บทที่ 3402 ถูกดึงเข้าไปในกับดัก? เดวิสกะพริบตา เขาอยู่ในอาณาจักรย่อยที่ “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” กำลังจะกลืนกินจนเสร็จสิ้น กรามของมันจมลึกเข้าไปในเนื้อผ้าของอวกาศ ทุกครั้งที่ดูดอวกาศ มันก็ดึงอาณาจักรเข้าไปในร่างของมัน ทำให้สิ่งรอบข้างสั่นสะเทือนและสะท้อนกลับ อย่างไรก็ตาม เนื้อผ้าอวกาศไม่เคยแตกสลายแม้ครั้งเดียว แม้แต่ช่องทางอวกาศที่ควรจะอยู่ห่างไกลก็เคลื่อนตัวตามเนื้อผ้าของอวกาศ ปรากฏใกล้เข้ามา ดูเหมือนว่ากรามของมันบรรจุพลังอวกาศที่เสริมแรง‑ไม่!‑กระจายสารเหนียวที่ไม่ให้มันแตกสลาย “ยอดเยี่ยม...” เมื่อมองไปรอบ ๆ เดวิสเห็นว่าอาณาจักรย่อยนี้มีขนาดไม่เกินสองร้อยเมตรสูงและกว้าง ทุกอย่างกำลังล่อลวงเข้าหา “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” และในที่สุดจะลงสู่กระเพาะของมัน ถ้าเขายืนอยู่บนพื้น เขาจะถูกดึงตามเนื้อผ้าอวกาศ ถ้าเขาบินขึ้น ปริมาณอาณาจักรที่ลดลงก็จะดึงเขาเข้ามาใกล้ปากอันกึกก้องของอุทกพลแห่งอวกาศนั้นเรื่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้ เขาโน้มตัวไปหาผู้ฝึกฝนใส่ชุดสีขาวและตบไหล่คนนั้น เห็นว่าเขายังไม่ตื่นขึ้นเลย เดวิสจึงเตะอย่างแรงโดยตรง ต่อยันพุ่งเข้าตัวเขาเหมือนได้รับการผลักดันอย่างแรงดันจากลูกฟุตบอล “อาาฮ!” คนนั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและถูกพัดพาออกสู่กระแสอากาศอวกาศ ส่วนผู้ฝึกฝนอีกสิบเอ็ดคน เดวิสหรือจะปลุกให้พวกเขาตื่น หรือก็จะส่งพวกเขาออกเหมือนคนนี้เช่นกัน เนื่องจากพวกเขารอดชีวิต ทุกคนก็จะกลายเป็นผู้ฝึกฝนอวกาศที่ยอดเยี่ยม ตราบใดที่ไม่เสียชีวิต บางทีมันอาจจะมีการรับรู้เทียบเท่า หรือแม้แต่ดีกว่าครอบครัวกอดวิน เพราะพวกเขาได้เห็นและจมลึกลงสู่การโฟกัสจากกับดักล่าอาณาจักรสลิมว่างเปล่า แต่เนื่องจากรอดชีวิตแล้ว ประโยชน์ทั้งหมดก็เป็นของพวกเขา พูดได้เลยว่าเขาได้ส่งผู้หญิงของเขาออกจากอาณาจักรย่อยนี้แล้ว เหลือเขาอยู่คนเดียวกับ “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” มันยังไม่ให้สายตาเดียวแก่เขาเลย มองลงมาด้วยความเย่อหยิ่ง เหมือนสรุปว่าเขาไม่มีอันตราย เดวิสไม่อายใจ เขาก็ออกจากอาณาจักรย่อยเช่นกัน แต่ไม่ได้ออกโดยไม่มี “ร่างวิญญาณ” คอยสังเกตจนจบจน เขามีความรู้สึกว่าการดูดครั้งสุดท้ายจะเผยพลังที่แท้จริงของมัน “ขอบคุณมากครับ พี่! ถ้าไม่มีความช่วยเหลือของพี่ ชีวิตของผม—” “ไปซะ!” เดวิสโห่ร้ายต่อชายที่เขาช่วยให้ตื่น ทำให้ชายคนนั้นตะโกนและวิ่งหนีเหมือนเจอกับอสูร ชัดเจนว่าคนนั้นรับรู้ว่าเขาเป็น “จักรพรรดิแห่งความตาย” และเดวิสไม่อยากให้กรรมมาถึงเขาในฐานะผู้กบฏที่บังเกิด การที่ผู้หญิงของเขาซึ่งมีสถานะปกติช่วยเหลือพวกเขาก็อาจทำให้พวกเขาติดภาระกรรมเพราะเขาเป็นผู้ควบคุมอาณาจักรนี้ ในอีกด้านหนึ่ง แม้ว่าเขาจะควบคุมมันได้ “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” ยังไม่รู้และยังคิดว่ามันควบคุมทุกอย่างอยู่ คาดว่าครึ่งชั่วโมงต่อมาภาพกระแสอวกาศสั่นสะเทือน และร่างกายอวกาศเป็นก้ามดาวของ “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” ก็โผล่ออกมาด้วยท่าทีว่า “บ้าอะไรนะ” ภาพนั้นทำให้เดวิสอยากบิดตาอาเจียน แต่เขาก็ยังตั้งตาไว้เปิดกว้าง รู้ว่า “ร่างวิญญาณ” ของเขาถูกกินไปในวินาทีสุดท้ายก่อนที่มันจะออกมานั้นเอง จากการที่เกือบจะอยู่รอดในร่างกายของมันด้วย “ความเงียบแห่งสวรรค์รบกวนทะเลคลุม” แล้วสังเกตจากภายในอุทกเพดานพร้อมกับสังเกตจากภายนอก ทำให้หัวของเดวิสเต็มไปด้วยการรับรู้หลายอย่าง เขาเห็นมันเย็บดินเนื้อของอวกาศด้วยกราม และกอดกินในท่าทีเดียวขณะขยายตัวเหมือนบอลลูน *กรูมม~* ปรากฏการณ์ความเข้าใจตกลงมาเมื่อสวรรค์รับรู้ว่าเขาได้เข้าใจ “เจตนารมณ์อวกาศระดับสอง” ในเวลาเดียวกัน “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” ทับบนพื้นหญ้าและเริ่มสั่นสั่น มันหยุดนิ่งเหมือนเจอสิ่งคุกคาม แต่ก็ไม่ใช่เช่นนั้น ความคลื่นอวกาศคลุมบริเวณโดยไม่มีการซ่อนคลื่นของมัน ออร่าที่เหนือธรรมชาติของมันดึงดูดสายตาทุกคน ผู้ฝึกฝนนับไม่ถ้วนรีบมาที่นี่เพื่อสำรวจพวกเขาคิดว่าเป็นสมบัติเพื่อเปลี่ยนชีวิต แต่ยิ่งเข้าใกล้ พวกเขาก็เข้าใจว่ามันไม่ใช่แค่การสั่นของสมบัติ แต่เป็นออร่าของสิ่งมีชีวิต ทำให้พวกเขาตกตะโกนเมื่อรู้ว่ามันคือ “อาณาจักรอิมออร์ทัลระดับสูง” “อสูรไร้ศักดิ์ศรี ตายไปซะ!” แต่หนึ่งใน “วีรบุรุษ” ที่มองเห็น “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” กรีดร้องด้วยความโกรธหยิ่งและตบค้อนลงไป เขาดูเหมือนจะเป็น “จักรพรรดิอิมออร์ทัลระดับสาม” ดูแก่ชราและอาจเป็นคนที่ล่าถอยการฝึกฝนไปแล้ว แต่แววสายตาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง บางทีอาจเป็นเพราะคนสำคัญของเขาถูกมันกลืน แม้ค้อนของเขาจะพุ่งเข้าถึง “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” ด้วยกำลังมหาศาล แต่ค้อนก็ยืดหยุ่นเหมือนโฟมอ่อน “จักรพรรดิอิมออร์ทัลระดับสาม” ใส่พลังทั้งหมดลงไปในค้อน แต่สุดท้ายก็ถูกดูดเข้าไปในร่างของ “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” พร้อมค้อนของเขา เนื้อละลายของเขาไม่เหลือส่วนไหนเลย แทบจะระเหยหายไปในกระเพาะอวกาศของ “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” เดวิสเห็นฉากนั้นจากภายในกระเพาะเดียวกันก่อนที่เทคนิกศักดิ์สิทธิ์ของเขาจะระเบิด ทำให้เขาก็ถูกกลืนเช่นกัน ความเจ็บปวดมหาศาล แต่เดวิสยอมรับเพื่อเข้าใจว่ามันมีคุณสมบัติอะไรที่ทำให้มันกลืนได้อย่างมีประสิทธิภาพ เขาได้ระยะห่างพอแล้วและมองจากยอดเขา ในขณะเดียวกัน ทุกคนต่างตกตะโกนและวิ่งหนี พยายามบอกผู้คนของตนถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” ส่งเสียงสแค้งแปลก ๆ ขณะมองไปรอบ ๆ มันซ่อนตัวด้วย “ขั้นตอนจักรพรรดิวิญญาณไร้ศีล” จึงมองไม่เห็นเมื่อคนอื่น ๆ ไปแล้ว ควรจะไล่ผู้ที่หนีไป แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น มันตรวจสอบสภาพโดยคลื่นอวกาศที่เกิดจากการสั่น คลื่นเหล่านั้นพุ่งผ่านเขาแม้จะพบเขา แต่ดูเหมือนว่ามันเข้าใจเขาว่าเป็นศพเพราะออร่าแห่งความตายของเขา มันสำรวจอย่างระมัดระวังก่อนจะกระโดดขึ้นสู่ฟ้า มันไม่ได้บิน แต่วางตัวบีบเข้าไปในเนื้อผ้าอวกาศ ปรากฏว่าออกจากพื้นที่นั้น เดวิสกระโดดจากยอดเขาอย่างเร็วและปรากฏที่จุดเชื่อมต่อที่มันบีบผ่าน ทำให้เขายืดมือขึ้นและสัมผัสเส้นทางที่มันใช้ ถ้า “สเตลล่า” อยู่ที่นี่ เธอคงสามารถตามหาได้ทันทีว่ามันหนีไปไหน แต่เดวิสพยายามหาทางอวกาศที่มันใช้ แต่เร็ว ๆ นี้ความพยายามของเขาก็สำเร็จ เขาจำเส้นทางได้ โดยใช้กฎอวกาศ เขาเปิดพอร์ทัลอวกาศและตามเส้นทางนั้น ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาออกมาจากพอร์ทัลอวกาศ แต่พบแค่ทะเลทราย ทำให้เขากระพริบตา เขาเสียรอยตามมันหรือเปล่า? สีหน้าของเดวิสเปลี่ยนเป็นสีหม่น เขาพยายามรับรู้อวกาศรอบตนแต่ไม่มีอะไรแปลก เขานับว่าตัวเองโชคร้ายและใช้ “การรับรู้วิญญาณ” เพื่อหาตำแหน่งของตนเอง แม้การรับรู้จะขยายถึงร้อยพันกิโลเมตรก็ยังไม่เจอสิ่งอื่นนอกจากที่ราบแห้งและภูเขาไฟที่ดูเหมือนตายหรือเชื่องอยู่ตั้งนาน “..!” เส้นเลือดที่หน้าผากของเดวิสบวมจนเห็นได้ชัด เพราะเขาเสียการมองเห็น “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” ซนเกินไป ทำให้เดวิสรู้ว่าเขาต้องการ “อิมพรีสแห่งฝุ่นสุญญากาศ” ช่วยเหลือทันที *ครัค!~* เขาโจมตีด้วยหมัดสู่ความว่างเปล่า เขาทลายอวกาศด้วยหมัดวุ่นวายและกระโดดเข้าสู่โลกอวกาศที่โกลาหลโดยไม่ยอมแพ้ ใบมีดอวกาศนับไม่ถ้วนพยายามตัดเขาเป็นชิ้น ๆ แต่เขาเพิ่งเข้าสู่ชั้นที่สี่และยังคงปลอดภัย เขายังคงปกป้องตนเองและตัดชั้นด้วยลมทำลายล้างจนในที่สุดก็มองเห็นทรงกึ่งกลมขนาดใหญ่ในพื้นที่วุ่นวายนั้น เขาตกใจและดีใจกับการเห็น “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” เข้าไปในทรงกึ่งกลมนั้น ซึ่งเขารู้ว่ามันเป็น “อาณาจักรย่อย” — ตะลึงเพราะมันทำสิ่งที่ยากเกินจะเข้าถึงอาณาจักรย่อยโดยไม่มีโหนด และดีใจที่พบมัน แต่ไม่มีเวลานาน มันบีบเข้าไป และเดวิสตามเข้าไปก่อนที่รอยแผลจะหาย ทันใดนั้น พื้นที่โกลาหลรอบตัวเขากลับเป็นปกติ เขากลายเป็นพื้นดินข้างๆ “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” ที่ดูเหมือนกำลังจ้องมองเขา ร่างกายอวกาศเจลาตินของมันหยุดสั่นเหมือนแช่แข็ง มันดูเหมือนจะรู้จักเขาจากอาณาจักรย่อยก่อนหน้า แต่เดวิสยิ้มและหายไป ทำให้มันสับสน เตาอากาศของมันมองไปรอบ ๆ ราวกับกำลังรับรู้ความว่างเปล่าด้วยปากและปล่อยคลื่นอวกาศคล้ายกับเสียงสะท้อน อย่างไรก็ตาม คลื่นของมันดึงดูดความสนใจของจักรพรรดิอิมออร์ทัล ทำให้คลื่นจากหลายทิศทางพุ่งเข้าหามัน เดวิสเองก็ประหลาดใจที่อาณาจักรย่อยนี้มีผู้ครอบครองอยู่ ชัดเจนว่า “ผู้กลืนกินอาณาจักรสลิมว่างเปล่า” เลือกเป้าหมายที่ดีกว่าเพื่อรับประทาน แสดงว่ามันสามารถตรวจจับอาณาจักรที่จะกินได้ ไม่แปลกเลยที่สเตลล่าพูดว่ามันอาจเป็นศัตรูตามธรรมชาติของ “ต้นฝุ่นสุญญากาศ” ไม่นาน เดวิสเห็นผู้อาศัยของอาณาจักรย่อยปรากฏขึ้น พวกเขาสำรวจอันตรายอย่างระมัดระวัง “…!” แต่เขาตกใจอย่างเต็มที่เมื่อเห็นจักรพรรดิอิมออร์ทัลปรากฏและรับรู้ออร่าที่คุ้นเคยเมื่อเข้าใกล้ “เอ้ย… พวกสกุลหนูฝุ่นสีฟ้าซ่อนอยู่ที่นี่นี่เอง!?”