**บทที่ 230: การเริ่มต้นครั้งใหม่** เสียงอื้ออึงและความวุ่นวายแห่งความเร่งรีบปกคลุมไปทั่วสารทิศ เมื่อคนเราขยับตัวทำสิ่งใด เวลาดูเหมือนจะหมุนเร็วขึ้นเป็นเท่าทวีคูณ แน่นอนว่านี่คือบรรยากาศปกติของซึเกะ ทว่าในอาโซร่าและร้านค้าในรอทส์การ์ดที่แม้จะไม่ได้เกี่ยวข้องกันโดยตรง ต่างก็กำลังโกลาหลวุ่นวายไม่แพ้กัน ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา หากนับรวมการโยกย้ายบุคลากรแล้ว นี่นับเป็นช่วงเวลาแห่งการปฏิรูปครั้งใหญ่ของบริษัทคุซุโนฮะอย่างแท้จริง “วากะคะ ได้โปรดไปปรากฏตัวที่ร้านในซึเกะตอนเที่ยงวันด้วยค่ะ ฉันจะตระเวนไปตามพื้นที่ที่ขยายตัวของซึเกะให้เรียบร้อยก่อน แล้วจะมุ่งหน้าไปสมทบที่นั่นค่ะ” โทโมเอะกล่าว “เข้าใจแล้ว มิโอะกับชิกิไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?” ผมถาม “ไม่มีแน่นอนค่ะ มิโอะเตรียมตัวเรียบร้อยแล้ว ส่วนชิกิเห็นว่ามีนัดประชุมกับมอร์ริส แต่เขาบอกว่าจะเสร็จสิ้นภายในช่วงเช้าค่ะ แต่ก็นะวากะคะ ดูเหมือนว่าช่วงนี้จะงานยุ่งกว่าสมัยที่ท่านตระเวนไปทั่วประเทศเสียอีกนะคะ” โทโมเอะแย้มยิ้มด้วยแววตาซุกซน ผมแอบหวังลึกๆ ว่าเรื่องราวคงจะสงบลงหลังจากเสร็จสิ้นการทัวร์ตระเวนแผ่นดิน แต่ดูเหมือนผมจะคิดผิดถนัด “ผมไม่ได้จะบอกว่ามันสมบูรณ์แบบหรอกนะ แต่ผมก็ผ่านมันมาได้ ดังนั้นอย่าแกล้งกันให้มากนักเลย ผมแทบจะตัวติดกับคุณแรมแบรนดท์อยู่ทุกเมื่อเชื่อวันเพื่อประชุมเตรียมการปฏิวัติ ไหนจะยังต้องทำหน้าที่อาจารย์ที่รอทส์การ์ดโดยไม่มีเวลาหยุดพักอีก” ผมระบายออกมา ผมนั่งเรียนรู้เรื่องการค้าและการบริหารธุรกิจจากคุณแรมแบรนดท์ อีกทั้งยังต้องสอนในคลาสที่รอทส์การ์ด ทั้งจินและคนอื่นๆ รวมถึงนักเรียนใหม่ที่เพิ่งเข้าเรียน นอกจากนี้ยังต้องฟังความคิดเห็นจากคนในอาโซร่าเพื่อปรับท่าทีของบริษัทคุซุโนฮะต่อการปฏิวัติในไอออนและการประกาศอิสรภาพของซึเกะ... อา แค่คิดก็นึกอยากจะอาเจียนออกมาแล้ว ความมุ่งมั่นเมื่อสองเดือนก่อนที่คิดว่าจะทำทุกอย่างที่ตั้งใจไว้ บัดนี้ได้ถาโถมเข้าใส่ผมราวกับภูเขาลูกใหญ่ เดือนแรกคือช่วงที่สาหัสที่สุด มีหลายครั้งที่ผมยืนหัวเราะอยู่คนเดียวในห้องโดยไร้สาเหตุ ก็แหม...ผมแทบไม่มีเวลาหลับเวลานอนเลยนี่นา พอถึงขีดจำกัดจนทรุดลงไป ก็มีเหล่าผู้ติดตามนี่แหละที่คอยปลุกผมขึ้นมา ‘รีสตาร์ท’ ใหม่เสมอ ...ไม่ว่าใครจะว่ายังไง พรุ่งนี้ผมจะนอนให้เต็มอิ่มสัก 3 ชั่วโมง! “...ข้าชื่นชมที่ท่านตัดสินใจทำสิ่งใดแล้วจะไม่หันหลังกลับ แต่มองจากมุมของพวกเราแล้ว มันก็น่าเป็นห่วงจริงๆ ค่ะ ยังไงก็ตาม ข้าไม่ได้คิดจะแกล้งท่านเลยสักนิด ที่ข้าพูดว่า ‘สมกับเป็นนายท่านของเรา’ ข้าภูมิใจจากใจจริงนะคะ” โทโมเอะกล่าวอย่างอ่อนโยน “...ขอบใจนะ” ผมตอบกลับ “อ้อ จริงสิ ช่วงบ่ายตอนที่ท่านออกไปพบปะผู้คน ข้ากับชิกิจะติดตามไปด้วยนะคะ มีคนเสียงดังโวยวายกันเยอะเลยว่าอยากจะเข้าไปทักทายท่านด้วยน่ะค่ะ” “ฉันทราบแล้ว ฝากพวกเธอด้วยนะ” “ใครจะไปรู้ล่ะคะ เห็นท่านช่วงนี้ ข้าว่าพวกข้าอาจจะไม่จำเป็นเท่าไหร่แล้วมั้ง เอาเถอะค่ะ ไว้เจอกันค่ะ” ซึเกะในยามที่ฤดูร้อนใกล้เข้ามา กำแพงเมืองชั้นนอกที่ถูกทิ้งร้างมาเนิ่นนานก็ได้ถูกรื้อถอนและสร้างใหม่ขยายออกไปทางดินแดนรกร้างและลึกเข้าไปทางเขตแดนของไอออนมากขึ้น ส่งผลให้มีพื้นที่ใหม่ในเมืองเพิ่มขึ้นและราคาที่ดินโดยรวมลดต่ำลงเล็กน้อย ‘ราคาจะพุ่งสูงขึ้นในไม่ช้า ดังนั้นที่ราคาตกตอนนี้เป็นแค่ชั่วคราวเท่านั้น’ ตัวแทนบริษัทเอเลออร์กล่าวพลางใช้จ่ายเงินซื้อที่ดินด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข การก่อสร้างและการลงมือทำจริงทำให้เม็ดเงินหมุนเวียนด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว แม้เขาจะต้องแบกรับภาระค่าใช้จ่ายมหาศาล แต่เขากลับยิ้มได้อย่างภาคภูมิ ราวกับเขารู้ดีว่าผลกำไรที่จะตามมานั้นมหาศาลเพียงใด วงการอสังหาริมทรัพย์นี่มันน่ากลัวจริงๆ เมื่อบริษัทเอเลออร์ชวนซื้อที่ดิน ผมก็ปรึกษาหารือกับโทโมเอะจนตกลงปลงใจซื้อมาในที่สุด แม้ราคาจะถูกจนแทบไม่เรียกว่าการค้า แต่เมื่อเทียบกับอัตราการไหลเวียนของเงินในเมืองนี้แล้ว มันก็เป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ หลังจากปิดดีลและจบการสนทนาทางธุรกิจ โทโมเอะก็มักจะเข้าไปมีส่วนร่วมกับบริษัทเอเลออร์เป็นระยะๆ ขณะที่ผมมองตามหลังเธอไป ผมก็พลันคิดขึ้นมาว่า แม้มันจะดูไม่สมเหตุสมผล แต่นี่คือการตัดสินใจที่ถูกต้องและปลอดภัยที่สุด ตอนนี้ผมสร้างร้านขึ้นบนที่ดินผืนนั้นแล้ว ในที่สุดผมก็รวบรวมความกล้าที่จะเปิดร้านของตัวเองในซึเกะเสียที และหลังจากได้ยินคำขอให้เพิ่มสินค้าและบุคลากร ผมก็ตัดสินใจใช้โอกาสนี้ทำตามคำขอ ทำให้ร้านที่เราสร้างออกมาดูใหญ่โตเกินคาด วันนี้คือวันเปิดร้านอย่างเป็นทางการ... ตั้งแต่เช้า หรือจะบอกว่าตั้งแต่เมื่อคืนก่อน เหล่าพนักงานก็เริ่มปฏิบัติงานกันอย่างแข็งขัน แม้จะเห็นความเหนื่อยล้าอยู่บนใบหน้า แต่การได้เห็นรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความกระตือรือร้นของพวกเขาก็เป็นสิ่งที่ทำให้ผมใจชื้นขึ้น โทโมเอะ มิโอะ และชิกิ ต่างช่วยกันงานในซึเกะตลอดทั้งวัน อาคุอะและเอริสถูกส่งตัวมาจากรอทส์การ์ดในฐานะผู้ช่วยชั่วคราว รวมถึงไลม์ที่ถูกเรียกตัวมาด้วย นี่จึงเป็นงานรวมพลครั้งใหญ่ของบริษัทคุซุโนฮะ ทว่า... “ในยามที่ไอออนอาจจะเริ่มขยับตัว การที่บริษัทคุซุโนฮะมาเปิดร้านใหญ่ในซึเกะแบบนี้...” ผมพึมพำกับตัวเอง มันไม่มีความหมายแฝงเร้นในวันที่เลือกเปิดร้านนี้หรอก แต่มันก็นับเป็นจังหวะเวลาที่อาจถูกมองว่าเป็นการประกาศศึกได้เช่นกัน ผมไม่มีเจตนาจะเปลี่ยนแผนที่วางไว้ ดังนั้นการกังวลไปก็ไร้ประโยชน์ แต่ก็นั่นแหละ ผมเข้าใจดีว่ามันเป็นจังหวะที่แย่จริงๆ *ก๊อก ก๊อก* “เชิญครับ” ผมตอบรับ “วากะคะ” “เอริสนี่เอง มีอะไรหรือเปล่า?” “ร้านเปิดวันนี้ เพื่อเป็นการเฉลิมฉลอง เหล่าพ่อค้าและนักผจญภัยพากันหลั่งไหลมาไม่ขาดสายเลยค่ะ” “...เข้าใจแล้ว เดี๋ยวผมจะออกไปเดี๋ยวนี้แหละ” ผมลุกจากออฟฟิศชั้นสี่ เดินตรงไปที่ชั้นหนึ่ง อาคารใหม่ของบริษัทคุซุโนฮะแห่งนี้ถูกออกแบบมาอย่างโอ่อ่าด้วยโครงสร้างใต้ดินหนึ่งชั้นและเหนือพื้นดินสี่ชั้น ในซึเกะที่อาคารสูงสามชั้นถือว่าหาได้ยาก การที่มีอาคารสูงสี่ชั้นโดดเด่นตระหง่านอยู่แบบนี้ถือเป็นโชคดีไม่น้อย เมื่อเปิดประตูทางเข้าหลักออก สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าทำให้ผมต้องตะลึง... จำนวนผู้คนที่หนาแน่นจนแทบไม่มีที่ยืน “นี่มัน... คนเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?” ผมอุทาน “ท่านวากะคะ ดูเหมือนคนส่วนใหญ่จะแห่กันมาเพื่อทำความรู้จักกับระดับสูงของคุซุโนฮะที่ปกติเข้าถึงตัวยาก และตอนนี้แถวหน้าทางเข้าร้านก็ยาวเหยียดจนจัดการลำบากแล้วค่ะ” เอริสกล่าวพลางส่งยิ้มกว้าง ผมทอดถอนใจแล้วเริ่มออกไปทำหน้าที่ตัวแทนของบริษัทคุซุโนฮะ วันที่ยาวนานของผมได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว... (ตัดภาพมาที่บรรยากาศในร้าน) ชั้นใต้ดิน: อุปกรณ์และอาวุธ - แน่นขนัด ชั้นหนึ่ง: อาหารและเครื่องดื่มสูตรมิโอะ - แน่นขนัด ชั้นสอง: ยารักษาโรค - แน่นขนัด ชั้นสาม: สินค้าอุปโภคบริโภคและงานศิลป์จากอาโซร่า - แน่นขนัด ชั้นสี่: ออฟฟิศ - ...ทำไมถึงแน่นขนัดไปด้วยล่ะ! แม้การเปิดร้านจะเป็นไปอย่างราบรื่น แต่เมื่อผมกลับมาที่ออฟฟิศชั้นสี่ กลับพบว่ามันเต็มไปด้วยแขกเหรื่อที่มารอพบผมเป็นการส่วนตัว “คงเพราะพวกเขารู้สึกถึงภัยคุกคามจากความรุ่งเรืองของร้านเราน่ะค่ะ” โทโมเอะกระซิบ “และเหล่าพ่อค้าจากต่างแดนที่ต้องการสร้างสายสัมพันธ์ทางธุรกิจด้วยครับ” ชิกิเสริม ผมนิ่งสงบและเริ่มเดินทักทายผู้คนด้วยรอยยิ้มที่เป็นนิสัย แม้จะเหนื่อยจนแทบขาดใจ แต่เมื่อได้รับการสนับสนุนจากโทโมเอะและชิกิ รวมถึงมิโอะที่คอยนำอาหารญี่ปุ่นแปลกตามาเสิร์ฟให้แขกที่รอคิว ทุกอย่างก็ผ่านพ้นไปได้ด้วยดี (ช่วงท้าย วันใกล้สิ้นสุด) แสงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว แต่คลื่นมหาชนยังคงไม่เบาบางลง จนกระทั่งคุณแรมแบรนดท์ปรากฏตัวขึ้น “ยินดีด้วยกับการเปิดร้านนะ ไรโดว-โดโนะ” เขาเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงอบอุ่น “ขอบคุณครับ ต้องขอโทษด้วยที่ไม่ได้ออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง” “ไม่เป็นไรหรอก ไลม์-คุงต้อนรับข้าเป็นอย่างดี วันนี้เหนื่อยหน่อยนะ” เขามอบกระดาษม้วนสีขาวให้ผมเป็นของขวัญเปิดร้าน ก่อนจะลากลับ ผมจึงตัดสินใจมอบ ‘เซอร์ไพรส์’ กลับให้เขา ด้วยการพาไปขึ้น ‘ลิฟต์’ อุปกรณ์อำนวยความสะดวกจากยุคสมัยใหม่ที่ผมเนรมิตขึ้น คุณแรมแบรนดท์ตกตะลึงและทึ่งกับนวัตกรรมนี้อย่างมาก ก่อนจากไปเขาได้ทิ้งคำพูดทิ้งท้ายที่แฝงไปด้วยความหมายสำคัญว่า “รายงานจากซึเกะที่ส่งไปยังอาณาจักรไอออนนั้นไม่ดีนัก... การเปิดร้านของคุซุโนฮะอาจทำให้พวกเขาจ้องมองท่านเป็นตัวปัญหา แต่จงมั่นใจเถิด ข้าจะไม่ปล่อยให้คุซุโนฮะตกเป็นเป้าหมายเด็ดขาด” เมื่อลับร่างเขาไป ผมคลี่กระดาษของขวัญที่ได้รับออกมา มันคือแผนที่ของซึเกะ “ถนนเส้นนี้... ชื่อถนนคุซุโนฮะงั้นหรือ?” โทโมเอะและชิกิมองแผนที่นั้นด้วยความประหลาดใจ... ถนนเส้นหลักของเมืองซึเกะถูกเปลี่ยนชื่อเป็น ‘ถนนคุซุโนฮะ’ โดยคำสั่งของคุณแรมแบรนดท์ ท่ามกลางกระแสการปฏิวัติที่กำลังจะอุบัติขึ้นในอาณาจักรไอออน และการประกาศอิสรภาพที่กำลังจะตามมา ความวุ่นวายที่ยิ่งใหญ่กว่านี้กำลังรออยู่เบื้องหน้า แต่มองย้อนกลับไปที่ความครึกครื้นของร้านค้าแห่งนี้ ผมบอกกับตัวเองว่า... ผมจะไม่ยอมให้ความมีชีวิตชีวานี้สูญหายไปเป็นอันขาด