บทที่ 8: ก้าวอย่างนุ่มนวล\n\nการก้าวเท้าอย่างนุ่มนวลพาพวกเขาไปได้เกือบจะถึงสุดทุ่งนาก่อนที่จู่ๆ เถาวัลย์เส้นหนึ่งจะกระตุกมาอยู่ใต้เท้าของนักดาบของพวกเขาพอดี และเขาไม่เพียงแต่เหยียบลงบนเถาวัลย์เท่านั้น แต่เขายังสะดุดอีกด้วย และใบดาบของเขาก็ฟันเถาวัลย์เหล่านั้นขาดครึ่งเป็นโหล\n\n\"พยุงเขาขึ้นมาแล้ววิ่งกันเถอะ สัตว์ประหลาดเถาวัลย์คงไม่พอใจแน่\" คาร์ลตะโกนบอก ก่อนจะเริ่มวิ่งไปยังพุ่มไม้ที่ค่อนข้างปลอดภัย\n\nคนตัดไม้ลากเด็กชายอีกคนให้ลุกขึ้นยืน และทั้งสี่คนก็ออกวิ่ง โดยหวังว่าจะไปให้ถึงขอบทุ่งนา เถาวัลย์พันเกี่ยวพยายามคว้าขาของคาร์ล แต่ฝีเท้าที่รวดเร็วทำให้พวกมันจับไม่ถนัด และเขาเกือบจะพ้นระยะของเถาวัลย์แล้วก่อนที่จะถูกดึงจนหยุดกึก\n\nนักเวทย์สาวที่ตามหลังเขามาใช้ร่างของคาร์ลที่ขยับไม่ได้เป็นแท่นกระโดด วิ่งข้ามหลังของเขาในขณะที่คาร์ลกำลังลุกขึ้นและกระโดดไปยังที่ปลอดภัย แต่กลับถูกจับได้กลางอากาศและถูกลากลงกับพื้นจนฝุ่นตลบพร้อมกับเสียงครางด้วยความเจ็บปวด\n\n\"แผนดี แต่การปฏิบัติแย่มาก\" นักดาบหัวเราะจากข้างหลังในขณะที่เขาฟันทางผ่านเถาวัลย์\n\nคาร์ลฟันตัวเองให้เป็นอิสระด้วยทักษะ [Rend] แล้วทำแบบเดียวกันให้กับนักเวทย์ที่รีบตะเกียกตะกายหาทางหนีเข้าไปในหมู่ต้นไม้อย่างบ้าคลั่ง\n\nคนสุดท้ายที่มาถึงที่ปลอดภัยคือคนตัดไม้ แต่เขาก็เป็นคนที่โชคดีที่สุดด้วย เนื่องจากเขามีประสบการณ์กับเถาวัลย์พันเกี่ยวในป่า และรู้วิธีฟาดพวกมันด้วยหลังขวานเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันคว้าข้อเท้าของเขา\n\n\"ขอโทษที มันต้องใช้เวลานานในการอธิบายเทคนิคนี้ ไม่งั้นข้าคงบอกพวกเจ้าไปแล้ว\" เขามึมพรำเมื่อถึงแนวป่าตามหลังคนอื่นๆ มาเพียงไม่กี่วินาที\n\n\"ไม่เป็นไร เราต่างก็มีพื้นฐานความรู้ที่แตกต่างกันไป และไม่มีเวลาสำหรับการบรรยายยาวๆ กลางทุ่งนาหรอก\" คาร์ลเห็นด้วย\n\nนักเวทย์ดูเหมือนกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็เปลี่ยนใจ มีเวลาเพียงไม่กี่วินาทีระหว่างการสะดุดและการหลบหนี ไม่มีเวลาให้อธิบายจริงๆ\n\nสิ่งเดียวที่เหลืออยู่ตอนนี้คือส่วนของหญ้าที่เพิ่งตัดใหม่ๆ พร้อมด้วยทางเดินหินแกรนิตเพียงเส้นเดียวที่ทอดไปสู่ประตู หากพวกเขาผ่านไปได้ พวกเขาก็จะปลอดภัย หรืออย่างน้อยก็ปลอดภัยในระดับหนึ่ง จากที่พวกเขารู้เกี่ยวกับพวกชนชั้นสูง วัฒนธรรมที่นี่ให้ความสำคัญกับผู้ที่แข็งแกร่ง และพวกเขายังไม่ใช่ผู้ที่แข็งแกร่ง แต่พวกเขาทั้งหมดเหมาะสมกับคลาสของตน และเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็อาจจะเป็นได้\n\n\"อย่าเดินบนหญ้า ข้าเรียนรู้เรื่องนั้นมาจากที่ทำงานของแม่ข้า พวกคนรวยเกลียดมากเวลาที่เจ้าเดินบนหญ้าของพวกเขา\" นักเวทย์มึมพรำในขณะที่พวกเขาเตรียมตัวจะขยับ\n\n\"จุดที่น่าสนใจ ข้าตั้งตารอที่จะได้สัมผัสหญ้านุ่มๆ ใต้เท้าหลังจากโตมาในเหมือง แต่การใช้ทางเดินดูเหมือนจะถูกต้องกว่า\" คาร์ลเห็นด้วย\n\nอีกสามคนนี้ไม่ได้ขึ้นรถที่ป้ายของเขา แต่พวกเขาอย่างน้อยก็น่าจะเข้าใจแนวคิดเรื่องเหมือง มีโรงเรียนมัธยมอีกสิบแห่งในเมืองใกล้เคียง ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยเดินทางเหมือนคาร์ล แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ต้องเคยเห็นภูเขาเหนือเหมืองจากระยะไกล\n\nพวกเขาเดินลงไปตามทางเดินอย่างผู้ชนะ โดยที่นักดาบพยายามอย่างเต็มที่เพื่อซ่อนอาการกะเผลกเล็กน้อย และนักเวทย์ก็ปัดฝุ่นออกจากด้านหน้าของชุดเครื่องแบบเพื่อให้ดูเหมือนไม่ได้ไปกลิ้งเล่นในทุ่งนามา\n\nพวกเขามาถึงประตู ซึ่งมีอาจารย์สองคนรอต้อนรับพวกเขาพร้อมกับถุงใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยตำราเรียนและโต๊ะที่เต็มไปด้วยเครื่องดื่ม\n\n\"ยินดีต้อนรับสู่สถาบันโกลเด้นดีไวน์ (Golden Divine Academy) นักเรียนคาร์ล ดาน่า เจมส์ และครูเกอร์ พวกเธอเป็นกลุ่มแรกที่มาถึงประตูในวันนี้ ดังนั้นจึงเป็นกลุ่มแรกที่ได้รับเลือกห้องพักในหอพัก แผนที่วางอยู่บนโต๊ะ และพวกเธอสามารถเลือกห้องใดก็ได้บนชั้นสองที่ยังไม่ได้ถูกทำเครื่องหมายว่ามีคนจอง\"\n\nพวกเขารีบไปหยิบเครื่องดื่มแล้วรวมตัวกันรอบแผนที่\n\n\"ผังห้องพวกนี้ดูไม่สมเหตุสมผลเลย\" ครูเกอร์ คนถือขวานมึมพรำ\n\n\"ห้องทั้งหมดดูสุ่มไปหมด ดูห้องนี้สิ มันเล็กมาก แต่มีระเบียงว่างเปล่าขนาดใหญ่ ใครจะเลือกห้องแบบนั้นกัน?\" ดาน่า นักเวทย์สาวผมเข้มเห็นด้วย\n\nแต่ห้องที่ยาวและแคบห้องหนึ่งสะดุดตาเธอ ห้องนั้นควรจะมีเป้าซ้อมอยู่ที่ปลายสุดซึ่งเธอสามารถยิงเวทมนตร์ใส่ได้จากระยะไกล ซึ่งจะดีมากสำหรับการฝึกฝน\n\n\"ข้าต้องการห้องที่มีระเบียง\" คาร์ลยักไหล่ จากนั้นหยิบเหรียญตราจากโต๊ะแล้ววางลงบนแผนที่\n\n\"ถูกต้อง เจ้ามีทักษะการโจมตีเป็นวงกว้าง หากเจ้าต้องการฝึกฝน เจ้าต้องมีพื้นที่มากขึ้น ข้าจะเอาห้องซ้อมที่นี่ พร้อมเตียงพับที่พับติดผนังได้\" ดาน่าอธิบายในขณะที่เลือกพื้นที่ของเธอ\n\nอีกสองคนเลือกหอพักที่ใหญ่ที่สุดสองห้อง ซึ่งมีหุ่นซ้อมอยู่ในห้องหลักและมีห้องนอนแยกต่างหาก ห้องแต่ละห้องมีความพิเศษในแบบของตัวเอง แต่คาร์ลสังเกตเห็นว่ามีตัวเลือกหนึ่งที่ดูด้อยกว่ามาก ใครบางคนอาจจะเลือกตู้เก็บของเป็นหอพักได้จริงๆ มันถูกทำเครื่องหมายว่าเป็นทางเลือกหนึ่ง และอาจจะเหลือไว้สำหรับคนสุดท้ายที่ผ่านการทดสอบ\n\nเหยี่ยววายุ (Windspeed Hawk) ในพื้นที่เลี้ยงสัตว์ของคาร์ลมองผ่านดวงตาของเขาและร้องออกมาอย่างพึงพอใจกับตัวเลือกนี้ ระเบียงขนาดใหญ่เป็นหนึ่งในไม่กี่ห้องที่มีทางออกสู่ภายนอกอย่างเหมาะสม อันที่จริง มันขวางทางออกสู่ภายนอกของห้องอื่นๆ อีกครึ่งโหล เว้นแต่พวกเขาจะมีหน้าต่างที่เปิดออกสู่ระเบียงได้\n\nมันสมบูรณ์แบบสำหรับนก และเมื่อมันย่อยหนูดินแสนอร่อยเหล่านี้เสร็จ สัตว์ประหลาดตัวน้อยก็มั่นใจว่ามันจะมีพลังงานมากพอที่จะเติบโตจนสามารถบินไปรอบๆ ข้างนอกได้ ลูกสัตว์ประหลาดจะไม่ไร้ทางสู้นานนัก แม้ในสถานการณ์นี้ที่มันได้รับการหล่อเลี้ยงโดยมนุษย์ผู้ฝึกสัตว์ไม่ใช่แม่ของมัน\n\n[มีหนูอีกไหม?] มันถามอย่างมีความหวัง\n\nมันแปลกที่ได้ยินความคิดของนกเป็นคำพูดในหัวของเขา แต่โชคร้ายที่คาร์ลไม่มีอะไรจะให้สัตว์ร้ายตัวนี้ในตอนนี้\n\n[รอจนถึงมื้อเย็นแล้วข้าจะหาเนื้อให้เจ้ากินเท่าที่เจ้าต้องการเลย]\n\n[ข้าหวังว่าพวกเขาจะเสิร์ฟหนูนะ]\n