ตอนที่ 5: หลัวชิง (Luo Qing) "ข้าจะอาบน้ำดีไหมนะ?" เขาพึมพำกับตัวเองพลางก้มมองร่างกาย หลังจากบ่มเพาะพลังอย่างเข้มข้นมาสามวัน สิ่งสกปรกก็ได้ถูกขับออกมาจากร่างกายตามธรรมชาติ กลายเป็นชั้นคราบสกปรกบางๆ บนผิวหนังของเขา แม้ว่ามันจะไม่ได้ดูตื่นเต้นเหมือนตอนเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณ (Qi Refining Stage) แต่ความแตกต่างนั้นชัดเจน—รูขุมขนของเขาไม่อุดตัน ผิวของเขามีความเปล่งปลั่งราวกับเทพนิยาย และเส้นลมปราณของเขารู้สึกสดชื่นอย่างยิ่ง นี่เป็นผลมาจากทักษะการหายใจหมื่นลักษณ์ (Myriad Breathing Technique) ซึ่งอนุญาตให้เฉพาะปราณที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้นที่เข้ามา ในขณะที่ขับสิ่งสกปรกออกมาทันที ไป่จื่อหานปัดฝุ่นออกจากชุดคลุมของเขา สัมผัสได้ถึงพลังงานที่หลงเหลือจากการบ่มเพาะพลัง สิ่งสกปรกจางๆ ที่เกาะอยู่บนผิวทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัว และเขาไม่มีความตั้งใจที่จะอยู่ในสภาพนี้ไปนานๆ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สายตาจ้องมองไปทางทางเข้าห้องของเขา ด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งแต่ออกคำสั่ง เขาร้องเรียกออกไป "หลัวชิง เข้ามา!" ครู่หนึ่งผ่านไปก่อนที่เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบจะใกล้เข้ามา ประตูเปิดออกเสียงดังเอี๊ยด และสาวใช้ร่างเล็กคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาข้างใน ศีรษะของเธอก้มต่ำและมือสั่นเล็กน้อย หลัวชิงคือคนรับใช้ส่วนตัวของไป่จื่อหาน ที่ถูกมอบหมายให้ดูแลเขาตั้งแต่ยังเด็ก ในอดีต เธอต้องเผชิญกับอารมณ์ที่แปรปรวนและความโหดร้ายของเขา เขาไม่เคยลงมือทำร้ายเธอ แต่คำพูดที่เชือดเฉือนและความเฉยเมยที่เย็นชาของเขาก็เพียงพอที่จะสร้างความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกในตัวเธอ นอกจากนี้ ไป่จื่อหานยังไม่เคยละเว้นแม้แต่ลูกพี่ลูกน้องของเขาเองเมื่อเขาไม่พอใจ แล้วเธอซึ่งเป็นเพียงสาวใช้คนหนึ่ง จะไม่กลัวเขาได้อย่างไร? เสียงของเธอดูลังเล "น-นายน้อย ท่านเรียกข้าหรือเจ้าคะ?" ไป่จื่อหานชำเลืองมองร่างที่สั่นเทาของเธอและถอนหายใจออกมาเล็กน้อย ดูเหมือนว่าการกระทำในอดีตของเขาจะสร้างความประทับใจอย่างมากต่อคนรอบข้าง เอาเถอะ เขาไม่ได้สนใจมันมากนัก โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าชีวิตของเขากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย "เตรียมน้ำอาบให้ข้าที!" ไป่จื่อหานสั่ง ร่างกายของหลัวชิงสะดุ้งเล็กน้อยตามคำสั่ง แต่เธอก็โค้งคำนับทันที "เจ้าค่ะ นายน้อย! เ-เดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ!" เธอรีบหันหลังและเดินจากไป เคลื่อนไหวด้วยความเร่งรีบจนดูเหมือนว่าเธอกลัวการอยู่ต่อหน้าเขาแม้เพียงวินาทีเดียว ไป่จื่อหานส่ายหัวเล็กน้อยแต่ไม่ได้ใส่ใจมัน เขานั่งลง ปล่อยให้ตัวเองได้พักผ่อนสักครู่ก่อนที่น้ำอาบจะพร้อม ในขณะที่หลัวชิงรีบไปเตรียมน้ำอาบ เธออดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่ามีบางอย่าง... ผิดปกติไป นายน้อยของเธอมักจะพูดด้วยอำนาจเสมอ แต่ครั้งนี้ น้ำเสียงของเขาขาดความเย็นชาหรือความหงุดหงิดตามปกติ มันหนักแน่น ออกคำสั่ง—แต่ไม่โหดร้าย เธอส่ายหัวขณะทำงาน (บางทีข้าอาจจะแค่คิดไปเองก็ได้!) อย่างไรก็ตาม เธอไม่ต้องการเสียเวลากับความคิดที่ไร้ความหมายเช่นนี้ หากเธอทำให้นายน้อยรอนานเกินไป เขาอาจจะหงุดหงิดขึ้นมาได้ เมื่อเตรียมน้ำอาบเสร็จแล้ว เธอก็กลับไปแจ้งเขา ก้มศีรษะลงเหมือนอย่างเคย "นายน้อย น้ำอาบพร้อมแล้วเจ้าค่ะ" ไป่จื่อหานเดินผ่านเธอไปโดยไม่พูดอะไร มุ่งหน้าไปยังห้องอาบน้ำ ก่อนจะจากไป เขาจ้องมองใบหน้าของเธออย่างระมัดระวัง นี่เป็นครั้งแรกที่ไป่จื่อหานได้เห็นใบหน้าของสาวใช้คนนี้จริงๆ ผู้ซึ่งรับใช้เขามาหลายปี—ก่อนหน้านี้ รูปลักษณ์ของเธอถูกปิดกั้นโดยอินเทอร์เฟซระบบ (เธอสวยทีเดียว!) หลัวชิงเป็นหญิงสาวที่บอบบาง อายุน่าจะเพิ่งย่างเข้าสู่ช่วงวัยรุ่นตอนปลาย ด้วยรูปร่างที่เพรียวบางแต่สง่างาม ผมยาวสีดำขลับของเธอถูกถักเป็นเปียอย่างเรียบร้อย พาดผ่านไหล่ในลักษณะที่ขับเน้นผิวพรรณที่เนียนนุ่มราวกับกระเบื้องเคลือบของเธอ ใบหน้าของเธออ่อนโยนและประณีต—ดวงตารูปเมล็ดอัลมอนด์ที่อ่อนโยน สีน้ำตาลหมอกลึก ล้อมรอบด้วยขนตาที่ยาวตามธรรมชาติ จมูกเล็กที่เชิดขึ้นเล็กน้อย และริมฝีปากที่อิ่มเอิบพร้อมสีชมพูจางๆ แม้ว่าเธอจะมีฐานะเป็นคนรับใช้ที่ต้อยต่ำ แต่เธอก็มีความสง่างามที่ยากจะมองข้าม แม้แต่ชุดสาวใช้สีฟ้าอ่อนที่เธอสวมใส่ก็แทบจะไม่ได้ซ่อนความสง่างามตามธรรมชาติในการเคลื่อนไหวของเธอเลย อย่างไรก็ตาม ความสั่นเทาเล็กน้อยในท่าทางของเธอ วิธีที่เธอก้มสายตาลง และวิธีที่เธอเม้มริมฝีปากด้านในอย่างแนบเนียน เผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวที่เธอยังคงมีต่อเขา (ถ้าที่นี่คือโลก เธอคงมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นไอดอลระดับแนวหน้าได้เลย!) ไป่จื่อหานคิด เขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับมาตรฐานความงามของโลกนี้ และไม่รู้ว่าสาวใช้ของเขาพิเศษหรือว่ารูปลักษณ์เช่นนี้เป็นเรื่องปกติ เมื่อมองไปที่หลัวชิง สาวใช้ของเขา เขาคิดว่าบางทีอาจเป็นเพราะการบ่มเพาะพลัง โลกนี้จึงเต็มไปด้วยคนสวย ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม เขาต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อทำความเข้าใจ ท้ายที่สุดแล้ว ในความทรงจำของเขา ใบหน้าของทุกคนมักจะเบลอด้วยอินเทอร์เฟซระบบเสมอ หลัวชิงยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง มือของเธอเกร็งเข้ากับเนื้อผ้าของแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว เธอรับใช้เขามาหลายปี ทว่าวันนี้เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างที่แตกต่างออกไป—โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่เขามองเธอส่งท้ายก่อนจะมุ่งหน้าไปอาบน้ำ เธอไม่สามารถบรรยายมันออกมาเป็นคำพูดได้ แต่... มีบางอย่างเกี่ยวกับไป่จื่อหานที่เปลี่ยนไป ตัวตนของเขา วิธีที่เขาวางตัว แม้แต่วิธีที่สายตาของเขาจ้องมองเธอครู่หนึ่ง—มันไม่มีความดูถูกเหยียดหยาม ไม่มีความหงุดหงิด และที่สำคัญกว่านั้นคือ เขามองตาเธอโดยตรง (นี่เป็นครั้งแรกที่นายน้อยมองตาข้า!) ปกติแล้ว เขาจะดูหงุดหงิดทุกครั้งที่เธอรับใช้เขา สายตาของเขามักจะจ้องลงไปที่ขาหรือร่างกายของเธอ เธอรู้ว่ามันไม่ใช่เพราะเขาลามกหรือต้องการร่างกายของเธอ ด้วยสถานะของเขา ผู้หญิงแบบไหนที่เขาจะไม่ได้ล่ะ? แต่ทว่า เขาดูเหมือนจะมีปัญหาในการแยกแยะผู้คนผ่านใบหน้า และพยายามระบุตัวตนผ่านส่วนอื่นๆ ของร่างกายแทน เธอยังเคยได้ยินจากคนรับใช้คนอื่นว่าไป่จื่อหานถูกลือว่ามีปัญหาเรื่องการมองเห็นบางอย่าง แม้ว่ามันจะเป็นเพียงข่าวลือและไม่ได้รับการยืนยัน แต่การที่ได้รับใช้เขามาหลายปี เธอรู้ว่ามันเป็นเรื่องจริงอย่างน้อยก็บางส่วน แม้ว่าเธอจะไม่แน่ใจว่าปัญหาคืออะไร แต่เธอรู้ว่าเขามีความลำบากในการระบุใบหน้าของผู้คน และมักจะเข้าใจผิดว่าคนอื่นเป็นใคร แม้ว่าพวกเขาจะดูไม่เหมือนกันเลยก็ตาม บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ไป่จื่อหานสร้างนิสัยในการระบุตัวตนผู้คนผ่านลักษณะอื่นๆ และสายตาของเขามักจะจ้องลงต่ำ นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมหลัวชิงถึงจงใจสวมชุดแบบเดิมมาโดยตลอด เพื่อให้ไป่จื่อหานระบุตัวตนเธอได้ง่าย แต่นั่นดูเหมือนจะไม่ใช่กรณีในวันนี้ นายน้อยกำลังมองใบหน้าของเธอโดยตรง และเพียงชั่วครู่หนึ่ง เขาดูเหมือนจะหลงใหลเสียด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม เธอรีบส่ายหัว ปฏิเสธความคิดนั้นว่าเป็นเพียงจินตนาการเท่านั้น "ไม่มีทางที่คนอย่างข้า ซึ่งเป็นเพียงคนรับใช้ที่ต้อยต่ำ จะสามารถดึงดูดความสนใจของนายน้อยได้หรอก"