บทที่ 408 — ประตูเมืองชั้นใน

กระแสลมหนาวพัดกวัดแกว่งผ่านยอดหลังคาโดมทองสัมฤทธิ์และธงทิวโบราณของพระราชวังทองคำแห่งจักรวรรดิเวสปร้า (Vespra Empire) สถาปัตยกรรมอันโอ่อ่ายิ่งใหญ่ค้ำจุนมหาอำนาจเก่าแก่ที่สุดของทวีปตะวันออกตั้งตระหง่านท้าทายวันเวลาอยู่ท่ามกลางผืนแผ่นดินทรายสีส้มและละอองเกล็ดน้ำแข็งบางเบาของต้นฤดูหนาว ยอดหอคอยศิลาขาวสลับลายเส้นทองคำอันวิจิตรจมดิ่งอยู่ใต้เงาปุยเมฆครึ้มสีเทาเข้ม แสงดวงสุริยาทอประกายสลัวรางเลือนลอดผ่านหน้าต่างแก้วหลากสีของพระราชวังสะท้อนจับบนเสื้อคลุมผ้าขนสัตว์หนาสีเทาอมดำของเวอร์ดาน (Verdan) ผู้แฝงกายเข้ามาในฐานะ "แวร์" จอมเวทชราผู้หลังค่อมและพเนจร แววตาสีเทาอันลึกซึ้งมองดูโครงสร้างความยิ่งใหญ่ของร…