“นี่... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน...?” อาร์เทรีออน ผู้ซึ่งเมื่อครู่ยังโหมกระหน่ำโจมตีอย่างบ้าคลั่ง บัดนี้กลับสับสนงุนงงอย่างสิ้นเชิง ร่างที่กีสเลนสำแดงออกมานั้น คือรูปลักษณ์ของศัตรูคู่อาฆาตที่อาร์เทรีออนเคยรู้จักมิผิดเพี้ยน ศัตรูคู่อาฆาตมิอาจมีสองตนได้ แต่แล้ว... เป็นไปได้อย่างไรที่คนสองคนจะแสดงรูปลักษณ์ของศัตรูคู่อาฆาตได้ในเวลาเดียวกัน? “เจ้าสารเลว! นี่มันมนตร์คาถาอันใดกัน?!” อาร์เทรีออนแผดคำราม ทว่ามันกลับจมอยู่ในความสับสนอลหม่านจนไม่ทันสังเกตว่ากีสเลนได้ร่นระยะห่างเข้ามาอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตา กีสเลนก็ฟาดฟันหนึ่งดาบอันรุนแรงถึงชีวิตเข้าใส่ร่างของอาร์เทรีออน ฉัวะ! “อ๊ากกก!” บาดแผลฉกรรจ์ลึกเฉือนผ่านหน้าอกของอาร์เทรีออน ลึกยิ่งกว่าบาดแผลใดๆ ที่มันเคยได้รับมา กีสเลนหยุดการเสริมพลังของตนในทันทีแล้วถอยห่างออกมา หลังจากที่เริ่มคุ้นชินกับพลังของแกนกลางระดับห้า เขาก็สามารถคงสภาพมันไว้ได้นานขึ้นด้วยความสามารถในการฟื้นฟูที่เพิ่มพูนขึ้น ทว่าการเสริมพลังผ่าน ‘ความมืด’ ยังคงเป็นสิ่งที่เกินขีดจำกัดของเขา หากฝืนใช้ต่อไป มีแต่จะล้มทั้งยืน เอี๊ยด! เพียงแค่ใช้งานไปครั้งเดียว ขาของเขาก็เริ่มสั่นเทา เหตุผลเดียวที่เขายังยืนอยู่ได้คือเพราะปริมาณมานาสำรองของเขาเหลือน้อยเต็มทนตั้งแต่ก่อนที่จะเริ่มการเสริมพลังแล้ว ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! การโจมตีของกีสเลนเป็นดั่งสัญญาณให้คนอื่นๆ ทะยานเข้าใส่พร้อมเพรียงกัน เปิดฉากการโจมตีระลอกใหม่อีกครั้ง อาร์เทรีออนโซซัดโซเซภายใต้ห่าพายุแห่งการโจมตี บาดแผลบนร่างทบทวีขึ้นเรื่อยๆ มันเหวี่ยงร่างมหึมาของตนเพื่อตอบโต้ แต่ความแม่นยำในการเคลื่อนไหวของมันได้เลือนหายไปนานแล้ว ความอ่อนล้าถาโถมเข้าใส่ แตสิ่งที่ขัดขวางมันอย่างแท้จริงคือความสับสนที่กัดกินจิตใจ ‘ทำไม? ทำไมถึงมีศัตรูคู่อาฆาตถึงสองตน?’ พลังที่กีสเลนสำแดงออกมาเมื่อครู่ คือพลังของศัตรูคู่อาฆาตอย่างไม่ต้องสงสัย รูปลักษณ์ของเขาก็คล้ายคลึงกันอย่างน่าขนลุก พลังงานอันมืดมิดเช่นนั้น จะสามารถครอบครองได้ก็แต่โดยผู้ที่สวามิภักดิ์ต่อภาคีแห่งความรอดเท่านั้น ‘ข้า... ถูกหลอกงั้นรึ?’ เอเรเนธต้องเคยเผชิญหน้ากับชายผู้นี้อย่างแน่นอน ถ้าเป็นเช่นนั้น นางย่อมต้องสังเกตเห็นรัศมีพลังเช่นนี้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองข้ามไปได้ระหว่างการต่อสู้ แต่นางกลับปล่อยผ่านไปอย่างนั้นหรือ? มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี ‘ไม่หรอก มันต้องมีเหตุผลอะไรสักอย่าง เอเรเนธไม่มีทางมองข้ามเรื่องเช่นนี้ไปโดยไร้เหตุผล’ ชั่ววูบหนึ่ง อาร์เทรีออนนึกสงสัยว่าเอเรเนธอาจทรยศมัน ทว่ามันก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีผู้ใดชิงชังภาคีแห่งความรอดมากไปกว่าเอเรเนธ และนางไม่มีวันเข้าร่วมกับพวกมันเป็นอันขาด แม้ในขณะที่อาร์เทรีออนถูกผลักดันจนถอยร่น สมาธิของมันยังคงจดจ่ออยู่กับพลังที่ถูกเสริมขึ้นของกีสเลน ‘มันแตกต่าง’ แม้รูปลักษณ์จะคล้ายคลึงกันอย่างน่าทึ่ง แต่พลังงานกลับแตกต่างกันเล็กน้อย เช่นเดียวกับเอเรเนธ อาร์เทรีออนไม่สัมผัสได้ถึงจิตมุ่งร้ายใดๆ ภายในพลังนั้น มีเพียงตัวตนอันน่าสะพรึงและไม่อาจหยั่งถึงได้ กระนั้น มันก็ยังไม่อาจเข้าใจได้ พลังงานเช่นนี้มิใช่สิ่งที่สามารถหามาได้ด้วยวิธีการธรรมดาทั่วไป แม้จะแตกต่างจากรัศมีพลังของศัตรูคู่อาฆาต แต่พลังงานแห่งความมืดนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ ‘แก่นแท้ของมัน... มีต้นกำเนิดเดียวกันกับภาคีแห่งความรอด มันคือพลังงานของเทพอสูร’ เอเรเนธย่อมต้องตระหนักถึงเรื่องนี้เช่นกัน หากนางเลือกที่จะมองข้ามมันไป นางย่อมต้องมีเหตุผลของนาง แม้จะเป็นเหตุผลที่เกินกว่าความเข้าใจของอาร์เทรีออนก็ตาม อันที่จริงแล้ว ความสับสนของอาร์เทรีออนนั้นเกิดจากความไม่รู้ของมันเกี่ยวกับการมีอยู่ของ ‘ความมืด’ แม้แต่เอเรเนธเองก็ทำได้เพียงแค่สงสัย โดยเชื่อว่า ‘ความมืด’ เป็นจิตวิญญาณอีกประเภทหนึ่ง ในฐานะเอลฟ์ผู้มีสัมผัสต่อพลังงานจิตวิญญาณสูงส่ง นางยังขาดความมั่นใจที่จะสรุปผลได้ ความไวต่อพลังงานของเทพอสูรของเอเรเนธนั้น แม้จะน่าเกรงขาม แต่ก็ไม่อาจเทียบได้กับของมังกร อาร์เทรีออนนึกถึงสมมติฐานก่อนหน้านี้ของเอเรเนธ ‘เป็นไปได้หรือไม่ว่า... เขาได้รับ ‘สิ่งนั้น’ มา?’ ตัวตนนั้นถูกผนึกไว้เคียงข้างกับศัตรูคู่อาฆาต หากศัตรูคู่อาฆาตปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ก็ย่อมเป็นไปได้ที่ตัวตนนั้นจะปรากฏขึ้นมาด้วยเช่นกัน และบัดนี้ ศัตรูคู่อาฆาตก็ยืนอยู่ตรงหน้า พลังงานที่ถูกเสริมขึ้นของกีสเลนนั้นปรากฏขึ้นเพียงชั่ววูบ ทำให้เป็นเรื่องยากสำหรับอาร์เทรีออนที่จะวิเคราะห์มันได้อย่างเต็มที่ ทว่าภาพที่เห็นเพียงแวบเดียวนั้นยังคงติดอยู่ในใจของมัน ‘มันให้ความรู้สึกราวกับว่า...’ ราวกับว่าศัตรูคู่อาฆาตได้ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ถ้าเป็นเช่นนั้น ใครคือศัตรูคู่อาฆาตตัวจริง? แม้ว่ามนุษย์ธรรมดาจะได้รับ ‘ตัวตนนั้น’ มา พวกเขาก็ไม่ควรจะสามารถใช้พลังงานแห่งความมืดได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ มีเพียงศัตรูคู่อาฆาตเท่านั้นที่สามารถดึงพลังของมันออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ อาร์เทรีออนไม่สามารถตัดสินได้ว่าใครคือศัตรูคู่อาฆาตตัวจริง จนถึงบัดนี้ มันได้มุ่งเป้าการโจมตีทั้งหมดไปที่จูเลียน แต่... ‘ถ้าหากว่ากีสเลนผู้นี้คือศัตรูคู่อาฆาตล่ะ?’ มันเป็นความคิดที่ขัดต่อเหตุผล แต่ก็ไม่อาจปัดทิ้งไปได้อย่างสมบูรณ์ ปัญหาคืออาร์เทรีออนนั้นอ่อนล้าจนถึงขีดสุดแล้ว เหล่ามนุษย์ได้เตรียมการมาอย่างพิถีพิถันเพื่อต่อกรกับมัน หากเพียงแต่มันสามารถใช้เวทมนตร์ได้อย่างอิสระ มันคงไม่ถูกต้อนจนมุมเช่นนี้ ‘ข้ามั่นใจไม่ได้ ดังนั้นข้าต้องฆ่าพวกมันทั้งคู่ แต่... ตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้’ รว๊ากกกกกก! อาร์เทรีออนคำรามอย่างเดือดดาล ปฏิเสธที่จะยอมรับสถานการณ์นี้ เป็นไปได้อย่างไรที่มัน ผู้เป็นมังกรที่แข็งแกร่งที่สุด จะถูกบีบคั้นจนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้? ทว่ามันก็ไม่ได้โง่เขลาถึงขนาดที่จะปฏิเสธความจริง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป มันต้องเสียชีวิตอย่างแน่นอน ‘ข้าต้องถอย’ มันจะมาตายที่นี่ไม่ได้ มันต้องฆ่าศัตรูคู่อาฆาตให้ได้ ณ ตอนนี้ การล่าถอยคือทางเลือกเดียว แม้พละกำลังของมันจะใกล้หมดสิ้น แต่มันยังสามารถหลบหนีได้หากทุ่มเทพลังงานที่เหลืออยู่ทั้งหมดลงไป มันได้ระบุตัวศัตรูคู่อาฆาตแล้ว—หรืออย่างน้อย มันก็เชื่อเช่นนั้น ไม่ว่าจะเป็นคนใดคนหนึ่ง การฆ่าทั้งคู่ก็เพียงพอแล้ว แม้ศักดิ์ศรีของมันจะถูกหยามอย่างรุนแรง แต่ยังมีเรื่องที่สำคัญกว่านั้นอยู่ ‘พวกเจ้าจะไม่มีโอกาสเช่นนี้อีกเป็นครั้งที่สอง!’ มันสามารถกล้ำกลืนศักดิ์ศรีและต่อสู้อย่างชาญฉลาดได้ ทีละคน มันจะไล่ล่าและทำลายที่มั่นของเหล่ามนุษย์ให้สิ้นซาก จากนี้ไป พวกมันจะต้องอยู่อย่างหวาดผวา ไม่รู้ว่ามันจะจู่โจมเมื่อใด “กรร... คอยดูเถอะ” พรึ่บ! อาร์เทรีออนสยายปีกกว้าง ถึงเวลาต้องหนีแล้ว หากมันหนีไปได้ไกลพอ พวกมันย่อมไม่อาจไล่ตามได้ทัน แต่แล้ว พลันนั้นเอง จิตใจของอาร์เทรีออนก็ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีดำสนิท และสุรเสียงหนึ่งก็ดังก้องกังวานขึ้นในห้วงสำนึก “...ตามหาข้าสิ” ตุบ! ถ้อยคำนั้นส่งคลื่นกระแทกอันรุนแรงเข้าสู่จิตใจของมัน “กร๊าซซซ!” บางสิ่ง—หรือบางคน—กำลังบุกรุกเข้ามาในความคิดของมัน อาร์เทรีออนตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว จิตใจของมันถูกกลืนกินโดยม่านหมอกสีดำจนหมดสิ้น โฮก! อาร์เทรีออนเชิดหน้าขึ้นสูงและคำรามก้องสู่สวรรค์ ดวงตาของมันกลับมาเปี่ยมล้นไปด้วยความกระหายสงครามและจิตสังหารอันเดือดพล่านอีกครั้ง เป็นไปได้อย่างไรที่มัน ผู้เป็นสุดยอดของทุกสรรพสิ่ง จะต้องหลบหนีจากเหล่าแมลงที่เป็นมนุษย์? “กรรร... ข้าจะฆ่าพวกมันให้หมด...” ความอัปยศเช่นนี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ อาร์เทรีออนรู้ว่ามันต้องฆ่าศัตรูคู่อาฆาตและมนุษย์ที่เหลืออยู่ที่นี่และเดี๋ยวนี้ ด้วยดวงตาที่ลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ อาร์เทรีออนเปิดฉากการโจมตีอันดุร้ายอีกครั้ง “ข้าจะฆ่าศัตรูคู่อาฆาต!” จิตใจของอาร์เทรีออนถูกครอบงำด้วยจิตสังหาร ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม มันต้องฆ่าศัตรูคู่อาฆาตให้ได้ มันประเมินการเตรียมการอันพิถีพิถันของเหล่ามนุษย์ต่ำเกินไป ชีวิตของมันคงจะจบสิ้นลงที่นี่ แต่มันก็ตั้งปณิธานไว้ว่าจะต้องลากใครสักคนลงไปตายด้วยกัน ส่วนที่เหลือนั้น เอเรเนธจะจัดการเอง นางคือเอลฟ์ผู้มีความรอบคอบและหลักแหลมอย่างหาที่เปรียบมิได้ เป็นเอลฟ์ที่เหมือนเอลฟ์ที่สุด แต่ในขณะเดียวกันก็นิสัยเหมือนเอลฟ์น้อยที่สุด นางจะจัดการกับศัตรูคู่อาฆาตที่เหลืออยู่เอง โฮกกกก! อาร์เทรีออน ผู้ซึ่งสละสิ้นซึ่งการห่วงใยในชีวิตของตนเอง พุ่งเข้าจู่โจมอย่างบ้าคลั่งไม่หยุดยั้ง การกระทำนี้ทำให้มันเปิดช่องว่าง ร่างกายของมันบัดนี้ชุ่มโชกไปด้วยโลหิต จิตวิญญาณอันไม่ย่อท้อและร่างกายอันแข็งแกร่งของมังกรกำลังเริ่มพังทลายลง เหล่ายอดมนุษย์ เมื่อสัมผัสได้ถึงจุดจบ ก็กรูกันเข้าใส่มันด้วยความมุ่งมั่นที่ถูกจุดขึ้นใหม่ สัญชาตญาณของพวกเขากู่ร้องว่าต้องจบเรื่องนี้ที่นี่และเดี๋ยวนี้ “จะไม่มีโอกาสครั้งที่สองอีกแล้ว” “เมื่อครู่มันกำลังจะหนี” “ถ้าปล่อยให้มันหนีไปได้ พวกเราทุกคนตายแน่” หากอาร์เทรีออนหนีรอดไปได้ ทวีปทั้งทวีปจะต้องถึงคราวิบัติ หากต้องสู้กับมันอีกครั้ง แม้แต่กลยุทธ์ที่ใช้ในวันนี้ก็คงจะใช้ไม่ได้ผล ชัยชนะย่อมเป็นไปไม่ได้ ความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของมังกรของอาร์เทรีออนดูเหมือนจะเข้าครอบงำการตัดสินใจที่จะล่าถอยในตอนแรก ความโอหังนั้นทำให้เห็นได้ชัดเจน—พวกเขาต้องฆ่ามันเสียเดี๋ยวนี้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ทุกคนต่อสู้ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี กระดูกแหลก เนื้อฉีกขาด แต่พวกเขาก็วางใจในพลังศักดิ์สิทธิ์ที่จะช่วยให้พวกเขายังมีชีวิตรอด แม้มานาจะเหือดแห้ง พวกเขายังคงเหวี่ยงอาวุธด้วยความมุ่งมั่นอย่างบ้าคลั่ง ร่างของอาร์เทรีออน ซึ่งบัดนี้กลับแหลกเหลวราวกับเศษผ้าขี้ริ้ว ไม่สามารถแม้แต่จะสยายปีกได้อย่างถูกต้องอีกต่อไป โฮกกกก! อาร์เทรีออนเองก็ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างที่เหลืออยู่เช่นกัน ด้วยมานาที่ร่อยหรอ มันพยายามร่ายเวทมนตร์วงจรต่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหล่าจอมเวทที่ยังคงอยู่ที่ป้อมปราการได้สลายเวทเหล่านั้น โดยมีเลือดกำเดาไหลออกจากจมูกด้วยความตึงเครียด ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ดีแล้วในตอนนี้: การต่อสู้กำลังจะถึงจุดสิ้นสุด ตุบ! ร่างมหึมาของอาร์เทรีออนโงนเงนและล้มลงไปด้านข้าง ถึงกระนั้น มันก็ยังคงฟาดหางและกรงเล็บไปในอากาศอย่างบ้าคลั่ง เหล่ายอดมนุษย์ที่โจมตีมันก็แทบจะยืนไม่ไหวเช่นกัน แขนขาของพวกเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ คาออร์ล้มลงไปแล้ว หอบหายใจอย่างหนักหน่วง แม้แต่ผลการฟื้นฟูของพลังศักดิ์สิทธิ์ก็มีขีดจำกัด พลังงานศักดิ์สิทธิ์สำรองของเหล่านักบวชใกล้จะหมดสิ้น และผู้ที่ได้รับพลัง ซึ่งมานาของพวกเขาหมดไปโดยสมบูรณ์ กำลังทุกข์ทรมานจากผลกระทบย้อนกลับ ร่างกายของพวกเขาเสื่อมสภาพลง แม้แต่พาร์เนล ผู้ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความแข็งแกร่งมหาศาล ก็ยังเผลอทำคทาหลุดจากมือชั่วขณะ “ฟู่ว!” ผู้ที่ยังคงยืนอยู่ได้ แม้จะไม่มั่นคงนัก คือกีสเลนและจูเลียน ไม่ใช่เพราะพวกเขแข็งแกร่งกว่าพาร์เนล แต่เป็นเพราะพาร์เนลได้ดูดซับการโจมตีส่วนใหญ่ไว้ด้วยกลยุทธ์การต่อสู้ที่ดุดันของนาง ซึ่งนำไปสู่ความเหนื่อยล้าที่มากกว่าหลายเท่า แต่ต้องขอบคุณการเสียสละของนาง พวกเขาจึงสามารถผลักดันอาร์เทรีออนจนถึงขอบเหวได้รวดเร็วยิ่งขึ้น กีสเลนตระหนักว่าถึงเวลาที่จะต้องจบเรื่องนี้ให้สิ้นซากแล้ว การลงมือครั้งสุดท้ายจะต้องเกิดขึ้น โฮกกก! ตุบ! อาร์เทรีออนฟาดหางลงบนพื้นอีกครั้ง แต่ก็ไม่สามารถโจมตีต่อได้ ทำให้เกิดช่องว่างขึ้น กีสเลนกุมดาบของเขาแน่นและเอ่ยขึ้น “จูเลียน” “...อืม” ตู้ม! ทั้งสองรวบรวมพละกำลังเฮือกสุดท้ายและพุ่งเข้าใส่อาร์เทรีออน ฟุ่บ! ร่างของกีสเลนถูกห่อหุ้มด้วยม่านหมอกสีดำอีกครั้ง เขาใช้มันอย่างประหยัดระหว่างการโจมตี แต่ครั้งนี้จะเป็นครั้งสุดท้าย เขามิได้มีพลังงานเหลือพอที่จะรักษามันไว้อีกต่อไป เขาดึงพลังจากเจตจำนงของตนอีกครั้ง บิดเบือนกระแสของโลกเพื่อให้แน่ใจว่าการโจมตีของเขาจะประสบผลสำเร็จ วูม! ราวกับว่าเวลาได้เชื่องช้าลง ห้วงมิติโดยรอบตกอยู่ภายใต้อาณาเขตของกีสเลน อาร์เทรีออน ซึ่งกำลังพยายามยกกรงเล็บขึ้น ตระหนักถึงการควบคุมห้วงมิติ แต่ก็ไม่สามารถตอบสนองได้เหมือนเช่นเคย ขณะที่กีสเลนแทงดาบของเขาไปยังหัวใจมังกรของอาร์เทรีออนด้วยสุดกำลัง— ‘หืม?’ ระลอกคลื่นจางๆ สายหนึ่งพาดผ่านสัมผัสของกีสเลน ท่ามกลางกระแสของโลก มีบางสิ่งที่ไม่ปรากฏนามกำลังเคลื่อนไหว เลื้อยไปอย่างเงียบเชียบ ‘นั่นมันอะไร?’ มันเป็นพลังงานที่ไม่คุ้นเคย แม้จะมองไม่เห็น แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของมัน ห้วงมิตินี้คืออาณาเขตที่กีสเลนและกระแสของโลกร่วมกันครอบครอง ตัวตนใดๆ ที่เคลื่อนไหวสวนทางกับกระแสนั้นย่อมไม่อาจรอดพ้นจากการรับรู้ของเขาไปได้ พลังงานนั้นกำลังไหลซึมออกมาจากบาดแผลของอาร์เทรีออนอย่างไม่สิ้นสุด ฉัวะ! ดาบของกีสเลนแทงทะลุหัวใจมังกรของอาร์เทรีออน แต่จิตใจของเขากลับอยู่ที่อื่น ‘มันกำลังเคลื่อนที่’ พลังงานนั้นเลื้อยไปราวกับอสรพิษ มันไม่ใช่พลังงานธรรมดา หากเป็นเช่นนั้น เขาคงไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นมันก่อนหน้านี้ กีสเลนหันศีรษะช้าๆ ตามทิศทางของพลังงาน ‘...จูเลียน?’ มันกำลังมุ่งหน้าไปยังจูเลียน กีสเลนพยายามจะเรียกจูเลียน เพื่อเตือนเขาถึงตัวตนที่กำลังใกล้เข้ามา แต่เขากลับแข็งทื่อไปเมื่อเห็นสีหน้าของจูเลียน สายตาของจูเลียนก็จับจ้องอยู่ที่พลังงานนั้นเช่นกัน เฝ้ามองมันแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของตนอย่างเงียบงัน ‘จูเลียน เจ้า...’ จูเลียนหันศีรษะมาอย่างช้าๆ สายตาของเขาไม่ได้จับจ้องอยู่ที่อาร์เทรีออนที่กำลังจะตาย แต่กลับอยู่ที่อื่นโดยสิ้นเชิง ในห้วงเวลาที่แตกสลายนั้น— สายตาของทั้งคู่ประสานกันในห้วงแห่งความว่างเปล่า