บทที่ 1050: บทที่ 371: การถอยร่นและการหยุดยิง, การมอบหมายหน้าที่, ความตื่นตระหนกของปาซาง, จุดพลิกผันกะทันหัน_4 ใบหน้าของเจียงอิ่งหลงฉายแววสมเพชตัวเอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียดาย เขามองเซี่ยโหวจางที่กำลังคุกเข่าอยู่ข้างกาย สะอึกสะอื้นอย่างไม่อาจหักห้ามใจ ก่อนจะลูบศีรษะอีกฝ่ายเบาๆ แล้วกล่าวด้วยความรู้สึกผิดว่า "จางเอ๋อร์ ในฐานะอาจารย์ของเจ้า ข้าไม่มีความสามารถเท่าพ่อของเจ้า และทำได้เพียงทิ้งเรื่องยุ่งเหยิงนี้ไว้ในมือเจ้า สถานการณ์ในปัจจุบันนั้นยากลำบาก ดังนั้นจงระวังตัวในทุกย่างก้าว เมื่อสูญเสียโอกาสในการขึ้นเป็นใหญ่ไปแล้ว ก็จงยอมรับโชคชะตา และหาทางออกที่ดีให้กับตระกูลเซี่ยโหวและตระกูลเจียงของข้าด้วย" "ถึงเจ้าจะไม่พูดออกมา แต่ข้าก็รู้ว่าเหมือนกับฟานเอ๋อร์ เจ้าเองก็มีความแค้นเคืองต่อสามเมืองใหญ่เช่นกัน แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะทำอะไรโดยขาดสติ ชีวิตของผู้คนกว่าหกแสนคนในเมืองขึ้นอยู่กับเจ้าเพียงผู้เดียว เจ้าเข้าใจหรือไม่?" เซี่ยโหวจางผู้มีผมสีดอกเลาและมีอายุใกล้จะร้อยปี เมื่อได้ยินคำสั่งเสียสุดท้ายของเจียงอิ่งหลงที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดต่อตนและตระกูลเซี่ยโหว น้ำตาของเขาก็ไหลทะลักออกมาดั่งทำนบแตก ไม่เหลือคราบของความเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพเจียงเซี่ยแม้แต่น้อย หากคนนอกมาเห็นภาพนี้ พวกเขาคงต้องตกตะลึงเป็นแน่ ปัง... ปัง... ปัง... เมื่อเห็นว่าลมหายใจของเจียงอิ่งหลงเริ่มอ่อนแรงลง เซี่ยโหวจางจึงสะกดกลั้นความโศกเศร้า ถอยหลังไปสองก้าวในท่าคุกเข่า แล้วโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างหนักหน่วงสามครั้ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเจียงอิ่งหลงที่นอนอยู่บนเตียงนุ่มด้วยแววตามุ่งมั่นอย่างถึงที่สุด "ศิษย์เข้าใจแล้วครับอาจารย์ ขออาจารย์วางใจ ศิษย์ขอสาบานว่าจะปกป้องเจียงเซี่ยด้วยชีวิต และจะหาทางออกที่ดีให้กับทั้งสองตระกูลของเรา รวมถึงผู้คนกว่าหกแสนในเมืองนี้ให้จงได้" ด้วยความที่รู้ใจลูกศิษย์คนนี้เป็นอย่างดี เจียงอิ่งหลงจึงผ่อนคลายลงในที่สุดเมื่อได้ยินคำตอบ จากนั้นเขาก็หันไปหาเจียงซินฟานบุตรชายคนโตด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดยิ่งกว่าเดิม พลางกระซิบว่า "ฟานเอ๋อร์ ตลอดสี่สิบกว่าปีที่ผ่านมา ถึงเจ้าจะไม่พูดออกมา แต่ข้าก็รู้ว่าเจ้าโกรธเคืองข้ามาตลอดเรื่องผลเทียนหยางทั้งห้าลูกในตอนนั้น สำหรับเรื่องนี้ พ่อติดค้างเจ้า" เมื่อเจียงอิ่งหลงกล่าวเช่นนั้น ทั้งเจียงซินฟานและเซี่ยโหวจางต่างตัวสั่นสะท้านพร้อมกัน ใบหน้าของเซี่ยโหวจางเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ขณะที่สีหน้าของเจียงซินฟานนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง เมื่อหกสิบกว่าปีก่อน อดีตเจ้าเมืองเจียงเซี่ยและบิดาของเซี่ยโหวจาง คือเซี่ยโหวหมิง ได้ต่อสู้จนตัวตายกับอสูรปลาแดงเพื่อเปิดทางน้ำเหิงเหอ แม้ในที่สุดเขาจะขับไล่อสูรร้ายไปได้ แต่ตัวเขากลับบาดเจ็บสาหัสและใกล้จะสิ้นใจ ในเวลานั้น เจียงเซี่ยมีผู้บรรลุระดับเซียนหยางเพียงสองคน คือท่านเจ้าเมืองเซี่ยโหวหมิงที่กำลังจะตาย และแม่ทัพใหญ่เจียงอิ่งหลงที่เป็นเสาหลักเพียงหนึ่งเดียว เพื่อแก้ไขวิกฤต เจียงอิ่งหลงจึงยอมเสี่ยงชีวิตไปเก็บผลเทียนหยางห้าลูกจากภูเขาโม่เอ้าด้วยหวังว่าจะช่วยสร้างผู้บรรลุระดับเซียนหยางขึ้นมาอีกคน ในตอนนั้น ทั้งเซี่ยโหวจางและเจียงซินฟานต่างก็มีโอกาส แต่เจียงอิ่งหลงไม่ได้ถามใครสักคำ และมอบโอกาสนั้นให้กับเซี่ยโหวจางโดยตรง เจียงซินฟานซึ่งปัจจุบันอายุเก้าสิบกว่าปีแล้ว ด้วยอายุขัยของผู้บรรลุระดับต้านความเย็น ถือว่าตัวเขาได้ก้าวขาลงหลุมไปครึ่งหนึ่งแล้ว เมื่อได้ยินบิดาเอ่ยถึงเรื่องเก่าและกล่าวขอโทษ ความแค้นเคืองสุดท้ายที่มีต่อบิดาก็มลายหายไปจนสิ้น เขาเงยหน้าขึ้นมองเจียงอิ่งหลงทันที แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า "ท่านพ่อวางใจเถิด! ลูกเหลือเวลาอีกไม่มาก ลูกเข้าใจเจตนาของท่าน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ ลูกจะร่วมมือกับศิษย์พี่อย่างสุดความสามารถ คติพจน์ของตระกูลเจียงและตระกูลเซี่ยที่ว่าจะร่วมทุกข์ร่วมสุขกันนั้น จะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง!" "ตระกูลเซี่ยโหวก็จะทำเช่นเดียวกัน หากข้าผิดคำสัตย์นี้ ขอให้การฝึกตนของข้าไม่ก้าวหน้า และขอให้ถูกสายฟ้าห้าประการฟาดฟัน!" "ดี ดี ดี... เซี่ยโหวอู่อดีตผู้นำและพ่อของข้าในตอนนั้น รักกันดั่งพี่น้อง จนสามารถยกระดับเจียงเซี่ยจากค่ายใหญ่ขึ้นมาอยู่ในระดับเก้าเมืองได้ ตราบใดที่พวกเจ้าสองคนร่วมใจกันได้ ทั้งสองตระกูลของเราก็จะสามารถยืนหยัดอยู่ในขุมนรกน้ำแข็งได้อีกนาน... ดี... ดีจริงๆ..." เจียงอิ่งหลงรู้สึกตื้นตันใจอย่างถึงที่สุด น้ำเสียงที่พูดดังขึ้นเรื่อยๆ จนถึงคำสุดท้าย สีหน้าของเขาดูสดใสขึ้น ก่อนที่ลมหายใจจะติดขัดอยู่ในลำคอ ไม่สามารถหวนคืนกลับมาได้อีก มือที่กุมไว้นั้นทิ้งดิ่งลงอย่างไร้เรี่ยวแรง ในวินาทีสุดท้าย ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังลูกศิษย์และบุตรชายด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไร้ซึ่งความเสียดายใดๆ อีก "อาจารย์!" "ท่านพ่อ!!!" เสียงร้องไห้โหยหวนของเซี่ยโหวจางและเจียงซินฟานดังสะท้อนไปถึงนอกโถงใหญ่ ผู้คนหลายร้อยที่รวมตัวกันอยู่ด้านนอก เมื่อได้ยินเสียงร้องไห้ต่างก็ตัวสั่นสะท้าน ไม่ว่าหญิงหรือชาย หรือคนแก่คนหนุ่ม ต่างพากันคุกเข่าลงในทิศทางของห้องพักส่วนตัวอย่างพร้อมเพรียงกัน "ท่านปู่!" "ท่านปู่..." "ท่านอา" "ท่านเจ้าเมือง!" "ท่านทวด ฮือๆๆ..." โถงใหญ่ทั้งหลังเต็มไปด้วยเสียงสะอึกสะอื้นในทันที บรรยากาศแห่งความโศกเศร้าเข้าปกคลุมไปทั่ว แม้ว่าโถงใหญ่ของเจียงเซี่ยจะสร้างอยู่ใจกลางเมือง แต่ในรัศมีหนึ่งไมล์กลับไม่มีสิ่งปลูกสร้างอื่นใด และมีการจัดกำลังไว้ชัดเจนในเวลานี้ ไม่มีใครอยู่ใกล้ตัวอาคารหลัก มิเช่นนั้นเสียงร้องไห้ที่ดังขนาดนี้คงจะกลายเป็นที่รับรู้ไปทั่วในไม่ช้า "เก็บเรื่องงานศพให้เป็นความลับ และสั่งปิดเมืองต่อไป หากไม่มีคำสั่งที่ลงนามโดยเจ้าและข้าโดยตรง ห้ามใครก้าวออกนอกเมืองแม้แต่ก้าวเดียว!" ภายในห้องพักของโถงใหญ่ หลังจากความโศกเศร้าผ่านไป เซี่ยโหวจางลุกขึ้นนั่งข้างเตียง จัดการศพของอาจารย์พลางออกคำสั่งกับเจียงซินฟาน "จะเก็บเป็นความลับได้นานแค่ไหนกัน ศิษย์พี่?" เมื่อได้ยินคำสั่งของเซี่ยโหวจาง น้ำเสียงของเจียงซินฟานก็ดูอ่อนแรงลงเล็กน้อย เก้าเมืองนั้นไม่เหมือนกับค่ายหมู่บ้านหรือค่ายขนาดใหญ่ทั่วไป พวกมันมีความเกี่ยวข้องกัน นอกจากสายลับและหน่วยสอดแนมในแต่ละเมืองแล้ว การแต่งงานระหว่างระดับสูงของแต่ละเมืองยังมีอยู่มากมาย แม้แต่ลูกหลานของตระกูลเจียงและตระกูลเซี่ยก็มีการแต่งงานข้ามตระกูลกับระดับสูงของเมืองหยางชวี, หุบเขามังกร และเมืองมู่ยินอยู่หลายคน บางคนยังยืนอยู่ข้างนอกโถงในเวลานี้ด้วยซ้ำ ข่าวนี้อาจปกปิดได้เพียงชั่วคราว แต่จะให้เก็บเงียบไปนานๆ นั้นเป็นไปไม่ได้ "ข้าไม่ได้คิดจะเก็บไว้นาน แค่ให้ถึงวันที่สิบก็พอแล้วไม่ใช่หรือ? ที่วัดต้าเจวี๋ยบอกว่าจะส่งคนมาดูแลค่ายสวี่หยางและค่ายระดับหมู่บ้านรอบๆ อีกสิบสามแห่งในวันที่สิบยังไงล่ะ? ร่วมมือกับพวกเขาให้ดี ปกปิดข่าวจากทุกพื้นที่ และพยายามเก็บเรื่องนี้ไว้ให้ได้จนกว่าจะถึงตอนนั้น!"