บทที่ 452: คำท้าทาย! "เจ้าพูดว่าอะไรนะ?" เซเลสต์ประท้วงขณะที่ลุกขึ้นจากที่นั่ง แล้วเดินมาหยุดที่ข้างเหล็กกรงขัง ตรงหน้าไมนอส "ทำไมเจ้าถึงดูโกรธขันแยะ? ข้าพูดโกหกหรือ?" ไมนอสถามพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ขณะที่จ้องมองผู้หญิงคนนั้น "ไอ้หมอนี่! เจ้ากล้าพูดแบบนี้ได้ก็เพราะข้าโดนปิดผนึกการบ่มเพาะในที่แห่งนี้ ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้รู้จักดี!" นางตะโกนขณะที่ใช้สองมือกำเหล็กกรงขังแน่น ในขณะเดียวกัน นีลก็ประทับใจในถ้อยคำของลูกหนุ่มสจ๊วต เนื่องจากแม้ว่ามันจะเป็นเรื่องจริง และไม่มีความจำเป็นต้องพูดถึงเรื่องพวกนี้ แต่ผู้ต้องขังหนุ่มคนนี้กลับเห็นอีกด้านหนึ่งของไมนอสที่นีลไม่เคยรู้มาก่อน ไมนอสเคยเป็นคนเก็บตัวและประพฤติตนตามมารยาทในสมัยที่เรียนที่สถาบันวิญญาณ หลีกเลี่ยงการพูดจาเกินความจำเป็น แต่ในตอนนี้ เขากลับดูถูกพฤติกรรมของผู้เชี่ยวชาญระดับภูมิภาคที่บรรลุถึงช่วงกลางของขั้นบ่มเพาะที่ 6 แล้ว นี่แหละคือสิ่งที่ทำให้นีลตะลึง เนื่องจากคำวิจารณ์ของไมนอสไม่ได้ทำให้เขารู้สึกขุ่นเคืองเลย เขาเคยนอกใจภรรยากับแม่ของนาง ซึ่งเป็นเรื่องจริง เขาไม่ได้ภูมิใจกับเรื่องนี้ แต่ก็ไม่รู้สึกอับอายเช่นกัน... ดังนั้น เขาจึงไม่รู้สึกโกรธเคืองกับถ้อยคำของไมนอส เหมือนอย่างที่เซเลสต์ดูจะเป็นอยู่ และในที่สุด หลังจากได้ยินการประท้วงของผู้หญิงคนนั้น ไมนอสก็ยิ้มให้แล้วพูดอย่างสงบว่า "แม้เจ้าจะเป็นอิสระและใช้พลังทั้งหมดของเจ้า ข้าก็ยังลงโทษข้าไม่ได้ ฮิฮิฮิ" "เจ้าพูดว่าอะไรนะ?" นางถาม ขบฟันด้วยความโกรธ "ข้าพูดว่าข้าแข็งแกร่งกว่าเจ้า!" นางจ้องมองเขา แล้วผ่อนสีหน้าด้วยการยิ้มเสียดแทรกราวกับมองเด็กโง่ "เป็นไปไม่ได้! ลูกหลานรุ่นน้อง อายุเท่ากับลูกสาวของข้า จะแข็งแกร่งกว่าข้าได้อย่างไร!" "เจ้าอยากจะพนันไหม?" ไมนอสยั่วยุนาง เขาพูดเช่นนี้ก็เพราะรู้ถึงความหยิ่งทระนงของราชาวิญญาณระดับภูมิภาค โดยเฉพาะพวกที่บ่มเพาะถึงช่วงเกินกว่าครึ่งทางของขั้นที่ 6 แล้ว พวกเขาแต่ละคนคิดว่าตนเองยอดเยี่ยม และยอมรับเพียงฟังคำพูดของผู้ที่แข็งแกร่งกว่าตนเท่านั้น และด้วยเหตุผลนี้เอง ไมนอสจึงต้องการแสดงให้ผู้หญิงที่ดูแลเมืองดรายเห็นว่าใครเป็นผู้บังคับบัญชาที่นี่ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาในอนาคต นางต้องเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าทุกสิ่งทุกอย่างในที่แห่งนี้ปฏิบัติตามคำสั่งของลูกหนุ่มสจ๊วต และระดับของนางจะไม่ทำให้เธออยู่เหนือกฎระเบียบท้องถิ่น แม้นางจะต้องอยู่กับการปิดผนึกการบ่มเพาะไปพักใหญ่ แต่ก็จะดีกว่าถ้านางเกรงกลัวไมนอสตั้งแต่เนิ่นๆ และไม่แสดงความหยิ่งทระนงต่อคนท้องถิ่น ขุนนางมีนิสัยเสียที่ชอบทำตัวเป็นแกะเมื่อเผชิญหน้ากับผู้ครองนครที่มักจะแข็งแกร่งกว่าพวกเขา แต่ในขณะเดียวกัน หากเป็นพลเรือนสามัญชนที่อ่อนแอกว่าตน พวกเขาจะกลายเป็นหมาป่าตัวจริง ทว่าไมนอสไม่ต้องการปัญหาแบบนี้ในเมืองของตน เพราะมันจะชะลอความก้าวหน้าของที่ราบสีดำเพียงเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เขามาที่นี่เพื่อต่อสู้กับผู้หญิงคนนี้ และแสดงให้เธอเห็นว่าระดับพลังของเขาเป็นอย่างไร ช่างเถอะ ไมนอสอายุยังไม่ถึง 20 ปีด้วยซ้ำ แต่กลับมีความชำนาญในการต่อสู้ที่เหนือกว่าผู้หญิงคนนี้เสียอีก! "เจ้าอยากจะสู้กับข้าเหรอ?" นางถามพร้อมรอยยิ้มขมวดยั่วยวนที่มุมปาก "แล้วเจ้าจะพนันด้วยอะไร? อิสรภาพของเราเหรอ?" "อืม ก็ได้อยู่ หากเจ้าชนะข้า ข้าจะยอมให้เจ้าออกไปหรืออยู่ในเมืองนี้โดยที่ข้าไม่ก่อกวน ตราบใดที่เจ้าปฏิบัติตามกฎระเบียบท้องถิ่น แต่หากข้าชนะ เจ้าต้องลดทอนความหยิ่งทระนง และยอมรับว่าเจ้าเป็นเพียงคนธรรมดาที่มีระดับพลังพอสมควรสำหรับภูมิภาคนี้" "และเพื่อพิสูจน์เรื่องนี้ เจ้าต้องทำงานในทุ่งเกษตรกรรมของเมือง จนกว่าผู้พิพากษาวิญญาณเกรด 2 ระดับกลางจะมาเยือนเมืองดราย เพื่อลงนามในสัญญาวิญญาณของเรา" จากนั้นเขาก็จ้องมองเข้าไปในดวงตาของนาง แล้วถามว่า "เจ้ากล้าที่จะรับคำท้าทายนี้ไหม?" ได้ยินเช่นนี้ เซเลสต์ถึงกับสะท้านไปทั้งตัว ราวกับว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่สติของนางกลับบอกอีกอย่าง อย่างไรก็ตาม หากพิจารณาจากเหตุการณ์ในอดีตและวัยอันเยาว์ของไมนอส ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเอาชนะนางได้ 'เขาต้องอยู่ในอาการโคม่าเป็นเวลา 6 ปี และอายุเท่ากับนีล... แม้ที่แห่งนี้จะได้รับการสนับสนุนจากภายนอก ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะแข็งแกร่งกว่านีลได้ภายในเวลาเพียง 4 กว่าปีของการบ่มเพาะ!' 'ไม่มีทางที่เขาจะเอาชนะข้าได้ด้วยพลังของเขา เขาต้องมีระดับสูงสุดไม่เกิน 40 ซึ่งไม่ได้เป็นความท้าทายแม้แต่น้อยต่อข้า...' นางใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง 'หรือเขาต้องการใช้อุบายโสโครกกับข้า?' "ข้ามีอะไรรับประกันว่าเจ้าจะไม่โกง?" นางถาม "ข้าจะใช้เพียงอาวุธของข้าเอง นอกเหนือจากนั้น จะไม่มีการใช้ตาข่ายวิญญาณ อาวุธอื่นใด หรือวัตถุวิเศษใดๆ ทั้งสิ้นในสนามต่อสู้ครั้งนี้" ในขณะเดียวกัน นีลก็ยืนดูทุกอย่างจากด้านข้าง ตาโตกว้าง พยายามทำความเข้าใจว่าทำไมไมนอสถึงต้องการสู้กับเซเลสต์ 'นี่มันเรื่องบ้าบออะไรกัน? เขารู้บ้างไหมว่านี่คือความน่าสะพรึงกลัวที่ราชาวิญญาณระดับ 54 จะสร้างได้ขนาดไหน?' "ไมนอส เจ้าต่ำประมาณกำลังของเซเลสต์เกินไป เธอไม่ใช่คนที่คนวัยเดียวกับเราจะสู้ได้หรอก" นีลประท้วง พยายามเกลี้ยกล่อมเพื่อนเก่าของเขาไม่ให้ไปโดนเซเลสต์ทำร้ายจนตัวช้ำ ได้ยินเช่นนั้น เซเลสต์ก็มองนีลทันทีด้วยสายตาไม่เห็นด้วย ราวกับสั่งให้เขาหุบปาก ไมนอสจึงตอบอย่างสงบว่า "ไม่ต้องกังวล แม้ข้าจะไม่แข็งแกร่งพอที่จะสังหารราชาวิญญาณอย่างนาง แต่การเอาชนะนางอยู่ในกำลังของข้า" "ฮ่าฮ่าฮ่า ดีมาก เจ้ามีความกล้าหาญจริงๆ แล้วไง? เราจะทำกันอย่างไร?" เซเลสต์ถามด้วยความตื่นเต้น รู้สึกว่าลูกหนุ่มคนนี้ไม่มีทางชนะได้เลย "ไปที่อื่นเถอะ แล้วข้าจะให้เจ้าฟื้นฟูพลังวิญญาณ เพื่อที่เราจะได้สู้กัน..." หลังจากนั้น ไมนอสคุยกับทั้งสองคนอีกเล็กน้อย จนในที่สุดพวกเขาก็ออกจากคุกแห่งนั้น และเดินทางไปยังสนามฝึกซ้อมที่กองบัญชาการตำรวจท้องถิ่น สถานที่แห่งนี้ไม่มีอะไรน่าสนใจ นอกจากจะเหมือนกับสนามต่อสู้ที่กองบัญชาการทหารทุกประการ เมื่อมาถึงกลางสนามแล้ว ไมนอสก็สั่งทหารหลายนายให้ปล่อยตัวทั้งสองคน และเปิดพื้นที่ให้พวกเขาฟื้นฟูพลังวิญญาณ 'มาดูสิว่าเป็นอย่างไรบ้างที่จะต่อสู้กับราชาวิญญาณระดับ 54 ที่คราวนี้มีพลังเต็มที่ และน่าจะมีชุดเทคนิคเกรดดำครบชุด...' ไมนอสใคร่ครวญในใจ ขณะที่จ้องมองผู้หญิงวัยกลางคนคนนั้นจากระยะไกล เขาไม่คิดว่าการต่อสู้กับผู้หญิงคนนี้จะซับซ้อนไปกว่าการสู้กับเอมลิน แต่เขาก็ยังตื่นเต้นกับมัน เนื่องจากวิธีการต่อสู้ของสัตว์วิญญาณแตกต่างจากมนุษย์อย่างสิ้นเชิง ซึ่งอาจนำมาซึ่งความประหลาดใจมากมายในสนามต่อสู้ และสำหรับคนที่ต้องการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ได้ทุกประเภท ก็เป็นเรื่องดีอย่างยิ่งที่ไมนอสจะได้เผชิญหน้ากับบุคคลที่มีความสามารถ รูปแบบการต่อสู้ และระดับที่แตกต่างกัน ความรู้ของเขาเกี่ยวกับบันทึกความทรงจำของเฮนริคัส ลองกัสนั้นยอดเยี่ยม แต่ก็เป็นเพียงทฤษฎีเท่านั้น หากเขาไม่ได้ทดลองในทางปฏิบัติ เขาจะไม่มีวันรู้ขีดจำกัดที่แท้จริงของตนเอง และวิธีที่ดีที่สุดในการพัฒนาตนเอง! อย่างไรก็ตาม หลังจากเวลาผ่านไปสักพัก ทั้งสองคนก็ฟื้นฟูพลังวิญญาณที่สูญเสียไปจนครบ และเซเลสต์ก็พร้อมที่จะต่อสู้ 'มาดูซิว่าเจ้ามีระดับพลังแค่ไหนถึงได้หยิ่งทระนงขนาดนี้...' นางคิดในใจ พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก ในขณะที่นีลก็คิดคล้ายกัน ทว่าไม่นานหลังจากนั้น เสียงกลืนน้ำลายก็ดังขึ้นทั่วบริเวณ มาจากทั้งสองคนนั้น "ระดับ 48?" นีลตะโกนตะลึงขณะที่มองไปทางไมนอส แล้วหันมาจ้องเซเลสต์ด้วยความสงสัย เขาอยากรู้ว่านี่เป็นความจริงหรือว่าเขากำลังประสาทหลอน แต่เขาก็ตระหนักได้ไม่นานว่าเขาไม่ได้คิดผิด เพราะคู่หูของเขาก็ตกใจไม่แพ้กัน...