บทที่ 226 — ทางลาดภูเขาหิมะ

ลมหนาวกรีดร้องโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งผ่านช่องเขาแคบชันของเทือกเขาแคว้นเหนือราชอาณาจักรคาลริก หอบเอาผลึกเกล็ดหิมะขาวโพลนประหนึ่งเข็มน้ำแข็งนับล้านเล่มพุ่งเข้าขูดกรีดกับชุดเกราะเหล็กหนาและผิวหนังของเหล่าทหารหาญที่กำลังเคลื่อนพลอย่างยากลำบาก เส้นทางเบื้องหน้าบีบแคบลงเรื่อยๆ แปรสภาพเป็น “ทางลาดภูเขาหิมะ” ที่ลาดชันเลียบขนานไปกับหุบเหวลึกที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง เสียงเกือกม้าศึกปะทะกับแผ่นน้ำแข็งแข็งตัวดังกร้วมกรึ่บอย่างสม่ำเสมอ ประสานไปกับเสียงครางเอี๊ยดอ๊าดของล้อเกวียนสัมภาระที่ถูกหิมะหนาหนักเหนี่ยวรั้งไว้จนแทบหยุดนิ่ง ทหารราบคาลริกแต่ละนายต่างมีไอสีขาวพ่นออกจากจมูกและปากอย่างเหนื่อยอ่อน เสื้อคลุ…