บทที่ 1384 การบงการ เมื่อได้ยินคำถามของลูลู่ มิโนสถอนหายใจยาวแล้วกล่าว "หากข้าพเจ้าไม่สามารถเข้าแทรกแซงแทนพันธมิตรของพวกท่านเพื่อต่อต้านจักรวรรดิเพลิงได้ แล้วใครจะทำได้เล่า? หากข้าพเจ้าไม่แก้ไขปัญหาที่เกิดขึ้นบนที่ราบดำ เราก็เสี่ยงที่จะไม่มีใครรักษาความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างสองฝ่ายเอาไว้" "ฉะนั้น สิ่งนี้ก็เพื่อผลประโยชน์ของรัฐของพวกท่านและสันติภาพด้วย!" "ชึ!" "เจ้านี่หน้าด้านนัก..." ลูลู่หันหลังให้มิโนส รู้สึกว่าชายคนนี้กำลังหาเหตุผลมาแก้ตัว "แต่ทว่าสถานการณ์ของที่ราบดำและรัฐของพวกเราจะเป็นอย่างไรกันแน่?" ตัวแทนของรอสเซอร์ถามมิโนส ผู้ปกครองผู้นี้จึงกล่าวต่อ "ข้าพเจ้าได้ขึ้นเป็นประมุขของพรรคเมฆเทาแล้ว แต่ยังไม่ได้รับอำนาจทั้งหมดเสียทีเดียว จะต้องใช้เวลาถึงสามปีกว่าข้าพเจ้าจะเข้าครอบครององค์กรแห่งนั้นอย่างสมบูรณ์ แต่ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะถึงเวลานั้น ข้าพเจ้าก็จะต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบบางประการของจักรวรรดิเพลิงก็ต่อเมื่อดำรงตำแหน่งประมุขพรรคหรือกระทำการภายในรัฐแห่งนั้นเท่านั้น" "แต่ก็มีวิธีที่พวกเราจะหลีกเลี่ยงภาระหน้าที่เหล่านั้นได้" ปัญหาของการที่มิโนสได้ขึ้นเป็นผู้นำขององค์กรในจักรวรรดิเพลิง ก็คือมันทำให้เขากลายเป็นทั้งพันธมิตรและไพร่พรรคของฮาโรลด์ในเวลาเดียวกัน เขามีสายสัมพันธ์กับชายผู้นั้นอยู่แล้ว ซึ่งก็จำกัดความเป็นอิสระของเขาอยู่บ้าง แต่ไม่ได้ไปแย่งชิงอิสระภาพส่วนใหญ่ของเขาไป แต่คราวนี้ เขาจะต้องรับภาระหน้าที่มากมายกับบรรดาผู้ใหญ่ไม่กี่คนเหล่านั้น ทำให้เขาถูกจำกัดมากยิ่งขึ้นและลดทอนอิสระภาพในการกระทำลงไปอีก ดังนั้น สิ่งนี้อาจทำให้เขาไม่สามารถช่วยเหลือองค์กรต่างๆ ของศัตรูสี่กลุ่มของจักรวรรดิเพลิงได้เลย เนื่องจากผลประโยชน์และภาระหน้าที่ของเขาจะทำให้ตำแหน่งของเขาต้องถูกตั้งคำถาม เขาจะวางตัวเป็นกลางได้หรือไม่? เขาจะกระทำการเพื่อประโยชน์ของพวกเขาหรือไม่ หรือว่าเป้าหมายของเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว? นั่นแหละคือปัญหา! บรรดาผู้คนเหล่านี้ไม่รู้เรื่องข้อตกลงระหว่างมิโนสกับฮาโรลด์ ดังนั้นสำหรับพวกเขา ชายผู้นี้ดูเหมือนจะเข้าร่วมกับจักรวรรดิเพลิงอย่างกระทันหัน นั่นจึงเป็นเหตุให้พวกเขากังวลใจกับสถานการณ์นี้มากจนถึงขั้นรู้สึกว่าถูกทรยศ "เรื่องจะเป็นเช่นนั้นจริงหรือ?" ตัวแทนของหินดำถาม รู้สึกว่าสิ่งต่างๆ ไม่ได้ง่ายดายเหมือนคำพูดของมิโนส จักรพรรดิสจ๊วตจึงกล่าว "หากไม่เป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าคงถูกสายฟ้าลงโทษกำจัดไปนานแล้วมิใช่หรือ? ข้าพเจ้าได้ทำสัญญากับบรรดาผู้นำของพวกท่านแล้ว ดังนั้นพวกท่านจึงมีคำรับรองจากสวรรค์ว่าข้าพเจ้าอยู่ฝ่ายเดียวกับพวกท่าน" หลังคำพูดของเขา สายฟ้าแลบปรากฏบนท้องฟ้าไม่ไกลจากบริเวณนั้น แต่ที่บริเวณที่พวกเขากำลังคุยกันกลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนัก ทุกคนที่นั่นเงยหน้ามองท้องฟ้าที่พายุโหมกระหน่ำเหนือเมืองแห้ง และคิดว่าคงต้องเป็นความจริงที่เขาพูด แม้ทุกคนจะรู้สึกไม่สบายใจก็ตาม "ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้ากระทำการเพื่อผลประโยชน์ของพวกเราทุกคน หากข้าพเจ้าไม่หยุดเอบีได้ ใครจะรู้ว่าประเทศของข้าพเจ้าและของพวกท่านจะได้รับความเสียหายมากเพียงใด? ไอ้เอบีผู้น่าสาปแช่งอาจกระทำการจนความตึงเครียดระหว่างกองกำลังของพวกท่านกับจักรวรรดิเพลิงเพิ่มสูงขึ้นจนสงครามหลีกเลี่ยงไม่ได้!" "ชึ! ข้าพเจ้ากำลังทำสุดความสามารถอยู่ที่นี่! ถ้ามีความเข้าใจกันบ้างก็จะเป็นพระคุณ!" มิโนสทำหน้าตาเบื่อหน่าย บรรดาผู้คนเหล่านั้นมองหน้ากันและกัน รู้สึกว่าพวกเขาไม่ยุติธรรมต่อมิโนสสักหน่อยที่ไม่เชื่อใจเขา หลังความเงียบงันไปไม่กี่วินาที ขณะที่มิโนสมองพื้นดินด้วยความผิดหวัง ตัวแทนของสมัชชาวอเกลถามว่า "แต่ทว่ามันจะเป็นอย่างไรกันแน่? เจ้าจะกระทำการทั้งสองฝ่ายของปัญหานี้พร้อมกันเลยหรือ? นั่นคงเหมือนกับมีสายลับสองด้านที่ทุกคนรู้จัก..." "อย่ากังวลเรื่องนั้นมากนัก ข้าพเจ้าจะไม่รับภาระหน้าที่ทั้งหมดนั้นเป็นเวลาสามปี และแม้หลังจากนั้น ข้าพเจ้าก็มีแผนจะนำพรรคเมฆเทาเข้ามาสู่จักรวรรดิที่ราบดำ ดังนั้นผลกระทบใดๆ ก็จะเป็นเพียงชั่วคราว" เขากล่าว เปิดเผยแผนการของเขาให้คนเหล่านี้ฟัง "นำองค์กรจากจักรวรรดิเพลิงมาที่นี่?" ลูลู่ถามด้วยความประหลาดใจ คิดว่าเรื่องนี้คงไม่สำเร็จ "จักรพรรดิเอ็ดเวิร์ดสโตนจะไม่ยอมรับแน่" "พวกเรายังไม่แน่ใจ..." มิโนสกล่าวอย่างครุ่นคิด "เขาอาจไม่ยอมรับทันที แต่เขาอาจเปลี่ยนใจเมื่อตระหนักถึงข้อได้เปรียบที่ข้าพเจ้าจะมอบให้เป็นการตอบแทน" "ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม แม้หลังจากคำพูดทั้งหมดนี้พวกท่านจะประสบปัญหา ข้าพเจ้าก็ขอเสนอแผ่นดินของข้าพเจ้าเพื่อรับพวกท่านไว้ ข้าพเจ้ามั่นใจว่าจักรพรรดิเอ็ดเวิร์ดสโตนจะไม่บุกเข้ามาในที่ราบดำ" คนทั้งสี่คนมองมิโนสอย่างหนักแน่นหลังเขาพูดคำเหล่านั้น พยายามทำความเข้าใจถึงนัยแฝง 'เขาต้องการดูดกลืนพวกเราด้วยหรือ?' 'ข้าพเจ้าไม่รู้ว่านี่คือข้อเสนอช่วยเหลือพวกเราหรือว่าเขากำลังพยายามกระทำการต่อต้านพวกเรา...'𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓋𝓮𝒍.𝓬𝙤𝓶 "ความหมายของคำพูดนั้นคืออะไร มิโนส?" ลูลู่ซักถามพันธมิตรคนนี้ "เจ้าโลภรัฐของพวกเราหรือ?" "ข้าพเจ้าเหรอ?" มิโนสกล่าวด้วยน้ำเสียงโกรธเคือง "แน่นอนว่ามิใช่! ข้าพเจ้าเพียงเสนอที่หลบภัยเผื่อกรณีที่เลวร้ายที่สุดจะเกิดขึ้น แต่หากพวกท่านไม่ต้องการ ก็ไม่เป็นไร ข้าพเจ้าจะรักษาสันติภาพในพื้นที่นี้ให้ได้อย่างไรก็ตาม ดังนั้นอย่าพูดถึงเรื่องนี้อีก..." หลังพูดคำเหล่านั้น เขาก็เดินจากไปโดยไม่หันหลังมอง ทิ้งบรรดาผู้คนเหล่านั้นให้ครุ่นคิดถึงทุกสิ่งที่เขาได้บอกเล่าไป 'เฮ้อ ตอนนี้ข้าพเจ้าได้หว่านเมล็ดพันธุ์เล็กๆ ที่พวกเขาต้องการเพื่อเริ่มคิดถึงความเป็นไปได้แล้ว' เขาคิดในใจอย่างเงียบๆ ขณะมองไปด้านข้างด้วยสายตาลับแล ... ขณะเดียวกัน ที่แห่งหนึ่งในจักรวรรดิที่ราบดำ... เอบีอยู่ที่ค่ายพักชั่วคราวของกลุ่มก่อการร้ายของเขา ในจุดที่ห่างไกลที่สุดแห่งหนึ่งของรัฐใหญ่ของมิโนส ที่นั่นเขากำลังพักผ่อนหลังจากการโจมตีที่เขาเข้าร่วมเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน รอเวลาที่จะออกเดินทางไปยังเป้าหมายถัดไป แต่ขณะที่บรรดาทหารรับจ้างในบริเวณใกล้เคียงกำลังวางแผนร่วมกัน และเขากำลังรับประทานอาหารเหลว หนึ่งในจักรพรรดิวิญญาณที่นั่นวิ่งตรงมายังจุดที่เขาอยู่ "ประมุข! ประมุข!" "พวกเราเพิ่งได้รับการแจ้งเตือนจากจักรวรรดิเพลิง!" ชายผู้นั้นตะโกน เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่พบการแจ้งเตือนที่เกี่ยวข้องท่ามกลางบรรดากาที่นำข้อความมาให้พวกเขา บ่อยครั้งที่ศัตรูจะสามารถขโมยกาบางตัวที่พวกเขาใช้ส่งข้อความ และพยายามหลอกล่อพวกเขาโดยส่งตำแหน่งกับดักมาโดยอ้างว่าเป็นคำขอความช่วยเหลือ บางครั้งทหารของกองทัพที่ราบดำก็จะส่งข้อความมาแช่งช้ารุ่นลูกรุ่นหลานทั้งเก้าชั่วอายุคนของทหารรับจ้างแต่ละคน แต่เป็นครั้งคราวก็จะมีเรื่องที่เกี่ยวข้องโผล่ขึ้นมาจากพันธมิตรและผู้ว่าจ้างของกองกำลังก่อการร้ายของเอบี วันนี้เขาประหลาดใจกับสิ่งเช่นนั้น จึงวิ่งตะโกนเรียกชายจากตระกูลวอเกลคนนั้น "ฮึ?" เอบีละสายตาจากชามซุปในมือและมองมาที่ทหารรับจ้างขั้นที่ 7 คนนั้น "อะไร?" "ข้อความมาจากพรรคสังหารนักบุญ องค์กรที่เป็นศัตรูกับตระกูลสจ๊วตของมิโนสในจักรวรรดิเพลิง" ดวงตาของเอบีเป็นประกายเมื่อได้ยินคำพูดที่น่าพอใจนั้น เขารีบลุกขึ้นจากที่นั่ง ฉีกเอาข้อความกระดาษจากมือของชายคนนั้น จากนั้นเขาอ่านออกเสียงให้ผู้คนในบริเวณใกล้เคียงฟังว่า "มิโนส สจ๊วตกำลังทำสงครามสองด้านพร้อมกันในขณะนี้ จงฉกฉวยโอกาสขณะที่เขากระทำการในจักรวรรดิเพลิงและภูมิภาคเหนือเพื่อทำลายดินแดนเล็กๆ ของเขา!" "ลงนาม มอร์ติเมอร์ เบอร์เจส ประมุขแห่งพรรคสังหารนักบุญ" เมื่ออ่านจบ เอบียิ้มน้อยๆ แต่เขาไม่ได้แค่เฉลิมฉลองข่าวดีเท่านั้น เขาเริ่มครุ่นคิดถึงนัยแฝงที่ข้อมูลเช่นนั้นแฝงไว้ทันที!