บทที่ 4835: รองเจ้าสำนักผู้ใจสลาย ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสทำให้ฉู่เฟิงไม่กล้าจุ่มร่างกายส่วนที่เหลือลงไปในอ่างน้ำเย็นจัดเยือกแข็งนั้นอีก เขาถึงกับต้องหดขาขึ้นมาเล็กน้อยก่อนจะพอทนทานไหว สิ่งที่เขาต้องแบกรับไม่ใช่เพียงแค่ความเจ็บปวด แต่ยังรวมถึงแรงกดดันจากของเหลวนั่นด้วย เมื่อของเหลวสีทองไหลซึมเข้าสู่กระดูก เขาค้บพบว่าการกัดกร่อนนั้นทิ่มแทงลึกไปถึงดวงวิญญาณ เขารู้ดีว่าต้องค่อยเป็นค่อยไป มิเช่นนั้นเขาอาจถึงแก่ชีวิตได้ "ไม่เป็นไรหรอก ข้าทนได้" ฉู่เฟิงฝืนยิ้มแล้วกล่าวออกมา ทว่าคำพูดนั้นไม่ได้ช่วยปลอบประโลมจื่อหลิงเลยแม้แต่น้อย แต่มันกลับยิ่งทำให้เธอน้ำตาไหลพรากหนักกว่าเดิม ของเหลวสีทองก่อตัวเป็นลวดลายสีทองอันงดงามขณะที่ซึมลึกเข้าสู่กระดูกของฉู่เฟิง แต่จื่อหลิงรู้ดีว่าเขากำลังเผชิญกับการทรมานที่เกินจะทานทน รอยยิ้มของเขาแข็งค้างไปในทันที เพราะเขารู้ว่าหลังจากปรับตัวได้เพียงครู่เดียว เขาก็ต้องจุ่มร่างกายลงไปในอ่างน้ำเยือกแข็งนั้นให้มากขึ้นอีก เขาขบฟันแน่นพยายามอดทนต่อความเจ็บปวด แต่ใบหน้าของเขากลับยิ่งบิดเบี้ยวมากขึ้นเรื่อยๆ จื่อหลิงไม่อาจทนดูเนื้อหนังของฉู่เฟิงถูกกัดกร่อนภายใต้ของเหลวนั้นได้ เธอจึงเลือกที่จะเบือนหน้าหนีไปทางอื่น หากมีทางเลือกอื่น เธอคงจะแนะนำให้ฉู่เฟิงหยุดทำเช่นนี้อย่างแน่นอน แต่นี่ไม่มีทางเลือกอื่นเลย ในขณะที่ฉู่เฟิงกำลังเข้ารับการชุบตัว เหล่าผูอาวุโสและศิษย์ของสำนักยุทธ์มังกรซ่อนต่างมารวมตัวกันใต้ระฆังมังกร เจ้าสำนักอธิบายสถานการณ์ด้วยตนเองก่อนจะแจ้งว่าพวกเขาจะเปิดใช้งานค่ายกลเทพสวรรค์มังกรซ่อนในเช้าวันพรุ่งนี้เพื่อแก้ไขหายนะ ทุกคนยังคงหวาดกลัวอยู่เมื่อครู่ แต่คำพูดของเจ้าสำนักทำให้พวกเขากลับมาสงบสติอารมณ์ได้ เมื่อเหล่ารุ่นเยาว์ทราบว่าเรื่องนี้เกิดจากฉู่เฟิงและสามารถแก้ไขได้ ความเคารพที่พวกเขามีต่อเขาก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น อย่างไรก็ตาม คนรุ่นเก่ายังคงมีความกังวลอยู่บ้าง คนรุ่นเยาว์อาจไม่คุ้นเคยกับค่ายกลเทพสวรรค์มังกรซ่อน แต่พวกเขาเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน พวกเขาไม่แน่ใจว่าฉู่เฟิงซึ่งเป็นรุ่นเยาว์คนหนึ่งจะสามารถแบกรับพลังงานมหาศาลจากค่ายกลเทพสวรรค์มังกรซ่อนได้หรือไม่ เมื่อตัดสินใจดำเนินการในขั้นต่อไปแล้ว ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปเตรียมการอย่างรวดเร็ว แม้แต่เจ้าสำนักก็ไม่มีข้อยกเว้น ส่วนรองเจ้าสำนักนั้นได้ติดตามเจ้าสำนักกลับไปยังที่พักของนาง เขากัดฟันคุกเข่าต่อหน้าเจ้าสำนักในห้องโถงใหญ่ ขณะที่เจ้าสำนักมีสีหน้าลำบากใจ "ท่านเจ้าสำนัก ทั้งชีวิตนี้ข้าไม่เคยอ้อนวอนขอร้องท่านเลย ท่านก็รู้ว่าข้าให้ความสำคัญกับสำนักเหนือสิ่งอื่นใด และไม่เคยทำอะไรที่จะทำร้ายสำนักเลย" "ข้าไม่ได้ขออะไรอื่น ข้าเพียงอยากรู้ความจริง ท่านเจ้าสำนัก บอกข้ามาเถอะ โหยวอวี๋ประสบเคราะห์ร้ายใช่หรือไม่?" ดูเหมือนว่ารองเจ้าสำนักจะเดาชะตากรรมของจั่วชิวโหย่วอวี๋ได้แล้ว แม้จะยังไม่ได้รับการยืนยัน แต่นัยน์ตาของเขาก็เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา เจ้าสำนักเป็นตัวตนที่อยู่เหนือผู้คนมาโดยตลอด นางไม่เคยหวั่นไหวต่อคนรอบข้างได้ง่ายๆ ไม่มีใครในสำนักยุทธ์มังกรซ่อนที่สามารถท้าทายนางได้ ทว่าคำถามของรองเจ้าสำนักกลับทำให้นางตกที่นั่งลำบาก นางหลับตาแน่นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างยาวลึก จากนั้นจึงลืมตาขึ้นมองรองเจ้าสำนัก "เรื่องนี้จะโทษฉู่เฟิงไม่ได้ จั่วชิวโหย่วอวี๋เป็นฝ่ายทำผิดก่อน" เดิมทีเจ้าสำนักตั้งใจจะแจ้งเรื่องนี้แก่รองเจ้าสำนักหลังจากคลี่คลายหายนะได้แล้ว แต่ความสัมพันธ์ที่มีมายาวนานหลายปีทำให้ทำให้นางไม่อาจทนปฏิเสธคำขอรู้ความจริงของรองเจ้าสำนักได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามาอ้อนวอนขอนางเช่นนี้ ในที่สุดนางก็ยอมบอกความจริงแก่เขา "ขอบคุณที่บอกข้า" รองเจ้าสำนักกล่าว เขาลุกขึ้นยืนและเริ่มเดินออกไป แต่ร่างกายกลับซวนเซจนเกือบเสียหลัก แม้จะรีบตั้งตัวได้ทัน แต่ฝีเท้าของเขาก็ยังดูไม่มั่นคงนัก ความโศกเศร้าอันท่วมท้นทำให้จิตใจของเขาอยู่ในสภาวะที่ไม่มั่นคง ส่งผลให้ร่างกายดูอ่อนแอลง เจ้าสำนักไม่ได้ก้าวเข้าไปปลอบประโลมเขาแม้นางจะเห็นสภาพเช่นนั้น นางคาดการณ์ไว้แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ แม้รองเจ้าสำนักจะมีท่าทีที่เคร่งขรึม แต่เขารักใคร่และตามใจหลานชายของเขามาก โดยเฉพาะจั่วชิวโหย่วอวี๋ เขาคาดหวังในตัวหลานคนนี้ไว้สูงยิ่งนัก ทว่าหลานชายทั้งสองคนของเขากลับถูกฉู่เฟิงฆ่าตายไปทีละคน นางรู้ดีว่าความเจ็บปวดนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด "ไม่ว่าจะเป็นความผิดของใคร ค่ายกลเทพสวรรค์มังกรซ่อนในวันพรุ่งนี้จะตัดสินความอยู่รอดของสำนัก ข้าหวังว่าท่านในฐานะรองเจ้าสำนักจะวางความบาดหมางส่วนตัวลง และทุ่มเททุกสิ่งเพื่อช่วยข้าควบคุมค่ายกลเทพสวรรค์มังกรซ่อน" เจ้าสำนักกล่าว "ท่านเจ้าสำนัก หากข้าบอกว่าข้าไม่เกลียดฉู่เฟิงก็คงเป็นการโกหก อย่างไรก็ตาม ข้าร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับท่านมาหลายปี ท่านย่อมรู้ว่าข้าเป็นคนเช่นไร ข้าจะให้ความสำคัญกับสำนักเหนือสิ่งอื่นใด พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปที่นั่น" หลังจากพูดคำเหล่านั้น รองเจ้าสำนักก็เดินจากไปพร้อมกับแผ่นหลังที่ห่อเหี่ยวและซึมเซา เจ้าสำนักถอนหายใจเบาๆ แต่นางก็เชื่อมั่นในตัวรองเจ้าสำนัก สิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ หลังจากรองเจ้าสำนักกลับไปยังที่พักของเขา เขาได้เข้าไปในห้องลับ ห้องนั้นทั้งมืดมิดและอับชื้น กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงพุ่งเข้าปะทะจมูกทันทีที่เขาก้าวเข้าไป ทว่ารองเจ้าสำนักกลับชินชากับมันแล้ว เขาก้าวเดินลึกเข้าไป จนกระทั่งมาถึงต้นตอของกลิ่นคาวเลือดนั้น ในส่วนลึกของห้องลับนั้น มีศพวางเรียงรายอยู่กว่าหนึ่งหมื่นร่าง ศพทั้งหมดเริ่มเน่าเปื่อย แต่ทว่าทุกร่างมีลักษณะร่วมกันอย่างหนึ่งคือ มีรูโหว่ที่จุดตันเถียน "เจ้าเอาอาหารชุดใหม่มาส่งให้ข้าเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?" เสียงประหลาดดังมาจากกองศพเหล่านั้น น่าแปลกที่มันดังมาจากมุกสีดำเม็ดหนึ่ง "ข้าต้องการให้เจ้าช่วย" รองเจ้าสำนักกล่าว "ให้ข้าช่วย? เจ้าคิดว่าสามัญชนอย่างเจ้ามีค่าพอจะมาต่อรองกับข้า เพียงเพราะเจ้าปรนนิบัติข้ามาหลายพันปีอย่างนั้นรึ? คืนร่างให้ข้าเสียก่อน แล้วเราค่อยมาคุยเรื่องนี้กัน!" มุกเม็ดนั้นแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน "ข้าต้องการให้เจ้าฆ่าคนคนหนึ่งให้ข้า หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าจะคืนร่างและมอบอิสระให้เจ้า แต่ถ้าเจ้าไม่ช่วย ข้าจะสลายวิญญาณของเจ้าที่นี่" รองเจ้าสำนักกล่าวพร้อมกับชักกริชสีดำออกมา กริชสีดำนั้นมีลวดลายโบราณ แต่สิ่งที่น่าสนใจคือมีหัวใจสีดำติดอยู่ที่ใบมีด หัวใจนั้นดูอัปลักษณ์อย่างยิ่งและส่งกลิ่นเหม็นแบบเดียวกับมุกสีดำ แม้จะมีของเหลวสีเขียวไหลออกมาจากบาดแผลของหัวใจไม่ขาดสาย แต่มันก็ยังคงเต้นอย่างทรงพลัง "เจ้ากล้าข่มขู่ข้ารึ?" ไอสีดำพุ่งออกมาจากมุกและแปรเปลี่ยนเป็นใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัว มันมีขนาดใหญ่จนครอบคลุมไปทั่วห้องลับ เมื่ออยู่ต่อหน้ามัน รองเจ้าสำนักกลับดูเล็กจ้อยและไร้ความหมาย "เจ้ารู้ดีว่าข้าขังเจ้าไว้ที่นี่เพื่ออะไร แต่สิ่งที่ข้าขอคือให้เจ้าช่วยฆ่าคนคนนั้น หากสำเร็จ ข้าจะคืนร่างและปล่อยเจ้าไป" รองเจ้าสำนักย้ำอีกครั้ง เขาคุกเข่าลงกับพื้นและโขกศีรษะให้ใบหน้าขนาดยักษ์เบื้องบน "นายท่าน ข้ารู้ว่าหลายปีที่ผ่านมาข้าทำไม่ดีต่อท่าน แต่ข้าขออ้อนวอนท่านเพียงครั้งนี้ครั้งเดียว" รองเจ้าสำนักกล่าวขณะหมอบกราบต่อหน้ามุกสีดำ "คิ คิ คิ... น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ! ข้าอยากจะเห็นนักว่าใครคือคนที่เจ้าต้องการให้ข้าฆ่า จนเจ้าถึงกับยอมลดตัวลงมาต่อรอง ทั้งที่เคยยืนหยัดอย่างดื้อรั้นมานานหลายพันปี" ประกายตาแห่งการครุ่นคิดพาดผ่านดวงตาของใบหน้ายักษ์เบื้องบนนั้น