บทที่ 1143 – การกดขี่ หากริเวอร์เฟเธอร์สามารถคิดถึงจุดนี้ได้ คนอื่นก็ย่อมคิดได้เช่นกัน แม้แต่เยว่ไอรอนร็อกที่นอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นก็ยังรู้สึกใจหายวาบด้วยความกังวล ภูมิหลังของหลินหมิงสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับพวกเขาทุกคน มิสเตอร์ลั่วพยายามประคองร่างตัวเองลุกขึ้นอย่างยากลำบาก เขาฝืนยิ้มขมขื่น วันนี้เขาได้เตะเข้ากับแผ่นเหล็กกล้าเข้าให้แล้ว เด็กหนุ่มที่ชื่อหลินหมิงคนนี้ไม่ใช่แกะอ้วนที่รอให้เชือด แต่เป็นหมาป่าที่ดุร้ายต่างหาก! เขาลากสังขารลุกขึ้นยืนแทบไม่ไหว เลือดทะลักออกมาจากรูโหว่บริเวณหน้าอกด้านขวาไม่หยุด ขณะที่เขามองไปยังหลินหมิง ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและหวั่นเกรง “เอาล่ะ เรามาคุยเรื่องค่าตอบแทนกันต่อ!” หลินหมิงสะบัดมือ แสงสีแดงวาบขึ้นก่อนที่หอกโลหิตพญานิรมิตจะถูกเก็บเข้าที่ เขานั่งลงบนเก้าอี้หินที่เหลือเพียงครึ่งซีกตัวเดียวในโถงอย่างสบายใจ เขาวางมือลงแล้วจ้องมองมิสเตอร์ลั่วอย่างใจเย็น การกระทำนี้ทำให้หัวใจของมิสเตอร์ลั่วหดตัวลง หลินหมิงดูไม่เกรงกลัวสิ่งใดเลย แม้ว่าที่นี่จะเป็นอาณาเขตของเขา แต่เด็กหนุ่มคนนี้กลับไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย แท้จริงแล้วหลินหมิงยังคงทำตัวอยู่ในขอบเขตที่พอเหมาะพอควร เขาเล่นงานเยว่ไอรอนร็อกและมิสเตอร์ลั่วจนบาดเจ็บสาหัสแต่ไม่ได้สังหารทิ้ง ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นหลินหมิง เยว่ไอรอนร็อก หรือแม้แต่มิสเตอร์ลั่ว ไม่มีใครอยากทำถึงขั้นสังหารอีกฝ่าย อีกอย่างพวกเขาก็ยังไม่รู้สถานะที่แท้จริงของหลินหมิง หากสังหารเขาโดยไม่รู้ตื้นลึกหนาบางไปเสียก่อน อาจเป็นการนำหายนะมาสู่ตนเองได้ ในกรณีของหลินหมิงเองก็เช่นกัน ที่ไหนมีแสงสว่าง ที่นั่นย่อมมีเงา การที่คนกลุ่มนี้สามารถสร้างอิทธิพลมืดในนครจักรพรรดิบรรพกาลได้ ย่อมพิสูจน์ว่าพวกเขามีความสามารถเฉพาะตัว แม้พวกเขาจะไม่ใช่คนอ่อนแอ แต่เบื้องหลังย่อมต้องมีเงาของยอดฝีมือระดับสูงคอยหนุนหลัง เรื่องนี้แม้แต่ในโลกของปุถุชนก็เป็นเช่นนั้น ในเมืองหลวงมีอิทธิพลมืดมากมายที่ดูเหมือนกระจอกงอกง่อย แต่ที่จริงกลับได้รับการคุ้มครองจากผู้มีอำนาจระดับสูง ผู้มีอำนาจเหล่านี้สร้างอิทธิพลมืดขึ้นมาเพื่อใช้ทำภารกิจที่ไม่สะดวกออกหน้าด้วยตนเอง ในสถานการณ์เช่นนี้ หลินหมิงจำเป็นต้องระมัดระวัง แม้ดูเหมือนการกระทำของเขาจะโหดเหี้ยมรุนแรงจนฝ่ายตรงข้ามต้องบาดเจ็บ แต่ความจริงแล้วแผลเหล่านั้นสามารถรักษาให้หายได้ด้วยยาและการพักผ่อน เหล่าชนชั้นสูงรุ่นเยาว์ต่างขาดความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับหลินหมิง สำหรับเยว่ไอรอนร็อก แม้แต่สีหน้าของเขาก็เริ่มเปลี่ยนไป เมื่อเห็นว่าหลินหมิงไม่หวาดกลัวแม้ในพื้นที่ที่เป็นอาณาเขตของตน เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความหวาดหวั่น เขาไม่รู้ว่าเบื้องหลังของหลินหมิงนั้นลึกซึ้งเพียงใด แม้มิสเตอร์ลั่วจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหลินหมิง แต่อิทธิพลมืดแห่งนี้ก็ยังมีขุมพลังระดับเจ้าแห่งเทพ (Divine Lord) หลายคนที่คอยเฝ้าคุ้มกันอยู่เป็นการส่วนตัว ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าแห่งเทพ การจัดการหลินหมิงไม่ใช่ปัญหาเลย ถึงตอนนี้ ขุมพลังระดับเจ้าแห่งเทพเหล่านั้นควรจะสังเกตเห็นสถานการณ์นี้แล้ว แต่กลับไม่มีใครขยับเขยื้อนเพื่อจัดการกับหลินหมิง พวกเขากำลังระแวดระวังเพราะหวาดกลัวอย่างถึงที่สุดว่าอาจจะมีอิทธิพลที่แปลกประหลาดและยิ่งใหญ่หนุนหลังหลินหมิงอยู่ หากพวกเขาฆ่าหลินหมิง ข่าวนี้ย่อมแพร่ออกไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะเป็นไปไม่ได้ที่จะกำจัดชนชั้นสูงรุ่นเยาว์ทุกคนในโถงนี้ทิ้งให้หมด อย่าว่าแต่การสังหารเลย แค่ผลกระทบจากการทำร้ายใครคนใดคนหนึ่ง พวกเขาก็อาจรับมือไม่ไหว ดังนั้นสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่จะรั่วไหลออกไปสู่ภายนอกอย่างง่ายดาย ในสถานการณ์เช่นนี้ หากเบื้องหลังของหลินหมิงเป็นถึงอิทธิพลระดับราชันโลกผู้ยิ่งใหญ่ (Great World King) ผลที่ตามมาจะเลวร้ายจนคาดไม่ถึง ผู้มีอำนาจเบื้องหลังพวกเขาจะรีบตัดขาดความสัมพันธ์ทันทีเพราะกลัวภัยจะพาลมาถึงตัว และโยนพวกเขาออกไปเป็นเครื่องสังเวยเลือด! ถึงเวลานั้น หากโชคดีก็คงแค่ถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน แต่หากโชคร้าย วิญญาณของพวกเขาคงถูกกระชากออกมาทรมานเป็นเวลาพันปี ทว่าหากข่าวแพร่ออกไปว่าแก๊งใต้ดินที่มีชื่อเสียงโด่งดังถูกเด็กหนุ่มรุ่นเยาว์ขั้นเก้าวิถี (Ninefall) ตบหน้าและเล่นงานจนยับเยิน พวกเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในยุทธภพ? แก๊งของพวกเขาจะหมดสิ้นเกียรติยศและถูกอิทธิพลมืดอื่นๆ หัวเราะเยาะ ในการชิงพื้นที่ในอนาคต พวกเขาจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างแน่นอน! บรรยากาศหยุดชะงักลงทันที ขุมพลังของอิทธิพลมืดนี้ยังไม่ปรากฏตัวออกมา แต่พวกเขากำลังจับจ้องสถานการณ์อยู่ หากพวกเขาผลีผลามออกหน้าโดยไม่แน่ใจสถานการณ์เสียก่อน นอกจากแก๊งจะเสียหน้าแล้ว ตัวพวกเขาเองก็จะหมดความน่าเชื่อถือไปด้วย “เด็กคนนี้มีภูมิหลังเช่นไรกันแน่!?” “ข้าก็ไม่รู้ หากเราถูกมันหลอก เราคงกลายเป็นตัวตลกของนครจักรพรรดิบรรพกาลแน่!” ภายในมิติย่อยแห่งหนึ่ง ชายชราสองคนกำลังสื่อสารด้วยพลังงานต้นกำเนิด พวกเขาจับจ้องไปยังหลินหมิงราวกับจะมองทะลุเข้าไปในตัวเขา แต่หลินหมิงยังคงนั่งบนเก้าอี้ที่แตกหักของเขาอย่างมั่นคง ไม่มีความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย “เราปล่อยให้จบแบบนี้ไม่ได้ แม้จะฆ่ามันไม่ได้ แต่ต้องทำให้มันเจ็บตัวบ้าง!” “ใช่ เราฆ่ามันไม่ได้ แต่จะปล่อยให้มันออกไปเฉยๆ ก็ไม่ได้! ให้ข้าทดสอบมันก่อนดูซิว่ามันไม่ได้เกรงกลัวอะไรจริงหรือเปล่า” ขณะที่ชายชราพูด เขาก็หมุนเวียนพลังงานอย่างเงียบเชียบ แรงกดดันมหาศาลจู่โจมลงมาบนร่างของหลินหมิงทันที นี่คือการบอกหลินหมิงโดยนัยว่ามียอดฝีมือระดับเจ้าแห่งเทพกำลังจับตามองทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นี่อยู่ หลินหมิงเลิกคิ้วขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของยอดฝีมือระดับเจ้าแห่งเทพ เขาแค่นหัวเราะ “ดูเหมือนว่า… พวกเจ้าจะไม่คิดจะคุยเรื่องค่าตอบแทนสินะ!” น้ำเสียงของเขามีเจตนาฆ่าจางๆ ราวกับว่าเขาไม่รู้ตัวหรือไม่ได้สนใจเลยว่ามียอดฝีมือระดับเจ้าแห่งเทพกำลังกดดันเขาอยู่ ความจริงแล้วด้วยสถานะของหลินหมิง เขาไม่ใช่สุนัขจิ้งจอกที่อ้างบารมีเสือ ภูมิหลังของเขาคือแดนศักดิ์สิทธิ์ชั้นนำอย่างแท้จริง ตระกูลนกฟีนิกซ์โบราณนั้นเทียบเท่ากับตระกูลเยว่ในแง่ของความมั่งคั่ง และมีความแข็งแกร่งและขนาดองค์กรที่เหนือกว่าค่อนข้างมาก อย่างไรก็ตาม มิสเตอร์ลั่วและคนอื่นๆ คิดต่างออกไป พวกเขาคิดว่าหลินหมิงมาที่นี่เพื่อเข้ารับการทดสอบหรือเพื่อหาประสบการณ์ อาณาจักรเทพนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าที่พวกเขาจะรู้จักตระกูลนกฟีนิกซ์โบราณ หากหลินหมิงตายที่นี่จริงๆ เป็นไปได้ที่ตระกูลนกฟีนิกซ์โบราณจะไม่สามารถสืบหาความจริงได้ ในเวลานี้ ชนชั้นสูงรุ่นเยาว์หลายคนต่างรอคอยอย่างเงียบๆ พวกเขาสัมผัสได้ว่ามีบางคนกำลังเล็งเป้ามาที่หลินหมิง และคนผู้นั้นน่าจะเป็นยอดฝีมือระดับเจ้าแห่งเทพ แต่ถึงอย่างนั้นหลินหมิงก็ดูไม่ได้รับผลกระทบใดๆ สีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉยเช่นเดิม “เจ้าเด็กนี่ มันเป็นไปได้อย่างไร!” ชายชราผู้เป็นเจ้าแห่งเทพที่ซ่อนอยู่ในมิติย่อยขมวดคิ้ว เขาอัดแรงกดดันเข้าใส่หลินหมิงแต่กลับไม่มีการตอบสนองใดๆ เลย แรงกดดันนั้นมาจากจิตวิญญาณ หลินหมิงกำลังรับมือกับแรงกดดันทางจิตวิญญาณจากคนที่แข็งแกร่งกว่าเขาอย่างน้อย 10 เท่า! ปัง! เสียงระเบิดดังสนั่น เก้าอี้หินใต้ร่างหลินหมิงแตกละเอียด แต่หลินหมิงเพียงแค่ยืนขึ้นแล้วกล่าวว่า “ช่างขี้ขลาดนัก ยอดฝีมือระดับเจ้าแห่งเทพสองคนเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มเพียงคนเดียว แต่กลับไม่กล้าแม้แต่จะปรากฏตัวออกมา!” คำพูดไม่กี่คำนี้ทำให้ชายชราเจ้าแห่งเทพทั้งสองที่ซ่อนอยู่ในมิติย่อยตกตะลึง “อะ-อะไรนะ? มันรู้ได้อย่างไรว่าพวกเรามีกันสองคน?” เมื่อครู่มีเพียงชายชราคนเดียวเท่านั้นที่ลงมือ อีกคนยังเงียบสนิท แล้วหลินหมิงรู้ได้อย่างไรว่ามีสองคน? แต่ในวินาทีนี้นั่นเอง ชายชราทั้งสองก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ครอบคลุมลงมาบนร่างพวกเขา ทำให้หน้าของพวกเขาทั้งคู่ถอดสี! แรงกดดันทางจิตวิญญาณนี้กว้างใหญ่และลึกลับ ทำให้วิญญาณของคนสั่นสะท้าน! ไม่ใช่แค่ชายชราทั้งสองในมิติย่อยเท่านั้น แต่ทุกคนในโถงก็ถูกแรงกดดันนี้ครอบคลุมเอาไว้ด้วย! แรงกดดันทางจิตวิญญาณเป็นเสมือนสนามพลังที่สร้างขึ้นจากจิตวิญญาณ แม้จะไม่ได้สังหารผู้อื่นได้โดยตรง แต่มันสามารถทำให้คนอื่นรู้สึกราวกับวิญญาณของตนถูกเหยียบย่ำและขยี้อย่างไร้ความปรานี มิสเตอร์ลั่วที่บาดเจ็บสาหัสหน้าซีดเผือด เขาเริ่มหายใจติดขัด ใบหน้าซีดขาวและเลือดไหลออกมาจากหน้าอกไม่หยุด และข้างๆ เขา มาดามลั่วก็กำลังสั่นสะท้าน หน้าอกอวบอิ่มของนางกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแรง ไม่ต้องพูดถึงพวกเขาเลย ชนชั้นสูงรุ่นเยาว์คนอื่นๆ แม้ไม่ได้ถูกเล็งเป้าโดยตรง แต่พวกเขากลับรู้สึกราวกับว่าตนถูกลดทอนให้เป็นปุถุชนที่ไร้วรยุทธ ถูกจับแก้ผ้าแล้วโยนลงสู่ดินแดนน้ำแข็งที่หนาวเหน็บ แรงกดดันที่เย็นยะเยือกจนแทรกซึมไปถึงวิญญาณเช่นนี้ช่างทรมานจนเกินจะทานทน ใครกัน? ใครมาที่นี่? แรงกดดันนี้ไม่ใช่ของหลินหมิงแน่นอน หลินหมิงไม่มีความสามารถระดับนี้! “ระดับพลังจิตวิญญาณนี้ไม่ใช่ของเจ้าแห่งเทพ… แม้แต่เจ้าศักดิ์สิทธิ์ (Holy Lord) ทั่วไปก็ไม่ใช่ แต่นี่คือจุดสูงสุดของเจ้าศักดิ์สิทธิ์… ไม่สิ… หรือว่าจะเป็นกึ่งราชันโลก (Half-step World King)!” ชายชราเจ้าแห่งเทพสองคนในมิติย่อยร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนกขณะรู้สึกถึงความเย็นเยือกที่แล่นผ่านสันหลัง สำหรับมิสเตอร์ลั่ว เขากลายเป็นคนไร้สีเลือดไปทันที มียอดฝีมือกึ่งราชันโลกแอบคุ้มครองหลินหมิงอยู่หรือนี่? ไม่แปลกใจเลยที่หลินหมิงทำตัวอวดดีในงานแลกเปลี่ยนนี้ ถึงขั้นเริ่มการต่อสู้และเล่นงานคนจนบาดเจ็บสาหัส! เมื่อมีกึ่งราชันโลกคอยคุ้มครองในเงามืด จะไม่ให้เขาแข็งแกร่งและหยิ่งผยองได้อย่างไร? แต่สิ่งนี้ยังพิสูจน์ได้ว่าหลินหมิงต้องมาจากแดนศักดิ์สิทธิ์ระดับราชันโลกอย่างแน่นอน! ยิ่งไปกว่านั้น มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์ระดับมหาราชันโลก (Great World King) และตัวเขาก็คืออัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดของแดนศักดิ์สิทธิ์นั้น มิเช่นนั้นคงไม่มีขุมพลังที่น่าเกรงขามขนาดนี้คอยคุ้มครอง! มีความเป็นไปได้แม้กระทั่งว่าเขาอาจเป็นทายาทสายตรงของมหาราชันโลกผู้หนึ่ง คนตัวเล็กๆ อย่างพวกเขาจะกล้าล่วงเกินคนระดับนี้ได้อย่างไร? แม้แต่เจ้าเมืองนครจักรพรรดิบรรพกาลก็ยังไม่แน่ว่าจะกล้าแตะต้องเขา! เมื่อมิสเตอร์ลั่วนึกถึงจุดนี้ หัวใจของเขาก็สั่นไหว ส่วนเยว่ไอรอนร็อกนั้นอยากจะเอาหัวโขกกำแพงตายเสียให้ได้ เขาช่างโง่เขลาและไร้เดียงสาเหลือเกิน เขาได้แต่ภาวนาให้ตัวเองโชคดีที่หลินหมิงเป็นคนเล่นงานเขา ไม่ใช่เขาที่เป็นฝ่ายไปหาเรื่องหลินหมิง หากยอดฝีมือลึกลับนั่นลงมือเอง ชะตากรรมของเขาคงอนาถกว่านี้ร้อยเท่า! เขารีบขุดร่างตัวเองมุดลงไปในซากปรักหักพังรอบข้างทันที โดยไม่คิดจะโผล่ออกมาอีกเลย “เดิมทีข้าตั้งใจจะจ่ายให้พวกเจ้า 20 ล้าน แต่ในเมื่อพวกเจ้าไม่ต้องการ ต่อไปนี้อย่าหวังว่าจะได้ศิลาสุริยันสีม่วงแม้แต่ก้อนเดียว!” หลินหมิงกล่าวช้าๆ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและทรงอำนาจ เขาอาจกำลังแสร้งทำตัวเป็นสุนัขจิ้งจอกอ้างบารมีเสือ แต่ในเวลานี้ ยิ่งการแสดงของเขาดูแนบเนียนเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งปลอดภัยเท่านั้น ในทางกลับกัน หากเขาลดระดับความแข็งกร้าวลง เขาก็จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายกว่าเดิม ขณะที่หลินหมิงกล่าว แรงกดดันมหาศาลที่กดทับทุกคนก็ลดลง แรงกดดันน่าสะพรึงกลัวที่เคยบดขยี้ทุกคนถูกถอนออกไปกะทันหัน จิตวิญญาณของคนทั่วไปย่อมยากที่จะต้านทานการเปลี่ยนแปลงของแรงกดดันที่รวดเร็วขนาดนี้ได้ มิสเตอร์ลั่ว มาดามลั่ว รวมถึงผู้อาวุโสสองคนในมิติย่อยต่างหน้าแดงก่ำไปด้วยเลือด มิสเตอร์ลั่วที่เดิมอยู่ในสภาพย่ำแย่อยู่แล้ว ถึงกับได้รับบาดเจ็บทางจิตวิญญาณเพิ่มอีก! ทว่าเขาไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้องออกมา ทำได้เพียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่ยอดฝีมือลึกลับถอนแรงกดดันนั้นออกไป แรงกดดันนี้ถูกปล่อยออกมาโดยโมเอเวอร์สโนว์นั่นเอง โมเอเวอร์สโนว์ไม่มีร่างเนื้อและเหลือเพียงร่างวิญญาณ ถึงกระนั้นวิญญาณของนางก็ยังคงเป็นกึ่งราชันโลกที่แท้จริง และยังเป็นยอดฝีมือระดับจุดสูงสุดในกลุ่มกึ่งราชันโลกอีกด้วย! อย่างไรก็ตาม วิญญาณของนางได้รับบาดเจ็บสาหัสเมื่อ 50,000 ปีก่อนและยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ แม้จะปล่อยแรงกดดันทางจิตวิญญาณออกมาเพื่อป้องปรามขุมพลังระดับเจ้าแห่งเทพเหล่านั้น แต่นั่นเป็นการสิ้นเปลืองพลังวิญญาณไม่น้อยเลยสำหรับนาง และนางไม่สามารถรักษาแรงกดดันไว้นานนัก หากต้องสู้กับยอดฝีมือระดับเจ้าแห่งเทพทั้งสองคนจริงๆ ต่อให้ต้องเข้าสิงร่างหลินหมิง โอกาสชนะก็น้อยเต็มที และถึงแม้จะได้รับชัยชนะอย่างยากลำบาก โมเอเวอร์สโนว์ก็คงต้องหลับใหลไปอีกนานจากการใช้พลังวิญญาณเกินตัว ไม่คุ้มเสียเอาเสียเลย! ยิ่งไปกว่านั้น ในแก๊งใต้ดินนี้ต้องมีขุมพลังระดับเจ้าแห่งเทพมากกว่าสองคนอย่างแน่นอน หากเริ่มต่อสู้กันจริงๆ หลินหมิงและโมเอเวอร์สโนว์ย่อมต้องพ่ายแพ้ยับเยิน แต่ในสถานการณ์นี้ พวกเขาสามารถใช้ภาพมายาซ้อนทับเพื่อขู่ขวัญทุกคนที่นี่ได้สำเร็จ!