บทที่ 123 — เกมเศรษฐกิจทั้งภาคกลาง

สายหมอกยามเช้าของนครรัฐเวลด์ฮอลม์ยังคงหนาทึบและเย็นชืดดุจเช่นทุกวัน มันลอยเอื่อยระเรื่อยตัดผ่านยอดหอคอยศิลาแกรนิตอันทรุดโทรม โอบล้อมสะพานหินโค้งโบราณที่ทอดข้ามผ่านลำน้ำเวลด์อันเชี่ยวกราก ทว่าที่บริเวณท่าเรือขนส่งทางฝั่งตะวันออก ท่ามกลางเสียงตะโกนโหวกเหวกของคนงานแบกกระสอบถ่านหินและกลิ่นคาวเกลือดิบที่โชยมาจากโกดังเก่าชื้นแฉะ กลับมีสิ่งก่อสร้างใหม่ที่ดูแปลกแยกและสง่างามจนสะดุดตาผู้คนที่สัญจรไปมา อาคารหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ตั้งตระหง่านอยู่ริมถนนสายหลัก ประตูด้านหน้าทำจากไม้เนื้อแข็งราคาแพงสลักลายดวงตะวันทอแสงสีทองอร่าม เหนือซุ้มประตูมีป้ายเหล็กกล้าสลักอักษรภาษาเหนือระบุชื่อไว้อย่างเด่นชัด—‘สำนักการ…