คิ้วพลิกและเปลือกตาสั่นก่อนจะเปิดกว้าง ออทารชแห่งตระกูลเมเทโนอารีบขึ้นอย่างรวดเร็ว ใบหน้าแสดงความเจ็บปวด เขานั่งตัวเองอย่างกะทันหันแล้วมองไปรอบๆ ปวดหัวอย่างรุนแรงทำให้เขาขมวดคิ้ว แต่ต่อจากนั้นเขาก็เข้าใจแล้วว่าตัวเองต้องเผชิญอะไรบ้าง เพราะเคยมีช่วงที่เขาเห็นและได้ยินเรื่องตราประทับทาสหรืออะไรทำนองนั้น ความจริงที่แท้จริงยังคงคลุมเคลือ แต่ตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าผู้สวมเสื้อคลุมสีดำรอบตัวไม่ได้เล่นตลก การที่เขาถูกทำให้ถึงขั้นนี้โดยอัมพลีเมอร์อมรอันหลายคน ทำให้เขากลัว เขายกมือที่ถูกหิมะปกคลุมอย่างแรงและถูคอ “พวกเจ้าต้องการอะไรจากข้ากัน…?” เขาถามด้วยเสียงแสดงความไม่พอใจ ก่อนจะยกสายตาขึ้นอีกครั้ง “ข้าตอนนี้เป็นทาสหรือเปล่า?” “ใช่” เสียงลึกอันเป็นผู้ชายก้องกังวานทำให้ออทารชของตระกูลเมเทโนอาหันหน้าไปมองชายในเสื้อคลุมสีดำผู้ซึ่งเป็นอิมมอร์ทัลคิง “วิญญาณของเจ้าได้รับบาดเจ็บอย่างหนักและร่างกายของเจ้าอาจไม่คงอยู่ได้นานหากพลังงานน้ำแข็งแทรกซึมเข้าสู่วิญญาณของเจ้าอย่างเต็มที่แล้ว การตราประทับทาสบนเจ้าถูกร่ายแล้ว ตอนนี้ขึ้นกับเจ้าแล้วว่าจะยอมจำนนหรือท้าทายเรา” “ยอมจำนนแล้วเจ้าอาจเจริญรุ่งเรือง” “ท้าทายแล้วเจ้าอาจพินาศ” เสียงกระซิบสองเสียงที่เป็นผู้หญิงแต่เย็นยะเยือกก้องกังวานในถ้ำ เขาเรียกได้ว่าเป็นผู้หญิงคนเดียวที่เคยแทงเขาด้วยคัตตาอันตายตายและอีกคนคือผู้หญิงที่สร้างกำแพงพื้นที่หยุดการระเบิดของตุ่นของเขา “…” ความเสียใจเต็มหัวใจและวิญญาณของเขา ถ้าตุ่นที่มีอำนาจไฟของเขาครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด เขาน่าจะใช้บรรยากาศความโกลาหลเพื่อหนีได้ อย่างไรก็ตามก่อนนั้นเขาก็สงสัยว่าทำไมเขาถึงมาที่นี่ เขาตำหนิตัวเองที่ไล่ตามพวกเหล่านี้ คิดว่าควรอยู่กับภรรยาของตนแทนที่จะไล่ล่าความแค้นต่อผู้ใต้บังคับบัญชาที่เสียชีวิต “…” เดวิสหันตาไปด้านข้าง พยายามเก็บเสียงหัวเราะไว้ เขาไม่ได้คาดคิดว่าเอเวลลินและอิซาเบลลาจะเข้ามาใส่คำตัดสินของเขา ทำให้รู้สึกเหมือนเป็นสมาชิกคณะ แม้ว่ากรณีจะรุนแรง แต่ร่างกายของเขาก็ยังคงแข็งแรงพอที่จะฟื้นฟูและมองออทารชของตระกูลเมเทโนอา “เจ้ามีเวลาหนึ่งนาทีในการตัดสินใจ ตอบให้เร็วเพราะข้ากำลังใจดี” “เดี๋ยว…ความหมายของ ‘เจริญรุ่งเรือง’ คืออะไร? หมายความว่าข้าจะมีโอกาสได้อิสรภาพหรือเปล่า?” ออทารชแห่งเมเทโนอาถามด้วยความหวังในสายตา เขาถูกบีบคั้นด้วยความเจ็บปวด หัวของเขาปวดเจ็บต่อเนื่องทำให้ตรวจสอบตราประทับทาสที่ถูกร่ายบนตัวเองได้ยาก ตั้งแต่ต้น คำถามแรกคือ การทำให้ผู้ออทารชเป็นทาสได้หรือไม่? แม้แต่ผู้ออทารชอื่นก็คงทำได้ยาก เนื่องจากการบรรลุระดับการปลูกฝังสามระดับของตนแล้ว ทั้งสามต้องถูกจำกัดพร้อมกัน ถ้าพวกเขาได้ทำให้เขาเป็นทาส พลังวิญญาณของพวกเขาจะต้านทานได้อย่างไร? ถ้าพลังวิญญาณของพวกเขาไม่สามารถทนต่อแรงกดดันจากวิญญาณของเขาและกำลังจะพังทลาย แสดงว่าเป็นตราประทับทาสแบบทำงานอยู่ ถ้าพลังวิญญาณของพวกเขาไม่ถูกกระทบเลย แสดงว่ามันเป็นเทคนิคเชิงรับที่ทำให้เขายังคงอิสระอยู่แต่มีเงื่อนไขบางอย่างทำให้เขาถูกจำกัดในบางกรณี ออทารชแห่งเมเทโนอาตระหนักว่าเขาเผชิญคู่ต่อแข่งที่แข็งแกร่งด้วยพลังลึกลับและเทคนิคอันทรงพลัง สายตาของเขาอยู่ที่เดวิส โดยระลึกถึงพลังสีสันอันเรืองแสงที่เขาไม่เข้าใจ แต่แรงกดดันวิญญาณอันมหาศาลที่เดวิสบังคับให้เขาและบดบังวิญญาณของเขายังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำ “เจ้าคิดว่าเราต้องการออทารชอ่อนแอขนาดนั้นหรือ?” เสียงเดวิสเต็มเสียงกดดัน ซะซ่า “…” คำพูดนั้นทำให้ออทารชแห่งเมเทโนอาเต้นสั่นบนพื้นหินเย็น อาจเป็นเพราะอากาศหนาวเย็นคลุมทั่วตัวเขา เขาไม่อาจหยุดสั่นได้ ชายคนนี้…ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าทำให้เขากลัวกว่าผู้อื่น ทำไมเขายังเป็นอิมมอร์ทัลคิง? เป็นเพียงการปลอมแปลงหรือ? ถ้าเขาเป็นอิมมอร์เทิลคิงจริงๆ แล้วทำไมถึงพูดคุยกับออทารชได้เช่นนี้? คนนี้กลัวว่าข้าจะตายจากคลื่นมือเดียวแม้ในสภาพอ่อนแอหรือไม่? เพราะการบรรลุระดับออทารชหมายถึงการเป็นสิ่งที่เหนือกว่าการเป็นทรานเซนด์เด้นท์ ไม่ได้หมายความว่าต้องละทิ้งการหมุนเวียนของทรานเซนด์เด้นท์ แต่แน่นอนว่าไม่มีทรานเซนด์เด้นท์ระดับใดที่อยู่ต่ำกว่าระดับพีกโซเวรี่ยนจะสามารถทิ้งรอยขีดเส้นบนร่างกายของอิมมอร์ทัลคิงหรือมอนอาร์คได้เลย ทำให้การที่อิมมอร์ทัลคิงหรือมอนอาร์คจะทำร้ายออทารชดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ แม้ว่าทุกอย่างดูไร้เหตุผล แต่ความกลัวนั้นก็ทำให้เขาตกใจสุดขีด แล้วคนนี้คือใคร? “เหลือเวลา 30 วินาที…” เสียงไร้สีหน้าจากอิมมอร์ทัลคิงสวมเสื้อคลุมดำดังขึ้น ทำให้เขากัดฟันแน่น แล้วถ้าเขาถูกล้อมเข้ามุมล่ะ? ออทารชจะยอมแพ้ต่อผู้ที่มีฐานการปลูกฝังต่ำกว่าตัวเขาได้อย่างไร? ถ้าเขาตกลงแล้ว นั่นจะเป็นรอยเปื้อนที่เขาไม่อาจลบเลือน สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธและความลังเล “เหลือเวลา 10 วินาที…” เสียงไร้สีหน้าที่ปราศจากความเห็นใจหรือความเกลียดชังก้องกังวานอีกครั้ง ทำให้เขาสั่นก่อนจะก้มศีรษะลง “ข้าพระเมเทโนอา อาร์เซลิน ยอมจำนนต่อเจ้า…” เสียงของเขาต่ำลงและใบหน้าวัยเยาว์ของเขาดูเหมือนแก่ขึ้นเล็กน้อย ขณะถอนหายใจไหล่ของเขาก็หล่นลง รอยยิ้มของเดวิสคว่ำหน้า เขาได้สิ่งที่ต้องการแล้ว ด้วยคำพูดนั้น กฎการพิพากษาแข็งแกร่งขึ้นอีก ผู้ที่ถูกบังคับก็ยอมมอบอำนาจอิสระของตนให้กับเขา เดวิสคุกเข่าและจับไหล่ของออทารชแห่งตระกูลเมเทโนอา “ในที่สุดเจ้าจะได้รู้ว่าข้าคือใคร หากเจ้าแกว่งลำบากต่อข้าแล้ว ครอบครัวของเจ้าและเจ้าเองจะต้องเผชิญภัยพิบัติมหาศาล” “…!” “เมเทโนอ่า อาร์เซลิน หากเจ้าเคยบอกเรื่องที่เราเจอให้ใครฟัง หรือทำอะไรที่ทำให้เราตกเสียหายแม้เพียงเล็กน้อย เจ้าจะต้องเงียบและกลับไปหาภรรยาของเจ้าเพื่อพบความตายที่เงียบสงบโดยการสละชีวิตของตน” นี่คือคำสั่งเดียวกันที่เดวิสใช้เพื่อสอดใส่กฎพิพากษาลงบนออทารชแห่งเมเทโนอา ต่อจากนั้นพลังของเอเวลลินก็ออกมาเป็นตราประทับทาสโดยอิงจากพิษเฮกซ์ เงื่อนไขก็เหมือนเดิม ออทารชแห่งเมเทโนอาจะถูกพิษหากเขาแก่งแย่งพวกเขา และตามกฎพิพากษา การกระทำของเขาจะถูกควบคุมอยู่ระดับหนึ่งจนกว่ากฎพิพากษาจะสิ้นสุด เดวิสเต็มใจจนถึงขั้นรู้สึกว่าเขาได้ควบคุมผู้คนด้วยกรรมแล้ว แม้ว่าผลที่ได้จะไม่เท่ากันอย่างแท้จริง เขาก็ใกล้ถึงแล้ว “เมื่อเจ้าตัดสินใจสละชีวิตและระเบิดตนเอง พิษในวิญญาณของเจ้า จะทำให้ทุกสิ่งมีชีวิตรอบตัวตายด้วยพิษ และโดยรอบฉันหมายถึงครอบครัวของเจ้าโดยทั้งหมด” เดวิสยังคงข่มขู่ให้ออทารชแห่งเมเทโนอาเงียบ เขาไม่เชื่อว่าการเตือนเพียงอย่างเดียวจะทำให้ออทารชเงียบได้ หลังจากทั้งหมดนี้เดวิสก็ไม่อาจคาดการณ์ได้ว่าเมื่อออทารชแห่งเมเทโนอาได้พบกับจักรพรรดิอสูรแห่งความตาย ผู้ล่าผิดกฎหมายที่ตามล่าผ่านล่างสุดของโลก จะเกิดอะไรขึ้น ซึ่งอาจทำให้เขาตกอยู่ในความอับอายหรือแม้แต่พินาศ หากความยุติธรรมของออทารชเหนือกว่าความยุติธรรมของเดวิส “ไม่… โปรด… สละโอกาสให้ข้า… ข้าจะไม่หักหลัง…” ออทารชแห่งเมเทโนอาสั่นสั่นเริ่มอ้อนวอนเมื่อพลังลึกลับในวิญญาณของเขารุนแรงตามคำพูดของเดวิส ทำให้เขาตกใจอย่างมาก “…” เดวิสจ้องมองเขา แม้เขาไม่ได้เห็นความทรงจำของเขามากนัก แต่เขารับรู้ว่า เขาเป็นคนที่ไม่มีความรู้สึกเมื่อพูดถึงอำนาจ เขาไร้ความเมตตาต่อการใช้พลังของตนเอง แต่เขารักครอบครัวของตนโดยเฉพาะภรรยาของตน เขาไม่ทำให้หนึ่งในนั้นต้องลําเลิกทรัพย์สินและได้สร้างพระราชวังให้กับภรรยาทุกคนในดินแดนที่แยกกันอยู่ ซึ่งเดวิสรู้สึกอยากทำแบบเดียวกันแต่ไม่มีเวลา สถานที่ หรือความปลอดภัย แม้เขาจะทำสิ่งเลวร้ายต่อคนอื่นในขณะที่พยายามไม่อยู่ฝ่ายตรงข้าม แต่ดวงตาของเดวิสปราศจากความเข้าใจ “ดีแล้ว ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าจะเป็นทาสที่จงรักภักดีของข้าตลอดหนึ่งแสนปี” “…” ออทารชแห่งตระกูลเมเทโนอาคิดเกี่ยวกับระยะเวลานั้นและรู้สึกว่าเขายังอยู่ในอายุสี่แสนปีแล้ว เขาต้องทำแค่เงียบเรื่องการพบกันนี้และไม่ทำให้ชายคนนี้เสียหายใช่ไหม?