บทที่ 2628 การโจมตีครั้งสำคัญถัดไป ขณะที่มิโนสและพวกพ้องกำลังดำเนินการเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งใหม่ ศัตรูก็กำลังฟื้นตัวตามที่คาดคิดไว้ เพื่อรอรับศึกครั้งถัดไป! ในเมืองที่อยู่ห่างจากเอ็กซามายร์ออกไปราวสี่สัปดาห์ทางเดิน พวกจอมอำนาจระดับ 117 ทั้งห้าผู้ที่หนีรอดมาจากฐานทัพสังกัด “อาร์มแฮนด์ส” เมื่อหลายสัปดาห์ก่อน กำลังพักฟื้นกันอยู่ในเมืองที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพันธมิตรฝ่ายตน ในดินแดนแห่งนี้ นอกจากจอมอำนาจระดับ 117 ทั้งห้าแล้ว ยังมีจอมจักรวาลนับพัน รวมถึงจอมจักรวาลระดับสูงอีก 2,000 คน คอยอยู่เบื้องหลังพวกเขา รวมถึงจอมอำนาจระดับ 115 อีกสองคนและจอมอำนาจระดับ 116 อีกหนึ่งคนที่คอยคุ้มครองเมืองนี้ วันนี้ หนึ่งในบรรดาผู้ชายทั้งห้าที่กำลังฟื้นตัวอยู่ในพื้นที่ ได้เดินสำรวจย่านกลางของเมืองที่ชาวโซคาร์โรผู้เป็นถิ่นฐานครอบครอง พร้อมกับบรรดาผู้นำอีกสามคน “อีกนานเท่าใดที่พวกท่านจะฟื้นตัวเต็มที่, ท่านผู้อาวุโส?” ชายระดับขั้นที่ 12 ผู้หนึ่งถามขณะเดินตามหลังชาวพื้นเมืองที่เดินกระเผลกและก้าวเท้าอย่างยากลำบาก เพราะการฟื้นตัวยังอยู่เพียงครึ่งทาง “สองเดือน ไม่เร็วกว่านั้น ถึงแม้ศิลปะการถวายสัตวบูชาของเราจะสร้างผลเสียหายแก่ร่างกายน้อยกว่าการเสียสละของปรสิตจากต่างพิภพที่ชั่วร้ายนั่น แต่เราจะไม่อาจต่อสู้ในระดับสูงสุดได้ก่อนเวลานั้น” ผู้อาวุโสระดับ 117 อธิบาย บนใบหน้าของเขาปรากฏความสงบเยือกเย็น แน่ใจว่าอีกสองเดือนเศษ เขาจะสามารถพาพวกเขาไปสู่ผลลัพธ์ที่ต่างออกไปจากหลายสัปดาห์ก่อน มิโนสอาจชนะในวันนั้น แต่การรอดชีวิตอีกครั้งสำหรับอาร์มแฮนด์สนิทแทบไม่มีทางเป็นไปได้ อีกสามคนไม่ทราบแน่ชัดว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ได้จัดเตรียมจิตใจไว้ล่วงหน้าที่จะเข้าร่วมในการโจมตีครั้งถัดไป “เมื่อพวกพ้องของท่านฟื้นตัว มีชายสักเท่าใดในเมืองนี้ที่จะสามารถร่วมมือกับเราได้?” เขาถามขณะเหลือบมองจากเนินเขาที่พวกเขากำลังยืนอยู่ ไปยังบริเวณที่มองเห็นชาวโซคาร์โรจํานวนมากกําลังดําเนินกิจวัตรประจำวันในค่ายทหารของพันธมิตร “สี่พันคน? น่าจะเพียงพอ” หนึ่งในนั้นตอบด้วยน้ําเสียงไม่มั่นใจ “แล้วหกพันล่ะ?” จอมอำนาจระดับ 117 เสนอ “มิโนสกับพวกของเขาไม่ใช่พวกง่ายๆ ถ้าเราไม่สามารถยืดหยุ่นสถานการณ์ไปก่อนที่พวกที่แข็งแกร่งที่สุดจะปะทะ เราอาจถูกโอบล้อมและบังคับให้หนีรอดอีกครั้ง” “เราสามารถส่งชาย 8,000 คนไปได้ แต่มากกว่านั้นก็เหมือนยอมสละฐานที่มั่นในพื้นที่นี้ไป” หนึ่งในพวกเขาซึ่งไม่เคยเห็นมิโนสลงมือมาก่อนกล่าวขึ้น แต่ในความคิดของจอมอำนาจระดับ 117 นั่นจะดึงดูดความสนใจของกลุ่มมิโนสได้นานพอสําหรับแผนการของเขา “เอาล่ะ อย่างไรก็ตาม เราต้องการให้ท่านถ่ายทอดเทคนิคของแจเบซให้แก่จอมจักรวาลทุกนายที่อยู่ในระดับ 113 และ 114 พวกเขาแน่นอนว่าจําเป็นต้องใช้มันเพื่อต่อกรกับมิโนสและอาร์มแฮนด์ส มิฉะนั้นแล้ว เกือบทุกคนจะล้มตายในการเผชิญหน้าครั้งถัดไป” ขณะที่จอมอำนาจทั้งสามมองไปที่ผู้ฝึก修炼ระดับ 117 พวกเขาซีดเผือดด้วยความไม่เชื่อว่าท่านมองมิโนสในฐานะภัยคุกคามที่ร้ายแรงถึงเพียงนี้ “จงทําโดยเร็วที่สุด เราไม่อยากรอแม้แต่นาทีเดียวเมื่อเราฟื้นตัวเสร็จสิ้น” “พวกข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ, ท่านผู้อาวุโส” ทั้งสามยอมรับด้วยความสงสัยและกังวล ผู้สูงอายุระดับ 117 หันกลับไปยังบริเวณของตนเองเพื่อพักผ่อนและฟื้นตัวต่อไป ขณะที่ทั้งสามมองหน้ากัน “เทคนิคการถวายสัตวบูชาของอาจารย์แจเบซควรเป็นสิทธิพิเศษเฉพาะของจอมอำนาจเท่านั้น การที่ท่านผู้อาวุโสคริดต้องการทําเช่นนี้ ถือเป็นการละเมิดกฎข้อห้ามอย่างยิ่ง…” “แต่มันยืนยันได้ว่ามิโนสอันตรายเพียงใด ท่านผู้อาวุโสคริดพร้อมจะเสี่ยงชีวิตเพื่อล้มผู้คนชั่วร้ายนั่นลง!” “แล้วเราจะทําอย่างไร?” “เราจะเชื่อฟัง อย่างไรก็ตาม ชัยชนะที่มาพร้อมโทษทัณฑ์ที่อาจเกิดขึ้นยังดีกว่าความพ่ายแพ้และความตายอย่างแน่นอนในระยะสั้น” ทั้งสามตกลงกันในเรื่องนี้ ... ขณะที่ศัตรูตัวฉกาจของมิโนสและเซกิเอลกำลังเตรียมพร้อมสําหรับการโจมตีครั้งต่อไปยังฐานทัพของอาร์มแฮนด์ส ข่าวของสิ่งที่เกิดขึ้นในเอ็กซามายร์เมื่อหลายสัปดาห์ก่อนได้ถึงมือผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดของสมาพันธ์แล้ว นาเวย์เพิ่งได้รับรายงานถึงชัยชนะของฐานทัพต่อศัตรูระดับขั้นที่ 12 แต่สิ่งที่เขาสนใจในเรื่องทั้งหมดนี้คือสถานการณ์ของมิโนส เมื่อค้นพบบทบาทที่มิโนสแสดงให้เห็นในวันนั้น เขาไม่อาจช่วยยิ้มได้ขณะจินตนาการถึงอนาคตของหนุ่มน้อยคนนั้น “ดูเหมือนว่าเขาจะไปได้สวย... นั่นคือสิ่งที่สําคัญ” นาเวย์กำหมัดข้างหนึ่งไว้ แหงนมองไปยังอนาคตของมิโนส โดยเฉพาะเมื่อมนุษย์ผู้นั้นก้าวสู่ขั้นที่ 12 “เราจะรอดูว่าเขาจะเป็นเช่นไรเมื่อสิ้นสุดการเดินทางในอูซิรา ณ เวลานั้น จะถึงคราวที่เราต้องเข้าพบเขาเพื่อจัดการกับเรื่องราวร้ายแรง…” ขณะที่นาเวย์กำลังคิดถึงมิโนส จอมอำนาจระดับ 115 ของสมาพันธ์ หนึ่งในบรรดานายพลที่เลื่อนขั้นในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ได้มาหาผู้อาวุโสด้วยสีหน้าเป็นกังวล “ท่านผู้อาวุโส ข้ามีข่าวขององค์ผู้นำสูงสุดมาแจ้ง!” ผู้นั้นกล่าวขณะก้าวเข้ามาในถ้ําที่ซ่อนตัวของนาเวย์ นาเวย์เก็บความคิดที่ฟุ้งอยู่ออกไปทันที หันสายตามองไปที่เรื่องสำคัญที่สุดในเวลานี้ ซึ่งอาจหมายถึงความเสี่ยงต่อชีวิตของเขา “องค์ผู้นำสูงสุดส่งอะไรมาบ้าง?” เขาถามขณะจ้องไปที่นายพล “ท่านสั่งให้ทุกคนเตรียมพร้อม ถึงเวลาแล้วที่จะก้าวสู่ ‘แผนการใหญ่’!” ... ในเวลาเดียวกัน ใกล้กับชายฝั่งตะวันออกของโอคิอา บนส่วนที่อยู่ใจกลางของแนวชายฝั่งทวีปอันยาวนาน องค์ผู้นำสูงสุดของอาร์มแฮนด์สได้ประทับอยู่บนยอดภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยน้ําแข็งอย่างโอ่อ่า ที่นั่น ชายผมขาวเคราขาวผู้นั้นมีสีหน้าแปลกใจ มองลงไปยังยอดเขาเบื้องล่างซึ่งเขารู้สึกว่าเทวดาชะตากรรมของเขาได้กําหนดไว้ “แจเบซ, แจเบซ... เจ้าคิดหรือว่าข้าตายไปแล้ว ถึงได้กบฏเพียงเพราะเจ้าเลื่อนขั้นถึงระดับ 123 นี่ ทสส์! ความอวดดีเช่นนี้! แต่ถึงเวลาที่เราจะจัดการเรื่องนี้และจบสงครามอันแช่งสาปนี้ซะที” ความคิดของงูขาวแห่งอาร์มแฮนด์ส ขณะที่รอคอยจังหวะอันเหมาะสมเพื่อลงมือ หลังจากพบกับที่ซ่อนตัวของผู้นําเหมืองหินเพลิงเมื่อหลายวันก่อน เขาก็เพียงแต่รอสัญญาณจากพวกผู้อาวุโสเพื่อจะลงมือ สงครามควรจะถึงจุดสุดยอดด้วยการโจมตีของเขา แต่เหล่าผู้อาวุโสทุกคนต้องเตรียมตัวอย่างเหมาะสมเพื่อดําเนินการในเวลาที่ถูกต้อง เพื่อประโยชน์สูงสุดของสมาพันธ์! แต่จากจุดที่จาไลยืนอยู่ เขาสามารถมองเห็นสถานการณ์ของแจเบซและพวกพ้อง ซึ่งซ่อนตัวอยู่หรือกําลังปกป้องผู้นําเหมืองหินเพลิงได้อย่างชัดเจน เวลาจะผ่านไปและในไม่ช้าจาไลจะได้รับการยืนยันว่าผู้อาวุโสทั้ง 10 คนของเขาพร้อมแล้วสําหรับการปฏิบัติการครั้งนี้ เขาใช้ผลึกพิเศษทำลายและส่งสัญญาณระดับสูงไปยังสมาชิกคนสําคัญของสมาพันธ์ทุกคน จากนั้นด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว เขากระโจนลงจากยอดเขาหิมะสู่การเผชิญหน้ากับแจเบซ!