บทที่ 1831 สมองของเจ้าท่าทางจะไม่ค่อยดีนัก แสงสีทองสาดจ้าบาดตาพุ่งทะลวงเข้าสู่ใจกลางฝ่ามือยักษ์ดุจสายฟ้าแลบ เขี้ยวมังกรกรีดผ่านเนื้อหนังจนทะลุออกไปอีกด้าน พุ่งตรงเข้าหา ‘เซียนแท้เจียวฉี’ อย่างไม่ลดละ การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำเอาสีหน้าของเขามืดทะมึนลงทันที เขี้ยวมังกรเล่มนั้นคมกริบประดุจกระบี่เทพ ทั้งยังแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายเย็นเยียบจนขนลุกชันไปทั้งร่าง ตูม! ประกายสีทองอาบไล้ไปทั่วทั้งโถงถ้ำจนทุกสรรพสิ่งกลายเป็นสีทองอร่าม บนหมัดของเซียนแท้เจียวฉีปรากฏเกล็ดสีทองผุดพรายขึ้นมาปกคลุม ไม่ทราบว่าเขาใช้วิชาเทพแขนงใด ทว่าในยามนี้เกล็ดเหล่านั้นกลับปริร้าวหักสะบั้น โลหิตสีแดงฉานซึมรินออกมาเล็กน้อย บ่งบอกว่าเขาได้รับบาดเจ็บเข้าให้แล้ว เซียนแท้เจียวฉีสะบัดมือที่สั่นระริก สายตาคมกริบจ้องเขม็งไปยังร่างในชุดคลุมสีดำที่ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นท่ามกลางแสงสีทองที่เลือนหายไป ในมือของบุรุษผู้นั้นถือกระบี่กระดูกสีทองที่มีรูปร่างพิสดารเกินหยั่งถึง “หลงเฉิน?” เซียนแท้เจียวฉีเหยียดยิ้มเหี้ยมเกรียม “นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะรนหาที่ตายถึงที่นี่ ดี... ดีมาก!” หลงเฉินจ้องตอบด้วยสายตาเย็นเยียบ ทว่าภายในใจกลับลอบตระหนก เซียนแท้เจียวฉีผู้นี้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง เกล็ดสีทองเหล่านั้นแผ่แรงกดดันมหาศาล กลิ่นอายของมันคล้ายคลึงกับเกล็ดมังกรของเขาในยามที่เปิดใช้งานชุดรบเกราะมังกรเขียวอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น เกล็ดทองพวกนี้ยังดูจะเหนือชั้นกว่าเสียด้วยซ้ำ เพราะมันสามารถรับการโจมตีจากเขี้ยวมังกรด้วยมือเปล่าได้! นั่นหมายความว่าเซียนแท้เจียวฉีไม่ได้มีดีแค่พลังป้องกัน แต่ยังมีพละกำลังอันน่าพรั่นพรึง ไม่แปลกใจเลยที่ฉีเฟิงเสวี่ยจะเตือนเขานักหนาว่าอย่ามาที่นี่ “ข้าก็รู้สึกว่ามันดีมากเช่นกัน จะได้ไม่เสียเวลา มาตัดสินเป็นตายกันที่นี่เลย!” วงแหวนเทพเจ้าสว่างวูบขึ้นเบื้องหลังหลงเฉิน เกล็ดมังกรแผ่ซ่านปกคลุมทั่วกาย เขาเรียกใช้งานชุดรบเกราะมังกรเขียวในทันที เขี้ยวมังกรตวัดวาด ปลดปล่อยคลื่นแสงสีทองโหมกระหน่ำเข้าใส่เซียนแท้เจียวฉี “หากวัดกันด้วยพละกำลัง เจ้ายังห่างชั้นกับข้าอีกหลายขุม!” เซียนแท้เจียวฉีแค่นเสียงเย็น เกล็ดสีทองปกคลุมไปทั่วร่าง ร่างกายที่สูงใหญ่กว่าสิบเมตรของเขาในยามนี้ดูราวกับถูกหล่อหลอมขึ้นจากทองคำบริสุทธิ์ ก่อนจะซัดหมัดยักษ์เข้าปะทะกับเขี้ยวมังกรโดยตรง เปรี้ยง! หมัดยักษ์นั้นประหนึ่งขุนเขาถล่ม คลื่นปราณมหาศาลระเบิดออกซัดร่างของหลงเฉินจนกระเด็นถอยรั้งกลับไป เขาต้องก้าวถอยหลังถึงห้าก้าวกว่าที่จะทรงตัวให้มั่นคงได้ ในขณะที่เซียนแท้เจียวฉียังคงยืนหยัดอยู่ที่เดิมราวกับไม่สะทกสะท้านแม้เพียงนิด “พลังคือจุดแข็งของเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรเสวียน พวกเจ้ามนุษย์ก็แค่พวกมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเรา เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่าการกระทำของเจ้านั้นมันน่าขันเพียงใด!” เซียนแท้เจียวฉีคำรามลั่นพลางพุ่งทะยานเข้าใส่ เกล็ดทั่วร่างส่องสว่างโชติช่วง พลังแห่งโลหิตในกายระเบิดออก หมัดที่ซัดออกมาครานี้รุนแรงและน่าสยดสยองยิ่งกว่าคราก่อนหลายเท่าตัว! หลงเฉินตวัดเขี้ยวมังกรสามคราซ้อน ปล่อยคลื่นดาบสีทองสามสายพุ่งเข้าต้าน “ไร้ประโยชน์! หลงเฉิน เจ้าไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นคู่มือของข้าด้วยซ้ำ!” เซียนแท้เจียวฉีเมินเฉยต่อการโจมตีเหล่านั้น หมัดของเขายังคงพุ่งไปข้างหน้าอย่างเด็ดขาด เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหว การโจมตีของหลงเฉินแตกกระจายทันทีที่สัมผัสกับหมัดยักษ์ แสงสีทองสาดกระเซ็นบดบังทัศนวิสัยไปทั่วบริเวณ “น่าผิดหวังจริงๆ หลงเฉิน หากเจ้ามีปัญญาทำได้แค่นี้ ก็ถือว่าข้ามองเจ้าผิดไปมาก!” เซียนแท้เจียวฉีเปลี่ยนท่าร่าง ซัดหมัดอีกข้างเข้าใส่อย่างต่อเนื่อง แม้หมัดแรกจะถูกทำลายพลังไปได้สามส่วนจากการปะทะ แต่พลังที่เหลืออยู่ก็ยังไม่เพียงพอจะสังหารหลงเฉินได้ในคราเดียว เขาคิดว่าการที่หลงเฉินไม่กล้ารับหมัดตรงๆ แต่เลือกที่จะสกัดกั้นเพื่อลดทอนกำลังนั้น เป็นเพียงแผนการดิ้นรนที่โง่เขลา หลงเฉินไม่รู้หรือไรว่าเขายังมีหมัดอีกข้าง? การลดทอนกำลังเช่นนี้อาจดูมีชั้นเชิง แต่มันคือเรื่องตลกเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังที่แท้จริง เขาเคยได้ยินมาว่าหลงเฉินช่างกล้าหาญ แต่ยามนี้กลับดูขลาดเขลาไม่ต่างจากกระต่ายป่า “เซียนแท้เจียวฉี เจ้าอย่ามองแต่อะไรที่มันอยู่แค่เปลือกนอก ไม่อย่างนั้นเจ้าจะต้องเสียใจเข้าสักวัน พลังของเจ้าน่ะพอใช้ได้... แต่สมองของเจ้าท่าทางจะไม่ค่อยดีนัก” ทันใดนั้น รังสีแสงนับหมื่นพุ่งทะยานออกจากเขี้ยวมังกร เข้าจู่โจมเซียนแท้เจียวฉีอย่างถล่มทลาย ในขณะเดียวกันหลงเฉินก็ถอยรั้งออกไป ไม่ยอมเข้าปะทะตรงๆ “เจ้าคิดจะใช้คำพูดมายั่วโทสะข้าหรือง่ายไปมั้ง เด็กน้อย!” เซียนแท้เจียวฉีไร้ผู้ต้านทาน สองหมัดยักษ์กระแทกทำลายรังสีแสงเหล่านั้นจนแตกย่อยเป็นผุยผง ทว่าในขณะที่เขากำลังบดขยี้แสงสีทองอยู่นั้น เขาก็เริ่มสังเกตถึงความผิดปกติ รอบกายถูกปกคลุมด้วยแสงสีทองจนมืดบอด มองไม่เห็นสิ่งใดที่อยู่เบื้องหน้า “บัดซบ!” ความคิดหนึ่งวาบขึ้นในใจ เซียนแท้เจียวฉีรีบหันขวับกลับไปมอง และเป็นไปตามคาด... เขาเห็นเมิ่งฉียืนอยู่ตรงบ่อชำระไขกระดูก ซึ่งในยามนี้ ของเหลววิเศษภายในบ่อได้มลายหายสิ้นไปแล้ว! เซียนแท้เจียวฉีแผดคำรามด้วยความคลั่งแค้น เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าการโจมตีทั้งหมดของหลงเฉินเป็นเพียงแผนการล่อลวงเบี่ยงเบนความสนใจ เพื่อเปิดทางให้เมิ่งฉีชิงสมบัติไป และเขาก็หลงกลเข้าเต็มเปา! ในเสี้ยววินาทีที่เขาจะหันไปลงมือกับเมิ่งฉี ห้วงมิติด้านหลังก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น กลิ่นอายแห่งความตายแผ่ซ่านเข้ามาประชิดตัวจนใจสั่นสะท้าน เขาจำต้องรีบหันกลับมาตั้งรับอย่างกะทันหัน ภาพที่เห็นคือหลงเฉินกำลังถือ ‘อิฐสีเขียวคราม’ เล่มหนึ่งพุ่งเข้าใส่ มันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วจนดูคล้ายกับขุนเขาขนาดย่อม “อะไรกัน?!” เซียนแท้เจียวฉีไม่มีเวลาตั้งตัวจากการถูกลอบกัดในจังหวะเผลอ ทำได้เพียงยกแขนทั้งสองข้างขึ้นเหนือหัวเพื่อต้านรับตามสัญชาตญาณ เปรี้ยง! ตราพลิกสวรรค์กระแทกเข้าใส่ร่างของเขาอย่างจัง เซียนแท้เจียวฉีร่วงหล่นประดุจดาวตก พุ่งกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น พื้นถ้ำที่สร้างจากกระดูกของอสูรมนตราโบราณนั้นแข็งแกร่งเกินจินตนาการ แรงกระแทกไม่ได้ทิ้งร่องรอยไว้บนพื้นแม้แต่น้อย แต่มันกลับสะท้อนร่างของเซียนแท้เจียวฉีให้กระดอนปลิวออกไปไกล พลิกคว่ำพลิกหงายอยู่กลางอากาศอย่างหมดสภาพ แรงปะทะครานี้ส่งผลให้บาดแผลเดิมที่หลงเฉินเคยฝากไว้กำเริบขึ้นทันที ความโกรธแค้นปะทุขึ้นจนถึงขีดสุด เขาถูกหลงเฉินปั่นหัวเล่นจนเสียท่า ทั้งยังต้องเสียสมบัติล้ำค่าไปต่อหน้าต่อตา ยามนี้คำพูดของหลงเฉินย้อนกลับมาหลอกหลอนในหัว: *เซียนแท้เจียวฉี เจ้าอย่ามองแต่อะไรที่มันอยู่แค่เปลือกนอก ไม่อย่างนั้นเจ้าจะต้องเสียใจเข้าสักวัน พลังของเจ้าน่ะพอใช้ได้... แต่สมองของเจ้าท่าทางจะไม่ค่อยดีนัก* เขาแทบจะบ้าคลั่งด้วยความอัปยศ พยายามพยุงตัวลุกขึ้นพร้อมเสียงคำรามลั่นพลางมองไปรอบกาย ทว่าเขากลับต้องกระอักเลือดออกมาคำโตเมื่อพบว่าหลงเฉิน เมิ่งฉี และเสี่ยวอวิ๋นได้อันตรธานหายไปแล้ว... ทิ้งไว้เพียงห้องโถงกระดูกที่ว่างเปล่า “ไอ้เจ้าสารเลวหลงเฉิน! ขอสาบานว่าถ้าเจ้าตกอยู่ในมือข้าเมื่อไหร่ เจ้าจะไม่ได้ตายดี!” เสียงคำรามแห่งโทสะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งถ้ำ ทันใดนั้น พลังวิญญาณของเขาก็พุ่งทะยานออกไปผ่านเส้นทางทั้งแปดเพื่อควานหาตัวศัตรู ในไม่ช้า เขาก็พบร่องรอยของหลงเฉินและเมิ่งฉีที่ยืนอยู่บนหลังของเสี่ยวอวิ๋น กำลังทะยานหนีออกไปอย่างรวดเร็ว ทว่าพริบตาที่สัมผัสวิญญาณค้นพบเป้าหมาย เมิ่งฉีก็สะบัดมือออกไป ศรวิญญาณสายหนึ่งพุ่งสวนกลับมาทันควัน! ปัง! ศรวิญญาณระเบิดออกภายในอุโมงค์ อักขระวิญญาณนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นและพุ่งตรงเข้าจู่โจมทะเลสติปัญญาของเซียนแท้เจียวฉี “อ๊าก!” เซียนแท้เจียวฉีกุมหัวด้วยความเจ็บปวด เขาไม่รู้ว่าเมิ่งฉีใช้วิชาสายวิญญาณแขนงใด แต่อักขระเหล่านั้นกลับสามารถไล่ตามสายใยพลังวิญญาณของเขา กลับมาทำร้ายถึงต้นตอได้ เผ่าสัตว์อสูรเสวียนนั้นไม่ได้เชี่ยวชาญด้านพลังวิญญาณ พลังจิตของเขาจึงนับว่าจุดอ่อน หากไม่ใช่เพราะมีวิญญาณบรรพชนคอยปกป้องไว้ เมิ่งฉีและเสี่ยวอวิ๋นคงร่วมมือกันขยี้วิญญาณของเขาจนแหลกสลายไปแล้ว ทว่าด้วยความโกรธแค้นที่ครอบงำ ทำให้เขาเผลอแผ่พลังวิญญาณออกไปโจมตีอย่างไร้การป้องกัน ส่งผลให้ถูกสวนกลับจนบาดเจ็บสาหัส เซียนแท้เจียวฉีทุบพื้นดินด้วยความแค้นเคือง แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหารอันแรงกล้า พลังวิญญาณที่เขาส่งออกไปถูกตัดขาดจากร่างหลักประหนึ่งจิตวิญญาณถูกฉีกกระชาก แต่มันไม่มีทางเลือกอื่น หากปล่อยให้อักขระวิญญาณของเมิ่งฉีรุกล้ำเข้าสู่ทะเลสติปัญญาได้ลึกกว่านี้ เขาจะไร้ทางต่อกร และวิญญาณบรรพชนจะต้องใช้เวลานานในการขับไล่พลังนั้นออกไป ซึ่งจะทำให้เขาเสียเวลาติดตามคนเหล่านั้น เขาจึงต้องจำใจตัดขาดพลังวิญญาณส่วนนั้นทิ้งเสีย เขาพุ่งทะยานออกไป ติดตามไล่ล่าพวกหลงเฉินอย่างไม่ลดละ ทางด้านหลงเฉินและเมิ่งฉีที่อยู่บนหลังเสี่ยวอวิ๋น ยามนี้เสี่ยวอวิ๋นหดร่างเหลือเพียงสามสิบเมตรเพื่อให้สามารถเคลื่อนที่ผ่านอุโมงค์ถ้ำอันสลับซับซ้อนได้อย่างคล่องตัว ทว่าโชคร้ายที่เส้นทางนี้มีทางโค้งและทางแยกมากเกินไป ทำให้เสี่ยวอวิ๋นไม่สามารถใช้ความเร็วสูงสุดได้ หลงเฉินวางมือลงบนแผ่นหลังของเมิ่งฉี ส่งถ่ายพลังวิญญาณของเขาให้แก่นาง สัมผัสวิญญาณของเมิ่งฉีแผ่กระจายออกไปทั่วเขาวงกตใต้ดินอย่างรวดเร็ว วิชาสายวิญญาณของนางช่างน่าอัศจรรย์ นางสามารถตรวจตราได้เร็วกว่าหลงเฉินถึงสิบเท่า ทั้งยังควบคุมได้อย่างแม่นยำจนสามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับของผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ได้อย่างแนบเนียน ด้วยการสนับสนุนจากพลังวิญญาณของหลงเฉิน เมิ่งฉีก็สแกนไปจนทั่วรังอสูรแห่งนี้ ในที่สุดนางก็พบห้องโถงขนาดใหญ่อีกแห่งที่อยู่เหนือห้องเดิมขึ้นไปไม่ไกลนัก แม้ตำแหน่งทางกายภาพของทั้งสองห้องจะไม่ห่างกันมาก แต่ด้วยเส้นทางที่คดเคี้ยวทำให้ต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะไปถึง “เป็นเขา!” ในขณะที่พบห้องที่สอง เมิ่งฉีก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งที่ห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายและคาวเลือดเข้มข้น ยามที่สัมผัสวิญญาณของนางเอื้อมไปถึง ร่างนั้นก็เงยหน้าขึ้นในทันที เผยให้เห็นใบหน้าที่ซูบตอบราวกับซากศพแห้งกรัง เขาอ้าปากกว้าง พ่นศรโลหิตสายหนึ่งพุ่งตรงเข้าใส่สัมผัสวิญญาณของเมิ่งฉี เปรี้ยง! เมิ่งฉีตอบสนองอย่างรวดเร็ว นางรีบถอนพลังวิญญาณกลับมา หลบเลี่ยงการโจมตีนั้นได้อย่างหวุดหวิด ศรโลหิตสายนั้นพุ่งเข้ากระแทกผนังกระดูก ก่อให้เกิดโครงข่ายเส้นใยสีเลือดลามกระจายไปทั่วทุกทิศทางอย่างรวดเร็ว “ช่างเป็นพลังคำสาปที่น่าพรั่นพรึงยิ่งนัก!” เมิ่งฉีอุทานด้วยความตกใจ “ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นยอดฝีมือระดับสูงสุดของฝ่ายมาร... เซี่ยลั่ว” หลงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด ชายผู้นี้คือตัวตนที่สยดสยองอย่างไม่ต้องสงสัย