บทที่ 2915 – กระแสที่พลิกผัน จักรวรรดิราตรีทมิฬ, เมืองพันราตรี: แม้ว่ายามค่ำคืนจะยังคงอยู่อีกหลายชั่วโมง แต่ผู้เล่นก็ได้หลั่งไหลเข้ามาเต็มท้องถนนในเมืองแล้ว นอกจากนี้ ผู้เล่นมากกว่า 70% ในเมืองยังเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับ 140 ขึ้นไป และอยู่ในระดับ 3 ทว่าในเวลานี้ ผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ต่างก็มีสีหน้าที่ตึงเครียดและเคร่งขรึม สาเหตุของอารมณ์ที่ขุ่นมัวนี้คือความพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่องในการป้องกันป้อมปราการและเมืองชายแดนหลายแห่งของจักรวรรดิราตรีทมิฬ จนถึงตอนนี้ ผู้เล่นของจักรวรรดิไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล่าถอยไปยังเมืองชายแดนที่ใหญ่ที่สุดทางทิศใต้เพื่อต่อสู้กับ NPC และผู้เล่นจากโลกภายนอก ปัจจุบัน มีผู้เล่นระดับ 3 มากกว่าแปดล้านคนและผู้เชี่ยวชาญระดับ 4 อีก 200 คนมารวมตัวกันในเมือง ซึ่งมากกว่าจำนวนที่พบเห็นได้ในเมืองราตรีทมิฬเสียด้วยซ้ำ ณ สถานที่พำนักของสตาร์ลิงก์, ห้องทำงานของหัวหน้าสมาคม: “พวกเขาชนะงั้นเหรอ?” ลู่เทียนตี้ตะลึงงันเมื่อได้อ่านรายงานเกี่ยวกับอาณาจักรหอคอยคู่ที่ผู้ใต้บังคับบัญชาส่งมาให้ การตัดสินใจกะทันหันของกองทัพ NPC จากโลกภายนอกที่จะเริ่มรุกรานอาณาจักรหอคอยคู่นั้นเป็นสิ่งที่ลู่เทียนตี้ปรารถนาอย่างยิ่ง ด้วยกำลังของ NPC ที่มีอยู่ในอาณาจักรหอคอยคู่และอาณาจักรเทพธิดาเพียงอย่างเดียว ไม่มีทางที่อาณาจักรหอคอยคู่จะขับไล่กองทัพ NPC จากโลกภายนอกออกไปได้ เพราะอย่างไรเสีย แทบจะไม่มี NPC ระดับ 5 ในอาณาจักรทั้งสองนี้เลย ในทางตรงกันข้าม กองทัพ NPC จากโลกภายนอกกลับมี NPC ระดับ 5 หลายคนเป็นผู้นำ ในความคิดของลู่เทียนตี้ ต่อให้มีสือเฟิงอยู่ด้วย แต่อาณาจักรหอคอยคู่ก็คงโชคดีมากแล้วหากสามารถป้องกันป้อมปราการได้เพียงแห่งเดียว และการล่มสลายของอาณาจักรก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ในปัจจุบัน ในบรรดาจักรวรรดิทั้งหมดของทวีปตะวันออกที่ต่อสู้กับกองกำลังโลกภายนอก มีเพียงจักรวรรดิมังกรเพลิงเท่านั้นที่สามารถขับไล่การรุกรานของกองทัพ NPC โลกภายนอกได้สำเร็จ ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังสูญเสียป้อมปราการไปสองแห่งและต้องหันไปใช้สงครามกองโจรเพื่อหยุดยั้งการรุกคืบของกองทัพ NPC อย่างสมบูรณ์ ทว่าตอนนี้เขากลับได้รับแจ้งว่าซีโร่วิงก์ไม่เพียงแต่ป้องกันป้อมปราการสิงโตเหล็กได้สำเร็จ แต่ยังรวมถึงป้อมปราการหนามแดงและเมืองหุบเขาอัสนีด้วย ซีโร่วิงก์ได้หยุดยั้งกองทัพ NPC โลกภายนอกไว้ได้ที่ชายแดนของอาณาจักรหอคอยคู่ เหล่าหัวหน้าสมาคมระดับหนึ่งทั้งห้าแห่งที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างก็มีสีหน้าโง่งมเช่นกัน พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าซีโร่วิงก์จะประสบความสำเร็จในการขับไล่กองทัพ NPC โลกภายนอกได้ แม้ว่าจะไม่ได้รับการสนับสนุนจากสมาคมทั้งห้าของพวกเขาก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น ซีโร่วิงก์ยังสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกองทัพ NPC โลกภายนอกอีกด้วย ชัยชนะครั้งนี้ยังหมายความว่าสมาคมและผู้เล่นอิสระที่มีส่วนร่วมในการป้องกันจะได้รับผลกำไรมหาศาล เพราะเมื่อไม่มีการรบกวนจากหน่วยทางอากาศของศัตรู พวกเขาจะสามารถสังหาร NPC ระดับ 3 ของศัตรูได้ง่ายขึ้นมาก “หัวหน้าสมาคมครับ จากการสืบสวนของเรา ทั้งไป๋ซวี่และสุ่ยซื่อเซ่อของซีโร่วิงก์ต่างก็ได้รับการเลื่อนระดับเป็นระดับ 5 แล้ว ยิ่งกว่านั้น เหตุผลหลักเบื้องต้นที่อยู่เบื้องหลังการป้องกันที่ประสบความสำเร็จของซีโร่วิงก์ก็คือ เรือบินอัสนีสีคราม เรือบินเพียงลำเดียวนั้นมีพลังมากพอที่จะกดดันกำลังทางอากาศของกองทัพโลกภายนอกได้ครับ” อี้ขุยกล่าวพร้อมกับร่องรอยของความอิจฉาที่ปรากฏบนใบหน้าเมื่อพูดถึงเรือบินอัสนีสีคราม “ถ้าไม่ใช่เพราะเรือบินลำนั้น ต่อให้มีระดับ 5 ถึงสามคน ซีโร่วิงก์ก็คงไม่สามารถรักษาฐานที่มั่นทั้งสามแห่งนั้นไว้ได้!” “เรือบินอัสนีสีครามงั้นเหรอ?” หลังจากดูวิดีโอการต่อสู้ที่แสดงถึงสมรรถนะของเรือบินอัสนีสีครามแล้ว ลู่เทียนตี้ก็หันไปทางอี้ขุยและสั่งด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดว่า “ทำทุกอย่างที่นายทำได้เพื่อสืบหาว่าซีโร่วิงก์ได้เรือบินลำนี้มาได้ยังไง! ตราบใดที่เราสามารถครอบครองมันได้สักลำ การต้านทานกองทัพ NPC ของโลกภายนอกก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป!” เหตุผลหลักที่จักรวรรดิราตรีทมิฬล้มเหลวในการป้องกันป้อมปราการและเมืองชายแดนก็คือกำลังทางอากาศที่ไม่เพียงพอ ทันทีที่ม่านพลังเวทมนตร์ป้องกันของป้อมปราการและเมืองล่มสลาย หน่วยทางอากาศของกองทัพ NPC โลกภายนอกก็ทำลายข่ายอาคมเวทมนตร์แกนกลางได้อย่างรวดเร็ว ทำให้ฝ่ายป้องกันสูญเสียความได้เปรียบไป อย่างไรก็ตาม เรือบินอัสนีสีครามสามารถแก้ปัญหานี้ได้อย่างง่ายดาย! ไม่เพียงแต่เรือบินจะมีพลังในการตรึงมอนสเตอร์ระดับกาลเวลา (Legendary) ไว้ได้ แต่มันยังถล่มกองเรือทางอากาศของโลกภายนอกจนราบคาบในขณะที่ทำเช่นนั้นด้วย มันคือจ้าวแห่งท้องฟ้าอย่างแท้จริง ลู่เทียนตี้ไม่ใช่คนเดียวที่มีแผนการกับเรือบินอัสนีสีคราม หลังจากได้เห็นสมรรถนะของมัน ขุมอำนาจระดับซูเปอร์ต่างๆ และแม้แต่กองกำลังผู้เล่นจากโลกภายนอกก็เริ่มตรวจสอบว่าซีโร่วิงก์ได้รับเรือบินขนาดยักษ์นี้มาได้อย่างไร สายลับจำนวนนับไม่ถ้วนเริ่มลอบเข้าไปในอาณาจักรเทพธิดาและสมาคมซีโร่วิงก์ ลู่เทียนตี้ถึงขนาดประกาศมอบรางวัล 100 ล้านเครดิตให้กับใครก็ตามที่สามารถให้ข้อมูลโดยละเอียดและแหล่งที่มาของเรือบินลำนี้ได้ เขาถึงขั้นเสนอเงิน 100,000 ล้านเครดิตให้กับใครก็ตามที่สามารถนำเรือบินอัสนีสีครามที่สมบูรณ์มาให้สตาร์ลิงก์ได้ ค่าหัวที่ลู่เทียนตี้เสนอนั้นทำให้เกิดความวุ่นวายในหมู่ผู้เล่นของ God’s Domain ทันที เพราะคนธรรมดาทั่วไปจะไม่มีวันได้เห็นเงินร้อยล้านเครดิตเลยตลอดชีวิตของพวกเขา อาณาจักรเทพธิดา, เมืองเทพธิดา: “หัวหน้าสมาคมคะ สมาชิกหลักในบริษัทการค้าของเราหลายคนหลงเชื่อคำล่อลวงของสตาร์ลิงก์และขายข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับเรือบินอัสนีสีครามให้กับพวกเขาค่ะ” มลายสิ้นยิ้มเยาะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อับอายขณะที่เธอส่งรายชื่อให้กับสือเฟิง “คนเหล่านี้หลายคนเป็นสมาชิกเก่าแก่ที่อยู่กับโรงหล่อแสงเทียนมาตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง ทว่าครั้งนี้...” การสร้างเรือบินอัสนีสีครามต้องใช้กำลังคนจำนวนมาก แม้ว่าผู้เข้าร่วมทุกคนจะถูกบังคับให้ลงนามในสัญญาเก็บรักษาความลับและได้รับค่าตอบแทนจำนวนมากเพื่อปิดปาก แต่บางคนก็ยังพ่ายแพ้ต่อการชักจูงของสตาร์ลิงก์ ตอนนี้ทุกคนต่างรู้ถึงสเปกของเรือบินอัสนีสีครามและรู้ว่าการออกแบบเรือบินลำนี้มีต้นกำเนิดมาจากสือเฟิง เมื่อได้ยินคำพูดของมลายสิ้นยิ้มเยาะ ร่ายรำเพลิงที่ยืนอยู่ข้างสือเฟิงก็หัวเราะเบาๆ และพูดว่า “นั่นยังไม่เท่าไหร่หรอกค่ะ มีสมาชิกซีโร่วิงก์ไม่น้อยเลยที่พยายามจะขโมยตัวเรือบินในขณะที่มันกำลังถูกซ่อมแซมอยู่ที่ที่พำนักในเมืองน้ำพุสวรรค์ ถ้าไม่ใช่เพราะเฮยจื่อและคนอื่นๆ สลับเวรกันเฝ้ายาม คนพวกนี้อาจจะทำสำเร็จไปแล้วก็ได้” เรือบินอัสนีสีครามไม่ได้ผูกมัดกับผู้เล่นคนใดคนหนึ่งโดยเฉพาะ แม้ว่าการเปิดใช้งานจะต้องใช้กุญแจ แต่การเก็บมันลงในกระเป๋ามิติระดับมหากาพย์ (Epic) นั้นไม่จำเป็นต้องใช้กุญแจ “มันคือเงิน 100,000 ล้านเครดิตเชียวนะ ต่อให้เป็นฉันก็ยังแอบหวั่นไหวที่จะขายเรือบินเลย นับประสาอะไรกับพวกเขา” สือเฟิงกล่าวพลางหัวเราะ “มันเป็นไปไม่ได้ที่จะหยุดยั้งคนอื่นจากการจ้องเล่นงานเรือบินลำนี้ การจะให้ใครพกติดตัวไว้ตลอดเวลาก็ไม่ใช่ทางเลือกเหมือนกัน สิ่งเดียวที่เราทำได้คือเพิ่มความปลอดภัยรอบๆ มันให้แน่นหนาขึ้น” การควบคุมเรือบินอัสนีสีครามต้องใช้คนอย่างน้อยสิบคน แม้ว่าการให้ใครสักคนพกไว้ในกระเป๋าอาจป้องกันการขโมยได้ในระดับหนึ่ง แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่ากองทัพ NPC จากโลกภายนอกจะโจมตีอีกเมื่อไหร่ หากกองทัพโลกภายนอกกลับมาและคนที่ถือเรือบินเกิดติดธุระบางอย่างขึ้นมา ซีโร่วิงก์จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากมาก “ฉันได้จัดวางกำลังทหารยามระดับทองคำขาว (Fine-Gold) ระดับ 4 จำนวนสี่นายไว้ในห้องควบคุมของเรือบินแล้วค่ะ หากไม่มีคำสั่งจากคุณหรือรองหัวหน้าสมาคนคนใดคนหนึ่ง พวกเขาจะไม่ยอมให้ใครเข้ามาควบคุมมันเด็ดขาด” ฟางซื่อหานกล่าวพลางพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของสือเฟิง “ต่อให้ใครในสมาคมวางแผนจะขโมยเรือบิน พวกเขาก็ต้องจัดการกับยามทั้งสี่คนนั้นก่อน” ทหารยามระดับทองคำขาวระดับ 4 มีพลังการต่อสู้อยู่ในมาตรฐานระดับสูงสุดของระดับ 4 แต่ละคนสามารถรับมือกับผู้เล่นระดับ 4 ทั่วไปสองหรือสามคนได้อย่างง่ายดาย มีเพียงผู้เล่นระดับ 4 ในมาตรฐานขอบเขตความว่างเปล่า (Void Realm) และมีอุปกรณ์ระดับมหากาพย์ครบชุดเท่านั้นที่จะสามารถสู้แบบตัวต่อตัวกับยามเหล่านี้ได้ ผู้เล่นระดับ 3 นั้นไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย “อ้อ แล้วการผลิตเรือบินอัสนีสีครามกับหุ่นรบอสูรเพลิงเป็นยังไงบ้าง?” สือเฟิงถามมลายสิ้นยิ้มเยาะ แม้แต่นักสู้ระดับ 5 ก็ส่งผลต่อสถานะของสงครามระหว่างโลกในปัจจุบันได้เพียงเล็กน้อย เพื่อป้องกันกองทัพ NPC จากโลกภายนอกได้อย่างเพียงพอ ซีโร่วิงก์จำเป็นต้องมีเรือบินอัสนีสีครามและหุ่นรบอสูรเพลิงจำนวนมาก “ความยากในการผลิตและกำลังคนที่ต้องใช้สำหรับหุ่นรบอสูรเพลิงนั้นต่ำกว่า จนถึงตอนนี้เราผลิตออกมาได้สามตัวแล้วค่ะ เหลือแค่สลักรูนแกนกลางและวงจรเวทมนตร์เพื่อทำให้พวกมันสมบูรณ์เท่านั้น” มลายสิ้นยิ้มเยาะรายงาน “ส่วนเรือบินอัสนีสีคราม เราพบอุปสรรคบางอย่างค่ะ ด้วยวัตถุดิบที่เรามีในมือ เราสามารถผลิตเรือบินได้อีกสามลำ ทว่าเนื่องจากข้อมูลรั่วไหล ขุมอำนาจต่างๆ จึงเริ่มกว้านซื้อวัตถุดิบในการผลิตเช่นกัน ดังนั้นการผลิตหลังจากนี้จะเป็นปัญหาค่ะ” “ถ้าอย่างนั้นก็สร้างเรือบินสามลำนั้นให้เสร็จก่อน แล้วค่อยไปโฟกัสที่การผลิตหุ่นรบอสูรเพลิง” สือเฟิงกล่าวหลังจากไตร่ตรอง กองทัพที่ 19 ของโลกภายนอกโจมตีเพียงสามแห่งในอาณาจักรหอคอยคู่ ด้วยความแข็งแกร่งของกองทัพที่ 19 พวกเขาสามารถโจมตีห้าหรือหกแห่งพร้อมกันได้หากต้องการ หากเกิดเรื่องนั้นขึ้น ซีโร่วิงก์จะไม่สามารถป้องกันจุดที่ถูกเป้าหมายได้ทันเวลา จำเป็นต้องมีเรือบินอัสนีสีครามอย่างน้อยสามลำเพื่อป้องกันชายแดนของอาณาจักรหอคอยคู่ได้อย่างทั่วถึง “หัวหน้าสมาคมคะ ก่อนหน้านี้ศาลาลับได้ติดต่อเรามาเพื่อขอให้เราใช้เรือบินอัสนีสีครามช่วยเหลือพวกเขาเป็นการตอบแทน พวกเขายินดีที่จะจ่ายเงินให้เรา 100,000 ทอง และคริสตัลมานา 300,000 ก้อนเป็นค่าตอบแทนค่ะ” ฟางซื่อหานกล่าวขณะที่เธอส่งต่อคำขอความช่วยเหลือของศาลาลับให้สือเฟิง จากนั้นเธอก็เสริมว่า “เพราะรางวัลที่เรามอบให้กับผู้เล่นที่สังหาร NPC โลกภายนอกได้ รายได้ของเมืองซีโร่วิงก์และเมืองศิลาโบราณจึงลดลงอย่างมาก ถ้าเราช่วยศาลาลับสักสองสามครั้ง มันจะช่วยแบ่งเบาภาระทางการเงินของสมาคมได้มากค่ะ” ก่อนหน้านี้ สือเฟิงได้ใช้เงินทุนหมุนเวียนเกือบทั้งหมดของซีโร่วิงก์เพื่อแลกกับแบบแปลนทั้งสอง นอกจากนี้สมาคมยังต้องใช้เงินจำนวนมากเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้เมืองศิลาโบราณและรับสมัครสมาชิกเพิ่ม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สือเฟิงก็กล่าวว่า “เราช่วยพวกเขาได้ แต่ตอนนี้เราไม่สามารถส่งเรือบินอัสนีสีครามออกไปได้ บอกพวกเขาว่าเรายินดีส่งหุ่นรบอสูรเพลิงไปให้มากที่สุดสามตัว นอกจากนี้ นอกเหนือจากเหรียญทองและคริสตัลมานาแล้ว เราต้องการศิลาเอลฟ์เวทมนตร์ 20 ก้อน, แท่งทองคำไททัน 100 แท่ง และคริสตัลเจ็ดแสง 100 ก้อนเป็นค่าตอบแทน” เรือบินอัสนีสีครามมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการป้องกันอาณาจักรหอคอยคู่ในขณะนี้ ดังนั้นมันจึงไม่สามารถส่งออกไปนอกเขตอาณาจักรได้เด็ดขาด อย่างไรก็ตาม หากศาลาลับเพียงต้องการป้องกันป้อมปราการหรือเมือง หุ่นรบอสูรเพลิงสามตัวก็เพียงพอแล้วสำหรับการเป็นกำลังเสริม เพราะถึงอย่างไร นักสู้ระดับ 5 ก็หาได้ยากแม้แต่ในหมู่กองทัพ NPC ของโลกภายนอก แม้ว่าการเพิ่มนักสู้ระดับ 5 สามคนเข้าไปอาจไม่ได้ทำให้ศาลาลับได้รับชัยชนะอย่างถล่มทลาย แต่ศาลาลับก็จะไม่เจอปัญหาในการป้องกันป้อมปราการและเมืองของตน “ฉันจะรีบแจ้งพวกเขาเดี๋ยวนี้ค่ะ” ฟางซื่อหานพยักหน้า แม้ว่าเงื่อนไขของสือเฟิงจะค่อนข้างเรียกร้องมากไปสักหน่อย แต่มันก็ยังดีกว่าการสูญเสียป้อมปราการหรือเมืองไป เพราะการสูญเสียฐานที่มั่นในพื้นที่ให้กับ NPC โลกภายนอกยังหมายถึงการสูญเสียการเข้าถึงทรัพยากรในพื้นที่นั้นด้วย เมื่อ NPC โลกภายนอกยึดพื้นที่ได้แล้ว ก็จะไม่มีผู้เล่นท้องถิ่นคนไหนกล้าเหยียบเข้าไปเก็บเกี่ยวทรัพยากรอีกต่อไป เป็นไปตามที่ฟางซื่อหานคาดไว้ ศาลาลับยอมรับเงื่อนไขของสือเฟิงโดยไม่ลังเล ศาลาลับยังขอให้ซีโร่วิงก์ไปถึงที่นั่นโดยเร็วที่สุด เนื่องจากกองทัพ NPC โลกภายนอกเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว กองทัพ NPC จะใช้เวลาอีกหนึ่งหรือสองวันอย่างมากที่สุดก่อนที่จะเริ่มการโจมตีเมือง NPC อีกแห่งของจักรวรรดิปีกอัคคี เพื่อตอบสนองต่อคำขอของศาลาลับ สือเฟิงจึงเริ่มสลักวงจรเวทมนตร์แกนกลางของหุ่นรบอสูรเพลิงทั้งสามตัวทันที ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เขาก็สลักวงจรเสร็จสิ้น และให้ฟางซื่อหานนำหุ่นรบสูง 50 เมตรทั้งสามตัวไปยังเมืองทะเลสาบตะวันออก ซึ่งเป็นหนึ่งในเมืองชายแดนของจักรวรรดิปีกอัคคี เมื่อการต่อสู้ที่เมืองทะเลสาบตะวันออกเกิดขึ้น ความแตกต่างระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นชัดเจนมาก แม้ว่าจักรวรรดิปีกอัคคีจะส่ง NPC ระดับ 5 สองคนและ NPC ระดับ 4 กว่า 500 คนมาป้องกันเมือง แต่กองทัพ NPC ของโลกภายนอกกลับส่งกำลังที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งประกอบด้วย NPC ระดับ 5 สี่คน, NPC ระดับ 4 กว่าหนึ่งพันคน และ NPC ระดับ 3 อีกหกล้านคน ความแตกต่างระหว่างกองทัพผู้เล่นของทั้งสองฝ่ายก็มีนัยสำคัญเช่นกัน แม้ว่าศาลาลับจะส่งผู้เชี่ยวชาญของตนมามากมายและรวบรวมความช่วยเหลือจากหลายสมาคม แต่พวกเขาก็รวบรวมกองทัพผู้เล่นระดับ 4 ได้เพียงราว 400 คนและผู้เล่นระดับ 3 อีก 10 ล้านคน ในทางกลับกัน กองทัพผู้เล่นของโลกภายนอกมีผู้เล่นระดับ 4 กว่า 800 คนและผู้เล่นระดับ 3 อีก 10 ล้านคน การต่อสู้ที่เมืองทะเลสาบตะวันออกดำเนินไปนานกว่าหนึ่งวัน ในช่วงเวลานี้ หุ่นรบอสูรเพลิงทั้งสามตัวมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง โดยสามารถตรึง NPC ระดับ 5 สองคนและสิ่งอัญเชิญระดับ 5 อีกหนึ่งตัวไว้ได้ ในที่สุด ระยะเวลาควบคุมสิ่งอัญเชิญระดับ 5 ก็หมดลง และเหล่า NPC กับผู้เล่นจากโลกภายนอกก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล่าถอย แม้ว่าศาลาลับจะสูญเสียในอัตราส่วนหกต่อสี่ (สมาชิกศาลาลับหกคนตายต่อผู้เล่นโลกภายนอกสี่คน) แต่ผลลัพธ์นี้ก็ยังทำให้คนทั้งทวีปตะวันออกตกตะลึง นั่นเป็นเพราะไม่เคยมีจักรวรรดิไหนทำอัตราส่วนการสูญเสียได้เท่านี้มาก่อน โดยปกติแล้ว จักรวรรดิต่างๆ จะมีอัตราส่วนการสูญเสียอยู่ที่แปดต่อสองหรือแม้แต่เก้าต่อหนึ่ง หากการต่อสู้ทุกครั้งสามารถจบลงด้วยอัตราส่วนการสูญเสียหกต่อสี่ กองกำลังท้องถิ่นของทวีปตะวันออกก็จะมีความได้เปรียบอย่างมากในระยะยาว และกองกำลังโลกภายนอกก็จะพ่ายแพ้ไปในที่สุด เนื่องจากความแตกต่างอย่างมากระหว่างจุดเกิดใหม่ของทั้งสองฝ่าย ผู้เล่นโลกภายนอกที่ตายในการต่อสู้สามารถคืนชีพได้ที่ทางเข้าประตูมิติโลกเท่านั้น นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องเดินทางไกลมากเพื่อกลับมายังสนามรบ ในทางกลับกัน ผู้เล่นท้องถิ่นสามารถคืนชีพได้ที่วิหารคืนชีพของป้อมปราการหรือเมืองนั้นๆ และเข้าร่วมการต่อสู้ได้ทันที ภายหลังการต่อสู้ที่เมืองทะเลสาบตะวันออก ขุมอำนาจระดับซูเปอร์หลายแห่งในทวีปตะวันออกก็เริ่มส่งคำขอความช่วยเหลือมายังซีโร่วิงก์ แน่นอนว่าสือเฟิงยินดีที่จะรับคำขอเหล่านี้ ซีโร่วิงก์สามารถทำเงินได้มหาศาล รวมถึงได้รับวัตถุดิบที่จำเป็นในการผลิตเรือบินอัสนีสีครามและหุ่นรบอสูรเพลิงผ่านคำขอเหล่านี้ และยังสะสมคริสตัลเจ็ดแสงได้อีกด้วย ต่อมาในเดือนถัดมา หุ่นรบอสูรเพลิงของซีโร่วิงก์ก็ได้ไปเยือนสนามรบแล้วสนามรบเล่าในทวีปตะวันออก ในตอนแรกมีหุ่นรบอสูรเพลิงเพียงสามตัวที่ย้ายจากสนามรบหนึ่งไปยังอีกแห่ง ต่อมามีหุ่นรบอสูรเพลิงนับสิบตัวที่ถูกแบ่งไปตามสนามรบสามถึงสี่แห่งในเวลาเดียวกัน จนในที่สุด มีหุ่นรบอสูรเพลิงถึง 34 ตัวที่ออกรบในสนามรบกว่าสิบแห่งพร้อมๆ กัน เพราะหุ่นรบอสูรเพลิงเหล่านี้ สถานการณ์สงครามโดยรวมของทวีปตะวันออกจึงดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในระหว่างนั้น ซีโร่วิงก์ก็ทำกำไรมหาศาล และเพราะความมั่งคั่งมหาศาลนี้ ไม่เพียงแต่เมืองซีโร่วิงก์, เมืองศิลาโบราณ, เมืองปีกเงิน และเมืองป่าศิลาจะได้รับการปรับปรุงอย่างครอบคลุม แม้แต่เมืองที่สาบสูญก็ยังได้รับการอัปเกรดเป็นเมืองระดับพื้นฐานอีกด้วย ตอนนี้สามารถเห็นสมาชิกซีโร่วิงก์กว่าล้านคนฝึกฝนอยู่ในเมืองที่สาบสูญตลอดเวลา ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเดือนที่ผ่านมา จำนวนสมาชิกระดับ 3 ของซีโร่วิงก์ยังทะลุสามล้านคนแล้ว และต้องขอบคุณหอคอยไม่ธรรมดาในเมืองที่สาบสูญ รวมถึงสภาพแวดล้อมของเมืองซีโร่วิงก์และเมืองศิลาโบราณ จำนวนผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการเลื่อนระดับเป็นระดับ 4 ในซีโร่วิงก์จึงสูงกว่าสมาคมอื่นๆ ทั้งหมดใน God’s Domain มาก ตอนนี้ซีโร่วิงก์มีผู้เล่นระดับ 4 ภายใต้คำสั่งมากกว่า 200 คน นอกจากนี้ ร่ายรำเพลิง, จื่อเวย และเหยียนเทียนสิง ต่างก็ประสบความสำเร็จในการสร้างร่างมานาระดับ 5 และได้รับการเลื่อนระดับเป็นระดับ 5 ซึ่งทำให้พลังการต่อสู้โดยรวมของซีโร่วิงก์พุ่งสูงขึ้นอย่างมาก พัฒนาการนี้ทำให้สมาคมทุกแห่งใน God’s Domain ต่างพากันอิจฉา เพราะในช่วงเวลาเดียวกันนั้น ห้าสมาคมระดับสุดยอดกลับสามารถผลิตผู้เล่นระดับ 5 ได้เพียงสมาคมละคนเดียวเท่านั้น เมื่อเทียบกับสามคนของซีโร่วิงก์ ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือหลังจากที่พวกเขาได้ทุ่มแต้มสมทบสงครามทั้งหมดเพื่อแลกกับทรัพยากรที่จะช่วยในการเลื่อนระดับเป็นระดับ 5 แล้ว ในขณะเดียวกัน ด้วยการสนับสนุนด้านการต่อสู้ของซีโร่วิงก์ กองกำลังผู้เล่นหลายฝ่ายก็สามารถผลิตผู้เล่นระดับ 4 ได้จำนวนมากโดยการใช้ทรัพยากรที่พวกเขาได้รับจากอาณาจักรและจักรวรรดิของตน ซึ่งสิ่งนี้ช่วยลดช่องว่างระหว่างผู้เล่น God’s Domain กับผู้เล่นโลกภายนอกลงได้ทีละน้อย และพลิกกระแสของสงครามระหว่างโลกให้เป็นใจแก่ทวีปตะวันออก ในทางกลับกัน สตาร์ลิงก์ซึ่งคอยต่อต้านซีโร่วิงก์มาโดยตลอด กลับทำผลงานได้ไม่ดีนัก สตาร์ลิงก์ล้มเหลวในการป้องกันเมือง NPC หลายแห่งที่ตนควบคุมอยู่ในจักรวรรดิราตรีทมิฬ และสูญเสียเงินลงทุนส่วนใหญ่ที่นั่นไป สถานการณ์ในจักรวรรดิและอาณาจักรอื่นๆ ที่สตาร์ลิงก์ดำเนินการอยู่นั้นก็คล้ายคลึงกัน และสตาร์ลิงก์ก็ร่วงหล่นลงสู่จุดต่ำสุดของขุมอำนาจระดับซูเปอร์ ตอนนี้สมาชิกหลายคนถึงกับถอนตัวออกจากสมาคม อย่างไรก็ตาม ในตอนที่ทุกคนคิดว่าสงครามระหว่างโลกครั้งที่สองจะกลับมาคงที่อีกครั้งเหมือนคราวที่แล้ว การต่อสู้ที่สะเทือนโลกก็ได้เกิดขึ้นในเมืองเขามังกรเพลิง ซึ่งเป็นหนึ่งในแปดเมืองชั้นนำของจักรวรรดิมังกรเพลิง โครปิดี้ ผู้ครองเมืองเขามังกรเพลิง ซึ่งเป็นอดีตรองผู้บัญชาการอัศวินของจักรวรรดิมังกรเพลิง และเป็นอัศวินมังกรระดับ 5 เลเวล 200 ได้ร่วมมือกับผู้อาวุโสเลิฟฟริดแห่งวิหารเทพสงคราม ซึ่งเป็นตัวตนระดับกึ่งเทพ (Demigod) และหนึ่งในสิบนักบุญ เพื่อต่อสู้กับเยาวชนปริศนาในเมืองเขามังกรเพลิง ทว่าหลังจากปะทะกันเพียงสามกระบวนท่า เยาวชนปริศนาก็ทำให้ทั้งโครปิดี้และเลิฟฟริดกลายเป็นเถ้าถ่าน และเมืองเขามังกรเพลิงก็หายไปจากจักรวรรดิมังกรเพลิง ห้าวันต่อมา เยาวชนปริศนาปรากฏตัวขึ้นในเมืองแห่งแสงของจักรวรรดิรุ่งโรจน์ พร้อมกับ NPC ระดับ 5 จากโลกภายนอกอีกหลายคน พวกเขาบุกเข้าไปในพระราชวังของเมืองแห่งแสงและสังหารจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิรุ่งโรจน์พร้อมกับตัวตนระดับ 5 อีกกว่าสิบคน หลังจากนั้น เมืองแห่งแสงก็หายไปจากแผนที่ของ God’s Domain จักรวรรดิรุ่งโรจน์ล่มสลายในชั่วพริบตา ซึ่งทำให้ทวีปตะวันออกตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน ในช่วงสงครามระหว่างโลกครั้งแรก มีเพียงอาณาจักรเท่านั้นที่ล่มสลายให้แก่โลกภายนอก ในสายตาของผู้เล่น จักรวรรดิคือตัวตนที่สั่นคลอนไม่ได้ นั่นเป็นเพราะรากฐานของจักรวรรดิไม่ใช่สิ่งที่ตัวตนระดับ 5 จะสามารถคุกคามได้ แม้แต่มังกรระดับ 5 หลายตัวที่ปรากฏตัวขึ้น อย่างมากที่สุดก็จะสร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับจักรวรรดิเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงว่าเมืองที่ถูกโจมตีคือเมืองหลวงของจักรวรรดิรุ่งโรจน์ ม่านพลังโบราณที่ปกป้องเมืองสามารถช่วยให้นักสู้ระดับ 5 ของฝ่ายพันธมิตรรับมือนักสู้ระดับ 5 ของฝ่ายศัตรูหลายคนได้อย่างง่ายดาย เมืองแห่งแสงเองก็มี NPC ระดับ 5 ประจำการอยู่มากกว่าสิบคน ซึ่งบางคนยังมีอาวุธและอุปกรณ์ระดับตำนานติดตัวด้วยซ้ำ ไม่เกินความจริงเลยที่จะกล่าวว่าเมืองแห่งแสงสามารถสู้ได้แม้กระทั่งกับพระเจ้า (God) ระดับ 6 ทว่าจักรวรรดิรุ่งโรจน์ที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้กลับล่มสลาย ยิ่งไปกว่านั้น วิญญาณของผู้เล่นจำนวนมากที่ถูกสังหารในเมืองแห่งแสงยังได้รับความเสียหายอย่างหนัก ซึ่งทำให้ผู้เล่นเหล่านั้นไม่สามารถล็อกอินเข้าสู่เกมได้นานถึงหนึ่งเดือนเต็ม บางคนถึงกับต้องเริ่มเล่นใหม่ด้วยบัญชีใหม่เลยทีเดียว เมืองศิลาโบราณ, คฤหาสน์เจ้าเมือง, ห้องควบคุมแกนกลาง: ในปัจจุบัน สือเฟิงนั่งอยู่เพียงลำพังภายในโถงที่เงียบสงบและกว้างขวาง เมื่อเปิดใช้งานวิญญาณทองคำ เขาได้พยายามใช้จิตใจเพื่อหยุดการทำงานของมานาทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียงอย่างสมบูรณ์ ในช่วงเดือนที่ผ่านมา สือเฟิงไม่เพียงแต่มีเลเวลถึง 192 แต่ยังได้เรียนรู้วิธีการหยุดการทำงานของมานาอย่างบังคับอีกด้วย แม้จะไม่มีความช่วยเหลือจากวิญญาณทองคำ ตอนนี้เขาก็สามารถนำกฎแห่งการทำลายล้างเข้าไปใส่ในเทคนิคดาบของเขาได้แล้ว ปัญหาเดียวก็คือการทำเช่นนั้นสร้างภาระให้กับสมาธิของเขาหนักขึ้นมาก ‘ดูเหมือนฉันต้องดันสมาธิให้ถึงระดับ 6 ให้ได้ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ไม่อย่างนั้นฉันจะไม่สามารถควบคุมกฎแห่งการทำลายล้างได้อย่างแท้จริง’ เมื่อผลของวิญญาณทองคำหายไป สือเฟิงก็ยิ้มอย่างขมขื่นขณะมองดูช่องว่างที่แตกสลายรอบๆ ตัวเขา ณ จุดนี้ เขาเริ่มมึนงงกับความยากในการยกระดับสมาธิของเขาให้ถึงมาตรฐานระดับ 6 เดิมทีเขาคิดว่าเขาสามารถพัฒนาสมาธิได้อย่างต่อเนื่องด้วยความช่วยเหลือของน้ำวิญญาณและคริสตัลวิญญาณ ต่อให้ต้องใช้เวลามากแค่ไหนก็ไม่สำคัญ แต่น่าเสียดายที่เขาพบว่าเขาคิดผิด เมื่อราวสองสัปดาห์ก่อน เขาสัมผัสได้ว่าสมาธิของเขาถึงขีดจำกัดของระดับ 5 แล้ว ไม่ว่าเขาจะดื่มน้ำวิญญาณหรือใช้คริสตัลวิญญาณไปมากแค่ไหนหลังจากนั้น สมาธิของเขาก็ไม่พัฒนาขึ้นเลยแม้แต่นิดเดียว ในทางตรงกันข้าม หลังจากดื่มยาทำสมาธิในโลกแห่งความเป็นจริง เขาก็ได้ทะลวงผ่านไปสู่มาตรฐานปรมาจารย์พลังจิตระดับสามดาวเมื่อสองวันที่แล้ว พัฒนาการของเขาในโลกจริงนั้นรวดเร็วกว่าใน God’s Domain หลายเท่าตัวนัก ในขณะที่สือเฟิงกำลังระดมความคิดว่าจะเพิ่มสมาธิได้อย่างไร ฟางซื่อหานก็เดินเข้ามาในโถงอย่างกะทันหัน ฟางซื่อหานเดินเข้ามาหาสือเฟิงพร้อมกับเครื่องบันทึกคริสตัลมานา และกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า “หัวหน้าสมาคมคะ ฉันค้นพบจุดประสงค์ของการกระทำของเยาวชนปริศนาคนนั้นแล้วค่ะ” “จุดหมายของเขาคืออะไร?” สือเฟิงถามด้วยความกังวล เมื่อเยาวชนปริศนาปรากฏตัวในเมืองเขามังกรเพลิง สือเฟิงก็ได้คาดเดาตัวตนของอีกฝ่ายไว้แล้ว เยาวชนปริศนาคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากบัณฑิต (Scholar) อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับการพบกันในดินแดนลับของเทพชั่วร้าย บัณฑิตที่ปรากฏตัวในเมืองเขามังกรเพลิงได้มีการเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ในการพบกันครั้งล่าสุด บัณฑิตไม่มีรอยอักขระเทพใดๆ บนใบหน้า แต่ในเมืองเขามังกรเพลิง บัณฑิตมีรอยอักขระเทพสีม่วงเข้มที่หน้าผากและแก้ม ยิ่งกว่านั้น เขายังให้ความรู้สึกที่ศักดิ์สิทธิ์อีกด้วย “จุดหมายของเขาน่าจะเป็นเจ็ดสมบัติค่ะ จากข้อมูลและวิดีโอที่บันทึกไว้ เขาได้เรียกร้องเจ็ดสมบัติจากเหล่า NPC ที่เขาต่อสู้ด้วย” ฟางซื่อหานกล่าวขณะที่เธอส่งเครื่องบันทึกคริสตัลมานาให้สือเฟิง เมื่อสือเฟิงเปิดใช้งานคริสตัล สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าเขาก็คือวิดีโอบันทึกการต่อสู้ในเมืองแห่งแสง วิดีโอนี้ถูกถ่ายโดยนักฆ่าระดับ 4 ที่เฝ้าสังเกตการณ์การต่อสู้อยู่ห่างๆ โดยใช้กระจกเวทมนตร์ ในวิดีโอ สามารถเห็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิรุ่งโรจน์หยิบตราสัญลักษณ์สีเงินออกมา จากนั้นม่านพลังหลายชั้นก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าจักรพรรดิ ซึ่งสามารถสกัดกั้นการโจมตีทั้งหมดของบัณฑิตไว้ได้ หลังจากเห็นการโจมตีของตนถูกสกัดกั้น บัณฑิตก็กล่าวว่า “สมกับเป็นสมบัติแห่งช่องว่าง! ส่งตราสัญลักษณ์แห่งมิติมาให้ฉัน แล้วฉันจะไว้ชีวิตเจ้า!” อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิไม่ได้ยอมรับข้อเรียกร้องของบัณฑิต และเขาได้ต่อสู้กับบัณฑิตอย่างสูสีโดยอาศัยเทคนิคการควบคุมมิติที่ยอดเยี่ยม ทว่าในที่สุด บัณฑิตก็ได้หยิบไม้เท้าออกมา และการต่อสู้ก็ถูกตัดสินอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ย่ำแย่ นักฆ่าระดับ 4 ที่บันทึกวิดีโออยู่ก็รีบหนีออกจากเมืองแห่งแสงทันที “เขากำลังตามหาเจ็ดสมบัติงั้นเหรอ?” สือเฟิงขมวดคิ้ว สือเฟิงได้พยายามตามหาเจ็ดสมบัติมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนี้ เขาสามารถรวบรวมมาได้เพียงสี่ชิ้นเท่านั้น ได้แก่ สมบัติแห่งภาพลวงตา, สมบัติแห่งกาลเวลา, สมบัติแห่งไฟ และสมบัติแห่งลม สมบัติแห่งลมคือสิ่งที่ร่ายรำเพลิงและคนอื่นๆ พยายามอย่างมากเพื่อระบุตำแหน่งและได้รับมันมา ส่วนสมบัติสามชิ้นที่เหลือที่เขายังขาดอยู่นั้น เขาไม่เคยพบข้อมูลเกี่ยวกับพวกมันเลย สือเฟิงไม่เคยคิดเลยว่าบัณฑิตจะตามหาเจ็ดสมบัติด้วยเหมือนกัน นี่เป็นข่าวร้ายสำหรับเขาอย่างไม่ต้องสงสัย สือเฟิงสงสัยว่าในปัจจุบันบัณฑิตน่าจะอยู่ภายใต้ข้อจำกัดบางอย่าง ซึ่งทำให้บัณฑิตไม่สามารถโจมตีเขาได้ อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าบัณฑิตกำลังค่อยๆ กำจัดข้อจำกัดเหล่านั้นออกไปอย่างมั่นคง มิเช่นนั้นเขาคงไม่กล้าโจมตีและสังหาร NPC ระดับ 5 หากเป็นเช่นนี้ต่อไป มันก็แค่เรื่องของเวลาก่อนที่บัณฑิตจะมาหาเขา “โอ้ จริงด้วยค่ะหัวหน้าสมาคม ฉันเจออาวุธสองชิ้นที่คุณขอให้ฉันหาแล้วนะคะ” ฟางซื่อหานกล่าวพลางหยิบดาบยาวสองเล่มออกมาจากกระเป๋า เธอพูดต่อด้วยสีหน้าที่เจ็บปวดว่า “เล่มที่ชื่อว่าเหล็กกล้าแตกสลาย (Broken Steel) ทำให้เราต้องเสียอาวุธระดับตำนานกึ่งสมบูรณ์ (Fragmented Legendary) หนึ่งชิ้น และชุดเกราะระดับตำนานกึ่งสมบูรณ์อีกหนึ่งชิ้นเพื่อแลกมันมาค่ะ” ดาบยาวสองเล่มที่เธอหยิบออกมานั้นต่างก็เป็นอาวุธระดับมหากาพย์ที่สามารถใช้ได้ถึงเลเวล 180 แม้ว่าพวกมันจะเป็นอาวุธชั้นเยี่ยมสำหรับผู้เชี่ยวชาญระดับ 4 แต่พวกมันก็ไม่ได้มีค่าเท่ากับอาวุธระดับตำนานกึ่งสมบูรณ์เลย ถึงกระนั้น สือเฟิงก็ยังยอมแลกพวกมันด้วยไอเทมระดับตำนานกึ่งสมบูรณ์ นี่คือการสูญเสียที่หนักหนาอย่างยิ่ง “ดีมาก! เยี่ยมไปเลย!” สือเฟิงรู้สึกตื่นเต้นอย่างมากขณะที่เขามองดูดาบยาวทั้งสองเล่ม ในบรรดาดาบสองเล่มนี้ เล่มที่มีสีฟ้าครามมีชื่อว่า เหล็กกล้าแตกสลาย ส่วนเล่มสีดำมีชื่อว่า ผู้สังหารราตรี (Night Slayer) แม้ว่าฟางซื่อหานจะมองว่าการตัดสินใจของสือเฟิงเป็นการสิ้นเปลือง แต่เขาไม่ใส่ใจเรื่องต้นทุนเลยสักนิด เพราะอาวุธระดับตำนานกึ่งสมบูรณ์สิบชิ้นก็ยังมีค่าไม่เท่ากับอาวุธระดับตำนาน (Legendary) เพียงชิ้นเดียว ไม่ต้องพูดถึงว่าดาบโซโลมอน (Solomon’s Sword) คือหนึ่งในสิบสุดยอดอาวุธระดับตำนานของ God’s Domain ก่อนหน้านี้ หลังจากการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของบัณฑิตในเมืองเขามังกรเพลิง สือเฟิงก็ได้คิดที่จะรวบรวมดาบโซโลมอนให้สมบูรณ์เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของเขาให้ดียิ่งขึ้นไปอีก มิฉะนั้น ด้วยแสงแห่งสองโลก (Light of Two Worlds) เพียงอย่างเดียว เขาคงจะรักษาชีวิตตัวเองไว้ได้ยากหากต้องเผชิญหน้ากับบัณฑิต ในทันทีที่สือเฟิงรับดาบยาวทั้งสองเล่มมาจากฟางซื่อหาน เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในหูของเขา ระบบ: ตรวจพบชิ้นส่วนทั้งหมดของดาบโซโลมอน คุณต้องการหลอมสร้างดาบโซโลมอนใหม่หรือไม่? “หลอมมันเลย!”