บทที่ 741: ทะเลสาบน้ำแข็ง ป่าไผ่ใต้ดินแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาล แต่มันกลับไม่มีเสาหินหรือหินงอกหินย้อยขนาดใหญ่คอยค้ำจุนเลย สิ่งที่ค้ำจุนถ้ำขนาดยักษ์นี้ไว้ก็คือตัวต้นไผ่นั่นเอง หน่อไผ่นับไม่ถ้วนพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดินเพื่อทำหน้าที่ยันเพดานถ้ำเอาไว้ หานเซิ่นเดินทางผ่านอาณาจักรใต้ดินแห่งนี้มาแล้วกว่าสามสิบไมล์ แต่เขาก็ยังมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ทัศนียภาพรอบตัวดูแทบจะเหมือนเดิมทั้งหมด ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวที่เขาสังเกตเห็นได้คืออุณหภูมิ ยิ่งเขาลึกเข้าไปเท่าไหร่ อุณหภูมิก็ดูเหมือนจะยิ่งลดต่ำลงเรื่อยๆ เท่านั้น พุ่มไผ่ดำรอบกายเริ่มหนาตาขึ้น และหลังจากเดินทางต่อไปอีกห้าสิบไมล์ ลำต้นของไผ่เหล่านั้นก็หนาพอกับลำต้นของไม้ใหญ่ เหมยขาบปกคลุมพื้นดินจนขาวโพลน และอุณหภูมิก็ลดต่ำลงจนอยู่ในระดับที่คนส่วนใหญ่ยากจะทานทน หานเซิ่นยังคงก้าวเดินต่อไปโดยไม่สะทกสะท้านและไม่รู้สึกหนาวสั่น ไม่นานนักเขาก็ย่างกรายเข้าสู่พื้นที่ที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งโดยสมบูรณ์ ต้นไผ่ที่นี่หนาขึ้นกว่าเดิมมาก ลำไผ่เพียงต้นเดียวอาจต้องใช้ชายฉกรรจ์ถึงสามคนกางแขนโอบจึงจะมิด "ถ้ามีหนอนไหมทมิฬอยู่ที่นี่ ผมอยากรู้นักว่าพวกมันจะตัวใหญ่ขนาดไหน?" หานเซิ่นใช้กลิ่นอายตงสวนตรวจสอบ แต่เขาก็ไม่สามารถมองทะลุเนื้อไผ่ดำเข้าไปเพื่อดูว่ามีหนอนไหมอยู่ข้างในหรือไม่ ทว่า เมื่อลึกเข้าไปในป่าไผ่อันน่ามหัศจรรย์นี้ หานเซิ่นก็สัมผัสได้ถึงสัญญาณชีพหนึ่งที่แสนพิเศษ พลังนี้ไหลรินเหมือนสายน้ำในลำธารช่วงฤดูใบไม้ผลิ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าสิ่งมีชีวิตชนิดใดกันที่มีสัญญาณชีพที่น่าดึงดูดใจเช่นนี้ หานเซิ่นเดินเข้าไปหาด้วยความระแวดระวัง เขาพยายามก้าวผ่านป่าไผ่อย่างเงียบเชียบและระมัดระวังเป็นพิเศษ จนกระทั่งเขามาพบกับลานกว้างท่ามกลางดงไผ่ ลานกว้างนั้นถูกล้อมรอบด้วยต้นไผ่หนาทึบ แต่กลับไม่มีต้นไผ่แม้แต่ต้นเดียวที่ขึ้นอยู่บนลานแห่งนั้น แม้จะมีวิชาผิวนวลหยกคอยคุ้มกัน แต่พื้นที่ที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและกลิ่นอายแห่งความเย็นยะเยือกที่วนเวียนอยู่รอบๆ ก็ทำให้หานเซิ่นถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหนาว พลังงานที่เขาติดตามมานั้นประหลาดแท้จริง ขณะที่เข้าใกล้ลานอันว่างเปล่า หานเซิ่นยังคงจับจ้องไปที่นั่นด้วยสายตาที่วิเคราะห์และครุ่นคิด พื้นที่ตรงนั้นถูกน้ำแข็งหนาปกคลุม และที่ใจกลางลานมีทะเลสาบที่เย็นยะเยือกแต่ยังไม่ถึงกับกลายเป็นน้ำแข็ง ภายในทะเลสาบมีพืชชนิดหนึ่งที่ดูคล้ายดอกนาร์ซิสซัสลอยเด่นอยู่ ดอกของมันมีสีขาวบริสุทธิ์ หานเซิ่นเคยเห็นพืชพรรณแปลกประหลาดมาไม่น้อย แม้ดอกนาร์ซิสซัสที่เห็นจะดูแปลกตาในสถานที่แบบนี้ แต่มันก็ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นแต่อย่างใด หากมีมอนสเตอร์ระดับซูเปอร์เฝ้าดอกนาร์ซิสซัสนี้อยู่ หานเซิ่นก็คงจะยินดีไม่น้อย แต่มันกลับไม่เป็นเช่นนั้น เพราะเขาไม่เห็นวี่แววของมอนสเตอร์ระดับซูเปอร์อยู่รอบทะเลสาบเลย ทว่าสิ่งที่หานเซิ่นเห็นกลับเป็นชายคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างผืนน้ำที่สงบนิ่ง ชายคนนั้นจ้องมองไปยังดอกนาร์ซิสซัสโดยไม่ไหวติง ซึ่งนั่นสร้างความประหลาดใจให้กับหานเซิ่นอย่างมาก หานเซิ่นบอกได้ทันทีว่านั่นคือมนุษย์จากเครื่องแต่งกาย ชายคนนั้นสวมชุดต่อสู้ของมนุษย์ พวกมอนสเตอร์หรือวิญญาณอสูรย่อมไม่มีทางสวมใส่อุปกรณ์แบบที่ชายคนนี้สวมอยู่แน่นอน "ทำไมถึงมีคนอื่นอยู่ที่นี่ด้วย?" หานเซิ่นใช้กลิ่นอายตงสวนสังเกตชายคนนั้น และผลที่ได้ก็ทำให้เขาประหลาดใจ เขามีสัญญาณชีพที่รุนแรงและห่างไกลจากคำว่าอ่อนแอมาก การที่มีมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ในที่แห่งนี้ทำให้หานเซิ่นตกใจ เพราะเขาเชื่อมาตลอดว่าตัวเองเป็นคนแรกที่เหยียบย่างเข้ามาที่นี่ อย่างไรเสีย ทางเข้าเดียวที่เขารู้จักก็คือทางที่เจ้าแมงป่องสองหางขุดเอาไว้ แต่เขาก็ยังไปไม่ถึงจุดสิ้นสุดของสถานที่นี้ บางทีข้างหน้าอาจจะมีทางเข้าอื่นที่เข้าถึงได้ง่ายกว่า "สหาย ท่านชื่ออะไร?" หานเซิ่นเดินอย่างระมัดระวังไปบนพื้นน้ำแข็งและพยายามทักทายชายคนนั้น หากไม่มีความขัดแย้งเรื่องผลประโยชน์ หานเซิ่นก็ไม่อยากจะสร้างศัตรูเพิ่ม ท้ายที่สุดแล้ว การได้พบเจอคนประเภทเดียวกันในสถานที่อย่างทะเลทรายทมิฬนั้นถือเป็นเรื่องน่ายินดี แค่ได้พูดคุยหรือสื่อสารกับเพื่อนมนุษย์ด้วยกันก็เป็นเรื่องที่ดีมากพอแล้ว ทว่า ชายคนนั้นกลับไม่ตอบสนองต่อหานเซิ่นเลย เขายังคงดูเหมือนกำลังหลับอยู่ แน่นอนว่าหานเซิ่นไม่สามารถบอกได้ชัดเจนนัก เพราะชายคนนั้นหันหลังให้เขาและหันหน้าไปทางดอกนาร์ซิสซัส ท่าทางของเขาเหมือนกำลังจ้องมองมันอยู่ แต่เมื่อเขาหันหลังให้แบบนี้ หานเซิ่นจึงไม่แน่ใจนัก และเขาก็ไม่สามารถระบุได้เลยว่าคนคนนี้หน้าตาเป็นอย่างไร "สหาย ผมมาอย่างเป็นมิตร ผมไม่ได้มีเจตนาร้าย เพียงแค่หลงทางเข้ามาที่นี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ท่านอยากจะพูดคุยกันหน่อยไหม? ถ้าไม่ ผมก็ยินดีจะจากไป" หานเซิ่นยังคงพูดต่อไปขณะที่เดินเข้าไปใกล้ชายคนนั้นมากขึ้น แต่ก็ยังคงไม่มีการตอบสนอง เขาไม่หันกลับมาและไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ทั้งสิ้น สิ่งเดียวที่เขาทำคือจ้องมองดอกนาร์ซิสซัสในทะเลสาบต่อไป หานเซิ่นยังคงก้าวเข้าไปหา แม้จะไม่มีการโต้ตอบจากอีกฝ่าย ตอนนี้บรรยากาศเริ่มจะดูน่าขนลุกขึ้นมาเล็กน้อย และหานเซิ่นก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง หานเซิ่นเข้าไปใกล้มากขึ้นแต่ก็ไม่ได้เข้าประชิดตัวชายคนนั้น เขาไม่ได้เดินเข้าไปตรงๆ แต่เลือกที่จะเดินอ้อมไปเล็กน้อยเพื่อให้มองเห็นจากด้านข้าง เมื่อเขามองเห็นได้ชัดเจนขึ้น หานเซิ่นก็ถึงกับตกตะลึง—นั่นไม่ใช่คนที่มีชีวิต เสื้อผ้าของชายคนนั้นยังดูดีอยู่ แต่ร่างกายที่อยู่ข้างในกลับถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อ มันดูราวกับรูปปั้นน้ำแข็ง ความจริงที่ว่ามีเพียงเนื้อหนังของเขาเท่านั้นที่ถูกแช่แข็งนั้นเป็นเรื่องประหลาดอย่างยิ่ง เสื้อผ้าของเขาไม่มีแม้แต่ร่องรอยของเกล็ดน้ำแข็งเกาะอยู่เลย นอกจากนี้ เขาก็ไม่เข้าใจว่าทำไมสัญญาณชีพในตัวชายคนนี้ถึงยังหมุนเวียนและแสดงออกราวกับว่าเป็นคนที่มีชีวิตอยู่ ใบหน้าของหานเซิ่นแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที ชายตรงหน้าสวมชุดต่อสู้ แต่มันเป็นรุ่นที่มาจากศตวรรษก่อน ดูเหมือนจะเป็นโบราณวัตถุจากเมื่อกว่าร้อยปีที่แล้ว "ชายคนนี้ถูกแช่แข็งอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? เขาตายหรือยังเป็นอยู่กันแน่?" หัวใจของหานเซิ่นสั่นไหวด้วยความตกใจ และขณะที่เขากำลังสำรวจคนคนนั้น เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างในกระเป๋าเสื้อของอีกฝ่าย เมื่อพิจารณาจากรูปร่าง มันดูเหมือนจะเป็นสมุดโน้ตหรือกระเป๋าสตางค์ หานเซิ่นขยับเข้าไปใกล้อีกนิดและพยายามจะหยิบมันออกมาจากกระเป๋า เพราะเขาสนใจใคร่รู้ในเบาะแสที่จะบอกได้ว่าคนคนนี้คือใคร ทันใดนั้น หัวใจของหานเซิ่นก็เต้นโครมครามอยู่ในอก และจิ้งจอกเงินบนไหล่ของเขาก็ลุกพรึบขึ้นด้วยความตื่นตัว ขนของมันตั้งชันไปทั้งตัว และมันส่งเสียงขู่เตือนไปยังผืนน้ำในทะเลสาบอย่างระแวดระวัง หานเซิ่นถอยร่นออกมาโดยไม่ลังเลและจ้องมองไปที่ทะเลสาบอันเยือกเย็นนั้น ซ่า! น้ำในทะเลสาบพุ่งทะยานขึ้นมาเป็นเส้นด้ายนับพันเส้นในอากาศ—โดยมีเป้าหมายคือหานเซิ่น หานเซิ่นพยายามจะหลบหลีก แต่เส้นด้ายผลึกเหล่านั้นรวดเร็วกว่าตัวเขามาก เขาเรียกหนามราชันเพลิงออกมาแล้วเหวี่ยงเข้าใส่เส้นด้ายผลึกที่พุ่งตรงมาหาเขา เพล้ง! หนามราชันเพลิงฟาดเข้าใส่เส้นด้ายเหล่านั้น เสียงดังราวกับถ่านที่กำลังลุกไหม้ถูกโยนลงในน้ำ เส้นด้ายน้ำแข็งจำนวนมากระเหยกลายเป็นไอ แต่มันมีจำนวนมากเกินไป และพวกมันถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง พวกมันพันรอบตัวหานเซิ่นอย่างรวดเร็วและพัวพันกันเหมือนใยแมงมุม หานเซิ่นรู้สึกได้ถึงไอเย็นที่เริ่มรุกรานเข้าสู่ร่างกาย เส้นด้ายมีจำนวนมหาศาลเกินไป ไม่ว่าเขาจะเหวี่ยงหนามราชันเพลิงไปมากแค่ไหน เส้นด้ายที่เขาทำลายได้ก็ไม่เคยพอ เส้นด้ายจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ พันธนาการรอบตัวเขา ดึงเอาความอบอุ่นออกจากร่างกายไปจนหมด ไม่นานนัก เส้นด้ายเหล่านั้นก็ห่อหุ้มตัวเขาไว้จนมิด กลายเป็นเหมือนดักแด้ มือของเขาถูกมัดจนแน่นและไม่สามารถกวัดแกว่งหนามราชันเพลิงได้อีกต่อไป ทางด้านจิ้งจอกเงินก็อาการไม่ดีนัก มันพยายามระเบิดสายฟ้าสีเงินเข้าใส่เส้นด้ายเหล่านั้นอย่างสุดความสามารถ แต่มันก็ไม่อาจหยุดยั้งการจู่โจมที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่ขาดสายได้เลย