# บทที่ 3 — 3 เดือนต่อมา ภายในห้องนั่งเล่นของคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ตั้งอยู่ในย่านที่พักอาศัยที่ร่ำรวยที่สุดของเมืองอลาโม กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งนั่งอยู่หน้าทีวีจอใหญ่เพื่อรับชมรายการข่าวเด่นประจำวัน "บ่ายวันนี้ ระหว่างการประชุมซักฟอกนายกรัฐมนตรี สมาชิกสภาเขตเมโทรซิตี้ได้ตั้งคำถามต่อนายกรัฐมนตรีเกี่ยวกับคดีฆาตกรรมที่เกิดขึ้นนอกเมืองอลาโมเมื่อสามเดือนก่อน เราขอนำท่านไปชมบันทึกการซักฟอกนี้ครับ" หน้าจอทีวีที่แสดงภาพผู้ประกาศข่าวหนุ่มหล่อในสตูดิโอเปลี่ยนเป็นภาพรัฐสภาของประเทศไดอาโดร่า ซึ่งเมืองเมโทรซิตี้เป็นส่วนหนึ่งของมัน นักการเมืองหญิงลุกขึ้นจากที่นั่งบนม้านั่งตัวต่ำสุดและเริ่มกล่าวปราศรัยต่อสภา "ท่านนายกรัฐมนตรีที่เคารพ เมื่อสามเดือนก่อนได้เกิดเหตุฆาตกรรมอันโหดเหี้ยมขึ้นที่ชานเมืองอันสงบสุขของดิฉัน ส่งผลให้หญิงสาวผู้งดงามคนหนึ่งต้องเสียชีวิตลง" "ทว่าแม้เวลาจะผ่านไปนานขนาดนี้ ตำรวจก็ยังไม่มีเบาะแสใดๆ เลย" "เรื่องนี้ยิ่งตอกย้ำถึงความจำเป็นในการปรับปรุงมาตรการคุ้มครองสตรี เพราะนี่ไม่ใช่เพียงกรณีเดียว... ท่านนายกรัฐมนตรีมีแผนจะดำเนินการอย่างไรกับเรื่องนี้คะ?" หลังจากเธอพูดจบและนั่งลง ชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่กึ่งกลางม้านั่งตัวแรกของฝั่งตรงข้ามก็ลุกขึ้นยืนและเริ่มพูด "ท่านสมาชิกสภาผู้ทรงเกียรติกังวลเรื่องนี้เป็นธรรมดา เช่นเดียวกับพวกเราทุกคน ผมขอยืนยันว่าสำนักงานของผมติดต่อประสานงานกับตำรวจเมืองอลาโมเป็นประจำเกี่ยวกับคดีนี้ และถือเป็นภารกิจเร่งด่วนที่สุดของผมที่จะต้องนำตัวฆาตกรมาลงโทษให้ได้" เมื่อนายกรัฐมนตรีพูดจบ กล้องก็ตัดกลับไปที่ผู้ประกาศข่าวในสตูดิโอซึ่งเริ่มพูดอีกครั้ง "อย่างที่ผู้ชมทุกท่านทราบ ผู้ต้องสงสัยหลักในคดีฆาตกรรมคุณเจนนี่ ดาวน์ส คือนายอดัม สเปนเซอร์ ซึ่งยังคงลอยนวลอยู่ นี่คือภาพถ่ายล่าสุดของเขาครับ" รูปภาพของอดัมปรากฏบนหน้าจอขณะที่ผู้ประกาศข่าวยังคงพูดต่อไป "ตำรวจขอความร่วมมือจากประชาชนทุกคน หากใครพบเห็นบุคคลในภาพ โปรดติดต่อเจ้าหน้าที่โดยด่วน และขอเตือนว่าอย่าพยายามเข้าใกล้เขา เพราะเขาอาจมีอาวุธและเป็นอันตราย" "ในข่าวอื่น..." ขณะที่ผู้ประกาศข่ายขยับไปยังหัวข้อใหม่ เสียงของทีวีก็ถูกหรี่ลงโดยชายสูงวัยที่นั่งอยู่บนเก้าอี้อาร์มแชร์ที่แสนสบาย พร้อมแก้วเหล้าราคาแพงในมือ เขาเอ่ยถามขึ้นมาว่า "ยังหาศพเด็กคนนั้นไม่เจออีกเหรอ?" พ่อบ้านที่ยืนอยู่ข้างหลังชายบนเก้าอี้ตอบอย่างใจเย็น "ครับท่าน การค้นหาพื้นที่ใต้หน้าผาไม่พบร่องรอยศพหรือข้าวของของเด็กหนุ่มคนนั้นเลย แม้ว่าเราจะระบุจุดที่เขาตกลงมาได้อย่างแม่นยำ แต่นั่นคือทั้งหมดที่เราพบครับ" "พวกแกได้ค้นหาพื้นที่รอบๆ อย่างละเอียดแล้วหรือยัง?" ชายชราถาม "เรียบร้อยครับ เราค้นหาอย่างหนักตั้งแต่เช้าหลังจากคุณหนูวิกเตอร์กลับมา แต่ไม่มีหลักฐานใดๆ ที่บ่งชี้ว่าเด็กหนุ่มคนนั้นเคลื่อนย้ายออกจากจุดตก สิ่งเดียวที่เราพบคือรอยเท้าเพียงคู่เดียวที่มุ่งหน้าเข้าและออกจากถ้ำเล็กๆ ข้างๆ จุดที่เขาแลนดิ้งครับ" "แต่ถ้ำนั้นเล็กมาก ลึกเพียงไม่กี่เมตร และไม่มีวี่แววว่าจะมีใครอาศัยอยู่ หรือแม้แต่รอยเลือดของเด็กหนุ่มที่จุดปะทะเลยครับ" "ข้อสรุปคืออะไร?" ชายชรถอนหายใจยาว พลางนวดดั้งจมูก "ตอบยากครับท่าน" พ่อบ้านเริ่มวิเคราะห์ "การตกลงมาจากความสูงขนาดนั้นด้วยอาการบาดเจ็บสาหัสที่มีอยู่ก่อนแล้ว แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะรอดชีวิต" "ข้อสันนิษฐานแรกของผมคือสัตว์ป่าอาจจะมาคาบศพเขาไป แต่เราไม่พบรอยลากศพเพื่อยืนยันเรื่องนี้เลย นอกจากนี้ ข้าวของของเขาก็หายไปหมด ซึ่งเป็นเรื่องแปลกที่สัตว์ป่าจะเอาของเหล่านั้นไปด้วย" "บางทีอาจจะมีใครบางคนมาเจอเขาแล้วย้ายศพกับของไปก็ได้" วิกเตอร์พูดแทรกขึ้นมา เขากำลังเอนกายผ่อนคลายอยู่บนโซฟาพร้อมเครื่องดื่มราคาแพงในมือ ฟังพ่อของเขากับพ่อบ้านคุยกัน "ไม่น่าจะเป็นไปได้ครับคุณหนู" พ่อบ้านตอบก่อนจะอธิบายต่อ "อย่างที่ผมเรียนไปตอนต้น เราไม่พบร่องรอยของใครคนอื่นเลยก่อนที่ทีมค้นหาของเราจะไปถึง นอกจากรอยเท้าที่นำเข้าไปในถ้ำนั่นแหละครับ" "แกก็ได้แต่ภาวนาว่าอย่าให้ใครอื่นไปเจอศพมันเข้า" พ่อของวิกเตอร์ตวาดใส่ "ถ้าศพมันโผล่ขึ้นมา เรื่องยุ่งๆ จะตามมาแน่ และถ้าพระเจ้าจะลงโทษเราล่ะก็... มันอาจจะยังไม่ตาย" "ทำไมแกถึงได้สั่งให้โยนศพมันลงหน้าผา แทนที่จะฆ่ามันให้จบๆ แล้วกำจัดศพให้ถูกวิธีตั้งแต่วันนั้นวะ!" "ผมต้องขอโทษด้วยครับคุณพ่อ" วิกเตอร์ตอบ "ผมบอกไปแล้วไงว่าตอนนั้นอารมณ์ผมมันไม่ปกติหลังจากที่เจนนี่ตาย ผมไม่ได้คิดให้รอบคอบ" "ไอ้เด็กโง่!" พ่อของวิกเตอร์ตวาด "แกคือคนของตระกูลโมโรส หนึ่งในห้าตระกูลที่ร่ำรวยและมีอิทธิพลที่สุดในโลกนะ ฉันสอนแกมาให้ดีกว่านี้นี่หว่า!" "ครับพ่อ" วิกเตอร์ก้มหน้ายอมรับผิด "แกแค่ต้องภาวนาว่าคุณปู่จะไม่รู้เรื่องที่แกทำพลาดครั้งนี้ ไม่งั้นเราสองคนโดนหนักแน่" พ่อของวิกเตอร์พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เราใช้อิทธิพลของตระกูลสั่งให้ตำรวจปิดคดีเร็วขึ้นไม่ได้เหรอครับพ่อ?" วิกเตอร์ถาม "ถ้าสมาชิกสภาอย่างเด็บบี้ เวสต์ ไม่เอาเรื่องนี้เข้าสภาล่ะก็คงทำได้" พ่อตอบ "แม้ว่าเราจะมีอิทธิพลต่อพรรครัฐบาลและสั่นคลอนนายกรัฐมนตรีได้ แต่เด็บบี้ เวสต์ มาจากพรรคฝ่ายค้าน และเราเข้าถึงพรรคนั้นได้จำกัด เพราะตระกูลเฟลมมิ่งเป็นผู้สนับสนุนรายใหญ่ของพวกนั้น" "ไอ้เจมส์ บัดซบเอ๊ย!" วิกเตอร์สบถ "ฉันเข้าใจว่าแกไม่ชอบเจมส์ เฟลมมิ่ง เพราะเขาคือคู่แข่งของแก เหมือนที่พ่อของเขาเป็นคู่แข่งของฉัน แต่อย่าลืมเก็บอารมณ์และอย่าแสดงความรังเกียจชิงชังออกมาให้คนอื่นเห็นต่อหน้าสาธารณชนล่ะ" พ่อของเขาแนะนำ "ครับคุณพ่อ" วิกเตอร์ตอบรับ "ดีมาก สตีเว่น... จงค้นหาตัวไอ้อดัมต่อไป เราต้องหามันให้เจอก่อนที่คนอื่นจะเจอ รวมถึงคนในตระกูลเราเองด้วย" พ่อของวิกเตอร์สั่งการ "รับทราบครับท่าน" พ่อบ้านพยักหน้าตอบ 💫💫💫 "อืออออ..." เสียงครางลึกดังมาจากเตียงแพทย์ เมื่ออดัมเริ่มกลับมารู้สึกตัวอีกครั้ง "เกิดอะไรขึ้น?" เขาถามออกมาลอยๆ พลางลืมตาขึ้นและกระพริบตาเพื่อปรับโฟกัส "ร่างกายของคุณอยู่ในขั้นวิกฤต และถ้าไม่มีการรักษาที่ฉันจัดเตรียมไว้ให้ คุณคงจะหยุดทำงานไปแล้วล่ะ" เสียงที่ดูเหมือนขาดอารมณ์ความรู้สึกตอบกลับมา "งั้นเหรอ... ดูเหมือนฉันจะต้องขอบคุณเธอที่ช่วยชีวิต... เดี๋ยวนะ แล้วเจนนี่ล่ะ? เธออยู่ที่นี่ด้วยไหม? เธอช่วยเธอไว้ได้ด้วยหรือเปล่า?" อดัมถามด้วยความคาดหวัง "ฉันไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับบุคคลที่ชื่อเจนนี่ มีเพียงคุณคนเดียวเท่านั้นที่เป็นสิ่งมีชีวิตอยู่ที่นี่" เสียงไร้อารมณ์นั้นตอบกลับ "ไม่นะ เจนนี่... ได้โปรด..." อดัมร้องออกมาพลางเอามือปิดหน้าและเริ่มร้องไห้โฮ ขณะที่เขาฟูมฟาย อดัมก็พึมพำสะอื้นถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจนนี่ เล่าเหตุการณ์นั้นซ้ำๆ พร้อมกับสาปแช่งวิกเตอร์ที่พรากชีวิตเธอไป ผ่านไปครู่ใหญ่ อดัมก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาได้แต่นอนนิ่งเงียบก่อนจะเอ่ยว่า "ขอโทษทีนะ และขอบคุณอีกครั้งสำหรับความช่วยเหลือทางการแพทย์ของเธอ" "ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก ที่ฉันทำไปเพราะต้องการความช่วยเหลือจากคุณเช่นกัน ซึ่งคุณคงจะทำหน้าที่นั้นไม่ได้ถ้าคุณหยุดทำงานไปซะก่อน" เสียงไร้อารมณ์นั้นตอบ อดัมขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำตอบนั้น เขารู้สึกว่าน้ำเสียงที่ไร้อารมณ์นั้นมันแปลกประหลาดมาก เขาลองหันไปมองทิศทางที่มาของเสียงนั้น ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เบื้องหน้าของเขาคือหญิงสาวผมบลอนด์ที่สวยจนแทบลืมหายใจ สัดส่วนโค้งเว้าของเธอสมบูรณ์แบบราวกับถูกออกแบบมาให้เป็นความงามที่ไร้ที่ติ สิ่งเดียวที่ดูแปลกประหลาดคือหูที่แหลมและยาวของเธอ กับดวงตาสีเขียวที่มีรูปห้าเหลี่ยมซ้อนกันเป็นม่านตา "เอลฟ์เหรอ?" อดัมพึมพำด้วยความประหลาดใจและสับสน "ไม่ใช่" หญิงสาวเอลฟ์ตอบด้วยเสียงที่ไร้อารมณ์ "ฉันคือแอนดรอยด์ที่เป็นตัวแทนของปัญญาประดิษฐ์ระดับสูงของ สเปคเตอร์ (Spector)" "อย่างไรก็ตาม ฉันถูกสร้างขึ้นตามรูปลักษณ์ของผู้สร้างสเปคเตอร์... นั่นคือ โซลาเรียน เอลฟ์ (Solarian Elves)" "แอนดรอยด์... ปัญญาประดิษฐ์... โซลาเรียน เอลฟ์..." อดัมพึมพำซ้ำไปซ้ำมา พยายามย่อยข้อมูลมหาศาลที่เพิ่งได้ยิน ผ่านไปครู่หนึ่ง อดัมก็ตั้งสติได้และถามต่อ "เธอว่าเธอต้องการความช่วยเหลือจากฉันงั้นเหรอ? ฉันนึกไม่ออกเลยว่าคนอย่างฉันจะช่วยอะไรได้ ในเมื่อที่นี่และตัวเธอเองดูล้ำยุคและก้าวไกลขนาดนี้" "สเปคเตอร์ต้องการผู้ควบคุม (Operator) และในรอบหนึ่งพันสามร้อยสิบสองปีที่ผ่านมา นับตั้งแต่มาถึงที่นี่ คุณคือสิ่งมีชีวิตเดินสองเท้าคนแรกที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะทำหน้าที่นั้น" แอนดรอยด์ตอบ "เดี๋ยวนะ ไอ้สเปคเตอร์ที่เธอพูดถึงตลอดนี่คืออะไรกันแน่?" อดัมถามพลางพยุงตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียงและจ้องมองแอนดรอยด์สาว "สเปคเตอร์คือสิ่งนี้" แอนดรอยด์ตอบ ก่อนที่หน้าจอโฮโลแกรมนับสิบจะปรากฏขึ้นรอบตัวอดัม "เชี่ยไรวะเนี่ย!" อดัมสบถอย่างตกใจ "สเปคเตอร์ ย่อมาจาก..."