บทที่ 1249 ทางเลือกอันยากลำบาก เมื่อถึงยามค่ำคืนในเมืองหลวงแห่งโวเกิล มิโนสและภรรยาทั้งหลายของเขาได้เดินทางมาถึงบริเวณที่เคยเป็นที่ตั้งพระราชวังหลวงของราชอาณาจักรนี้มาแต่ก่อน ที่นั่น ซึ่งเป็นสถานที่ที่มีแสงสว่างไม่มากเท่าลานสาธารณะท้องถิ่น แต่ก็สว่างพอที่จะสังเกตเห็นซากปรักหักพังของสถานที่นี้ได้ มิโนสและภรรยาทั้งหลายของเขาได้ตั้งหลักอยู่ในบริเวณที่ไม่ค่อยได้รับผลกระทบมากนักของพื้นที่นี้ ฟรีเว็บบนเวล.คอม มีเสาไฟฟ้าชั่วคราวหลายต้นตั้งอยู่เนื่องจากการบูรณะที่วิหารจิตวิญญาณกำลังส่งเสริมในเมืองนี้ที่ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการหลบหนีของตระกูลโวเกิล นอกจากนี้ด้วยเหตุนี้เอง เศษซากปรักหักพังที่เลวร้ายที่สุดก็ถูกขนย้ายออกไปแล้ว และส่วนหนึ่งของพระราชวังเก่าสามารถเข้าถึงได้ง่ายสำหรับผู้ที่มีใบอนุญาต ไม่ใช่ทุกคนจะเข้าไปในบริเวณนั้นได้ เนื่องจากพื้นที่ดังกล่าวอาจอันตรายต่อผู้ที่มีพลังต่ำ แต่นับมิโนสมีสายสัมพันธ์กับวิหารจิตวิญญาณ และแขกของเขาเป็นผู้ฝึกฝนท้องถิ่น ทุกคนที่เดินทางมาพบเขาที่นี่จึงสามารถมาได้อย่างง่ายดาย แม้แต่กลุ่มของเอเลนที่อยู่ใกล้เมืองนี้เมื่อมิโนสส่งสารมาตามก็เป็นเช่นนั้น ดังนั้นห้องบัลลังก์หลวงของรัฐนี้ที่ถูกทำลายเพียงบางส่วนจึงค่อยๆ เต็มไปด้วยผู้คนกว่าสิบคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นนักบุญจิตวิญญาณ "มิโนส ฉันไม่คิดเลยว่าคุณจะมาปรากฏตัวที่นี่..." เอเลนกล่าวขณะเดินเข้าไปหาบัลลังก์ของสถานที่นี้ ซึ่งมิโนสนั่งอยู่บนนั้นอย่างสบายอารมณ์ในขณะนั้น มิโนสยิ้มขมขื่นเมื่อได้ยินดังนั้น "ฉันก็เหมือนกัน... แต่ไม่ว่ายังไง ฉันก็ถูกบังคับให้มาเมืองนี้ ดังนั้นเรามาดูกันว่าจะเร่งแผนการของเราให้เร็วขึ้นได้หรือไม่" "ฮึม เมื่อคุณมาที่นี่ ก็เป็นไปได้แน่นอน" นางกล่าวขณะได้ยินเสียงกระซิบกระซาบรอบๆ จากผู้ฝึกฝนท้องถิ่นที่มาอยู่ก่อนแล้ว เอเลนมองไปที่ท้องของกลอเรียและสังเกตเห็นความแตกต่างจากหลายเดือนที่ผ่านมาตั้งแต่กลุ่มของพวกนางออกจากนครแห้ง "คุณสวยขึ้นทุกวันนะ..." นางชมเชยหญิงผมแดงผู้นี้ขณะแลกเปลี่ยนคำพูดสั้นๆ กับภรรยาของมิโนส ขณะเดียวกัน ลูลู่จับตามองมิโนส รำลึกถึงครั้งสุดท้ายที่นางได้พบชายหนุ่มผู้นี้เมื่อเขาอยู่ที่ระดับ 60 เท่านั้น 'พวกคนจากที่ราบดำฝึกฝนเร็วจริงๆ ... พวกเขาทำได้อย่างไร?' 'บางทีอาจเป็นเพราะสถานที่แห่งนั้นในนครแห้ง?' นางสงสัยขณะนึกถึงการแกว่งไกวของจิตวิญญาณที่ทรงพลังที่นางเคยรู้สึกมาจากหอฝึกฝนนครแห้งระหว่างที่นางเดินผ่านเมืองนั้น แต่เนื่องจากนอกจากมิโนสแล้ว รูธ กลอเรีย และแอบบี้ก็ยังมีความก้าวหน้าขึ้นนับตั้งแต่ที่นางพบพวกเขาครั้งล่าสุด นางจึงรู้ว่าปัญหาที่นี่ไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด เพียงแค่พรสวรรค์เหนือธรรมชาติของเขาเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ นางจึงคอยจดจ่ออยู่กับทั้งสี่คนขณะที่แขกคนสุดท้ายของงานนี้เดินทางมาถึงซากปรักหักพังนั้น ขณะเดียวกัน ขุนนางท้องถิ่นมองมิโนสด้วยสีหน้าที่แตกต่างกัน พยายามอ่านตัวตนของชายหนุ่มผู้พิเศษที่ปรากฏตัวในชีวิตของพวกเขาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา "ชายคนนี้ใช่คนเดียวกับวันนั้นหรือ? ไม่มีผิดพลาดใช่ไหม?" คนหนึ่งถามเพื่อนๆ ด้วยเสียงต่ำ ขณะรอให้การสนทนาเริ่มต้นขึ้น "ฤๅษีจิตวิญญาณแห่งวิหารจิตวิญญาณเป็นผู้ยืนยันตัวเขา ดังนั้นมันต้องเป็นความจริง..." "แต่ไม่ใช่ทำให้สถานการณ์แย่ลงหรือ? หากเขาเป็นคนเดิม ไม่ได้หมายความว่าเขามีบางอย่างน่ากลัวที่จะใช้ต่อต้านเราหรือ?" คนหนึ่งขยับมือโดยไม่ทำเสียงดังเกินไปเพื่อไม่ให้ดึงดูดความสนใจของมิโนส "นั่นเป็นเรื่องที่น่ากังวลจริงๆ ... พวกเราคิดว่าเขาจะไม่เป็นอันตราย แต่ความจริงกลับไม่ได้ง่ายอย่างนั้น!" "ใช่ เราต้องทบทวนแนวคิดทั้งหมดของเรา..." ขณะที่คนหนึ่งกำลังพูดอยู่นั้น ลูอิสก็ส่งสัญญาณให้มิโนสว่าบุคคลทั้งหมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นแขก ขุนนางท้องถิ่น และตัวแทนราชวงศ์จากอัลบาโน รอสเซอร์ และแบลคร็อก ต่างมาพร้อมหน้ากันแล้ว เอเลนจึงกลับไปยังฝั่งกลุ่มของนาง ขณะที่เหลือเพียงมิโนสและภรรยาของเขาที่ยังคงอยู่ที่จุดศูนย์กลางของห้องบัลลังก์หลวง มิโนสยกมือข้างหนึ่งขึ้น ขอความสนใจจากผู้คนกว่า 20 คนที่นั่น และกล่าวว่า "ดีแล้ว ขอบคุณที่ตอบรับคำร้องขออันถ่อมตนของฉันและมาร่วมประชุมนี้..." เขาโบกมือทักทายบางคนที่เขาเคยพบระหว่างเหตุการณ์เมื่อหลายเดือนก่อนหน้าหลุมดำของเขา เขายังจดจ่ออยู่กับผู้ที่เขาไม่เคยพบ ซึ่งในนั้นมีชายหนุ่มที่มีสีหน้าไม่พอใจขณะมองมาที่เขา "ฉันไม่ได้วางแผนที่จะมาที่นี่วันนี้ แต่เมื่อชะตากรรมนำฉันมาสถานที่นี้ เรามาใช้โอกาสนี้พูดคุยเรื่องธุรกิจกันเถอะ" เมื่อเขาพูดจบ หนึ่งในผู้นำท้องถิ่น หัวหน้าตระกูลที่โดดเด่นที่สุดอันดับ 3 ของรัฐนี้ ก็ถามมิโนสว่า "ฝ่าบาทจะเสนออะไรที่แตกต่างจากที่นางสาวนาชบอกเราไปแล้ว?" มิโนสยิ้มให้ชายคนนั้นและกล่าวว่า "ไม่มีอะไร ฉันแค่มากำจัดข้อสงสัยของพวกคุณและโน้มน้าวผู้ที่ยังไม่แน่ใจในตัวฉัน จักรวรรดิเปลวเพลิงมีพลังมหาศาล ดังนั้นการแก้ไขสถานการณ์นี้โดยเร็วที่สุดอาจเป็นผลประโยชน์ของพวกเราทุกคน..." ผู้คนบางส่วนที่นั่นพอใจกับคำตอบนี้ เนื่องจากบางส่วนเคยกลัวว่ามิโนสจะพยายามกรรโชกพวกเขาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งเนื่องจากอาวุธที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขา ชายที่มีสีหน้าไม่เป็นมิตรขณะมองมิโนสจึงถามว่า "แล้วเรื่องนั้นล่ะ? เราจะเชื่อใจคุณได้อย่างไรเมื่อคุณมีสิ่งที่น่ากลัวขนาดนั้น? ใครจะรับประกันว่าคุณจะไม่ใช้เกราะซ่อนเร้นนี้ต่อต้านเราในอนาคต? เราจะสามารถเรียกร้องอิสรภาพของเราในอนาคตได้หรือไม่?" มิโนสสังเกตเห็นชายคนนั้นแล้วและได้ยินลูอิสอธิบายในหูข้างหนึ่งของเขาว่า "นักบุญจิตวิญญาณผู้นี้ร่างเดิมของเขาถูกกลืนหายไปเพราะสิ่งนั้น ดังนั้นเขาจึงมีความแค้นเล็กน้อยต่อคุณ..." "โอ้?" มิโนสมองชายคนนั้นด้วยความสนใจ ซึ่งขณะนี้อยู่ที่ระดับ 72 อ่อนแอกว่าเมื่อครั้งที่เขาเกือบจะตายเพราะหลุมดำ จากนั้นกษัตริย์สจวตหลับตาชั่วคราว โดยไม่โทษชายคนนั้น "ฉันสัญญาว่าเว้นแต่คุณจะพยายามกระทำการต่อต้านรัฐและครอบครัวของฉัน ฉันจะไม่ใช้สิ่งนั้นต่อต้านคุณ ที่แย่ที่สุด คุณจะต้องเผชิญกับพลังอื่นๆ ของฉัน..." หลังจากได้ยินดังนั้น ผู้คนที่นั่นก็รู้สึกดีขึ้นมาก 'ถ้าไม่มีสิ่งนั้น เขาก็แค่จักรพรรดิจิตวิญญาณ... เขาไม่ใช่ภัยคุกคาม!' บางคนคิดในใจคล้ายๆ กัน มิโนสจึงกล่าวต่อว่า "ส่วนเรื่องสถานะของพวกคุณ ฉันรู้สึกว่ามันเร็วเกินไปที่เราจะพูดถึงเรื่องนั้นมิใช่หรือ? พวกคุณยังไม่ได้ตัดสินใจยอมรับฉันเป็นประมุขท้องถิ่นเลย แล้วก็คิดถึงวันที่จะโค่นล้มฉันเสียแล้ว?" เขาหัวเราะ "ฉันคิดว่าพวกคุณควรกังวลเรื่องจักรวรรดิเปลวเพลิง ไม่ใช่ฉัน" เขาทำสีหน้าจริงจังขึ้น "และในที่สุดแล้ว พวกคุณมีทางเลือกอื่นที่นี่ที่จะเทียบได้แม้แต่น้อยกับการที่ครอบครัวของฉันเข้ามาบริหารรัฐนี้หรือไม่?" "พวกคุณอยากจะถูกปกครองโดยจักรวรรดิเปลวเพลิงหรือ? หรือบางทีสู้รบกันเองขณะที่พันธมิตรของพวกคุณต้องทนทุกข์อย่างที่พวกคุณจะต้องทนในอีกไม่กี่เดือนหรือไม่กี่ปี? บางทีเลือกตระกูลหนึ่งในกลุ่มของพวกคุณมาเป็นผู้นำรัฐนี้ แล้วลงเอยด้วยการเผด็จการในอีกไม่กี่ทศวรรษ?" มิโนสเปิดตัวเลือกต่างๆ ให้ผู้คนเหล่านี้รับรู้ถึงความวิกฤตที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ในขณะนั้น "ไม่... ฉันคิดว่าพวกคุณไม่ใช่คนแบบนั้นใช่ไหม? พวกคุณฉลาดกว่านั้นมาก!" ...