บทที่ 280 — เมืองหน้าด่านทรายขาว

ความแห้งแล้งที่แผ่ซ่านเหนือรอยต่อของทะเลทรายขาว (White Sand Desert) คล้ายจะเป็นกำแพงธรรมชาติที่เหนี่ยวรั้งและกั้นโลกภายนอกออกจากเขตปกครองอันศักดิ์สิทธิ์ของแคว้นใต้ ลมพายุร้อนสะสมละอองเกลือที่เคยพัดหวีดหวิวอย่างบ้าคลั่งตลอดค่ำคืนเริ่มสงบลงช้าๆ หลงเหลือเพียงสายหมอกเกลือสีขาวนวลที่ลอยเรี่ยเหนือผืนดินระยิบระยับประดุจประกายผลึกน้ำแข็งลวงตา ยามเมื่อล้อเกวียนคันใหญ่บดทับไปบนผิวทรายขาวเกลือ เสียงกรวบแกรกแผ่วเบาก็ดังสะท้อนผ่านความเงียบสงบอันชวนให้ใจสั่น ขบวนเดินทางของเวอร์ดาน—หรือในนามแฝง ‘แวร์’—ค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านสันทรายขาวโค้งลาดลงสู่พื้นที่ราบลุ่มต่ำ ซึ่งเป็นที่ตั้งของ ‘เมืองหน้าด่านทรายขาว’ (White…