**บทที่ 6905: ลักพาตัว** “เฮ้! อย่ามาส่งยิ้มชั่วร้ายแบบนั้นให้ข้าเชียวนะ! แค่บอกมาว่าเจ้าต้องการสิ่งใดแลกกับ... ของชิ้นนั้นของข้า!” เจ้าเฒ่าลำดับหกเขียวแผดเสียงลั่น ขนทั่วร่างของมันลุกชันทันทีที่เห็นรอยยิ้มเปี่ยมเล่ห์เหลี่ยมบนใบหน้าของหลงเฉิน หลงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าแฝงนัยกดดัน “เจ้าก็น่าจะรู้ว่าข้าใจกว้างกับมิตรสหายเสมอ แต่คนบางประเภทก็เหลือทนเกินไป ไม่ว่าเจ้าจะหยิบยื่นสิ่งดีๆ ให้เพียงใด พวกเขาก็ยังจ้องแต่จะตักตวงผลประโยชน์อยู่ร่ำไป...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าเฒ่าลำดับหกเขียวก็ตระหนักได้ทันทีว่าหลงเฉินกำลังขุ่นเคืองใจ เดิมทีมันนึกว่าตนเองสามารถฉกชิงศิลาล้ำค่าก้อนนั้นมาได้แล้ว ทว่าแท้จริงมันยังคงวางสงบนิ่งอยู่ในอุ้งมือของหลงเฉินอย่างไม่คลาดคลา หลงเฉินกล่าวสืบต่อ “ดังนั้น ข้าจะจัดการเรื่องนี้ตามวิถีของเจ้า ในเมื่อนี่ไม่ใช่เรื่องของมิตรภาพ แต่มันคือธุรกิจ ข้าจะไม่บีบคั้นเจ้าให้ลำบากใจเกินไปนัก ข้าต้องการเพียง ‘ผู้ช่วย’ สักคน หากเจ้าตกลงจะออกศึกแทนข้าหนึ่งครั้งยามที่ข้าร้องขอ ข้าจะมอบหินก้อนนี้ให้เจ้าทันที” อันที่จริง ทันทีที่หลงเฉินได้ครอบครองศิลาก้อนนี้ เขาก็วางแผนจะใช้มันเป็นข้อต่อรองเช่นนี้อยู่แล้ว เขาถึงกับขบคิดหาวิธีติดต่อกับเจ้านกแก้วจอมแสบ ทว่ามันกลับรนหาที่ ปรากฏตัวออกมาด้วยตัวเองเสียอย่างนั้น “เจ้าจะให้ข้าเป็นนักสู้รับใช้ฟรีๆ อย่างนั้นรึ?!” เจ้าเฒ่าลำดับหกเขียวแผดคำรามด้วยความเดือดดาล “ฟรีรึ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้าเคยทำอะไรให้ข้าฟรีๆ? ลองตรองดูเถิดว่าเจ้าตักตวงจากข้าไปมากเท่าใด เมื่อเทียบกับสิ่งที่เจ้าหยิบยื่นกลับคืนมา ครั้งก่อนเจ้าบอกว่าเราหายกันแล้ว ข้าเคยโต้แย้งสักคำไหม? เจ้านี่มันเป็นนกที่ใช้ไม่ได้จริงๆ หากต้องการข้อเสนอซื่อขายนี้ก็จงรับไป หากไม่... ก็ไสหัวไปซะ! ข้าเป็นคนพบของชิ้นนี้ ต่อให้ข้าจะโยนมันลงหลุมส้วม มันก็เป็นสิทธิของข้า ไม่ใช่กงการอะไรของเจ้า แน่นอนว่าหากเจ้าคิดจะใช้กำลังแย่งชิง ก็ลองดูได้... แล้วลองเดาดูเอาเองว่าข้ามีความสามารถพอจะทำลายมันทิ้งได้หรือไม่!” หลงเฉินใช้นิ้วจิ้มไปที่หัวของเจ้านกแก้วพลางพ่นคำด่าทอออกมาอย่างไม่ไว้หน้า พูดตามตรง เขาเองก็ไม่ได้พิสมัยการร่วมมือกับนกอัปมงคลตัวนี้สักเท่าใดนัก ทว่า ‘หินหกวิถี’ คือหนึ่งในสิบสุดยอดสมบัติเทพแห่งโกลาหล และเขาจำเป็นต้องอาศัยพลังของมัน หลังจากโดนหลงเฉินด่าทออย่างสาดเสียเทเสีย แทนที่เจ้านกแก้วจะโกรธเกรี้ยว มันกลับดูเหมือนจะเริ่มสำนึกเสียอย่างนั้น มันเปลี่ยนท่าทีเป็นเป็นมิตรทันควันพลางเอ่ยออเซาะ “อย่าใช้อารมณ์นักเลยน่า... เรามันมิตรสหายเก่าแก่ ไม่เห็นต้องใช้วาจาร้ายกาจปานนั้น ใครจะรู้ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น? เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าวันใดจะต้องการความช่วยเหลือ แค่บอกมาว่าเจ้าต้องการสิ่งใด ข้าไม่เอาเปรียบเจ้าหรอก แต่การใช้ของของข้ามาข่มขู่ข้าแบบนี้... ฮือ ฮือ มันช่างบาดลึกถึงขั้วหัวใจเจ้ายิ่งนัก... เจ้ารู้ไหมว่าข้าเองก็เป็นนกที่ใจกว้างและอ่อนไหวเช่นกัน... ฮือ ฮือ” เจ้านกแก้วถึงขั้นแสร้งสะอื้นไห้ออกมาได้แนบเนียนจนหลงเฉินรู้สึกคันไม้คันมือ อยากจะตบมันให้ร่วงลงพื้นแล้วเหยียบซ้ำสักสองสามที คนโง่ที่ไหนจะไปเชื่อคำโป้ปดมดเท็จของมันกัน? ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่าเจ้านกแก้วจะยอมตกลงรับข้อเสนอ นั่นยิ่งตอกย้ำว่าศิลาก้อนนี้มีความสำคัญต่อมันมหาศาลเพียงใด มันถึงขั้นไม่กล้าต่อรองราคาและยอมรับเงื่อนไขของหลงเฉินแต่โดยดี เจ้านกแก้วรู้ซึ้งดีว่าหลงเฉินคือสุนัขจิ้งจอกเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์ หากหลงเฉินล่วงรู้ถึงมูลค่าที่แท้จริงของศิลาก้อนนี้ เขาจะต้องเรียกข้อเสนอที่บ้าคลั่งกว่าเดิมเป็นแน่ ด้วยเหตุนี้ มันจึงต้องยอมอ่อนข้อให้ก่อน เป้าหมายหลักคือการนำหินกลับคืนมาให้ได้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะความกระดากอายหรือเพื่อกู้หน้า เจ้านกแก้วจึงหันไปทางมหาปุโรหิตพลางแผดเสียง “เฮ้ ตาแก่ เจ้าเองก็นับว่าแข็งแกร่งไม่เบา ทว่าเจ้าลำดับหกเขียวผู้นี้ยังไม่ได้สำแดงพลังที่แท้จริงออกมาหรอกนะ! หากข้าเอาจริงล่ะก็ เจ้าไม่มีทางยืนหยัดอยู่ได้แน่!” มหาปุโรหิตเพียงแย้มยิ้มอย่างสงบก่อนจะกล่าวว่า “นายน้อยหลงเฉิน เรื่องของ ‘เขตแดนมายาสยบมาร’ ข้าขอมอบหมายให้เจ้าเป็นผู้จัดการ วังเทพสุราของข้าจะคอยสนับสนุนเจ้าอย่างสุดกำลัง” กล่าวจบ มหาปุโรหิตก็ปลีกตัวจากไปทันที เขตแดนมายาสยบมารนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ไม่ว่าจะเป็นต่อวังเทพสุราหรือต่อตัวหลงเฉินเอง ทว่ามหาปุโรหิตกลับฝากฝังทุกสิ่งไว้ในมือของหลงเฉินอย่างมั่นใจ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของหลงเฉินว่าจะไปหรือไม่ และหากต้องการสิ่งใด ก็เพียงแค่เอ่ยปากบอกมหาปุโรหิตเท่านั้น ท่าทีของมหาปุโรหิตทำให้จื่อโน่วตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เขาไม่เข้าใจเลยว่าหลงเฉินเป็นใครกันแน่ และเหตุใดมหาปุโรหิตจึงให้เกียรติและยกย่องชายหนุ่มผู้นี้ถึงเพียงนี้ เพราะที่ผ่านมามหาปุโรหิตไม่เคยปริปากบอกเล่าข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับหลงเฉินเลย ทว่าหลงเฉินกลับเข้าใจเจตนารมณ์ของมหาปุโรหิตอย่างถ่องแท้ เขตแดนมายาสยบมารคือบททดสอบสำคัญสำหรับทั้งศิษย์ของวังเทพสุราและตัวเขาเอง มันคือโอกาสในการเติบโตที่หาได้ยากยิ่ง เมื่อคำนึงถึงการแทรกแซงของนิกายพิณ (Zither Sect) เรื่องนี้คงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่น่าจะเป็นกงล้อแห่งโชคชะตาที่เริ่มหมุนวนอีกครั้ง หลังจากขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลงเฉินจึงเอ่ยขึ้น “พี่จื่อโน่ว ดูเหมือนว่าเราคงต้องเดินทางไปยังเขตแดนมายาสยบมารกันสักครา แต่ก่อนหน้านั้น ข้าจำเป็นต้องตระเตรียมการบางอย่างและจัดการธุระส่วนตัวเสียก่อน เจ้าอยากจะพำนักอยู่ที่วังเทพสุราต่อ หรือจะร่วมเดินทางไปกับข้า?” จื่อโน่วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ขะ... ข้าไม่เคยย่างกรายออกจากวังเทพสุราเลย ข้าเองก็ปรารถนาจะออกไปเห็นโลกกว้างกับพี่หลง ทว่า... มหาปุโรหิต...” ในใจของจื่อโน่วนั้นโหยหาการผจญภัยอย่างยิ่ง เนื่องด้วยวังเทพสุรามักจะตัดขาดจากโลกภายนอกเสมอมา เขาจึงปรารถนาจะรับรู้ว่าชีวิตเบื้องหลังกำแพงวังนั้นเป็นเช่นไร หลงเฉินตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “กาลเวลาเปลี่ยนไปแล้ว มหาปุโรหิตย่อมเห็นชอบด้วย เจ้าไปลองถามท่านดูเถิด และเจ้าควรบอกกล่าวแก่ศิษย์คนอื่นๆ ด้วย หากศิษย์พี่ศิษย์น้องคนใดปรารถนาจะออกไปเห็นโลกกว้าง ก็จงชวนมาด้วยกันให้หมด” “จริงหรือ?” จื่อโน่วถามด้วยสีหน้ากังวลระคนตื่นเต้น หลงเฉินเพียงยิ้มและผายมือส่งสัญญาณให้จื่อโน่วไปหาคำตอบเอง เมื่อเขาเข้าไปภายในพระราชวัง มหาปุโรหิตกำลังจุดธูปบูชาเทพสุราอยู่พอดี ก่อนที่จื่อโน่วจะได้เอ่ยสิ่งใด มหาปุโรหิตก็จุดธูปสามดอกแล้วยื่นให้เขา จื่อโน่วรับมาด้วยความเคารพสูงสุด เขาก้มลงกราบกรานต่อเทพสุราอย่างนอบน้อม ก่อนจะปักธูปลงในกระถาง มหาปุโรหิตชายตามองจื่อโน่วพลางทอดถอนใจออกมาเบาๆ เขาตบไหล่ชายหนุ่มแล้วกล่าวด้วยความเมตตา “ลูกเอ๋ย ข้าต้องขอโทษด้วยที่เข้มงวดกับพวกเจ้าเหลือเกินในช่วงหลายปีที่ผ่านมา!” จื่อโน่วชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไม่เคยสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นเช่นนี้จากมหาปุโรหิตมาก่อน เขาจึงรีบตอบกลับทันควัน “มหาปุโรหิต ข้าทราบดีว่าความเข้มงวดของท่านนั้นเป็นไปเพื่อตัวของข้าเอง! ข้าเข้าใจอย่างถ่องแท้ขอรับ!” “เด็กดี... เจ้าคือศิษย์ที่โดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์ของวังเทพสุรา เจ้าเป็นเพียงคนเดียวที่มีโอกาสจะก้าวขึ้นสู่ระดับเดียวกับที่ท่านเทพสุราเคยยืนอยู่!” “ศิษย์มิบังอาจ! ศิษย์จะเปรียบเทียบกับท่านเทพสุราได้อย่างไร?” จื่อโน่วร้องเสียงหลงด้วยความตกใจต่อคำกล่าวนั้น “ไม่ต้องกังวลไป หากเจ้าสามารถทัดเทียมหรือแม้แต่ก้าวข้ามท่านเทพสุราได้ ท่านเทพสุราจะทรงปรีดาอย่างยิ่ง” มหาปุโรหิตกล่าวต่อ “หลงเฉินเรียกเจ้าว่า ‘พี่น้อง’ ในวังเทพสุราเราไม่ได้เรียกขานกันเช่นนั้น เจ้าจึงอาจจะไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของคำนี้” “ความหมายที่แท้จริงรึ? มันไม่ใช่เพียงแค่คำเรียกขานที่สุภาพหรอกหรือขอรับ?” มหาปุโรหิตส่ายหัวพลางอธิบาย “สำหรับคนอย่างหลงเฉิน เมื่อใดที่เขาเรียกเจ้าว่าพี่น้อง นั่นหมายความว่าเขามองเจ้าเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตาย หากเจ้าตกอยู่ในอันตรายใดๆ เขาจะไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะสละชีวิตเพื่อช่วยเจ้า!” “นั่นมัน...” จื่อโน่วสั่นสะท้านด้วยความตื้นตันใจ คลื่นแห่งอารมณ์ถาโถมเข้าใส่จนเขาแทบตั้งตัวไม่ติด บัดนี้เขาตระหนักแล้วว่าคำคำนี้มีน้ำหนักมหาศาลเพียงใด ความจริงแล้วเขาถึงกับรู้สึกละอายใจ เมื่อตอนที่หลงเฉินตบไหล่เขา เขาแอบรู้สึกกระดากอายต่อกิริยาที่ดู ‘เสียมารยาท’ เช่นนั้น ทว่าในเวลานั้น หลงเฉินกลับมองเขาเป็นพี่น้องไปเสียแล้ว “เจ้าสามารถพาเหล่าศิษย์คนอื่นๆ ที่ออกมาต้อนรับหลงเฉินไปกับเจ้าด้วยได้ หลงเฉินจะนำทางพวกเจ้าไปสู่เส้นทางสายใหม่ที่เจ้าไม่เคยพานพบ” มหาปุโรหิตเอ่ยอนุญาต หลังจากจื่อโน่วจากไปด้วยท่าทีที่สับสนและตื้นตันใจ มหาปุโรหิตก็ได้แต่ทอดถอนใจอีกครา เขามองตามแผ่นหลังของศิษย์รักพลางพึมพำกับตัวเอง “หลงเฉินไม่ใช่ ‘จ้าวแห่งดวงดารา’ และจื่อโน่วก็ไม่ใช่ ‘เทพสุรา’... แล้วบทสรุปในครั้งนี้จะลงเอยเช่นไรกัน?”