บทที่ 1480 - รายล้อมด้วยเงาดำ จากความเข้าใจที่ชายหนุ่มมีต่อน้องสาว เขาจึงรู้สึกว่าความเป็นไปได้หลังนั้นมีโอกาสเกิดขึ้นมากกว่า ชายหนุ่มถูกความสิ้นหวังโอบล้อมไว้รอบตัว ในชั่วขณะนั้น เขาโหยหาพลังอำนาจที่แข็งแกร่งพอจะพุ่งทะลวงเข้าไปในปราสาท เพื่อพาน้องสาวออกจากที่นี่ไปพร้อมกับการสังหารหมู่พวกคนชั่วที่อยู่ภายในนั้นให้หมดสิ้น รวมถึงนายน้อยลำดับที่หกด้วย ฉับพลัน เขาก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะขึ้นมา หลังจากที่โขกศีรษะกับพื้นอยู่หลายครั้ง เขาก็เกิดอาการกระทบกระเทือนทางสมอง และสติสัมปชัญญะก็เริ่มเลือนหายไปอย่างช้าๆ ชายที่มีรอยสักทั้งสองคนหมดความสนใจเมื่อเห็นว่าชายหนุ่มสลบไป พวกเขาเดินออกมาจากปราสาทและโยนร่างของเขาออกไปเหมือนกับขยะชิ้นหนึ่ง ชายหนุ่มในชุดมอซออยู่ในสภาพที่น่าสมเพช เห็นได้ชัดว่าเขาดูไม่เข้ากับบรรยากาศอันน่าเกรงขามของปราสาทแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย เวลาล่วงเลยไปครู่หนึ่ง สายลมเย็นยะเยือกก็ปลุกให้ชายหนุ่มฟื้นคืนสติ เขาเบิกตากว้างและสูดลมหายใจเย็นเฉียบเข้าปอดด้วยความเจ็บปวด ความเย็นที่แล่นเข้าสู่ปอดช่วยเรียกสติของเขาให้กลับมา เขาหันไปเหลือบมองปราสาทสีดำก่อนจะรีบวิ่งกลับไปยังบ้านของตน แม้ดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่รอบปราสาทสีดำ แต่ก็น่าจะมีองครักษ์คอยซุ่มตัวอยู่ในเงามืด มาถึงตอนนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่น้องสาวของเขาจะไม่รู้ว่าเขามาที่ปราสาทสีดำแห่งนี้ หากเขายังรั้งรออยู่อีก คงได้ถูกพวกองครักษ์สังหารทิ้งแน่ ในเมื่อเขาไม่สามารถช่วยน้องสาวได้ เขาก็ไม่อยากให้เธอต้องเสียใจเพิ่มขึ้นด้วยการที่เขาต้องมาตายไป ในวินาทีนั้น เขาอธิษฐานขอให้ปาฏิหาริย์บังเกิด แม่ของเขาเป็นคนสักรอยสักแรกให้เขา ส่วนพ่อเป็นคนให้รอยสักที่สอง หลังจากพ่อแม่เสียชีวิต น้องสาวของเขาก็เป็นคนสักรอยที่เหลือให้ เขาจำได้ว่าเคยอ้อนวอนให้น้องสาวสักรูปพวกเขาไว้ข้างๆ พ่อกับแม่ เพื่อให้ครอบครัวได้กลับมาอยู่พร้อมหน้ากันอีกครั้ง ชายหนุ่มกำหมัดแน่นก่อนจะชกเข้าที่ผนังตรอกอย่างแรง ในปราสาทสีดำมีผู้อาวุโสระดับแม่ธรณี (Earth Mother) ซึ่งดำรงตำแหน่งอัศวินชนชั้นกลางในสหพันธ์มารดาจิตวิญญาณ (Spirit Mother Federation) ลำดับขั้นที่สูงกว่าแม่ธรณีคือแม่นภา (Sky Mother) ผู้สร้างสรรค์ (Creation Master) ระดับ 1 ถึง 3 และผู้เชี่ยวชาญที่ต่ำกว่าระดับจักรพรรดิสามารถเป็นแม่ธรณีได้ ส่วนผู้เชี่ยวชาญระดับเธียรค์ (Thearch-class) ขึ้นไปสามารถเป็นแม่นภาได้ ในสหพันธ์มารดาจิตวิญญาณจะมีมารดาจิตวิญญาณ (Spirit Mother) ได้เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น ซึ่งเป็นบุคคลที่เป็นผู้สร้างสรรค์ระดับ 5 เพียงคนเดียวในสหพันธ์ ที่สหพันธ์มารดาจิตวิญญาณไม่มีระบบกษัตริย์ ผู้เชี่ยวชาญระดับเธียรค์ขึ้นไปสามารถเป็นองครักษ์มารดาจิตวิญญาณ (Spirit Mother Guards) ซึ่งมีหน้าที่ปกป้องมารดาจิตวิญญาณ เหล่าอัศวินเป็นดั่งกลไกที่ทำงานสอดประสานกันอย่างดีเยี่ยม แม่ธรณีทำงานให้กับแม่นภา และแม่ธรณีก็ยังสามารถได้รับรางวัลจากแม่นภาได้อีกด้วย โดยแม่นภาทุกคนต่างเทิดทูนมารดาจิตวิญญาณ กองกำลังอัศวินนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่ชายหนุ่มจะหวังโต้กลับได้ หากเทพเจ้าเสด็จลงมาจริงและทำให้เขาสามารถเอาชนะผู้อาวุโสระดับแม่ธรณีในปราสาทสีดำได้ แม่นภาผู้ส่งองครักษ์มาคอยจับตาดูปราสาทสีดำก็จะต้องสังหารเขาอย่างแน่นอน ต่อให้เขาเอาชนะองครักษ์ของแม่นภาได้ ในท้ายที่สุด มารดาจิตวิญญาณและองครักษ์มารดาจิตวิญญาณก็คงจะต้องตามล่าเขาอยู่ดี หนทางเดียวที่จะเปลี่ยนโชคชะตาได้ คือเขาต้องกลายเป็นผู้สร้างสรรค์และเลื่อนขั้นเป็นระดับแม่ธรณี โชคร้ายที่เขายังเด็กเกินไปและไม่มีเงิน 10 เหรียญมารดาจิตวิญญาณ (Spirit Mother dollars) เพียงพอที่จะจ้างผู้สร้างสรรค์มาทดสอบพรสวรรค์ให้ แต่เมื่อนึกถึงน้องสาว เขาก็รู้สึกถึงความกล้าหาญที่พุ่งพล่านขึ้นมา หากเขาสามารถช่วยน้องสาวได้ เขาเต็มใจที่จะเสียสละทุกสิ่งทุกอย่าง ทันทีที่กลับถึงบ้าน ผลกระทบจากการเสียเลือด อาการอ่อนเพลีย และความเหนื่อยล้า ก็ทำให้เขาทรุดตัวลง มือของเขายังคงกำแน่นแม้ในยามหลับใหล และเลือดที่ซึมออกมาจากง่ามนิ้วก็เปรอะเปื้อนไปบนผ้าห่มจนกลายเป็นสีแดงฉานดุจเดียวกับความมุ่งมั่นในใจของเขา ... เรือลำใหญ่ที่ทรุดโทรมลำหนึ่งกำลังแล่นไปตามเกลียวคลื่น เนื้อไม้ที่ใช้สร้างเรือช่วยป้องกันไม่ให้น้ำซึมเข้าและไม่เกิดการผุกร่อน อีกทั้งยังทำให้ตัวเรือมีความแข็งแกร่งราวกับหิน มีตาข่ายที่ไม่สม่ำเสมอผูกติดอยู่กับตัวเรือ โดยมีชั้นของวัตถุดิบวิญญาณจำพวกโลหะเกาะติดอยู่กับตาข่ายนั้น นอกจากนี้ยังมีโคมไฟขนาดใหญ่อีกสองดวงอยู่ที่หัวและท้ายเรือ ก่อนหน้านี้เคยมีเปลวเพลิงประหลาดระดับสูงอยู่ในโคมไฟซึ่งให้แสงสว่างจ้ามาก ทว่าเปลวเพลิงประหลาดในโคมไฟท้ายเรือกลับถูกใครบางคนถอดออกไปแล้ว ยามโพล้เพล้ เมื่อลมและคลื่นสงบลง ผิวน้ำทะเลก็เงียบสงัดเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม กลับมีเงาดำขนาดยาวห้าเมตรนับร้อยเคลื่อนไหวอยู่ใต้น้ำใกล้กับตัวเรือ บางครั้งเงาดำตัวหนึ่งก็จะพุ่งขึ้นจากผิวน้ำ เผยให้เห็นหนามแหลมคมที่ปกคลุมไปทั่วร่าง หากเงาดำเหล่านั้นเพิ่มความเร็ว หนามเหล่านั้นก็จะเบลอจนมองดูคล้ายกับแผ่นไม้ เสียงกระแทกดังปึงปังดังขึ้นจากใต้ท้องเรืออย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่าพวกเงาดำกำลังพุ่งชนเข้ากับใต้ท้องเรือ โชคดีที่ไม้ตรงใต้ท้องเรือมีพื้นผิวเหมือนหินและถูกยึดไว้ด้วยวัตถุดิบวิญญาณจำพวกโลหะเพื่อเสริมความแข็งแกร่งเข้าไปอีก กระนั้น ก็ยังมีรอยขีดข่วนทิ้งไว้ที่ใต้ท้องเรืออยู่ดี เหล่าลูกเรือนั่งล้อมวงกันอยู่บนดาดฟ้า มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงทำงาน เช่นคนที่กำลังปรับใบเรือและคนที่อยู่บนรังกา มือ ริมฝีปาก และผิวพรรณของพวกเขาแห้งกร้านจนถึงขั้นแตกละเอียด ทุกคนดูซูบซีดอย่างยิ่ง ช่างแปลกประหลาดนักที่คนเราจะขาดแคลนน้ำอย่างหนักทั้งที่อยู่ท่ามกลางน้ำมหาศาลเช่นนี้ แม้จะดื่มน้ำทะเลไม่ได้ แต่การตักน้ำขึ้นมาหนึ่งถังแล้วปล่อยให้ระเหยกลายเป็นไอ ก่อนจะควบแน่นกลับมาเป็นหยดน้ำสะอาดก็น่าจะเพียงพอสำหรับประทังชีวิตลูกเรือทั้งลำได้หนึ่งวัน ทว่านั่นยังไม่นับรวมสถานการณ์ที่มีเงาดำนับร้อยอยู่ใต้น้ำ ลูกเรือบางคนเคยเสี่ยงตักน้ำขึ้นมาหนึ่งถังและพบว่าพวกเงาดำมีความสามารถในการกระโดดที่แข็งแกร่งมาก ในน้ำนั้นพวกมันไม่มีจุดให้เหยียบย่ำ แต่เมื่อใช้ถังน้ำต่างแท่นเหยียบ เงาดำตัวหนึ่งก็สามารถกระโดดขึ้นมาบนดาดฟ้าได้สำเร็จ ในขณะที่มันดิ้นรนและฟาดฟันอยู่อย่างเก้งก้างบนดาดฟ้า การเคลื่อนไหวของมันยังคงเร็วกว่าลูกเรือที่กำลังหนีตาย และกว่าจะสังหารมันได้ก็ต้องแลกด้วยชีวิตของลูกเรือไปถึงห้าคน จากท่าทีของเหล่าลูกเรือที่ดูไม่แยแสพวกเงาดำเท่าไรนัก แสดงให้เห็นว่าพวกเขาถูกกักขังอยู่ที่นี่มานานพอสมควรแล้ว เงาดำตัวที่กระโดดขึ้นมาบนเรือถูกสังหารและกลายเป็นแหล่งอาหารให้กับเหล่าลูกเรือ ทว่าไม่มีใครกล้ากินเนื้อของเงาดำเพิ่มอีก เพราะยิ่งกินเข้าไปเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกหิวมากขึ้นเท่านั้น การบริโภคอาหารในขณะที่ร่างกายขาดน้ำนั้นไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย