดีนน์, มากช่วยหน่อยสิ!” “เรียกเขาแล้วทำอะไรไม่ได้ เขาเลยโง่” “จริงหรอ!” เด็กชายหลายคนที่เหงื่อหยดจากการถือกระสอบทราย หมดยากล้อนได้เห็นเด็กชายคนหนึ่งยืนเงียบๆ ไม่ไกลจากหน้าต่าง แม้พวกเขาจะโกรธ แต่ก็รู้ว่ามันไม่มีประโยชน์ พวกเขาเพียงเคี้ยวลิ้นและส่งกระสอบต่อไปยังประตู เด็กชายคนนั้นดูอายุเจ็ดหรือแปดปี แต่ร่างกายผอมแต่สูง ทำให้ดูเหมือนอายุสิบเอ็ด ปี รายละเอียดที่โดดเด่นที่สุดคือสีผิวของเขา เขาขาวเกินไป บางทีอาจขาวจนดูมืดมน ผิวสีอันนั้นทำให้เด็กคนอื่นๆ อิจฉา เพราะพวกเขาอื่นๆ มีผิวสีเข้มจากแสงแดดจ้า ดูเดียนถอนใจในใจแม้เขาเคยถูกเก็บไว้ในตู้แช่เย็นมานานกว่า สามเดือน แต่ร่างกายยังไม่ฟื้นพอที่สามารถทำอะไรได้ การยืนอยู่เป็นเรื่องยากที่สุดแล้วการพิจารณากระสอบทรายเพื่อบังฝนก็ยิ่งยาก แต่สภาพเช่นนี้อาจถือว่าโชคดี หลังจากสถาบันได้สร้างตู้แช่เย็นตัวแรกเมื่อภัยพิบัติแพร่กระจายสู่จีน ไม่มีเวลาเพียงพอสำหรับการทดลองเปลี่ยนแปลงใดๆ ไม่มีใครรู้ถึงความล้มเหลวชนิดนี้แล้ว การที่เขานอนหลับในตู้แช่เย็นได้สามร้อยปีเป็นสิ่งอัศจรรย์อยู่แล้ว แม้กระนั้นเขาก็ไม่รู้สึกสุขใจ เขาอยู่รอดได้ แต่พ่อแม่และพี่สาวของเขาต้องเผชิญกับภัยพิบัติร้ายแรง แม้พวกเขาอาจโชคดีรอดชีวิตได้ พวกเขาก็จะถูกฝังในฝุ่นหลังจากสามร้อยปี ในโลกอันกว้างใหญ่ใหม่นี้ เขาไม่มีคนรักใครอีกแล้ว เขาต้องเผชิญโลกใหม่นี้เพียงลำพัง แม้เขาจะโศกเศร้า เขาก็ไม่ท้อถอย เพราะเขารู้ว่าพ่อแม่ของเขาได้มอบโอกาสที่สองให้ชีวิตของเขา เขาจะไม่ยอมให้ตัวเองล้มลงง่ายๆ ไม่ใช่แค่ใช้ชีวิตอยู่รอดเท่านั้น แต่จะทำทุกวิธีเพื่อทำให้ครอบครัวที่เสียชีวิตภูมิใจในตัวเขา โชคดีที่พระเจ้าก็ได้คุ้มครองเผ่าพันธุ์มนุษย์ในที่สุด เมื่อดูเดียนเพิ่งขึ้นมาจากตู้แช่เย็น ความคิดแรกที่พุ่งเข้ามาในหัวคือว่าเขาเป็นคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่บนโลก เพียงเมื่อเขาออกมาจากกองของตู้แช่เย็นที่เก็บขยะ เขาก็พบว่ามนุษย์ยังไม่สูญพันธุ์ มีเพียงไม่กี่คนที่รอดพ้นจากภัยพิบัติ แต่ประชากรมนุษย์ได้เติบโตเป็นจำนวนที่พอสมควรหลังจากสามร้อยปีของการพัฒนา น่าเสียดายว่าเทคโนโลยีและอารยธรรมถูกทำลายโดยภัยพิบัตินานแล้ว ดูเดียนหาไม่พบร่องรอยของสัญลักษณ์ใด ๆ ของยุคเก่าของวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี การสูญเสียความรู้เรื่องไฟฟ้าทำให้ชีวิตพื้นฐานยากขึ้น พายุที่หน้าต่างค่อยๆหยุดลงในขณะที่ดูเดียนหลงอยู่ในความคิดของตน ทุกคนในบ้านต่างรู้สึกโล่งใจเมื่อเห็นระดับน้ำที่อยู่หลังกระสอบทรายลดลง ความเหนื่อยล้าแทรกซึมเข้ามาเหมือนว่าพวกเขาเพิ่งผ่านการต่อสู้ที่ยาวนาน หญิงวัยกลางคนยกศีรษะขึ้นมองเมฆสีดำค่อยๆกระจายเปิดเผยท้องฟ้าตะวันออก และพูดว่า “เตรียมพร้อมไปห้องอาหารกันเถอะ” ดวงตาเด็กๆ ปะทุขึ้นทันทีที่ได้ยินคำว่า “กิน” ความเหนื่อยล้าก่อนหน้าก็หายไปทันที พวกเขารีบวิ่งกลับห้อง ใส่รองเท้าหญ้าแว็กซ์ แล้วเรียงแถวเป็นระเบียบ “ดีนน์ เตรียมกินให้พร้อม” ในขณะนั้นเสียงเรียกจากดูเดียนมาจากเด็กชายอายุเจ็ดปี เขาเคาะไหล่ดูเดียนและชี้ไปที่ห้องอาหาร ดูเดียนจำได้ว่าเด็กชายคนนั้นชื่อบาร์ตัน บาร์ตันเป็นหนึ่งในเด็กไม่กี่คนในที่เลี้ยงเด็กกำพร้าที่มีหัวใจดี แม้ภาษาจะเปลี่ยนไปในสามร้อยปีที่ผ่านมา ดูเดียนไม่เข้าใจและเงียบจากเมื่อเข้ามาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ทำให้ทุกคนคิดว่าเขาเป็นคนบกพร่องหรือมีปัญหาเกี่ยวกับสมอง ดังนั้นเขาจึงถูกจัดอยู่ในกลุ่มเด็กผิดรูปกับบาร์ตัน เด็กๆ ในสถานเลี้ยงกำพร้ามีสองกลุ่มหลัก กลุ่มแรกคือเด็กที่ถูกพ่อแม่ทอดทิ้ง กลุ่มที่สองคือเด็กที่ถูกทิ้งเพราะมีความผิดรูป ดูเดียนพยักหน้าและตามบาร์ตันไปยังแถวที่ตั้งอยู่ใกล้คอลัมน์ พอบาร์ตันกำลังจะบอกให้ดูเดียนใส่รองเท้าหญ้าแว็กซ์ก่อน เขามองลงมาดูแล้วเห็นว่าดูเดียนใส่รองเท้าเขียวอ่อนอยู่แล้ว ทำให้เขารู้สึกอาย พลาสติกยังไม่มีการคิดค้นในโลกนี้ รองเท้าหญ้าแว็กซ์และเสื้อผ้ากลายเป็นอุปกรณ์กันฝนที่พบบ่อยที่สุด พืชหญ้าธรรมชาติที่มีชั้นแว็กซ์ชั้นนูนช่วยบังฝนที่มีรังสีอันเป็นอันตราย ทำให้เป็นของใช้ในบ้านที่ขาดไม่ได้ ทุกคนเดินระมัดระวังตามบันไดช่องแคบกว่าส้นเท้าหนึ่งเมตร แม้น้ำฝนจะลึกแค่ระดับข้อเท้า แต่คนใดคนหนึ่งที่ยืนอยู่บนหินอาจบาดเจ็บรุนแรงหากตกลงไปน้ำ เนื่องจากที่นั่งมีจำนวนจำกัด ที่นั่งที่ดีที่สุดในห้องอาหารก็ถูกเด็กๆ ที่แข็งแรงยึดครองดูเดียน บาร์ตัน และเด็กผิดรูปคนอื่นๆ ต้องนั่งที่มุมหลังบนโต๊ะทำจากก้อนหินซ้อนหลายก้อน “ได้ยินมาว่ามีหมอและคนก่อสร้างมามีการรับอุปการะครั้งนี้” “คุณอาไดบอกให้ใช้โอกาสนี้แสดงความสามารถให้ดี” “ถ้าได้อุปการะจากหมอคงจะดีเลย” “ฉันอยากอุปการะจากคนก่อสร้างดีไหม บางทีอาจได้ไต่ผนังซิวิอาลาใหญ่แล้วเห็นโลกภายนอก” บาร์ตันและเด็กคนอื่นๆ กระซิบคุยกันไม่ได้มีเด็กคนไหนดูเหมือนปกติ บางคนขาดหูบางคนมีแผลเป็นครึ่งใบหน้า ดวงตาของดูเดียนฉายแสงเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น แต่เขาก็เงียบ “น่าเสียดาย สมองของดีนน์ไม่ดีถ้าเป็นเช่นนั้นเขาน่าจะถูกเลือกโดยคนที่ต้องการลักษณะอย่างนั้น” บาร์ตันถอนหายใจอย่างกะทันหัน มองดูเดียนด้วยความเสียใจ เด็กคนอื่นๆ มองดูเดียนที่ไม่มีการตอบสนองแล้วหัวเราะราวกับกรีดร้อง เด็กคนอื่นๆ ก็ยังมองดูเดียนที่ไม่มีการตอบสนองแล้วค่อยๆส่ายหัว พวกเขาเคยสัญญากันตั้งแต่โบราณว่าถ้าถูกอุปการะ พวกเขาจะพยายามกลับมาช่วยเด็กคนอื่นๆ ให้ได้ดีที่สุด แม้ดูเดียนอาจไม่ได้เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการอุปการะ แต่โอกาสของเขาก็น้อยมากด้วยปัญหาสมองนี้ สถานการณ์ของเขายังแย่กว่ากลุ่มเด็กผิดรูปที่มีหน้าเต็มไปด้วยบาบีต แม้ว่าพวกเขาจะดูน่ากลัว แต่พวกเขายังมีความสามารถด้านร่างกายและจิตใจพอที่จะหางานทำในอนาคต ขณะนั้น เหลียงเฮ่ง เด็กผอมตัวเล็กที่นั่งใกล้เคียงได้ยินคำพูดของบาร์ตันแล้วพูดด้วยความเยอะแยะ “พวกเขาเป็นของบกพร่องแต่ยังคิดว่าอยากได้โอกาสอุปการะ” คำพูดของเขาได้ดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ ทัศนคติที่ดูหมิ่นและเบื่อหน่ายโผล่ขึ้นบนตาเมื่อมองดูเดียน บาร์ตันและคนอื่น ๆ เทียบกับเด็กผิดรูป พวกเขามีร่างกายสมบูรณ์แต่ถูกทิ้งจากครอบครัว ดูเดียนไม่ได้พูดอะไร ทั้งที่มองดูคนเหล่านั้นอย่างเงียบ ๆ แม้เขายังเป็นเด็ก แต่หัวใจของเขาแข็งแรงกว่าผู้ใหญ่หลายคน ดวงตาของโมหยางจ้องดูเดียน “มองเจ้าโง่คนนี้เลย ไม่เข้าใจแม้จะเรียกเขาก็ตาม” “ไม่แปลกที่เขาถูกทิ้ง โง่ซะเลย” “อยากอุปการะเหรอ? ทำไมไม่รอจนอายุสิบสามแล้วพวกเขาจะโยนเจ้าไปทำงานในเหมืองเป็นแรงงานทำมือ!” เด็กเหล่านี้ไม่ได้พยายามซ่อนความเกลียดชังและความรังเกียจ แต่เป็นความสุขของพวกเขา เมนูอาหารถูกหยิบแจก หญิงวัยกลางคนตะโกนเบา ๆ “เงียบ! ไม่อยากกินหรือไง?” ได้ยินเช่นนั้น ความหยิ่งหยอกของพวกเขากลายเป็นความไร้เดียงสาเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น … วันรุ่งเช้า เมฆสีเทาเงินค่อยๆขยายออกเพื่อให้แสงอาทิตย์ส่องลงบนสลัม ในฤดูฝนอากาศดีแบบนี้หายาก วันนี้ก็เป็นวันสำคัญที่เด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเมย์ซานรอคอย—วันอุปการะ! ทุกครอบครัวที่จองล่วงหน้าเพื่อมารับเด็กในวันนี้เต็มไปด้วยความตื่นเต้น แม้ยังเป็นเช้าตรู่ ดูเดียนก็ลุกขึ้นทันเวลา โลกนี้อาจไม่มีนาฬิกาปลุกแล้ว แต่เขายังมีนาฬิกาชีวภาพที่ไม่เคยพลาด หลังจากตื่นแล้วเขารีบจัดเตียงให้เรียบร้อย แล้วล้างหน้าด้วยน้ำบ่อที่ผ่านการกรองง่าย ๆ ขณะหยิบเสื้อผ้าจากหมอนเพื่อสวมใส่ เขาก็เจอผ้าเช็ดหน้าสีม่วงอยู่ในผ้า ดูเดียนตกใจและนึกถึงคืนนั้นที่หนาวเย็นที่พาเขาไปยังสถานเลี้ยงโดยเด็กหญิงคนหนึ่ง น่าเสียดายที่ท้องฟ้ามืดมิดจนมองไม่เห็นกันได้ในคืนนั้น ในสามเดือนที่ผ่านมาเขารู้ว่าเพียงคนในส่วนบนของกำแพงด้านนอกเท่านั้นที่สามารถซื้อผ้าสวยแบบนี้ได้ ผ้าเช็ดหน้านั้นใช้เช็ดฝุ่นบนใบหน้า ดูเดียนเก็บผ้าเช็ดหน้าไว้และออกไปสู่พื้นที่เปิดของสถานเลี้ยง แม้ว่าในใจของเขาจะคิดว่าพ่อแม่ที่แท้จริงของเขาเป็นพ่อแม่ชีวภาพ แต่เขาต้องการให้ถูกอุปการะโดยเร็วที่สุด หากเขาอายุสิบสามปีแล้วไม่ได้รับอุปการะ สถานเลี้ยงจะเลิกดูแลเขาและส่งเขาไปทำงานฟรีที่หอการค้าเมย์ซาน ซึ่งเป็นหน่วยงานควบคุมเหมือง เป็นแรงงานฟรีจนตายจากความเหนื่อยหรืออายุ ขณะนั้นเขาจะไม่มีโอกาสได้เห็นแสงอาทิตย์อีกเลย ในวันเดียวกัน เด็กๆ ทุกคนในสถานเลี้ยงก็ตักน้ำอาบตัว ใส่เสื้อผ้าที่ดีที่สุด แล้วเรียงตัวในแถวเรียบร้อย ไม่มีใครอยากอยู่ใกล้คุณถ้าคุณมีกลิ่นเหม็น นี่คือสิ่งที่คุณป้าแห่งสถานเลี้ยงบอก เมื่อเด็กๆ ยืนเรียงเป็นแถว ผู้ใหญ่เดินเข้ามาและสังเกตเด็กที่อาจอุปการะเป็นบุตรของตน ภายใต้การดูแลของไดอานาและพนักงานสถานเลี้ยงคนอื่น ภายใต้การแนะนำของคุณไดอานา เด็กและพนักงานรู้ว่าต้องไม่พูดถึงความผิดรูป ดวงตาของอู่หยูลิอุ่ยเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา ความปรารถนาและความหวังเมื่อพวกเขาต้อนรับผู้ใหญ่ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตาจนผู้ใหญ่อีกหลายคนรู้สึกเสียใจและไม่อยากเลือกเธอ ไม่นานนัก ดูเดียนที่คนสูงและผอมบรรจงกลายเป็นจุดสนใจของผู้ใหญ่ ผิวของเขาขาวเหมือนหิมะทำให้ทุกคนมองตามอย่างตะลึง ลักษณะนิสัยของเขาต่างจากเด็กคนอื่นอย่างสิ้นเชิง เด็กคนนี้มีออร่าที่สงบและหรูหรา ผู้ใหญ่ต่างประหลาดใจที่ไม่คาดคิดว่าที่เลี้ยงเด็กกำพร้าในสลัมจะมีเด็กผู้มีศักยภาพดีขนาดนี้ และในช่วงเวลานั้น ใจของหลายคนก็เริ่มสั่นไหว.