**บทที่ 2240: ตาข่ายปฐพีคลุมนภา** การปรากฏตัวของเผ่าโลหิตแขนยักษ์เปรียบเสมือนสัญญาณลั่นกลองรบที่ทำให้นักรบเลือดมังกรเริ่มเปิดฉากห้ำหั่นอย่างเต็มกำลัง เมื่อศัตรูหลั่งไหลมามากขึ้น เหล่านักรบเลือดมังกรก็พร้อมใจกันเรียกใช้อาภรณ์รบเลือดมังกรจนเกิดแสงสว่างโชติช่วง การต่อสู้ที่แท้จริงได้อุบัติขึ้น ณ วินาทีนั้นเอง แม้ขบวนทัพของยอดฝีมือเผ่าโลหิตแขนยักษ์จะมีจำนวนมหาศาลจนดูเหมือนไร้จุดสิ้นสุด แต่นักรบเลือดมังกรกลับไม่มีแม้ความหวั่นเกรง คมดาบของพวกเขาร่ายรำประดุจวิญญาณมรณะ ฉีกกระชากร่างของเหล่าศัตรูจนขาดสะบั้นไปทุกหนแห่งที่พวกเขาก้าวผ่าน "ในชาตินี้ ข้าขอเพียงได้มีฝีมือทัดเทียมกับนักรบเลือดมังกรเพียงคนเดียว... ต่อให้ต้องตายข้าก็ไม่เสียใจแล้ว" ศิษย์คนหนึ่งของพันธมิตรยุทธสวรรค์กล่าวพึมพำพร้อมกับถอนหายใจยาว แม้สำหรับพวกเขาแล้ว หลงเฉินจะเป็นดั่งเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่และเป้าหมายที่คอยผลักดันให้ก้าวไปข้างหน้า แต่ความเก่งกาจของเขานั้นอยู่ห่างไกลเกินเอื้อมราวกับเป็นภาพฝัน ในยามนี้เพียงแค่สามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับนักรบเลือดมังกรได้ ก็นับว่าเป็นความปรารถนาอันสูงสุดแล้ว "นักรบเลือดมังกรเหล่านั้นก้าวผ่านความเป็นตายร่วมกับศิษย์พี่หลงเฉินมานับครั้งไม่ถ้วนกว่าจะเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงได้ ในขณะที่พวกเราเป็นเพียงดอกไม้ในเรือนกระจก เส้นทางที่พวกเราต้องเดินยังอีกยาวไกลนัก" อีกคนกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความนับถือ "ที่จริง... พวกเราก็น่าจะเลียนแบบวิธีการของศิษย์พี่หลงเฉินดูบ้างนะ..." "เจ้าอยากรนหาที่ตายหรืออย่างไร!" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งแผดเสียงตวาดศิษย์ผู้นั้นทันที หากทุกคนพากันทำตัวเยี่ยงหลงเฉิน พันธมิตรยุทธสวรรค์มิกลายเป็นรังของตัวปัญหาไปหมดหรือ? ลำพังแค่การปกครองศิษย์เหล่านี้ก็นับว่ายากเย็นแสนเข็ญอยู่แล้ว หากตึงเกินไปพวกเขาก็จะขัดขืน หากหย่อนเกินไปพวกเขาก็จะไม่ฟัง ยิ่งพันธมิตรยุทธสวรรค์มีผู้คนมากมายเพียงนี้ การดูแลให้ทั่วถึงจึงเป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างยิ่ง แม้เย่หลิงซานจะสามารถกำราบพวกเขาได้ แต่ในยามที่นางไม่อยู่ เจ้าพวกหนุ่มสาวเหล่านี้มักจะหัวแข็งและดื้อรั้นจนเกิดการโต้เถียงกันอยู่บ่อยครั้ง หากพวกเขาคิดจะเลียนแบบความบ้าบิ่นของหลงเฉิน พันธมิตรยุทธสวรรค์คงได้แตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยน้ำมือของคนกันเองเป็นแน่ "ลาภยศล้วนมาพร้อมกับความเสี่ยงมิใช่หรือ? ศิษย์พี่หลงเฉินเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดแล้ว" ศิษย์คนเดิมแย้งขึ้นมาอย่างไม่ยอมลดละ "เจ้าไม่ดูสังขารตัวเองบ้างเลยหรือ? หลงเฉินเป็นยอดฝีมือระดับเหนือชั้นมาทุกขอบเขตพลัง แต่กระนั้นเจ้าพอมองเห็นไหมว่าเขาต้องเผชิญหน้ากับพญามัจจุราชมากี่ครั้ง? เขาเฉียดตายมานับไม่ถ้วน! แม้แต่ยอดฝีมือระดับเขาก็ยังต้องดิ้นรนเจียนตาย เปรียบเสมือนคนที่กำลังร่ายรำอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางเฉียบเหนือหุบเหวที่ลึกสุดหยั่ง แล้วเจ้าคิดว่าเจ้าจะทำได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ? ฟังข้านะ ความสำเร็จทุกอย่างล้วนมีคราบน้ำตาและความทุกข์ยากอยู่เบื้องหลัง เจ้าเห็นเพียงแสงเจิดจรัสของเขา แต่กลับมองไม่เห็นความเจ็บปวดที่เขาได้รับ เจ้าคิดว่าเขาแค่พุ่งไปข้างหน้าอย่างโง่เขลาแล้วชนะอย่างนั้นหรือ? หลงเฉินน่ะคือ 'คนโง่จอมปลอม' แต่พวกเจ้าน่ะมัน 'คนโง่ของจริง'! หากไม่มีพลังอย่างหลงเฉิน แต่ริจะไปเลียนแบบนิสัยใจคอของเขา พวกเจ้าทุกคนคงได้ตายอย่างอนาถแน่" ผู้อาวุโสกล่าวด้วยอารมณ์ที่คุกรุ่น สิ่งที่เขาต้องการจะสื่อก็คือ ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน มีเพียงคนเดียวที่ท้าทายความตายได้ทุกวันและยังมีชีวิตอยู่อย่างมีความสุข นั่นคือหลงเฉิน หากใครหน้าไหนริจะทำตามล่ะก็ คงมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามวันเป็นแน่ อย่างไรก็ตาม เรื่องบางเรื่องก็มิอาจกล่าวออกมาตรงๆ ได้ เพราะหากพูดแรงเกินไป เจ้าพวกเด็กหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานเหล่านี้อาจจะยิ่งอยากลองของขึ้นมาจริงๆ เย่หลิงซานเหลือบมองเหล่าศิษย์และเห็นแววตาที่ไม่พอใจของพวกเขา นางจึงกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย ม่านแห่งยุคมืดได้ถูกเปิดออกด้วยศึกครั้งนี้แล้ว พวกเจ้าไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีโอกาสได้ลับฝีมือ ข้ารู้สึกว่ายอดฝีมือที่แท้จริงไม่ควรแข่งขันกันเพื่อชิงความเป็นหนึ่ง แต่ควรแข่งขันกันเพื่อปกป้องบ้านเกิด ครอบครัว และทุกสรรพชีวิต หากเจ้าตายเพียงเพราะต้องการจะอวดดี ผู้คนจะมองเจ้าด้วยความสมเพช แต่หากเจ้าตายเพื่อปกป้องทวีปยุทธสวรรค์ เจ้าจะเป็นวีรบุรุษที่โลกจะจารึกชื่อไว้ไม่ลืมเลือน ลองนึกถึงห้ามหาจักรพรรดิสิ มีท่านใดบ้างที่สร้างชื่อจากการต่อสู้กับคนพวกเดียวกันเอง? ไม่เลย ชื่อเสียงของพวกท่านล้วนมาจากการสยบมารร้ายจากต่างภพทั้งสิ้น แม้เวลาจะผ่านไปหลายหมื่นปี ร่องรอยความยิ่งใหญ่ก็ยังคงอยู่ วีรบุรุษที่แท้จริงจะเปล่งประกายที่สุดในยามวิกฤตเช่นนี้ และตัวเอกของโลกใบนี้... ก็ยังไม่ถูกเปิดเผยออกมา" คำพูดของเย่หลิงซานนั้นทั้งนุ่มนวลและเปี่ยมไปด้วยเหตุผล ทำให้ศิษย์เหล่านั้นสงบลงทันที ความหมายของนางชัดเจนยิ่งนัก: ในยุคสมัยนี้ 'มหาจักรพรรดิ' ยังไม่ปรากฏกาย ในอนาคตใครจะรุ่งโรจน์หรือใครจะดับสูญนั้นยังไม่มีใครรู้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่มหาจักรพรรดิยังไม่ปรากฏ ทุกคนย่อมมีสิทธิที่จะเป็นผู้ยิ่งใหญ่คนนั้น ขอเพียงแค่อย่าโอหังจนเกินเหตุและอย่าถ่อมตนจนเกินไป ทุกคนล้วนมีโอกาสเท่าเทียมกัน ชวี่เจี้ยนอิงยิ้มออกมาเมื่อเห็นเย่หลิงซานสามารถสยบความวุ่นวายได้เพียงไม่กี่คำ นางกระซิบกับชายชราข้างๆ ว่า "ข้าดีใจนักที่ตาไม่ฝ้าฟางจนหาลูกศิษย์ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้ นางจัดการเรื่องต่างๆ ได้ดีกว่าข้าเสียอีก" ชายชราพยักหน้าเห็นด้วย "ใช่... ถ้าเป็นเจ้าเมื่อก่อน คงได้ตะโกนออกไปว่า: 'พวกเจ้าคิดว่าตัวเองเก่งนักหรือไง? ถ้าไม่พอใจก็มาท้าข้าสิ ใครชนะก็ได้ตำแหน่งเจ้าสำนักไปเลย!'" ผู้อาวุโสหลายคนที่อยู่รอบๆ ถึงกับหลุดขำออกมา ก่อนจะรู้สึกเสียวสันหลังวาบเมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาสังหารของชวี่เจี้ยนอิง พวกเขารีบหุบปากฉับและแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น "เจ้าอยากตายนักใช่ไหม?" ชวี่เจี้ยนอิงถลึงตาใส่ชายชรา เขาบังอาจขุดเรื่องที่น่าอับอายในอดีตของนางมาพูดต่อหน้าคนมากมายเช่นนี้ได้อย่างไร แต่ที่น่าแค้นใจที่สุดคือ นางเคยพูดเช่นนั้นจริงๆ และพูดมามากกว่าหนึ่งครั้งด้วย ผู้อาวุโสเหล่านี้ต่างก็เคยได้ยินกันมาหมดแล้ว นั่นจึงเป็นสาเหตุที่พวกเขาอดขำไม่ได้ "ข้าพูดความจริงไม่ได้เชียวหรือ?" ชายชราทำท่าทางราวกับว่าตนไม่ได้ทำอะไรผิด ชวี่เจี้ยนอิงทำได้เพียงจ้องเขม็ง นางไม่อยากจะมาโต้เถียงกับความดื้อรั้นของชายชราที่นี่ให้คนอื่นหัวเราะเยาะ แม้ว่านางจะชื่นชมเย่หลิงซานและชื่นชมนาง แต่นั่นก็เป็นการยอมรับในวิสัยทัศน์ของตัวนางเองด้วย น่าเสียดายที่ชายชราคนนี้กลับไม่เข้าใจ แทนที่จะชื่นชมนาง เขากลับมองในมุมที่ต่างออกไปและไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองผิดที่ตรงไหน ในสายตาของชวี่เจี้ยนอิง ชายชราคนนี้ทั้งดื้อและทึ่ม หากเขามีสมองเพียงหนึ่งในสิบของหลงเฉิน เขาคงไม่ชวนนางทะเลาะได้ทุกวี่ทุกวันเช่นนี้ "นักรบเลือดมังกรเริ่มสำแดงภาพนิมิตออกมาแล้ว พวกเขาเริ่มสู้สุดกำลังแล้วสินะ" ชายชรากล่าวขึ้นทันควัน ชวี่เจี้ยนอิงรีบหันไปมองทันทีและพบว่ายอดฝีมือเผ่าโลหิตแขนยักษ์เริ่มเพิ่มจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ และพวกเขามิได้มีเพียงแค่แดนดาวชีวิต (Life Star) เท่านั้น แต่ยอดฝีมือแดนก้าวข้ามวัฏสงสาร (Netherpassage) ก็เริ่มปรากฏกายออกมาแล้วเช่นกัน แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่นักรบเลือดมังกรพุ่งสูงขึ้นทันทีเมื่อยอดฝีมือแดนก้าวข้ามวัฏสงสารของเผ่าโลหิตปรากฏตัว พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเรียกใช้ภาพนิมิตแห่งพลังออกมา "ยอดฝีมือเผ่าโลหิตเหล่านี้มีร่างกายที่แข็งแกร่งกว่ามนุษย์ทั่วไปก็จริง แต่ทักษะวิชาเทพและอาคมของพวกเขากลับหยาบโลนยิ่งนัก ก่อนจะปล่อยกระบวนท่าใหญ่ กลิ่นอายของพวกเขาก็สั่นไหวจนตรวจจับได้ง่าย ทำให้หลบเลี่ยงได้ไม่ยาก พลังต่อสู้ที่แท้จริงของพวกเขาดูจะด้อยกว่ามนุษย์เราเสียด้วยซ้ำ" ผู้อาวุโสคนหนึ่งวิเคราะห์ ทว่า จำนวนของพวกมันกลับมีมหาศาลเหลือคณา ประดุจคลื่นยักษ์ที่ไม่มีวันเหือดแห้ง พวกมันต่างก็รู้จุดอ่อนของตนเองดี จึงใช้จำนวนเข้าข่มเพื่อชดเชยสิ่งที่ขาดหายไป "นั่นแหละคือเหตุผลที่พวกมันต้องการโจมตีพวกเรา พวกมันต้องการรากวิญญาณของมนุษย์เพื่อมาเติมเต็มจุดบกพร่องที่มีมาแต่กำเนิด นั่นคือสิ่งที่น่ากลัวที่สุด" ชวี่เจี้ยนอิงกล่าวด้วยเสียงเคร่งขรึม เผ่าโลหิตในยามนี้อาจจะยังไม่ทรงพลังที่สุด แต่สิ่งที่น่าสยดสยองคือหากพวกมันสามารถบุกขึ้นมาบนทวีปได้สำเร็จ และเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นเพียงเครื่องมือในการเลื่อนระดับพลังของพวกมัน เสียงโฮกฮากของเผ่าโลหิตดังกึกก้องไปทั่วชั้นบรรยากาศ ท่ามกลางกิ่งหลิวที่สั่นไหว ผู้ชมมองเห็นเพียงเงาร่างวูบวาบของนักรบเลือดมังกรที่ถูกโอบล้อมด้วยกองทัพโลหิตหนาทึบ ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้ใบหน้าของหลายคนซีดเผือด หากเป็นการต่อสู้ตัวต่อตัว พวกเขาไม่เคยเกรงกลัวเผ่าโลหิต หรือต่อให้เป็นหนึ่งต่อสิบก็ยังพอไหว แต่กองทัพเผ่าโลหิตที่เห็นนี้มิอาจนับคำนวณด้วยตัวเลขได้เลย มันคือความว่างเปล่าที่ไร้สิ้นสุด ต่อหน้ากองทัพที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ต่อให้เจ้าจะมีประสบการณ์การรบโชกโชนเพียงใด เจ้าก็จะถูกกลืนหายไปในพริบตา เมื่อเหล่าศิษย์ลองนึกย้อนกลับมาที่ตัวเอง พวกเขาต่างสงสัยว่าตนเองจะทนอยู่ได้นานแค่ไหน? หนึ่งลมหายใจ? สองลมหายใจ? หรือจะถูกบดขยี้หายไปในทันที? การต่อสู้ระหว่างกองกำลังเลือดมังกรและขุมกำลังต่างๆ บนทวีปที่เคยผ่านมาว่าดุเดือดแล้ว เพราะมียอดฝีมือนับล้านเข้าร่วม แต่เมื่อเปรียบเทียบกับกองทัพเผ่าโลหิตที่ไร้จุดจบนี้ การรบเหล่านั้นกลับดูเป็นเพียงลำธารเล็กๆ เมื่อเทียบกับมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ในตอนนี้ผู้คนเริ่มเข้าใจแล้วว่า 'ยุคมืด' นั้นหมายถึงอะไร ต่อหน้ากองทัพที่มืดฟ้ามัวดินเช่นนี้ แทบจะมองไม่เห็นความหวังใดๆ เลย และในยามนี้ พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับกองทัพจากเพียงโลกเดียวเท่านั้น นี่คือโลกหยินหยาง แต่ยังมีจุดเชื่อมต่อกับโลกอื่นอีกมากมายที่ผนึกยังไม่แตกสลาย หากพวกมันพังทลายลงพร้อมกันทั้งหมด ทวีปยุทธสวรรค์จะต้านทานไว้ได้อย่างไร? ในขณะที่กองทัพเผ่าโลหิตพุ่งทะยานเข้าใส่ พวกเขาก็ต้องปะทะกับแนวป้องกันของหลิวหรูเยียน กิ่งหลิวของนางพุ่งออกไปประดุจศรเทพ ทะลวงร่างศัตรูจนขาดวิ่น แม้แต่ยอดฝีมือแดนก้าวข้ามวัฏสงสารก็ยังมิอาจรอดพ้นการทิ่มแทงไปได้ กิ่งหลิวของหลิวหรูเยียนนั้นทั้งเหนียวและยืดหยุ่น ยากนักที่สิ่งใดจะตัดขาดได้ ไม่ว่าเผ่าโลหิตจะพยายามเพียงใด พวกมันก็มิอาจทำลายแนวป้องกันของนางลงได้เลย ร่างมหึมาของหลิวหรูเยียนหยั่งรากลึกลงสู่พื้นดิน มั่นคงประดุจขุนเขาเทพเจ้า ละอองเลือดระเบิดกระจายเป็นสายน้ำยามที่กิ่งก้านของนางฟาดฟันผ่านห้วงอากาศ เป็นภาพการสังหารที่น่าสยดสยองยิ่งนัก เผ่าโลหิตเพิ่งเริ่มบุกจู่โจมไปเพียงช่วงเวลาชั่วธูปธูปดอกเดียว แต่หลิวหรูเยียนกลับสังหารพวกมันไปแล้วกว่าล้านชีวิต! "หลงเฉินไปเอาสัตว์ประหลาดพวกนี้มาจากไหนกัน? หลิวหรูเยียนผู้นี้แข็งแกร่งเกินไปแล้ว เหตุใดนางถึงยอมเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของหลงเฉิน?" "คนอื่นๆ ที่เหลือยังไม่ได้ลงมือเลยด้วยซ้ำ และพวกเขาก็ล้วนแต่เป็นสัตว์ประหลาดทั้งสิ้น บางทีอาจจะมีเพียงสัตว์ประหลาดในหมู่สัตว์ประหลาดอย่างหลงเฉินเท่านั้น ที่จะทำให้พวกเขาทุกคนยอมก้มหัวให้ได้" ความอำมหิตของหลิวหรูเยียนสั่นประสาทของทุกคนที่พบเห็น แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็เห็นคนอื่นๆ ยังคงยืนอยู่ข้างหลงเฉินด้วยท่าทีที่สงบนิ่ง ยอดฝีมือระดับสัตว์ประหลาดอย่างหลิวหรูเยียนนั้น เป็นผู้ที่สำนักใดๆ ก็ตามยอมทุ่มสุดตัวเพื่อดึงเข้าสังกัด บุคคลเช่นนี้หาได้ยากยิ่งประดุจขนหงส์หรือนอแรด ทว่า เพียงแค่สุ่มหยิบใครสักคนมาจากข้างกายหลงเฉิน คนผู้นั้นกลับกลายเป็นยอดฝีมือระดับนี้เสียทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาต่างจงรักภักดีต่อเขาอย่างถึงที่สุดจนไม่มีทางที่ใครจะดึงตัวไปได้ เมื่อยอดฝีมือเผ่าโลหิตปรากฏตัวมากขึ้นเรื่อยๆ แรงกดดันในสนามรบก็ทวีความรุนแรงขึ้น ม่านพลังป้องกันของหลิวหรูเยียนเริ่มสั่นสะเทือนและแสดงสัญญาณของการแตกสลาย หัวใจของทุกคนบีบคั้นอย่างหนัก หลายคนเริ่มเตรียมตัวที่จะกระโจนเข้าสู่สมรภูมิหากกองกำลังเลือดมังกรเพลี่ยงพล้ำ พวกเขาไม่อาจปล่อยให้เผ่าโลหิตแม้แต่ตนเดียวรอดพ้นไปสู่ทวีปยุทธสวรรค์ได้ "ไม้ร่วงโรยไร้สิ้นสุด ปฐพีคลุมนภา!" หลิวหรูเยียนแผดเสียงก้องกังวาน มือของนางประสานมุทราอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นพื้นปฐพีกระเบิดออก รากไม้ขนาดยักษ์ที่ปกคลุมด้วยเศษดินพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าบดบังรัศมีแห่งสุริยันจนสิ้น!