ไลท์โนเวล: เล่มที่ 1 ตอนที่ 1 มันฮวา: บทที่ 1 เขาลืมตาขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามีเพียงความมืดมิดอันดำสนิท ณ ที่แห่งนั้น เขาอยู่ท่ามกลางห้วงอนธการที่แผ่ไพศาลราวกับม่านผืนยักษ์เบื้องหน้า ไม่อาจจำแนกรูปทรงใดๆ ได้เลย เขาคิดว่าดวงตาของตนอาจมีปัญหา จึงลองกะพริบตาดู ทว่า... แม้จะหลับตาแล้วลืมขึ้นใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า สิ่งที่มองเห็นก็ยังคงเป็นความมืดทึบเช่นเดิม ห้วงอนธการอันดำสนิทเข้าครอบงำ เขาอยู่ในสถานที่มืดมิดโดยสมบูรณ์ ปราศจากแสงใดๆ เล็ดลอดเข้ามา เขาพยายามขยับแขนขา แต่กลับรู้สึกราวกับถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน ร่างกายไม่ขยับเขยื้อนตามใจนึก เรี่ยวแรงเหือดหายไปจากทั้งมือและเท้า ทั่วทั้งร่างรู้สึกสิ้นไร้เรี่ยวแรง อวัยวะเพียงส่วนเดียวที่เคลื่อนไหวได้คือเปลือกตา เขาไม่สามารถควบคุมส่วนอื่นๆ ของร่างกายได้เลยแม้แต่น้อย เรื่องนี้มัน... 'ดวงตาของเราไม่ได้มีปัญหาอะไร' แม้จะไม่แน่ใจนักเพราะไม่อาจมองเห็นแขนขาของตนเองได้ แต่สัญชาตญาณกลับบอกเขาว่าดวงตาของเขายังคงปกติ หากเขากลายเป็นคนตาบอด อย่างน้อยก็ควรจะรู้สึกเจ็บปวดบ้าง ทว่าประสาทสัมผัสของเขากลับไม่มีความผิดปกติใดๆ นั่นหมายความว่าดวงตาของเขาไม่ได้เป็นอะไร แต่เป็นพื้นที่ที่เขานอนอยู่ต่างหากที่มืดมิดผิดปกติ สถานที่อันดำสนิทที่ไม่มีแสงใดส่องผ่านเข้ามาได้ 'ใต้ดินงั้นหรือ?' ความเป็นไปได้หนึ่งผุดขึ้นในความคิด เขาไม่เคยได้ยินว่ามีสิ่งปลูกสร้างใดด้วยเทคโนโลยีของมนุษย์ที่สามารถปิดกั้นแสงได้อย่างสมบูรณ์แบบถึงเพียงนี้ ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าพื้นที่ที่เขานอนอยู่นี้คือชั้นใต้ดิน หรือไม่ก็เป็นห้องที่ปิดตายอย่างสมบูรณ์จนแสงไม่อาจสาดส่องเข้ามาได้ 'ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น?' เขาค่อยๆ ย้อนทวนความทรงจำของตน เขาคือใคร? และเหตุใดเขาจึงตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้? ศีรษะของเขาปวดแปลบเมื่อพยายามขุดคุ้ยความทรงจำ เขานึกอะไรไม่ออก ราวกับสมองถูกทุบทำลาย เจ็บปวด... ในไม่ช้าน้ำตาก็ไหลรินจากดวงตา ราวกับมีใครบางคนสอดนิ้วเข้ามาในหัวแล้วกวนไปทั่ว เขากล้ำกลืนเสียงกรีดร้องลงคออย่างสุดกำลัง แม้จะเจ็บปวด แต่เขาก็ไม่หยุดคิด แล้วในที่สุด ความทรงจำก็ค่อยๆ หวนคืนมาทีละน้อย 'นามของข้าคือพโย-วอล อายุสิบสี่ปี' เด็กกำพร้าไร้พ่อแม่ผู้ร่อนเร่ไปทั่วหล้าอย่างไร้จุดหมาย ไร้ซึ่งรากเหง้า ไร้ซึ่งที่พักพิง พโย-วอล ขมวดคิ้วมุ่น อีกครั้งที่ความเจ็บปวดถาโถมเข้ามาดุจคลื่นยักษ์ แต่เขาก็ยังฝืนทนคิดต่อไป ผลลัพธ์คือ เขาสามารถจดจำได้อย่างสมบูรณ์ว่าตนเองเป็นใคร บัดนี้ถึงเวลาที่ต้องค้นหาแล้วว่าทำไมและอย่างไรเขาถึงมาจบลงที่นี่ 'ชายคนนั้น' พโย-วอลนึกถึงชายผู้ที่ยังคงอยู่ในความทรงจำสุดท้ายของเขา ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าธรรมดาสามัญ แต่กลับมีดวงตาแหลมคมที่ไม่เข้ากันเลย ชายที่เขาบังเอิญเจอระหว่างกำลังขอทานได้เอ่ยขึ้นว่า “เจ้าดูไม่เลวเลยนี่” นั่นคือความทรงจำสุดท้ายของพโย-วอล สิ้นเสียงนั้น สติของพโย-วอลก็ดับวูบไป... ก่อนจะตื่นขึ้นมาในความมืดมิดนี้ ชายในความทรงจำของเขาต้องเกี่ยวข้องกับการที่เขาถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในสถานที่ซึ่งแสงสว่างไม่อาจลอดผ่านเข้ามาได้อย่างแน่นอน พโย-วอลไม่รู้ทั้งชื่อและตัวตนของชายผู้นั้น เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเหตุใดตนจึงถูกกักขังเช่นนี้ คงไม่ใช่เพราะความแค้นเป็นแน่ ไม่มีทางที่เด็กกำพร้าพเนจรอย่างเขาจะเป็นเป้าหมายของความแค้นที่ลึกล้ำจนถึงขั้นต้องทำอะไรแบบนี้ 'มันต้องมีเป้าหมายบางอย่าง' หากเป้าหมายของผู้จับกุมคือการสังหารเขา พวกเขาก็คงลงมือไปนานแล้ว คงไม่ลำบากลำบนจับเขามาขังไว้โดยไม่ฆ่าให้ตายเป็นแน่ ดังนั้น พวกเขาต้องมีความต้องการหรือเป้าหมายบางอย่างกับตัวเขาอย่างชัดเจน ศีรษะของเขาเจ็บปวดราวกับจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ การพยายามครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งในสภาพที่ไม่ปกติเช่นนี้ได้เผาผลาญพลังใจของเขาไปอย่างมหาศาลแล้ว พโย-วอลหลับตาลง ไม่ว่าจะลืมตาหรือหลับตา ก็ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง เขาสงสัยว่าการหลับตามีความหมายอันใด ในเมื่อรอบกายยังคงมืดมิดอยู่เช่นเดิม ถึงกระนั้น การหลับตาก็ยังเจ็บปวดน้อยกว่าการลืมตาค้างไว้ เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว ไม่ว่าเขาจะเสียสติไปแล้ว หรือยังคงรักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้ เส้นแบ่งนั้นช่างเลือนรางเต็มที ในหัวของเขายุ่งเหยิงไปหมด ถึงกระนั้น พโย-วอลก็ยังดิ้นรนเพื่อรวบรวมสติให้แจ่มชัด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง จิตใจของเขาก็ปลอดโปร่งขึ้นราวกับความพยายามได้ผล “ฮู่ว!” พโย-วอลประหลาดใจกับเสียงถอนหายใจที่เล็ดลอดออกมาโดยไม่ตั้งใจ ครั้งล่าสุดที่เขาตื่นขึ้น เขาไม่สามารถแม้แต่จะหายใจแรงๆ ได้ ทั้งหมดที่เขาทำได้คือหายใจแผ่วเบาต่อไป และไม่กล้าแม้แต่จะสูดลมหายใจลึกๆ เช่นนี้ การที่สามารถหายใจลึกๆ ได้ คือสัญญาณบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าระบบต่างๆ ในร่างกายกำลังกลับคืนสู่สภาวะปกติ อาจเป็นเพียงภาพลวงตา แต่เขาก็เลือกที่จะคิดในแง่ดี การอยู่ลำพังในความมืดมิดไร้แสงแม้เพียงเศษเสี้ยวช่างเจ็บปวดรวดร้าว ความมืดทำให้คนฟุ้งซ่าน ความคิดต่างๆ นานาถาโถมเข้ามาดุจคลื่นยักษ์ เข้าควบคุมทั้งร่างกายและจิตใจ ความคิดที่ท่วมท้นนั้นมากพอที่จะทำให้คนกลายเป็นบ้าได้ ยิ่งสำหรับพโย-วอลผู้ไม่สามารถขยับกายได้ด้วยแล้ว ความรู้สึกโดดเดี่ยวราวกับอยู่ลำพังในความมืดมิดแรกเริ่ม ค่อยๆ กัดกร่อนจิตใจของเขาไปทีละน้อย หากเวลายังคงดำเนินต่อไปเช่นนี้ เป็นที่แน่ชัดว่าเขาจะต้องคลุ้มคลั่งไปเพราะความคิดของตนเอง ดังนั้น พโย-วอลจึงพยายามคิดในแง่ดีและทำจิตใจให้ปลอดโปร่ง 'ข้าชื่อพโย-วอล อายุสิบสี่ปี บิดาชื่อพโย-อินฮัก มารดาชื่ออี-ซอนฮง' ท่ามกลางความคิดนับไม่ถ้วน เขาพยายามคิดถึงแต่เรื่องที่เกี่ยวกับตัวตนของเขาเท่านั้น หนทางเดียวที่จะรักษาสติให้สมบูรณ์ท่ามกลางการโจมตีของความคิด คือการยึดมั่นในตัวตนของตนเอง เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจจะแค่วันเดียว หรืออาจจะเป็นหลายสัปดาห์ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะหยั่งรู้ถึงกระแสเวลาในความมืดมิดอันลึกล้ำเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของพโย-วอลยังเป็นอัมพาตไปทั้งตัว การทำงานทั้งหมดของร่างกายหยุดชะงักลง ตราบใดที่เขายังคงหายใจรวยรินอยู่ การทำงานส่วนใหญ่ก็อยู่ในภาวะหยุดนิ่ง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่รู้สึกหิวแม้แต่น้อย มันเหมือนกับการตายทั้งเป็น นี่คือช่วงเวลาที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในชีวิตของพโย-วอล เพื่อเอาชนะความกลัว พโย-วอลพึมพำกับตนเองไม่รู้จบ “ข้าชื่อพโย-วอล...” เวลาล่วงเลยไปเช่นนั้น * * * ปลายนิ้วของเขากระดิกเล็กน้อย มันคือข้อพิสูจน์ว่าพละกำลังกำลังกลับคืนสู่ร่างกายของเขา แม้จะไม่แน่ใจว่าตนเองกำลังแสดงสีหน้าเช่นไรเพราะไม่มีทั้งแสงสว่างหรือกระจก แต่ใบหน้าของเขาคงจะเปล่งประกายด้วยความยินดีเป็นแน่ ทีละเล็กทีละน้อย... ความรู้สึกทั่วทั้งร่างกายกำลังกลับคืนมา พละกำลังหลั่งไหลเข้าสู่ปลายนิ้ว และประสาทรับกลิ่นก็ฟื้นคืนกลับมา กลิ่นอับชื้นที่สัมผัสได้จากปลายจมูกกำลังบอกเขาว่าสถานที่แห่งนี้อยู่ใต้ดิน ดังที่พโย-วอลได้คาดเดาไว้ อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่าที่นี่คือใต้ดินไม่ได้สำคัญต่อพโย-วอลมากนัก สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาคือประสาทสัมผัสทั่วทั้งร่างกายกำลังกลับคืนมา ปลายนิ้วของเขากระดิกไปมา และเขาสามารถรู้สึกถึงความเย็นเยียบที่ปลายเท้าได้ พโย-วอลรู้สึกว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่... และเขาก็รู้สึกขอบคุณ มันเป็นความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยนักที่จะรู้สึกขอบคุณเพียงเพื่อสัมผัสอันแผ่วเบา แต่แค่เพียงสามารถรู้สึกถึงความจริงที่ว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่ ก็ทำให้เขารู้สึกแทบหยุดหายใจได้แล้ว พโย-วอลกำลังจะเป็นบ้าไปกับการดิ้นรนเพื่อรักษาตัวตนของตนเองไว้ หากเวลาผ่านไปเช่นนี้นานกว่านี้อีกเพียงเล็กน้อย เขาคงจะคลั่งไปแล้วอย่างแน่นอน ไม่สิ... เขาไม่สามารถแน่ใจได้ด้วยซ้ำว่าตนเองยังไม่ได้บ้าไปแล้วในตอนนี้ ไม่... เรื่องนั้นไม่สำคัญเลย เขาคิด เขารู้สึกยินดีเพียงแค่ได้รู้ว่าตอนนี้ความรู้สึกที่แขนขากลับคืนมาแล้ว ด้วยความพยายามอีกเล็กน้อย ในไม่ช้าเขาก็จะสามารถขยับแขนและขาได้ แต่ก็มีข้อเสียอยู่หนึ่งอย่าง เมื่อประสาทสัมผัสทั่วทั้งร่างกายกลับคืนมา การทำงานของอวัยวะภายในก็ฟื้นคืนกลับมาด้วยเช่นกัน และเมื่อการทำงานของอวัยวะภายในกลับคืนสู่ปกติ เขาก็เริ่มรู้สึกหิวโหยอย่างสุดขีด ความรู้สึกบิดรัดในกระเพาะราวกับกำลังขยี้ผ้าสร้างความเจ็บปวดทรมาน ปากของเขาแห้งผากจนสัมผัสได้ถึงลมหายใจเหม็นของตนเอง วินาทีนั้นเองที่พโย-วอลตระหนักว่า... เขากำลังจะตาย เขาไม่ได้กินอะไรเลยตลอดเวลาที่ถูกขังอยู่ที่นี่ เป็นที่แน่ชัดว่าหากเขาไม่ได้รับอาหารในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เขาจะต้องตายอย่างแน่นอน มีทางเลือกเหลือให้เขาเพียงสองทางเท่านั้น กลายเป็นบ้า หรืออดตาย มุมปากของพโย-วอลบิดเบี้ยว ลึกลงไปในใจ ความโกรธาพลุ่งพล่านขึ้นต่อชายผู้ที่กักขังเขาไว้ที่นี่ ความโกรธาแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังอย่างรวดเร็ว 'ข้าทำอะไรผิดกันแน่?' มันเป็นคำถามที่เขาถามตัวเองมาแล้วนับสิบครั้ง แต่ไม่ว่าจะคิดเท่าไร เขาก็ไม่ได้ทำอะไรผิดเลย เขาไม่ได้แม้แต่ขอทานต่อหน้าชายผู้นั้น เขาแค่เดินผ่านไป... เท่านั้น แต่ชายผู้นั้นกลับจับตัวเขาแล้วโยนเข้ามาในสถานที่อันน่าขุมนรกแห่งนี้ ความเคารพต่อความเป็นมนุษย์, ความเกรงใจต่อผู้อื่น... สิ่งเหล่านี้ไม่มีอยู่เลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าเขาจะต่ำต้อยเพียงใด เขาก็ไม่ควรถูกปฏิบัติเยี่ยงเดรัจฉาน อย่างน้อย... หากยังนับว่าเป็นมนุษย์ เห็นได้ชัดว่าชายผู้นั้นไม่ได้มองว่าเขาเป็นมนุษย์ นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องมาอยู่ในสถานที่เลวร้ายปานนรกเช่นนี้ 'ทำไม?' เขาตั้งคำถามว่าเหตุใดเขาจึงต้องถูกขังอยู่ที่นี่ หากเขาไม่ได้ทำอะไรผิด หากเขาไม่ได้ทำอะไรผิด ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องมาถูกกักขัง ถึงกระนั้น หากเขาถูกขังอยู่ที่นี่ ก็เป็นที่แน่ชัดว่าชายผู้นั้นทำไปโดยมีเป้าหมายที่ชัดเจนบางอย่าง พโย-วอลครุ่นคิดว่าเป้าหมายของชายผู้นั้นคืออะไร แต่เขากลับไม่รู้อะไรเกี่ยวกับชายคนนั้นเลย หากเขารู้อะไรเกี่ยวกับชายคนนั้นบ้าง เขาก็อาจจะพอคาดเดาได้แม้เพียงเล็กน้อย แต่เขากลับไม่มีข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับชายผู้นั้นเลย พโย-วอลกัดริมฝีปากของตนเอง เขารู้สึกถึงเนื้อที่ฉีกขาดและเลือดที่ไหลริน แม้จะอยู่ในสภาพย่ำแย่เช่นนี้ เลือดของเขาก็ยังคงอุ่นอยู่ ความจริงข้อนั้นทำให้พโย-วอลรู้สึกโล่งใจ เขายังรู้สึกว่าตนเองมีชีวิตอยู่ * * * นิ้วมือขยับได้แล้ว ไม่ใช่แค่เพียงกระดิกได้เหมือนก่อนหน้านี้ แต่มากพอที่จะกำและแบได้ตามใจนึก ความรู้สึกที่เท้าก็กลับคืนมาเช่นกัน ตอนนี้เขาสามารถหมุนข้อเท้าช้าๆ ได้แล้ว ความหิวโหยยังคงเท่าเดิม มันจึงยังคงเจ็บปวดรวดร้าว ถึงกระนั้น พโย-วอลก็ไม่ท้อแท้ เขาดูเหมือนกำลังจะอดตาย แต่ความจริงที่ว่ามือและเท้าของเขายังคงเคลื่อนไหวได้... มอบความหวังให้แก่เขา พโย-วอลยึดมั่นในความหวังอันริบหรี่นั้น สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือความหวังอันริบหรี่ว่าเขาจะสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ เขารู้ดีว่าทันทีที่เขาสูญสิ้นความหวัง เขาจะตกลงไปในหลุมลึกที่ไม่สามารถปีนกลับขึ้นมาได้อีก ดังนั้น เขาจึงยึดมั่นในความหวังอย่างบ้าคลั่งและยืดตัวออกไป ข้อดีอย่างหนึ่งคือความหิวโหยอย่างสุดขีดได้เปิดประสาทสัมผัสทั้งหมดของเขา จมูกของเขาได้กลิ่นหลากหลายที่ปกติแล้วจะไม่มีวันได้กลิ่น กลิ่นความชื้นในอากาศ แม้กระทั่งความชื้นที่ลอยขึ้นมาจากพื้น หูของเขาก็กางออกกว้างเช่นกัน ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมมากจนได้ยินเสียงน้ำไหลรินแผ่วเบาตามผนัง สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดเพื่อความอยู่รอดในตอนนี้คือน้ำสักอึก เขารู้สึกจริงๆ ว่าสามารถขายวิญญาณให้ปีศาจได้เพียงเพื่อน้ำสักอึก “ฮือ!” ลมหายใจหยาบกระด้างเล็ดลอดออกจากริมฝีปากของเขา ปากของเขาแห้งผากและแตกระแหงราวกับผืนนาที่แห้งแล้ง ริมฝีปากบนและล่างของเขาติดกัน ในสถานการณ์เช่นนี้ เสียงหายใจที่ถูกเค้นออกมาทำให้เจ็บปวดราวกับเนื้อหนังถูกฉีกกระชาก ยิ่งใช้แรงจากช่องท้องมากเท่าไร ลมหายใจที่หยาบกระด้างก็ยิ่งไหลออกมามากเท่านั้น สร้างความเจ็บปวดให้แก่พโย-วอล ถึงกระนั้น พโย-วอลก็ไม่หยุดเกร็งหน้าท้อง เขาไม่อยากหิวอีกต่อไปแล้ว เขาไม่อยากกระหายอีกต่อไปแล้ว ดังนั้น เพื่อที่จะพลิกตัว เขาจึงเกร็งหน้าท้อง เขาดิ้นรนเพื่อส่งต่อพลังจากช่องท้องไปยังแขนขา เขาไม่ได้เคลื่อนไหวมาเป็นเวลานาน ร่างกายของเขาทั้งหมดแห้งกรอบราวกับฟืน หากมีเวลาเหลือเฟือ เขาก็คงจะค่อยๆ ฟื้นฟูกล้ามเนื้ออย่างช้าๆ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีเวลาเหลือมากนัก หากเขายังคงรอต่อไปเช่นนี้ ในไม่ช้าลมหายใจของเขาก็จะหมดลง เขาต้องเคลื่อนไหวก่อนที่มันจะสายเกินไป “อ๊ากกก!” ในความมืดมิด เสียงครวญครางราวกับเสียงร้องของสัตว์ป่าดังก้อง พโย-วอลทุ่มเทพลังทั้งหมดที่มีอย่างแท้จริง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อยราวกับความพยายามของเขาได้ผล ความตื่นเต้นเพิ่มพูนขึ้น และเมื่อมันถึงจุดสูงสุดในที่สุด พโย-วอลก็ระเบิดพลังที่รวบรวมมาทั้งหมดออกมาในชั่วพริบตา “เค่อะ!” พร้อมกับเสียงกรีดร้อง ร่างของพโย-วอลก็พลิกคว่ำ เขาสัมผัสได้ถึงพื้นบนคางและหน้าผากของเขา พโย-วอลสั่นสะท้านกับความรู้สึกเย็นเยียบและชื้นแฉะอย่างน่าสะพรึงกลัว หลังจากนั้นครู่หนึ่ง พโย-วอลก็เริ่มคลานอย่างสิ้นหวังไปยังที่ที่เขาได้ยินเสียงน้ำไหล เขาเลื้อยไปข้างหน้าราวกับอสรพิษทีละน้อย ซืด! ซืด! กรามของเขาฉีกขาดและเลือดไหลนองพื้น แต่พโย-วอลก็ไม่หยุดเคลื่อนไหว กาลเวลาผ่านไปราวกับวันหายนะ ในที่สุดเขาก็สามารถพาตัวเองไปถึงกำแพงได้ เลือดสาดกระจายเมื่อหน้าผากของเขากระแทกเข้ากับกำแพง แต่พโย-วอลไม่รู้สึกเจ็บปวดแม้แต่น้อย พโย-วอลแลบลิ้นออกมา ลิ้นของเขาสัมผัสกับกำแพง ความรู้สึกสดชื่นแผ่ซ่านบนลิ้น มันคือน้ำ... พโย-วอลเลียน้ำที่ไหลรินอย่างตะกละตะกลามด้วยความตื่นตระหนก “ฮะ! ฮวบ!” ในความมืดมิด มีเพียงเสียงของเขาที่กำลังดื่มน้ำอย่างสิ้นหวังดังก้องกังวาน