**บทที่ 1179: คำท้าทายอันเปิดเผย** จางเฟย พร้อมด้วยโหยวเฟยหลิงและเหล่าอาวุโสสตรี ต่างพากันออกมาต้อนรับแขกเหรื่อที่เริ่มทยอยเดินทางมาถึง ผู้ที่มาถึงเป็นกลุ่มแรกคือ ชื่อหงเฉิน และ กว่างเยว่ สองเจ้าสำนักแห่งสำนักตะวันจันทรา ทั้งคู่ต่างเต็มไปด้วยความประหลาดใจแกมระคนสงสัย เมื่อได้เห็นความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่บนที่ราบสูงลอยฟ้าแห่งนี้ จากเดิมที่เคยรกร้างเบาบางด้วยสิ่งปลูกสร้าง บัดนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยอาคารสถาปัตยกรรมที่ตั้งตระหง่าน ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่เกือบทั้งหมดกลับเขียวขจีไปด้วยพฤกษานานาพันธุ์ แผ่ซ่านบรรยากาศอันรื่นรมย์และสุขสงบยิ่งกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัว คิ้วของชื่อหงเฉินและกว่างเยว่ขมวดมุ่นเมื่อสัมผัสได้ถึงม่านพลังอีกชั้นที่ซ้อนทับอยู่เหนือม่านพลังเดิม ทว่าพวกเขากลับไม่อาจมองเห็นมันได้ด้วยตาเปล่า เพราะมันถูกรังสรรค์ขึ้นจากธาตุความว่างเปล่าของปิงซิงอิ่ง ซึ่งมีความโปร่งใสอย่างไร้ร่องรอย "ยินดีต้อนรับสู่สำนักของเรา" ทั้งชื่อหงเฉินและกว่างเยว่หันไปมองจางเฟยและคนอื่นๆ ทันที "ที่แท้เจ้าก็คืออาวุโสคนใหม่ที่เป็นผู้เสนอแนวคิดให้ชิงชิวเอ๋อร์เปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นสำนักสากลอย่างนั้นรึ?" "ถูกต้องแล้ว" จางเฟยพยักหน้าตอบด้วยท่าทีสุขุม "ตัวข้าเองก็เป็นผู้ฝึกตนวิถีคู่ครอง ดังนั้นข้าจึงเข้าใจดีว่าสำนักที่เน้นเพียงการฝึกคู่จะไม่มีวันก้าวขึ้นมาทัดเทียมกับสำนักอื่นๆ ได้ ข้าจึงเสนอให้ปรับเปลี่ยนสำนักแห่งนี้ให้เป็นสำนักสากล โดยที่ยังคงรักษาหอฝึกตนวิถีคู่ครองเอาไว้สำหรับผู้ที่ปรารถนาจะเดินบนเส้นทางนั้น" "เจ้าพูดได้ถูกต้องทีเดียว" ชื่อหงเฉินพยักหน้าเห็นพ้อง "ผู้ฝึกตนวิถีคู่ครองส่วนใหญ่มักไม่แยแสวิถีการฝึกตนรูปแบบอื่น พวกเขามุ่งเน้นเพียงการยกระดับพลังเพื่อชีวิตที่ยืนยาว ซึ่งนั่นทำให้พวกเขามีจุดอ่อนร้ายแรงในการต่อสู้จริง ถึงกระนั้น หลายคนก็ยังเลือกที่จะฝึกฝนวิถีอื่นควบคู่ไปด้วย อย่างเช่นเราสองคนที่ยังเดินบนวิถีกระบี่และวิถีกายา" จางเฟยพยักหน้าอย่างเข้าใจ "วิถีกระบี่คือทางออกที่ดีที่สุดสำหรับการปกป้องตนเอง และวิถีกายาก็เป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่งของวิถีคู่ครอง เนื่องจากยังเหลือเวลาอีกนานกว่างานจะเริ่ม ท่านรองเจ้าสำนักโหยวจะนำทางพวกท่านไปเยี่ยมชมพื้นที่ใหม่ๆ ของสำนักเราก่อน แล้วพวกท่านจะได้พบกับสิ่งที่น่าสนใจมากมายที่นั่น" "ตกลง" ชื่อหงเฉินหันไปมองโหยวเฟยหลิง "รบกวนท่านรองเจ้าสำนักโหยวช่วยนำทางด้วย" "ตามข้ามาเถิด" แขกทั้งสองเดินตามโหยวเฟยหลิงไปทันที ขณะที่กว่างเยว่แอบชำเลืองมองจางเฟยอยู่หลายครั้งด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความครุ่นคิด ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็เห็นเงาร่างสามสายเหินบินตรงมายังตำแหน่งที่พวกเขายืนอยู่ ฟางโร่วหลานจึงรีบแจ้งแก่จางเฟยโดยตรง "นั่นคือสองเจ้าสำนักแห่งสำนักเพลิงโลกันต์ประสาน หมิงเทียนเหอ และ ชิวเหม่ยเสวียน ส่วนสตรีที่อยู่ด้านหลังพวกเขาคือศิษย์แกนกลางนามว่า หรูเซียน สถานะของนางค่อนข้างพิเศษกว่าศิษย์คนอื่นๆ โดยเฉพาะการที่นางเป็นคู่ฝึกตนของเจ้าสำนักหมิงด้วย" "อาวุโสจาง ท่านต้องระวังหมิงเทียนเหอให้ดี" ชิวเยว่หันมาเตือนจางเฟย "บุรุษผู้นั้นหลงใหลในตัวเจ้าสำนักชิงอย่างบ้าคลั่ง เขาอาจจะทำเรื่องเลวร้ายลงไปหากรู้ว่าท่านคือคู่ครองของนาง" "ข้าว่าเขาคงรู้เรื่องความสัมพันธ์ของเราแล้วล่ะ" จางเฟยสัมผัสได้ถึงรังสีแห่งความเกลียดชังและเพลิงริษยาที่แผ่ออกมาจากดวงตาของหมิงเทียนเหอ แม้ทั้งสามจะยังอยู่ห่างไกล แต่อีกฝ่ายกลับไม่คิดจะซ่อนเร้นเจตนาฆ่าเลยแม้แต่น้อย เมื่อทั้งสามร่อนลงตรงหน้า ชิวเหม่ยเสวียนจ้องมองจางเฟยด้วยสายตาเย้ายวนพร้อมรอยยิ้มที่มีเสน่ห์เหลือร้าย ต่างจากหมิงเทียนเหอที่มองเขาด้วยความอาฆาตมาดร้ายราวกับจะฉีกเลือดฉีกเนื้อ แน่นอนว่าจางเฟยไม่ได้ให้ราคาในตัวสตรีที่ไร้ยางอายอย่างชิวเหม่ยเสวียนเลยแม้แต่นิด เขาไม่แม้แต่จะชายตาแลนาง แต่กลับเลือกสนทนากับหมิงเทียนเหอโดยตรง "ยินดีต้อนรับสู่สำนักใหม่ของเรา เจ้าสำนักหมิง ข้าเข้าใจดีว่าเหตุใดท่านจึงมีท่าทีเป็นศัตรูกับข้าเพียงนี้ แต่ชิงชิวเอ๋อร์เป็นสตรีของข้า ข้าจะไม่มีวันยกนางให้ใครหน้าไหนทั้งนั้น ดังนั้นท่านควรลืมเรื่องของนางไปเสีย และเลิกแสดงท่าทางเช่นนี้ได้แล้ว" ชิวเยว่และสตรีทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึงในความใจกล้าบ้าบิ่นของจางเฟย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อระดับพลังของเขาอยู่เพียงระดับ 'เจ้าแห่งสวรรค์ 1 สุริยัน' (1-Sun Celestial Lord) ขณะที่หมิงเทียนเหอนั้นก้าวไปถึงระดับ 'พระผู้เป็นเจ้าแห่งสวรรค์ 1 สุริยัน' (1-Sun Celestial Venerable) แล้ว แม้ตอนแรกชิวเหม่ยเสวียนจะรู้สึกเคืองขยี้ที่จางเฟยเมินเฉยต่อนาง ทว่ามุมปากของนางกลับยกขึ้นเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดนั้น 'หึหึ! ถึงจะยังเยาว์วัย แต่กลับมีขวัญกล้าเทียมฟ้าถึงขนาดกล้าท้าทายเทียนเหอต่อหน้าต่อตา!' "หืม?" หมิงเทียนเหอหรี่ตาลง "ด้วยตบะพลังอันอ่อนด้อยของเจ้า จะทำอะไรข้าได้? ข้าไม่สนหรอกว่าชิงชิวเอ๋อร์จะเป็นสตรีของเจ้าแล้วหรือไม่ แต่ในเมื่อข้าต้องการนาง ข้าก็ต้องได้นางมาครอบครองอย่างแน่นอน" จางเฟยเผยรอยยิ้มบางๆ ตอบกลับไป "เจ้าสำนักหมิง ตบะพลังของท่านอาจจะสูงส่งกว่าข้ามากก็จริง แต่ท่านก็ไม่ต่างจากผู้ฝึกตนวิถีคู่ครองคนอื่นๆ ที่ขาดตกบกพร่องในหลายด้าน เพราะในสมองของท่านมีแต่เรื่องกามตัณหาจนมืดบอดไปหมด" "พรืด! ฮ่าฮ่าฮ่า!" ชิวเยว่และอาวุโสสตรีทุกคนต่างพากันหัวเราะร่าเมื่อได้ยินคำพูดประชดประชันนั้น ชิวเหม่ยเสวียนเกือบจะหลุดหัวเราะออกมาเช่นกัน แต่ต้องสะกดกั้นเอาไว้เพื่อไม่ให้หมิงเทียนเหอคลุ้มคลั่งไปมากกว่านี้ 'เจ้าเด็กคนนี้! ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าจะกล้าท้าทายเทียนเหอไปได้ไกลแค่ไหน' หรูเซียนมองจางเฟยด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า นางไม่เคยพบเห็นใครที่กล้าเผชิญหน้ากับหมิงเทียนเหออย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ครอบครัวของเหยื่อที่ถูกเขาทำร้ายก็ยังไม่เคยมีใครกล้าทำเช่นนี้ ใบหน้าของหมิงเทียนเหอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำสลับดำคล้ำด้วยความโกรธา โดยเฉพาะเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะเยาะจากเหล่าอาวุโสสตรี ทว่าในฉับพลันนั้นเอง จางเฟยก็ระเบิดพลังอาณาจักรแห่งกระบี่ อาณาจักรแห่งจิตวิญญาณ และอาณาจักรแห่งการฝึกคู่ขึ้นมาพร้อมกัน สร้างความตื่นตะลึงให้แก่หมิงเทียนเหอ ชิวเหม่ยเสวียน และหรูเซียนอย่างที่สุด 'สามอาณาจักรพร้อมกันงั้นรึ!' ทั้งหมิงเทียนเหอ ชิวเหม่ยเสวียน และหรูเซียนต่างหน้าถอดสี เมื่อสัมผัสได้ว่าปราณในร่างของพวกเขากำลังไหลออกไปเองและถูกดูดซับเข้าสู่ร่างกายของจางเฟย ตามมาด้วยแรงกดดันมหาศาลที่กระแทกเข้าสู่จิตวิญญาณจนสั่นสะท้าน จางเฟยยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น เขาควบแน่นปราณจนกลายเป็นกระบี่นับสิบเล่มชี้ตรงไปยังหมิงเทียนเหอ "ท่านเข้าใจความแตกต่างระหว่างเราหรือยัง เจ้าสำนักหมิง? ตบะพลังของท่านอาจจะสูงส่ง แต่ท่านไม่ใช่นักรบอย่างข้า ต่อให้ท่านจะใช้พลังที่เหนือกว่าข่มเหงข้าได้ แต่ในแง่ของการต่อสู้จริงข้าเหนือชั้นกว่าท่าน และข้ามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะล้มท่านได้ในการดวลตัวต่อตัว" หมิงเทียนเหอกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปนและเตรียมจะเข้าจู่โจมจางเฟย ทว่าในทันใดนั้น เซอร์เพนเทร่า และ เทียนขุย ก็ปรากฏกายขึ้นขนาบข้างทั้งสองฝั่ง กลิ่นอายพลังของพวกมันทำให้หมิงเทียนเหอและสตรีทั้งสองถึงกับใจสั่นขวัญผวา 'สำนักแห่งนี้ไปมีสัตว์อสูรอารักขาที่ทรงพลังขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?' จางเฟยสลายอาณาจักรทั้งสามลงและกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "วันนี้คือวันเปิดสำนักใหม่ของเรา ข้าจึงไม่อยากให้มันต้องมัวหมองด้วยการนองเลือด หากท่านยังสนใจจะเข้าร่วมงาน อาวุโสฮั่วเซียงจะนำทางพวกท่านทั้งสามไปเยี่ยมชมพื้นที่ใหม่ๆ เพื่อรอแขกเหรื่อคนอื่นๆ" "ไปกันเถอะเทียนเหอ! ข้าเองก็อยากรู้ความเปลี่ยนแปลงของสำนักนี้เหมือนกัน" ชิวเหม่ยเสวียนรีบกุมมือหมิงเทียนเหอไว้ "อาวุโสฮั่ว รบกวนนำทางเราด้วย" "โปรดตามข้ามา" ฮั่วเซียงเหินบินออกไปทันที โดยมีหรูเซียนและชิวเหม่ยเสวียนที่กึ่งลากกึ่งดึงหมิงเทียนเหอตามไป "ฮ่าฮ่าฮ่า!" เทียนขุยหัวเราะลั่นหลังจากพวกนั้นจากไป "ท่านช่างกล้าหาญยิ่งนักนายท่าน แต่บุรุษผู้นั้นช่างอ่อนแอนักเมื่อเทียบกับระดับพลังของเขา ข้ามั่นใจว่าท่านสามารถจัดการเขาได้เพียงไม่กี่กระบวนท่าเท่านั้น" เซอร์เพนเทร่าพยักษ์หน้าเห็นด้วย "อันที่จริง คนจากตำหนักหยินหยางที่ท่านพามาด้วยยังดูดีกว่าชายผู้นั้นเสียอีกนายท่าน หากระดับพลังเท่ากัน ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงโค่นมันลงได้ไม่ยากเย็น" "อืม" จางเฟยพยักหน้าให้พวกมัน "นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่คิดจะรั้งรอ และเลือกที่จะท้าทายเขาอย่างเปิดเผย หากเขายังคิดจะแย่งชิงชิงชิวเอ๋อร์ไปจากข้า ข้าก็จะไม่ลังเลที่จะสั่งสอนหรือปลิดชีพเขาเสีย" "ข้าว่าท่านควรจะอัดเขาให้หมอบแล้วยึดสำนักของเขามาเลยดีกว่านายท่าน" เทียนขุยชี้มือไปทางสำนักเพลิงโลกันต์ประสาน "ที่นั่นมี 'ทะเลสาบสวรรค์ธาตุหยาง' (Yang Celestial Lake) ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อท่านและคนใกล้ชิดอย่างมหาศาล" จางเฟยส่ายหัว "ข้าก็อยากได้ทะเลสาบสวรรค์นั่นอยู่หรอก แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม โดยเฉพาะเมื่อสำนักเรากำลังก้าวสู่ยุคสมัยใหม่ หากข้าบุกโจมตีพวกเขาตอนนี้ เหล่าผู้ฝึกตนในอาณาเขตนี้คงจะรวมตัวกันมาโจมตีเราโดยตรงเป็นแน่" "วันเปิดสำนักใหม่แท้ๆ แต่เจ้ากลับคิดเรื่องพรรค์นี้เสียแล้ว" จางเฟยและคนอื่นๆ หันไปมอง เฟิ่งเหยา ที่เพิ่งปรากฏกายขึ้นพร้อมกับ เฟิ่งเทียน เฟิ่งจิ่ว และสตรีอีกสามนาง อาภรณ์ที่พวกนางสวมใส่ทำให้เม่ยหรูเหยียนและอาวุโสสตรีที่เหลือถึงกับอุทานออกมาด้วยความตกใจ 'คนจากสำนักเพลิงนิพพานมาทำอะไรที่นี่? หรือว่าสตรีที่นำหน้ามานั้นคือจักรพรรดินี ฮั่วเยี่ยนหลิง ผู้โด่งดัง? ข้าได้ยินมาว่าคนจากอาณาเขตนั้นจะไม่มีวันขยับเขยื้อนหากไร้นาง แต่วันนี้พวกนางกลับมาอยู่ที่นี่' "สาวๆ นี่คือจางเฟย" เฟิ่งเหยาแนะนำลูกสมุนทั้งสามของนางให้เขารู้จัก "พวกนางคือ ฮั่วหลานอิน, ฮั่วห่าวเอ๋อร์ และ ฮั่วอวี่เอ๋อร์ หลานอินคือนักหลอมโอสถหญิงที่เก่งที่สุดในดินแดนนี้ ห่าวเอ๋อร์สนใจเรื่องโบราณวัตถุและซากอารยธรรม ส่วนอวี่เอ๋อร์นั้นเชี่ยวชาญเรื่องค่ายกล" อาวุโสสตรีทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจหลังจากเฟิ่งเหยาแนะนำสตรีทั้งสาม นั่นยิ่งทำให้พวกนางมั่นใจว่าสตรีตรงหน้าคือจักรพรรดินีฮั่วเยี่ยนหลิงตัวจริงเสียงจริง "จางเฟย วันนี้ข้าต้องการประลองการหลอมโอสถกับเจ้า" ฮั่วหลานอินเอ่ยปากท้าทายขึ้นมาในทันที "ตามคาดเลย" ฮั่วห่าวเอ๋อร์และฮั่วอวี่เอ๋อร์ต่างพากันส่ายหน้า "วิญญาณของพี่หลานอินจะลุกโชนทุกครั้งเมื่อได้พบกับนักหลอมโอสถที่เก่งกาจ" - โปรดติดตามตอนต่อไป -