บทที่ 1882 การรวมกลุ่ม: บรรลุเป้าหมายแล้วหรือ? มิโนสมองไปที่เงือกสาวระดับ 91 ตรงหน้า ผมสีบลอนด์ หน้าอกอวอ๋อ งดงามเหลือเกิน สมกับเป็นเผ่าพันธุ์และระดับการฝึกฝนเช่นนั้น เขาปฏิเสธความท้าทายครั้งนี้ไม่ได้ จึงเอ่ยปากว่า “กระหม่อมยอมรับ นั่นคือกฎ หากท่านเอาชนะกระหม่อมได้ กระหม่อมจะยกยาคันนี้ให้” อีกครั้งหนึ่ง เขาได้โชว์ไอเท็มที่มีค่าแม้แต่กับผู้ที่ฝึกฝนเกินระดับ 90 “อีกครั้งหนึ่งแล้วที่ข้าจะบอก หมู่คณะของเราจะเดินทางไปยังส่วนต่าง ๆ ของจิตวิญญาณโลก ตะลุยผ่านพื้นที่ที่แข็งแกร่งและอันตรายที่สุด จนกว่าในที่สุดเราจะไปถึงจุดหมายปลายทาง นั่นคือทะเลเหนือ อีกไม่กี่ปี เราจะลุยทะเลเหนือด้วยกัน ดังนั้นผู้ใดที่สนใจการผจญภัยครั้งนี้ กรุณามาที่สถานที่แห่งนี้ภายในสองวันนี้ ช่วงเวลานั้นเราจะพักอยู่ในเมืองของท่าน” มิโนสกล่าวซ้ำอีกครั้ง เน้นในสิ่งที่เคยพูดไปแล้ว แต่ก็เพื่อยืนยันสิ่งที่หลายคนในหมู่นักเดินทางใหม่เพิ่งค้นพบเมื่อสักครู่ ยิ่งมิโนสและหมู่คณะยืนอยู่กลางลานนานเท่าใด และยิ่งมีผู้คนสนใจพวกเขามากเท่าใด ก็มีสิ่งมีชีวิตแห่งทะเลในเมืองนี้ออกมาจากตึกต่าง ๆ มากขึ้นเท่านั้น เพียงเพื่อดูว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น เมื่อมีผู้คนรวมตัวกันมากขึ้นกว่าตอนที่มิโนสอธิบายเป้าหมายให้ริลลีฟังเมื่อสักครู่ คำพูดของเขาตอนนี้จึงเกี่ยวข้องกับเงือกสาวและเงือกหนุ่มที่อยู่ตรงนั้นส่วนใหญ่ “ทะเลเหนือ?” “ช่างสุดโต่งจริง ๆ!” “ไม่นึกเลยว่าจะมีคนยอมไปที่นั่นโดยสมัครใจ ผู้ที่ถูกพายุอวกาศเหวี่ยงไปนั้นน้อยคนจะรอดชีวิตกลับมา ลองคิดดูสิ กลุ่มคนโง่ ๆ กำลังจะไปที่นั่น…” นักเดินทางใหม่พูดคุยแสดงความคิดเห็นกันไปต่าง ๆ นานา หลายคนคิดว่ามิโนสและพวกของเขาคงคลั่งไปแล้ว แต่บางคนก็สงสัยว่ากลุ่มนี้จะได้พบเจอกับอะไรในปีถัด ๆ ไป ‘ข้าดำรงชีวิตมา 10,000 ปี แต่แทบไม่รู้จักโลกที่ข้าอยู่เลย ข้ารู้สึกละอายเหลือเกิน… ผู้ที่ไปกับหมู่คณะนี้คงจะได้เห็นโลกกว้างในเวลาเพียงทศวรรษเดียว มากกว่าที่ข้าได้เห็นมา 10,000 ปี’ เงือกสาวระดับ 90 คิดในใจอย่างอายเมื่ออยู่ต่อหน้าภาพเช่นนี้ ในขณะเดียวกัน เงือกสาวที่อยู่ตรงหน้ามิโนสยังคงยืนอยู่ในจุดของเธอ มองดูหนุ่มน้อยมนุษย์คนนั้นด้วยความสนใจ ก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้น เธอถามเขาว่า “มิโนส สจ๊วต ทำไมต้องเลือกทะเลเหนือ? ไม่ใช่ทุกคนที่อยากจะเสี่ยงเข้าไปในพื้นที่เช่นนั้น อย่างไรก็ดี อันตรายที่นั่นย่อมเป็นสิ่งที่น่าประทับใจที่สุดที่เจ้าจะพบเจอได้ในโลกของเรา ดังนั้นจงตอบข้ามา ย่อมต้องมีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นในการเลือกครั้งนี้ ใช่ไหม?” มิโนสมองดูเธออย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า “ย่อมมีเหตุผลสำหรับทุกการกระทำ เราจะคลี่คลายปริศนาแห่งสถานที่นี้และทำความเข้าใจถึงภัยคุกคามที่มันมีต่อพวกเราที่เหลือ อย่าทำผิดพลาดด้วยการคิดว่าพวกเราปลอดภัยเพียงเพราะอยู่ไกลจากที่นั่น พายุร้ายกาจกำลังก่อตัวขึ้นเหนือหัวของเรา” มิโนสไม่ได้เอ่ยถึงประเด็นหลัก นั่นคือความเป็นไปได้ที่มีสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญากำลังกระทำการในพื้นที่แห่งนี้ แต่สิ่งที่เขาพูดก็เพียงพอที่จะยืนยันถึงความสนใจของเขา และเพื่อเตือนสิ่งมีชีวิตที่อยู่ตรงนั้นว่า อันตรายของทะเลเหนืออาจจะไม่ได้ถูกผูกติดอยู่กับที่แห่งนั้นแต่เพียงอย่างเดียว “เจ้าเชื่อเรื่องนั้นจริง ๆ หรือ?” เธอยิ้มให้เขา “ย่อมเชื่อ ขอรับ ถ้าไม่เชื่อ ท่านจงมาด้วยกันกับหมู่คณะของเรา แล้วท่านจะรู้ว่าข้าพูดถูกหรือผิดเมื่อเดินทางไปกับพวกเรา” มิโนสยิ้มแล้วเอ่ยปาก เขามองไปยังผู้คนรอบลานแล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าคิดว่าข้าเป็นคนบ้างไหม? พวกเจ้าคิดว่าทะเลเหนือเป็นเพียงพื้นที่ที่ไม่เสถียร ปราศจากอันตรายต่อโลกส่วนที่เหลือใช่หรือไม่? พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องเห็นด้วยกับข้าก็ได้ มาเป็นส่วนหนึ่งของหมู่คณะเรา! เห็นด้วยตาตัวเองว่ามีอะไรอยู่ที่นั่นเมื่อเราก้าวเดินสู่เส้นทางสุดท้ายของเรา! ในระหว่างนั้น จงเพลิดเพลินไปกับการเดินทาง และจงลิ้มลองในสิ่งที่แม้แต่เทพครึ่งพระกายชั้นยอดที่สุดในโลกของเราก็ยังไม่เคยได้ลิ้มรส!” มิโนสกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ด้วยความคล่องแคล่ว กระทบใจผู้คนในพื้นที่นี้อย่างจัง จนพวกเขาไม่อาจช่วยเหลือ แต่ยอมเห็นด้วยกับถ้อยคำของเขา ว่าเขาพูดถูกหรือไม่ ก็สามารถพิสูจน์ได้ไม่ยาก ในทางกลับกัน การผจญภัยครั้งนี้จะต้องยิ่งใหญ่แน่นอน เป็นการเดินทางในแบบที่ผู้ใดซึ่งรอดชีวิตมาจากมันจะพูดถึงไปอีกนานแสนนาน ตกทอดไปยังคนรุ่นหลัง ทะเลเหนือไม่ได้ถูกสำรวจตามที่มิโนสต้องการมาเป็นเวลานับล้านปีแล้ว ดังนั้นย่อมต้องมีความลับอันมากมายในพื้นที่แห่งนี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นบ้านเกิดของเหล่าเผ่าพันธุ์ทะเล ในยุคโบราณของโลกนี้ เผ่าพันธุ์ทะเลถูกแบ่งออกเป็นหลายสาขา หนึ่งในนั้นตั้งอยู่บนชายแดนระหว่างทะเลเหนือกับทะเลตะวันออก ใกล้ ๆ กับเกาะเอลฟ์ แต่หลังจากยุคน้ำท่วมครั้งสุดท้ายเมื่อประมาณ 6 ล้านปีก่อน สาขาสุดท้ายของเผ่านี้ได้ละทิ้งพื้นที่ดังกล่าวแล้วอพยพมายังสถานที่ซึ่งต่อมาเป็นที่ตั้งของจักรวรรดิทะเล ครุ่นคิดถึงสิ่งเหล่านี้ บางคนตรงนั้นจึงไม่อาจช่วยเหลือ แต่รู้สึกอยากรู้อยากเห็นและปรารถนาในคำตอบเหล่านั้น เงือกสาวประทับใจในคำพูดของมิโนส จึงกล่าวว่า “ดีแล้ว จงเริ่มเลย ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายชนะหรือแพ้ ข้าก็ขอให้เจ้าโชคดีในการผจญภัยครั้งนี้” ไม่ช้า หญิงสาวระดับ 91 ในหมู่คณะของมิโนสก็จะอนุญาตให้การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น โดยทั้งคู่จะเพิ่มพลังของตนเองถึงขีดสุดตั้งแต่ต้นของการต่อสู้ เมื่อสัญญาไว้ว่าจะใช้เพียงหนึ่งในทักษะของเขาในการท้าทายครั้งนี้ มิโนสจึงใช้ ‘ตานาคา’ ทันทีที่ผู้ตัดสินเริ่มการแข่งขัน รู้อยู่แล้วว่าเงือกสาวระดับ 91 นั้นต่างออกไปจากริลลี มิโนสจึงเลือกเข้าโจมตีเธอ แทนที่จะใช้ทักษะนี้เพื่อป้องกันตนเอง ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ไม่เพียงแค่เงือกสาวคนนี้ อะดรีนา เท่านั้น แต่ยังมีหลายคนที่อยู่ในบริเวณลานด้วย ได้รับรู้ถึงพลังของทักษะมิโนส รู้สึกถึงความกดขี่ที่สิ่งมีชีวิตชั้นสูงก่อให้เกิดต่อสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ แม้จะเป็นเพียงมนุษย์ระดับ 83 แต่มิโนสก็สามารถข่มขู่แม้แต่เงือกสาว เงือกหนุ่ม และสัตว์ร้ายระดับ 90 ได้! แม้แต่เทพครึ่งพระกายระดับ 90 ของเผ่าทะเลก็รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างกะทันหันเมื่อมิโนสเปิดใช้ความสามารถพิเศษของเขา ‘ทักษะนี้…’ ผู้ตัดสินมองดูมิโนส รู้สึกถึงพลังอันพิเศษแห่งเผ่ามังกรที่แผ่มาจากดวงตาของหนุ่มน้อยคนนี้ ‘โอ? เจ้าทำแบบนั้นได้?’ อะดรีนามองเข้าไปในดวงตาของมิโนส และรู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรง แต่เธอยังคงสติอยู่ มองเห็นและเข้าใจว่าโจมตีของเขานั้นรุนแรงเพียงใด ขณะที่เธอพยายามป้องกันตัวด้วยทักษะของตนเอง เธอรู้สึกว่ามือของจักรพรรดิสจ๊วตได้เคลื่อนที่มือของเธอลงไปบนโต๊ะ ทำให้เป็นต้นได้เปรียบ! …