บทที่ 339 - รีซ - งานเลี้ยง (เล่ม 3) รีซ ทันทีที่ราชินีแห่งแฟรี่เอ่ยปากชวนเราไปร่วมงานเลี้ยง เธอก็คล้องแขนแม่กระต่ายน้อยของผมแล้วก้าวเดินออกจากห้อง การเคลื่อนไหวหลังจากนั้นเป็นไปอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ คู่ครองของเธอเดินไปยืนทางฝั่งซ้าย ส่วนผมเดินไปยืนเคียงข้างไหล่ขวาของคู่รักของผม เหล่าองครักษ์ในห้องรวมถึงฝ่ายเราต่างเดินไปล้อมรอบราชินีทั้งสององค์ พวกเขารวมตัวกันสร้างวงล้อมเพื่อการปกป้อง ราวกับว่ามีการสื่อสารกันไว้ล่วงหน้า ทั้งที่จริงๆ แล้วไม่ได้มีการเตี๊ยมกันเลยด้วยซ้ำ ผมคอยเงี่ยหูฟังบทสนทนาระหว่างราชินีกลอเรียนาและทรินิตี้ในขณะที่เราเดินไป มันรู้สึกแปลกพิลึกที่ได้ยินวิธีที่พวกเธอคุยกัน ผมไม่เคยเห็นแม่กระต่ายน้อยของผมพูดจาสูงส่งและสง่างามขนาดนี้มาก่อนเลยจนกระทั่งวันนี้ มันให้ความรู้สึกที่แปลกไป แต่ก็ไม่ใช่ในทางที่ไม่ดีนะ อันที่จริงมันออกจะเซ็กซี่ด้วยซ้ำ ผมสงสัยว่าถ้าผมขอให้เธอเล่นบทบาทสมมติในตอนที่เธอสวมมาดราชินีแบบนี้ เธอจะยอมไหม? อืม... ผมว่าเรื่องนั้นคงต้องรอเอาไว้ล่วงหน้าก่อน ในที่สุดขบวนของเราที่มีทั้งองครักษ์ คู่ครอง และราชินี ก็มาถึงห้องจัดเลี้ยง ที่ประตูมีองครักษ์ยืนประจำการอยู่ พวกเขาเปิดประตูให้เราทันทีที่พวกเราเดินเข้าไปใกล้ ผู้คนด้านหน้ามีเยอะมากจนผมรู้ว่าแม่กระต่ายน้อยคงมองไม่เห็นบรรยากาศในห้องในทันที ถึงแม้จะมีความสูงเพิ่มขึ้นมาจากรองเท้าคู่สวยที่เธอสวมอยู่ก็ตาม แต่ผมนั้นสูงพอที่จะกวาดสายตามองทั้งห้องได้อย่างสบายๆ ภายในห้องมีโต๊ะตัวยาวหลายสิบตัวที่มีผู้คนนั่งประจำที่กันอยู่แล้ว กลุ่มคนจำนวนนับร้อยต่างลุกขึ้นยืนทันทีที่ประตูเปิดออก และพวกเขาก็คุกเข่าลงก่อนที่จะทันได้เห็นตัวราชินีด้วยซ้ำ ราชินีกลอเรียนาไม่รอช้าที่หน้าประตู เธอเดินตรงไปยังโต๊ะที่ตั้งอยู่บนเวทียกสูงตรงสุดปลายห้อง บนโต๊ะนั้นมีเก้าอี้ขนาดใหญ่สองตัวที่ดูหรูหราประหนึ่งบัลลังก์วางอยู่ตรงกลาง ถัดจากบัลลังก์ทั้งสองนั้นมีเก้าอี้ที่ขนาดเล็กลงมาแต่ก็ยังดูหรูหราอีกสองตัววางอยู่ข้างละตัว บัลลังก์ทั้งสี่นั้นเป็นเพียงที่นั่งเดียวบนโต๊ะตัวนั้น ระหว่างที่เดิน ผมสังเกตเห็นอะคาเซียแยกตัวออกจากกลุ่มเราไปนั่งประจำที่กับครอบครัวของเธอท่ามกลางแขกคนอื่นๆ เธอค้อมตัวลงพร้อมกับคนอื่นๆ เมื่อเดินไปถึงที่นั่งของตน ราชินีแห่งแฟรี่จูงมือคู่รักของผมไปจนถึงบนเวที องครักษ์สี่นายก้าวออกมาเลื่อนเก้าอี้ตัวใหญ่ให้ออกห่างจากโต๊ะ เมื่อทุกอย่างพร้อม ราชินีกลอเรียนาจึงพาตัวทรินิตี้ไปที่บัลลังก์ใหญ่ตรงกลาง ราชินีแห่งแฟรี่นั่งลงบนตัวที่อยู่ทางซ้ายมือของผม และผายมือบอกให้ทรินิตี้นั่งบนบัลลังก์ที่เหมือนกันทุกประการทางฝั่งขวาของเธอ "นั่งลงข้างฉันตรงนี้สิ ทรินิตี้ แล้วคู่ครองของเธอก็นั่งอีกข้างของเธอได้เลย" ราชินีกลอเรียนาหันมายิ้มให้ผมเป็นการบอกอนุญาตให้ผมนั่งลงได้ ผมกำลังจะขยับไปด้านหลังของแม่กระต่ายน้อยเพื่อเลื่อนเก้าอี้ให้เธอ แต่องครักษ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังเธอกลับทำหน้าที่นั้นตัดหน้าผมไปก่อน ด้วยความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ผมพยายามซ่อนเอาไว้ ผมจึงเดินไปที่นั่งของตัวเอง แต่ก่อนที่ผมจะได้คิดเลื่อนเก้าอี้เอง องครักษ์อีกนายที่อยู่ข้างหลังเราก็เลื่อนเก้าอี้ให้ผมอีกคน มันทำให้ผมรู้สึกทำตัวไม่ถูกนิดหน่อย ผมเริ่มคิดแล้วว่าแม่กระต่ายน้อยอาจไม่ใช่คนเดียวที่ต้องเรียนรู้วิธีการวางตัวแบบราชวงศ์ ผมเองก็ต้องทำตัวให้เหมือนราชามากขึ้น ถึงผมจะเป็นราชาได้ก็เพราะแต่งงานกับทรินิตี้ แต่นั่นไม่ได้สำคัญอะไรเลย ผมคือราชา และผมจะปฏิบัติตนให้สมกับตำแหน่งนั้น อย่างน้อยก็ในเวลาที่จำเป็น เมื่อทุกคนนั่งประจำที่แล้ว ผู้คนที่คุกเข่าอยู่ก็ลุกขึ้นและนั่งลงบนเก้าอี้ของตน นั่นคือตอนที่ราชินีกลอเรียนาเริ่มกล่าวกับทุกคน "ยินดีต้อนรับชาวเมืองที่ยอดเยี่ยมของฉัน วันนี้เรามีแขกพิเศษคนหนึ่ง เธอคือเหตุผลของงานเลี้ยงในค่ำคืนนี้" ทั้งห้องเงียบกริบขณะที่เธอพูด มันเป็นอำนาจสั่งการแบบเดียวกับที่ผมเคยมีในฐานะอัลฟ่า แต่นั่นมันก่อนที่ผมจะถูกลดบทบาทลง "แขกของเราในค่ำคืนนี้คือราชินีทรินิตี้ เกรย์ เธอเป็นราชินีของเหล่าเชฟเตอร์ทั้งหมดในโลกนี้ รวมไปถึงผู้ใช้เวทมนตร์ทุกคน กลุ่มคนทั้งสองนี้เป็นกลุ่มใหญ่และมีคนหลากหลายประเภท ผู้ใช้เวทมนตร์ไม่ได้รวมแค่แม่มดและพ่อมดเท่านั้น แต่เธอยังเป็นราชินีของเหล่าจินน์และเจนนี่อีกด้วย โลกของเชฟเตอร์นั้นกว้างใหญ่ยิ่งกว่าโลกแห่งเวทมนตร์เสียอีก ฉันเชื่อว่าราชินีทรินิตี้จะกลายเป็นพันธมิตรที่สำคัญมากของเราในอนาคต ดังนั้นฉันอยากให้พวกคุณทุกคนให้การต้อนรับเธออย่างอบอุ่น" ฟังดูเป็นลางร้ายชอบกล ผมสงสัยว่าเธอกำลังบอกใบ้ว่าคนของเธออาจจะก้าวร้าว เป็นศัตรู หรือแอบทำงานต่อต้านเราโดยที่เราไม่รู้ตัวหรือเปล่า? ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมคงต้องโกรธมากในฐานะอัลฟ่า แล้วเธอกำลังต้องการให้เราเป็นพันธมิตรเพื่ออะไรกันแน่? ผมไม่ได้ตั้งใจจะให้พวกเราต้องคอยเร่งรีบไปช่วยเหลือเธอทุกครั้งเพียงเพราะเธอต้องการความช่วยเหลือจากเรา คนของผมไม่ใช่กองทัพส่วนตัวของเธอ ถึงอย่างนั้น ตอนนี้เราก็ยังอยู่ในเขตแดนของเธอ เราจึงต้องระวังตัวให้ดี หลังจากจบคำพูดนั้น ดูเหมือนจะไม่มีใครกล้าพูดอะไรอีก แทนที่ด้วยเหล่าคนรับใช้ที่เริ่มทยอยยกถาดอาหารขนาดใหญ่เข้ามา ผมคาดหวังว่าจะได้เห็นคนรับใช้ที่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนมนุษย์มากกว่านี้ แต่ดูเหมือนว่าพวกนี้จะเป็นสิ่งที่เรียกกันว่า 'แฟรี่ชั้นต่ำ' ผมเคยศึกษาเรื่องวัฒนธรรมแฟรี่ก่อนจะมางานนี้ เช่นเดียวกับทรินิตี้ เราต้องมั่นใจว่าจะไม่เผลอทำอะไรที่เป็นการดูหมิ่นใครโดยไม่ตั้งใจ คนรับใช้ที่ถือถาดเหล่านั้นรู้จักกันในนาม 'บราวนี่' พวกเขาขึ้นชื่อเรื่องการทำอาหารและทำความสะอาดให้เจ้านายตราบเท่าที่ได้รับสวัสดิการที่ดีและไม่ถูกทารุณ ดูเหมือนว่าบราวนี่จะซุกซนและชอบเล่นตลกได้ดีทีเดียว บราวนี่มีขนาดตัวเล็กพอๆ กับเด็กอายุห้าขวบ ทุกตัวมีสีออกน้ำตาล ซึ่งดูเหมือนจะมาจากขนหนาๆ ที่ปกคลุมร่างกาย สีของมันมีตั้งแต่สีแทนเข้มไปจนถึงสีน้ำตาลเข้มที่สุด ดวงตาของพวกเขามีเฉดสีต่างกัน ทั้งเขียว น้ำตาล สีน้ำตาลอ่อน (hazel) ไปจนถึงสีชมพู แต่ผมไม่เห็นว่าจะมีสีฟ้าเลยสักตัว พวกเขาดูสวมเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านมากสำหรับคนรับใช้ ไม่เหมือนกับที่ผมคาดหวังว่าจะได้เห็นจากห้องครัวในปราสาทแฟรี่จริงๆ แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือพวกเขาไม่มีจมูก พวกเขามีรูจมูกแต่ไม่มีจมูกจริงๆ อย่างมากบางตัวอาจจะมีตุ่มเล็กๆ ใต้ผิวหนังตรงที่ควรจะเป็นจมูกเท่านั้น บราวนี่เคลื่อนไหวไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว ส่งถาดอาหารให้โต๊ะเราก่อนจะกระจายไปตามโต๊ะอื่นๆ พวกเขาว่องไวมากและดูไม่เหนื่อยล้าเลยกับน้ำหนักของถาดที่ดูหนักอึ้งนั่น เมื่ออาหารเสร็จสิ้นก็ถึงเวลาทาน แต่ทรินิตี้และผมไม่ได้คิดจะเริ่มทานทันที "เชิญเลยค่ะทรินิตี้ หวังว่าคุณจะชอบมื้ออาหารนี้นะ" ราชินีกลอเรียนาเชื้อเชิญแม่กระต่ายน้อยของผมให้ทานอาหาร โดยไม่ต้องรอให้บอก กาเบรียลเดินไปยืนข้างทรินิตี้ในขณะที่วินเซนต์เดินมาข้างผม ทั้งคู่หยิบถุงผ้าไหมสีดำที่บรรจุเครื่องครัวต่างๆ ออกมา ชุดอุปกรณ์นี้กาเบรียลเตรียมมาเพื่อสถานการณ์นี้โดยเฉพาะ พวกเขาทั้งสองทำงานประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบในขณะที่ใช้เครื่องมือเหล่านั้นชิมอาหารทุกอย่าง ไม่มีใครพูดอะไรเลยระหว่างที่พวกเขากำลังปฏิบัติหน้าที่ เมื่อพวกเขาทานอาหารแต่ละอย่างและจิบเครื่องดื่มที่นำมาเสิร์ฟ ทั้งไวน์สำหรับผมและน้ำผลไม้สำหรับภรรยาที่กำลังตั้งครรภ์ของผม เราก็รออยู่ครู่หนึ่งเพื่อดูว่าพวกเขาจะมีอาการผิดปกติหรือไม่ "ฉันเห็นว่าพวกคุณยังคงระแวงพวกเราอยู่" ราชินีกลอเรียนาเผยยิ้มขณะพูด "ก็เข้าใจได้ค่ะ คุณยังไม่รู้จักฉันดีพอ และฉันขอชื่นชมที่คุณเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีขนาดนี้" เมื่อผ่านเวลาทดสอบไปแล้วและไม่มีอะไรผิดปกติกับทั้งสองคน ก็ได้เวลาลงมือทาน ผมดีใจมากที่พวกเขาใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดแก้วไวน์ให้เราดื่ม ผมคอแห้งพอดีและกลิ่นไวน์นั้นก็หอมเย้ายวนใจมาก อาหารรสชาติยอดเยี่ยม และผมก็ดีใจที่ไม่มีการลอบวางยาเรา ผมรู้ว่าทั้งผมและทรินิตี้ต่างก็กังวลกับการเดินทางครั้งนี้มาก มันคงไม่ราบรื่นง่ายดายอย่างที่หวังไว้แน่ๆ