## บทที่ 357: บันทึก (2) มังกรโบราณเอรูฮาเบ็นผู้กำลังก้าวย่างเข้าหาเคลพร้อมรอยยิ้มบางต้องชะงักงัน เมื่อได้สบประสานเข้ากับนัยน์ตาและสีหน้าของชายหนุ่ม ทว่าเคลหาได้ใส่ใจในปฏิกิริยานั้นไม่ เขาเพียงยื่นมือออกไปหาเอรูฮาเบ็นอย่างเงียบงัน “...เจ้าต้องการสิ่งใด?” เอรูฮาเบ็นขมวดคิ้วด้วยความฉงน พลางเอ่ยถามราวกับไม่เข้าใจเจตนาที่เคลสื่อสารผ่านฝ่ามือที่ยื่นมา เคลจึงตอบกลับไปว่า “โอ้ ท่านจะแสร้งทำเป็นไขสืออย่างนั้นหรือครับ เอรูฮาเบ็นนิม?” น้ำเสียงของเคลนั้นห้วนสั้นและเย็นชาเสียจนน่าใจหาย มังกรโบราณเริ่มขมวดคิ้วมุ่นกว่าเดิมเมื่อได้ยินโทนเสียงที่ผิดแผกไปจากปกติของมนุษย์ผู้นี้ เคลจึงเริ่มกล่าวต่อทันที “กรุณาส่งโบราณวัตถุชิ้นนั้นมาให้ผมเถอะครับ” มันเป็นคำขอที่ฟังดูไร้มารยาทและก้าวร้าวอย่างประหลาด ทว่าเอรูฮาเบ็นที่กำลังจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเคลกลับไม่ได้ตำหนิในความโอหังนั้น เขากลับตอบกลับด้วยสีหน้าที่ราบเรียบและสุขุม “โบราณวัตถุอย่างนั้นหรือ? เจ้ามิได้ยินเสียงมันแตกสลายไปแล้วหรอกรึ?” “เฮ้อ...” เคลพ่นลมหายใจออกมาอย่างอ่อนใจ เอรูฮาเบ็นต้องฝืนข่มสัญชาตญาณไม่ให้สะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจนั้น เขาเห็นเคล เฮนิทูส แหงนหน้ามองเพดานของลานฝึกซ้อมครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนสายตากลับมาจ้องมองเขาอีกครั้ง “เอรูฮาเบ็นนิม” น้ำเสียงของเคลกลับมานิ่งสงบ ทว่าแฝงไปด้วยความกดดัน “ท่านเห็นผมเป็นคนหัวอ่อนที่หลงเชื่อกลลวงตื้นๆ ของท่านอย่างนั้นหรือครับ?” เคลจ้องมองเอรูฮาเบ็นที่กำลังสังเกตท่าทีของเขาอย่างเงียบเชียบ โถโบราณวัตถุใบนั้น... หยาดน้ำที่หลั่งรินออกมาจากโถอันเปี่ยมด้วยพลังชีวิตจะเอ่อล้นขึ้นมาตามความปรารถนาของผู้ใช้ มันจะเติมเต็มเพียงเท่าที่ผู้ใช้ต้องการ และมันจะแตกสลายลงหากไม่สามารถตอบสนองต่อความปรารถนาอันแรงกล้าของผู้ถือครองได้ นั่นคือสิ่งที่ราชาทหารรับจ้างเคยบอกกล่าวแก่เขา “ผมไม่มีเจตนาจะซักไซ้ว่าทำไมท่านถึงไม่ยอมใช้งานมันอย่างที่ควรจะเป็น” ใบหน้าของเคลยังคงเรียบเฉยในขณะที่หัวคิ้วของเอรูฮาเบ็นเริ่มชนกันมากขึ้น “เหอะเจ้านี่...” เอรูฮาเบ็นพยายามจะเอ่ยบางอย่าง แต่ก็ถูกเคลขัดจังหวะเสียก่อน “ว่ากันว่าน้ำในโถจะเติมเต็มเท่าที่ผู้ใช้ปรารถนา...” เคลก้าวเดินเข้าไปหาหนึ่งก้าว และตามด้วยก้าวที่สอง “แต่ตอนนี้ โบราณวัตถุชิ้นนั้นมันจะไร้ค่าทันทีเมื่ออยู่ในมือของท่าน เอรูฮาเบ็นนิม” หนึ่งพันปี... คือระยะเวลาอันยาวนานที่มังกรผู้นี้ดำรงอยู่ เคลหาได้มีความหวาดกลัวต่อมังกรผู้มีอายุขัยยืนยาวที่สุดในเผ่าพันธุ์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความจองหองและรักอิสระผู้นี้เลยแม้แต่น้อย “ที่มันไร้ค่า ก็เพราะท่านไม่ได้ปรารถนาจะมีชีวิตอยู่ต่ออีกแล้วอย่างไรล่ะครับ” ก้าวสุดท้ายหยุดลงตรงหน้าเอรูฮาเบ็นพอดี ก่อนที่มังกรโบราณจะแค่นเสียงตอบ “เจ้ากล่าวได้ถูกต้อง” เขาไม่ปฏิเสธความจริงที่เคลโยนใส่หน้า “โถใบนั้นจะไม่มีน้ำสักหยดเติมเต็มขึ้นมา ต่อให้เจ้าจะนำมันมาใส่มือของข้าอีกครั้งก็ตาม” เอรูฮาเบ็นยอมรับความจริงที่ว่าเขาไม่ได้อาวรณ์ที่จะต่อลมหายใจของตนเองอีกต่อไป เคลจ้องมองสีหน้าของเอรูฮาเบ็นที่เคยซีดเผือดหลังจากการต่อสู้กับดาวสีขาว แต่บัดนี้กลับดูปกติขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยถามคำถามสำคัญ “เหลือเวลาอีกราวหนึ่งปีใช่ไหมครับ?” เขาจำสิ่งที่ภูตแห่งสายลมเคยกระซิบบอกได้ มันกล่าวว่าเอรูฮาเบ็นจิบน้ำจากโถนั้นไปเพียงอึกเดียวเท่านั้น และเคลกำลังถามหาพลังชีวิตที่อยู่ในอึกเดียวที่ว่านั่น “...ใช่ ข้าคิดว่าข้าน่าจะมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกประมาณหนึ่งปี” หนึ่งปี... มันช่างใกล้เคียงกับเวลาที่เอรูฮาเบ็นเหลืออยู่ก่อนจะทุ่มเทพลังทั้งหมดในการประทะกับดาวสีขาว และมังกรโบราณได้ตัดสินใจแล้วว่านั่นเป็นเวลาที่เพียงพอ “เราจะเด็ดหัวดาวสีขาวให้ได้ภายในเวลานั้น” น้ำเสียงของมังกรโบราณเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและเด็ดเดี่ยว เป็นการประกาศกร้าวถึงเจตจำนงที่จะทำให้เป้าหมายนั้นเป็นจริง “แต่เจ้าล่วงรู้ได้อย่างไร?” เอรูฮาเบ็นถามเคลที่นิ่งเงียบไป เขาประหลาดใจที่เคลล่วงรู้ถึงสิ่งที่เขาทำกับโบราณวัตถุ ทั้งที่ตัวเขาไม่สัมผัสได้ถึงกระแสมานาจากการร่ายเวทหรือพลังโบราณใดๆ จากภายนอกประตูเหล็กนั่นเลย “นั่นสำคัญด้วยหรือครับ?” เคลตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะกล่าวต่อ “มีสิ่งหนึ่งที่ผมได้รับมาหลังจากที่พลังโบราณธาตุลมของผมแข็งแกร่งขึ้น” เคลเคยบอกคนอื่นๆ ว่าพลังธาตุลมของเขาได้รับการเสริมพลัง แต่ไม่ได้บอกรายละเอียดว่ามันเปลี่ยนไปอย่างไร ซึ่งทุกคนก็ไม่ได้ซักไซ้เพราะมัวแต่วิตกเรื่องการพักผ่อนและการกินอยู่ของเขา “ผมสามารถสดับฟังเสียงของเหล่าภูตแห่งสายลมได้ตามที่ใจปรารถนาครับ” “อา...” เอรูฮาเบ็นพยักหน้าเข้าใจในที่สุด การฟังเสียงของภูตนั้นไม่จำเป็นต้องใช้มานาหรือพลังโบราณ แต่มันคือความเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ “พวกภูตคงบอกเจ้าสินะ” “ก็ประมาณนั้นแหละครับ” เอรูฮาเบ็นได้แต่ลอบถอนหายใจกับคำตอบของเคล เขาพยายามจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเพื่อเลี่ยงสถานการณ์ที่น่าอึดอัดนี้ ทว่ามือของเคลก็ยังคงยื่นค้างไว้อย่างนั้น ราวกับจะบอกว่าเขาจะไม่มีวันลดมือลงจนกว่าจะได้โถใบนั้นมาครอบครอง มังกรโบราณจึงตัดสินใจกล่าวความจริงออกมา “เจ้าเองก็น่าจะตระหนักได้จากการต่อสู้กับดาวสีขาวเช่นกัน” น้ำเสียงของเขาดูจริงจังขึ้น “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าจะคิดอย่างไรที่มังกรกล่าวเช่นนี้ แต่ดาวสีขาวน่ะ... แข็งแกร่งมาก” การประทะกันเพียงไม่กี่ครั้งย่อมทำให้เคลรับรู้ได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวนั้น และล่วงรู้ดีว่าโอกาสที่จะชนะนั้นริบหรี่เพียงใด “และยังมีผู้คนอีกมากมายที่ยอมจำนนและสวามิภักดิ์ต่อมัน” ทั้งองค์กรอาร์ม (Arm) เผ่าสิงโต และเผ่าหมี ต่างก็เป็นขุมกำลังใต้บัญชาของดาวสีขาว กลุ่มของเคลไม่ได้เพียงแค่ต้องสู้กับตัวหัวหน้าเท่านั้น “ดังนั้น มันอาจมีช่วงเวลาที่ใครบางคนต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสในระหว่างสงคราม” ชัยชนะที่ไร้ซึ่งการสูญเสียอย่างนั้นหรือ? สำหรับเอรูฮาเบ็นแล้ว ความคิดนั้นช่างเพ้อฝันสิ้นดี “นั่นคือเหตุผลที่ข้าตัดสินใจเก็บรักษาโบราณวัตถุชิ้นนี้ไว้ สำหรับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน” มันเป็นการตัดสินใจที่แสนเรียบง่ายสำหรับเขา “ข้าอาจใช้มันเพื่อยื้อลมหายใจอันร่วงโรยของข้าให้ยาวนานออกไป ซึ่งนั่นก็นับว่าเป็นเรื่องดี...” เขาอาจมีชีวิตอยู่ได้นานกว่าที่ควรจะเป็น แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ “ทว่า พวกเจ้าทุกคนยังใช้ชีวิตไม่คุ้มค่าเลยแม้แต่นิดเดียว” ทั้งเคล ราออน และคนอื่นๆ ทุกคนควรจะได้ใช้ชีวิตตามอายุขัยที่ควรจะเป็น มันคงเป็นเรื่องที่น่าเศร้าเกินทนหากพวกเขาต้องจบชีวิตลงกลางคันเพราะสงคราม ต่อให้จะเป็นการเสียสละเพื่อส่วนรวม แต่มันก็ยังคงทิ้งรอยแผลแห่งความสูญเสียไว้ในใจของผู้ที่ยังอยู่ เมื่อเห็นว่าเคลยังคงไม่ยอมลดละ เอรูฮาเบ็นจึงจำใจหยิบโถใบนั้นออกมา เคลรีบเก็บมันเข้าสู่กระเป๋ามิติทันทีโดยไม่ลังเล มังกรโบราณมองการกระทำนั้นพลางถอนใจ โถใบนั้นไม่แม้แต่จะมีหยดน้ำซึมออกมาในขณะที่เคลถือมันไว้ ทั้งที่เคลเองก็ดูซูบซีดและร่างกายดูจะแบกรับภาระหนักหนาสาหัสเกินกว่าใคร ทั้งที่เขาต้องการร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าใครเพื่อนเพื่อใช้พลังโบราณซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่น้ำในโถกลับไม่เคลื่อนไหว... นั่นเป็นเพราะเคลเองก็ไม่ได้ปรารถนาจะใช้มันเพื่อตัวเองเช่นกัน ‘ทั้งที่เป็นอย่างนั้นแท้ๆ กลับกล้าทำตัวเสียมารยาทกับข้าเชียวนะ?’ ความขัดแย้งในตัวชายหนุ่มทำให้เอรูฮาเบ็นทั้งทึ่งและขำไม่ออก และนั่นก็คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่ยอมใช้โถใบนั้นกับตัวเอง “เอรูฮาเบ็นนิม” ในจังหวะนั้นเอง เคลที่เก็บโถเรียบร้อยแล้วก็เงยหน้าขึ้นสบตาเขา “ผมเชื่อว่าวันหนึ่งผมจะส่งโบราณวัตถุชิ้นนี้คืนให้แก่ท่าน” มุมปากของเคลยกยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “และผมคิดว่าในตอนนั้น น้ำคงจะเปี่ยมล้นจนถึงขอบโถเลยล่ะครับ” เอรูฮาเบ็นพ่นลมหายใจ การที่น้ำจะเต็มโถได้นั้น หมายความว่าตัวเขาต้องมีความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่อย่างแรงกล้า “...วันเช่นนั้นจะไม่มีวันมาถึงหรอก” ทว่าเขากลับได้รับคำตอบที่หนักแน่นจากเคลกลับมา “มันต้องมาถึงแน่ครับ” เคลเชื่อมั่นเช่นนั้น เขารู้ดีว่าผู้คนมักจะปรารถนาจะมีชีวิตอยู่ต่อเมื่อต้องเผชิญกับความตาย หรือไม่ก็ในยามที่มีความสุขล้นพ้น ในยามที่เราพิชิตดาวสีขาวได้สำเร็จ... ในยามที่ทุกอย่างจบสิ้นลง... ในวินาทีที่สันติภาพหวนคืนและทุกคนสามารถแย้มยิ้มได้อย่างเต็มที่ เมื่อนั้นความสุขจะเริ่มเติมเต็มชีวิตของพวกเขาเอง “ผมมั่นใจว่าวันนั้นจะมาถึงอย่างแน่นอน” และเคลก็วางแผนที่จะทำให้ทุกคนมีชีวิตอยู่จนถึงวินาทีนั้นให้ได้ “ข้าไม่รู้ด้วยหรอกนะ” เอรูฮาเบ็นผู้ไม่อาจล่วงรู้ถึงห้วงคำนึงของเคลได้แต่ตอบปัดไป ก่อนจะสาวเท้าเดินตรงไปยังประตูเหล็ก เขาจำเป็นต้องแสดงตัวให้คนข้างนอกเห็นว่าสีหน้าของเขาขยับดีขึ้นเป็นปกติแล้ว “เอรูฮาเบ็นนิม” ทว่ามีคนหนึ่งที่ยังไม่อยากจบการสนทนาเพียงเท่านี้ “ในเมื่อเราอยู่ที่นี่กันแล้ว ทำไมเราไม่คุยกันต่ออีกสักหน่อยล่ะครับ?” เคลต้องการเวลาส่วนตัวกับมังกรโบราณอีกเพียงครู่เดียว “เจ้าอยากคุยเรื่องอะไรอีกงั้นรึ?” เคลชี้ไปที่ประตูหลังจากได้รับคำถาม “รบกวนท่านช่วยกางเขตอาคมกันเสียงให้หน่อยนะครับ เพื่อความปลอดภัย” “เขตอาคมกันเสียงอย่างนั้นหรือ?” “ครับผม” เอรูฮาเบ็นสังเกตเห็นว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของเคลมลายหายไปสิ้น มังกรโบราณรู้อยู่แล้วว่าไม่มีใครภายนอกที่กำลังแอบฟังหรือร่ายเวทใดๆ ทว่าเขาก็ยอมกางเขตอาคมตามคำขอของเคล “เอาล่ะ คราวนี้คนข้างนอกก็ไม่ได้ยินเสียงเราแล้ว” เคลเริ่มขยับริมฝีปากเอ่ยคำสำคัญออกมา “มังกร...” เขานึกถึงคำพูดของพฤกษาโลก... นึกถึงสิ่งที่มันเคยบอกแก่เขา *จงตามหาหยาดน้ำแห่งการพิพากษา* *มีใครบางคนครอบครองพลังโบราณถึงสามอย่าง* ไม่มีสิ่งใดที่เขาสามารถละเลยได้เลย และนั่นทำให้เคลต้องขบคิดถึงสิ่งที่พฤกษาโลกทิ้งท้ายไว้ให้ *‘จงตามหาร่องรอยที่พ่อแม่ของมังกรดำทิ้งไว้’* มังกรดำ... ราออน มิรุ “มังกรน่ะ... ปกติมังกรตามหาพ่อแม่ของพวกเขาได้อย่างไรครับ?” เคลกำลังครุ่นคิดว่าเขาต้องหาพ่อแม่ของราออนให้พบ หรืออย่างน้อยก็ร่องรอยบางอย่างที่พวกเขาทิ้งไว้ “...พ่อแม่ของมังกรอย่างนั้นหรือ?” “ครับ” สีหน้าของเอรูฮาเบ็นเปลี่ยนไปเป็นแปลกประหลาดทันที นี่คือสิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดว่าจะได้ยินจากปากของเคล ทว่าเคลยังพูดไม่จบ เขายังมีอีกคำถามหนึ่ง “ท่านรู้จัก ‘ปราสาทแห่งแสง’ (Castle of Light) ไหมครับ?” “...หนึ่งในสามพื้นที่ต้องห้ามงั้นรึ?” สีหน้าของเอรูฮาเบ็นยิ่งดูพิกลขึ้นไปอีกเมื่อเคลเอ่ยถึงปราสาทแห่งแสง เคลพูดต่อโดยไม่ได้บอกรายละเอียดเกี่ยวกับยุคโบราณทั้งหมด แต่ถึงเวลาแล้วที่ต้องเปิดเผยบางส่วน “ดูเหมือนว่าหมู่บ้านนักล่ามังกรจะตั้งอยู่ในปราสาทแห่งแสงน่ะครับ ท่านรู้เรื่องนี้ไหม?” ดวงตาของเอรูฮาเบ็นเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง “...นั่นคือที่ตั้งของหมู่บ้านนักล่ามังกรอย่างนั้นรึ? จริงหรือนี่?” เคลรู้สึกเย็นสันหลังวาบเมื่อเห็นปฏิกิริยาที่ตื่นตระหนกจนเกินพอดีของมังกรโบราณ มันมากกว่าแค่ความประหลาดใจจากการได้รับข้อมูลใหม่ เคลพยักหน้าช้าๆ พลางนึกถึงสิ่งที่ ‘หินกรวดจอมขี้กลัว’ (Scary Giant Cobblestone) เคยบอก “...ผมเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่มันมีความเป็นไปได้สูงมากครับ” “โฮ่...” เอรูฮาเบ็นอุทานออกมา เคลรู้สึกขนลุกหนักกว่าเดิมเมื่อเห็นมังกรโบราณยกมือลูบต้นคอตัวเองด้วยท่าทางประหลาด มังกรโบราณเริ่มเอ่ยราวกับจะตอบข้อสงสัยในใจของเคล “ปราสาทแห่งแสง...” เมื่อเกาะแห่งสายลมมลายหายไป ปราสาทแห่งแสงจึงกลายเป็นหนึ่งในสองพื้นที่ต้องห้ามที่ยังคงอยู่ และเอรูฮาเบ็นคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนั้นเป็นอย่างดี “สถานที่แห่งนั้น... แม้มวลมนุษย์คงจะไม่ได้ล่วงรู้ความลับของมันมากนัก...” ทั้งมนุษย์ เอลฟ์ คนแคระ หรือเผ่าพันธุ์ใดๆ ก็ตามคงไม่รู้ แต่เอรูฮาเบ็นรู้ เขาสบตากับเคลและเอ่ยคำที่ทำให้หัวใจของชายหนุ่มสั่นสะท้าน “ที่นั่นคือสุสานของ ‘ราชาจ้าวแห่งมังกร’ (Dragon Lord) องค์สุดท้าย” ‘อะไรนะ?’ ดวงตาของเคลเบิกกว้าง ปราสาทแห่งแสง... สถานที่ที่น่าจะเป็นหมู่บ้านนักล่ามังกร กลับกลายเป็นที่ตั้งของสุสานราชาจ้าวแห่งมังกรองค์สุดท้ายอย่างนั้นหรือ? “ราชาจ้าวแห่งมังกรองค์สุดท้ายคือผู้ที่ผ่านพ้นมาจากยุคโบราณจนถึงโลกยุคใหม่” เอรูฮาเบ็นระลึกถึงข้อมูลที่เขาเคยได้ยินจากมังกรโบราณตนอื่นๆ ในอดีต ราชาจ้าวแห่งมังกรที่ถือกำเนิดขึ้นในช่วงปลายของยุคโบราณ ผู้นั้นคือผู้ที่ก้าวข้ามผ่านกาลเวลามาทั้งสองยุคสมัย “และตำแหน่งราชาจ้าวแห่งมังกรก็สิ้นสุดลงที่มังกรผู้เป็นที่เคารพตนนั้น” หลังจากนั้นก็ไม่มีมังกรตนใดหาญกล้าขึ้นสถาปนาตนเป็นราชาได้อีก “นั่นคือเหตุผลที่เรากล่าวกันว่า ราชาจ้าวแห่งมังกรได้สาบสูญไปพร้อมกับยุคโบราณ” เคลนึกถึงสิ่งที่เอรูฮาเบ็นเคยบอกเขาในอดีต *‘อา... ว่ากันว่านักล่ามังกรเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของราชาจ้าวแห่งมังกร’* ในตอนนั้น เคลคิดว่าตำแหน่งราชาจ้าวแห่งมังกรและเหล่านักล่ามังกรสืบทอดมิตรภาพต่อกันมารุ่นสู่รุ่น แต่บัดนี้เขารับรู้แล้วว่ามันไม่ใช่เช่นนั้น บางอย่างมันช่างน่าฉงน... ราชาจ้าวแห่งมังกรองค์สุดท้ายที่เกิดในช่วงปลายยุคโบราณ กับนักล่ามังกรคนแรกที่เป็นเด็กเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตจากสงครามสุดท้ายเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อประมาณ 10,000 ปีที่แล้ว... เคลตระหนักได้ว่าเรื่องนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังมากกว่าที่ตาเห็น ‘หรือว่า...’ เรื่องเล่าที่เอรูฮาเบ็นเคยบอกเกี่ยวกับมิตรภาพระหว่างราชาจ้าวแห่งมังกรกับนักล่ามังกร... ‘มันอาจจะเป็นเรื่องราวของปัจเจกบุคคลเพียงสองคนเท่านั้น’ ราชาจ้าวแห่งมังกรองค์สุดท้าย และนักล่ามังกรคนแรก... เรื่องราวของพวกเขาสองคนอาจถูกเล่าขานจนคลาดเคลื่อนไปตามกาลเวลาที่ล่วงเลยมากว่าหมื่นปี ซึ่งนับว่าเป็นเวลาที่ยาวนานแม้แต่สำหรับมังกรก็ตาม “เราจะไปที่ปราสาทแห่งแสงกันก่อนครับ” เคลตัดสินใจเอ่ยออกมา และยังมีอีกเรื่องหนึ่ง... “ผมอยากจะตามหาร่องรอยพ่อแม่ของราออนด้วย” เขาสังเกตเห็นสีหน้าของเอรูฮาเบ็นเปลี่ยนไปอีกครั้ง มันเป็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “เคล” “ครับ” “เจ้าน่ะ... ไม่รู้เลยสินะว่ามังกรถือกำเนิดขึ้นมาอย่างไร?” “อะไรนะ?” “เจ้าไม่รู้จริงๆ สินะ?” ‘...ถือกำเนิดอย่างไร?’ เคลตอบกลับอย่างซื่อๆ พลางมองเอรูฮาเบ็นที่มองเขาเหมือนเห็นคนเขลา “ก็เกิดจากไข่ไงครับ” มังกรก็ต้องเกิดจากไข่สิ จะมีอย่างอื่นไปได้อย่างไร เอรูฮาเบ็นถอนหายใจยาวเหยียดก่อนเริ่มอธิบาย “รู้ไหมว่าข้าใช้เวลากว่าห้าสิบปีในการฟักออกมาจากไข่” “หือ?” ‘อยู่ๆ ท่านจะบอกเรื่องนี้ทำไมกัน?’ เคลทำหน้าฉงนใจอย่างยิ่ง คำถามนี้มันช่างประหลาดเหลือเกิน แถมยังบอกว่าใช้เวลาห้าสิบปีในการฟักไข่เนี่ยนะ? มันเป็นไปได้ด้วยหรือ ต่อให้ที่นี่จะเป็นโลกแฟนตาซีก็เถอะ “เจ้าจำโอลิเอนน์ได้ไหม? เจ้านั่นใช้เวลาแค่ห้าปี” เอรูฮาเบ็นกล่าวต่อในขณะที่เคลยังคงสับสน “ฟังนะ... มังกรแต่ละตนมีระยะเวลาในการฟักตัวที่แตกต่างกัน” บางตนใช้เวลาเพียงวันเดียว บางตนเป็นเดือน เป็นปี หรือแม้แต่หลายสิบปี เอรูฮาเบ็นไม่กล้ายืนยันเพราะเขาไม่ได้รู้จักมังกรทุกตัวบนทวีปตะวันออกและตะวันตก แต่เขามั่นใจว่ามังกรแต่ละตัวมีจังหวะชีวิตที่ต่างกัน “และแน่นอนว่ามันมีเหตุผลของมัน มังกรที่ใช้เวลาในไข่นานกว่า... คือมังกรที่แข็งแกร่งกว่า” เคลหวนนึกถึงสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไป *‘ผมอยากจะตามหาร่องรอยพ่อแม่ของราออน’* “เจ้าหนูนั่น... คือมังกรที่จะเติบโตขึ้นเป็นมังกรที่แข็งแกร่งอย่างที่สุด” เอรูฮาเบ็นยืนยันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เจ้าอาจจะต้องย้อนเวลากลับไปอย่างน้อยหนึ่งร้อยปี หากจะตามหาพ่อแม่ของเจ้าหนูราออน” แล้วเขาก็เอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงที่หม่นลง “และแทบไม่มีโอกาสเลยที่พวกเขาจะยังมีชีวิตอยู่ เพราะแม้แต่มังกรที่เห็นแก่ตัวที่สุด ก็ยังรักและทะนุถนอมลูกของตนยิ่งกว่าชีวิต” หากพ่อหรือแม่ของราออนยังอยู่สักคน พวกเขาไม่มีวันปล่อยให้ลูกน้อยต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานในถ้ำอับชื้นนั่นเพียงลำพังเด็ดขาด “นั่นคงเป็นเหตุผลที่เจ้าบอกว่าอยากตามหา ‘ร่องรอย’ สินะ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอยู่ดี” มังกรส่วนใหญ่เมื่อสิ้นอายุขัย ร่างกายก็จะสลายกลับคืนสู่ธรรมชาติ การจะหาร่องรอยเหล่านั้นจึงแทบเป็นไปไม่ได้เลย เคลยกมือขึ้นลูบผมไปด้านหลังก่อนจะเอ่ยอย่างมุ่งมั่น “เรามาพยายามทำเท่าที่จะทำได้กันเถอะครับ” ความปรารถนาที่จะเป็น ‘คนว่างงาน’ ของเคลยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นหลังจากบททดสอบของเสียงแห่งสายลม วิลล่าหินยักษ์แห่งนี้ต้องเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่มีความสุข “ทีละอย่างครับ” นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาจะทำมันไปทีละขั้นตอน “ก้าวไปทีละก้าว... ยังไงเราก็ต้องทำมันด้วยกันอยู่แล้ว จริงไหมครับ?” เคลยิ้มให้เอรูฮาเบ็น มังกรโบราณระเบิดเสียงหัวเราะออกมาก่อนจะตอบกลับ “นั่นเป็นสิ่งที่ข้าเห็นพ้องกับเจ้าเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีเลยนะ ไอ้เจ้ามนุษย์ดวงซวย แน่นอนสิ เราจะทำมันไปด้วยกัน” เคลโบกมือวูบหนึ่ง กระแสลมพัดผ่านเข้าปะทะประตูเหล็ก *แกร๊ก!* ประตูเหล็กบานยักษ์เปิดออกกว้าง เหล่าเด็กน้อยผู้มีอายุเฉลี่ยเก้าปีวิ่งกรูเข้ามาหาเคลและเอรูฮาเบ็นทันที “คุณปู่! ท่านมนุษย์!” “คุณปู่ สีหน้าท่านดูดีขึ้นมากเลย!” “ท่านดูดีขึ้นแล้ว! ว้าว!” เคลเดินสวนเหล่าเด็กๆ ที่วิ่งหน้าตั้งเข้าไปหาผู้เป็นปู่ด้วยความดีใจ เขาเดินออกไปพ้นเขตประตูเหล็ก “หืม?” “ท่านมนุษย์?” ราออน ออน และฮง มองตามเคลที่จู่ๆ ก็เดินไปตบไหล่ใครบางคน “คุณเลขานุการครับ” “...หือ?” บัดตอบกลับเคลที่จู่ๆ ก็ทำตัวเป็นมิตรอย่างกะทันหันด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความระแวง เคลคลี่ยิ้มกว้างในพริบตานั้น “คุณปู่! ท่านมนุษย์ยิ้มเหมือนองค์รัชทายาทเลย!” เคลทำเมินคำพูดของราออน และเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนจนน่าขนลุก “ส่ง ‘ทำเนียบรายชื่อ’ (Directory) มาให้ผมเถอะครับ” บันทึกรายชื่อผู้แข็งแกร่งของสมาคมทหารรับจ้าง... ‘ทำเนียบรายชื่อ’ หลังจากนั้น พวกเขาจะมุ่งหน้าสู่ปราสาทแห่งแสง ความจริงเกี่ยวกับยุคโบราณและดาวสีขาว... ทุกอย่างกำลังรอการเปิดเผย และเคลกำลังมุ่งหน้าไปสู่ช่วงเวลาที่เขาจะได้ฟาดหัวดาวสีขาวจากข้างหลังให้หงายหลังล้มตึงไปเสียที