Chapter 2014: คำขอ “อย่างนั้นหรือ? นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินเรื่องนี้เลย” ฮั่นลี่ตอบกลับด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย “ไม่แปลกที่ท่านจะไม่ทราบเรื่องนี้ นอกจากเหล่าอสุรกายเฒ่าบนเกาะศักดิ์สิทธิ์แล้ว คนที่รู้เรื่องนี้มีไม่ถึง 20 คนอย่างแน่นอน ซึ่งรวมถึงสามจ้าวเหนือหัว ประมุขตระกูลหลง และตัวข้าเอง” หญิงสาวตอบด้วยรอยยิ้ม “เหตุใดท่านถึงบอกเรื่องนี้กับข้า?” ฮั่นลี่ถามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย หญิงสาวนิ่งไปชั่วครู่ก่อนจะตอบว่า “ในเมื่อท่านปรากฏตัวที่นี่ ข้ามั่นใจว่าท่านคงทราบแล้วว่าสามประมุขมารกำลังจะลงมายังดินแดนวิญญาณของเรา ท่านได้คิดบ้างหรือไม่ว่าหากเผ่าพันธุ์ทั้งสองของเราพ่ายแพ้ต่อกองทัพมาร ท่านจะปกป้องศิษย์และทายาทของท่านอย่างไร?” “หึหึ ข้ามีศิษย์เพียงไม่กี่คน อีกทั้งไม่ได้ก่อตั้งสำนักหรือขุมกำลังใดๆ และก็ไม่มีทายาทให้ต้องกังวลด้วย” ฮั่นลี่หัวเราะเบาๆ ตอบกลับ “โอ้? แล้วทำไมข้าถึงได้ยินมาว่าเหล่าศิษย์ของท่านรับศิษย์เอาไว้มากมายเลยล่ะ?” หญิงสาวถามด้วยท่าทีประหลาดใจเล็กน้อย “นั่นเป็นเพียงสำนักที่ศิษย์ของข้าก่อตั้งขึ้นมา ข้าไม่เคยมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับสำนักนั้นเลย ไม่ว่าสำนักจะอยู่รอดหรือล่มสลาย ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของพวกเขาเอง” ฮั่นลี่ตอบด้วยรอยยิ้ม หญิงสาวชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินดังนั้น ก่อนที่รอยยิ้มจะกลับคืนสู่ใบหน้าของนางอีกครั้ง “ถ้าเช่นนั้น ดูเหมือนว่าข้าจะยุ่งไม่เข้าเรื่องเสียแล้ว” “ท่านมองโลกในแง่ร้ายเกี่ยวกับโอกาสของเราในการสู้กับกองทัพมารมากขนาดนั้นเชียวหรือ? สามประมุขมารนั้นน่าเกรงขามอย่างยิ่งจริง แต่จะมีสักกี่คนที่เคยเห็นพวกมันลงมือจริงๆ? บางทีความสามารถของพวกมันอาจถูกกล่าวอ้างเกินจริงไปมากก็ได้” ฮั่นลี่กล่าว “ข้าไม่ได้คิดว่าเผ่าพันธุ์ของเราไม่มีโอกาสเลย แต่สามประมุขมารนั้นน่าสะพรึงกลัวกว่าบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ทั่วไปมากนักอย่างแน่นอน” หญิงสาวตอบพร้อมด้วยสีหน้าที่ดูเป็นกังวล สีหน้าของฮั่นลี่ยังคงเรียบเฉย แต่หัวใจของเขาสั่นไหวเล็กน้อยพลางกล่าวว่า “โอ้? ฟังดูเหมือนท่านจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับพวกมันนะ ท่านเซียนเย่” หญิงสาวหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “เมื่อคิดดูแล้ว ท่านเคยช่วยชีวิตหลานสาวของข้าไว้ในอดีตและมีความสัมพันธ์บางอย่างกับตระกูลเย่ของเรา ข้าจะเปิดเผยเรื่องนี้ให้ท่านทราบก็แล้วกัน ท่านฮั่น ท่านรู้อะไรเกี่ยวกับบรรพบุรุษของตระกูลเย่ของเราบ้าง?” “ข้าเพียงแต่ได้ยินมาว่าตระกูลเย่ของท่านเป็นตระกูลวิญญาณแท้ที่มีประวัติศาสตร์ย้อนไปถึงยุคโบราณ ข้าไม่ทราบอะไรมากไปกว่านั้น” ฮั่นลี่ตอบ “บรรพบุรุษของตระกูลเย่เรามีหลายคนที่สามารถบรรลุถึงขั้นมหาพิสดารได้ และด้วยโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ หนึ่งในนั้นสามารถกระตุ้นสายเลือดวิญญาณแท้ของนางจนถึงขีดสุด ส่งผลให้นางได้รับพลังอันเหลือเชื่อและแอบเข้าไปในดินแดนปีศาจอาวุโสอยู่หลายครั้ง” ฮั่นลี่หรี่ตาลงเล็กน้อยเพื่อครุ่นคิดเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เขาก็ยังคงรับฟังอย่างเงียบๆ ต่อไป หญิงสาวหยุดพักชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ “กล่าวกันว่าบรรพบุรุษผู้นี้ของพวกเราเคยต่อสู้ลับๆ กับผู้ที่อยู่ในขั้นมหาพิสดารของเผ่าพันธุ์ต่างแดนหลายต่อหลายครั้ง และไม่เคยพ่ายแพ้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ทว่าเพื่อที่จะก้าวผ่านขั้นสุดท้ายนั้น นางจำเป็นต้องเดินทางเข้าไปในดินแดนปีศาจอาวุโสเพื่อตามหายาสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าบางชนิด การเดินทางไม่กี่ครั้งแรกผ่านไปอย่างราบรื่น แต่นางไม่เคยกลับมาจากการเดินทางครั้งสุดท้าย ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงมากที่นางจะเสียชีวิตที่นั่น อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะออกเดินทางครั้งสุดท้ายนั้น นางได้ทิ้งบันทึกไว้ในตระกูลเย่ของเรา ซึ่งในนั้นมีเรื่องราวเกี่ยวกับดินแดนปีศาจอาวุโสอยู่มากมาย หนึ่งในเรื่องราวเหล่านั้นคือตอนที่นางเห็นหนึ่งในสามประมุขมารต่อสู้กับวิญญาณแท้ในดินแดนปีศาจอาวุโส” “ตามการประเมินของนางเอง นางคงไม่อาจต้านทานการโจมตีจากประมุขมารตนนั้นได้เกินเจ็ดหรือแปดครั้ง และหากนางถูกจับได้ในตอนนั้น โอกาสที่จะหนีรอดมาได้คงน้อยกว่า 50% ผู้อาวุโสอ้าวเซียวและผู้อาวุโสม่อเจี้ยนหลี่ต่างก็มีพลังที่ลึกซึ้งหยั่งไม่ถึง แต่พวกเขาก็คงไม่อาจทรงพลังไปกว่าบรรพบุรุษตระกูลเย่ของเรามากนัก หากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเหล่าประมุขมาร...” น้ำเสียงของหญิงสาวค่อยๆ เบาลง แต่สิ่งที่นางสื่อนั้นชัดเจนมาก สีหน้าของฮั่นลี่มืดมนลงเมื่อได้ยินดังนั้น แต่เขาตอบกลับว่า “ถึงแม้ประมุขมารจะทรงพลังขนาดนั้นจริงๆ เราก็ไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้าโดยตรงกับพวกมันเสียหน่อย ในฐานะสิ่งมีชีวิตจากต่างแดน พวกมันย่อมได้รับผลกระทบจากพลังแห่งดินแดนวิญญาณของเรา อีกทั้งข้ามั่นใจว่าเกาะศักดิ์สิทธิ์และผู้อาวุโสขั้นมหาพิสดารทั้งสองท่านคงเตรียมแผนรับมือพวกมันไว้แล้ว มิเช่นนั้นจะสู้รบกันไปเพื่ออะไร? ทันทีที่พวกเขาได้รับข่าวว่าสามประมุขมารกำลังจะลงมายังดินแดนนี้ พวกเขาก็คงอพยพเผ่าพันธุ์มนุษย์ออกไปทั้งหมดแล้ว” “นั่นคือความคิดของข้าเช่นกัน มิเช่นนั้นข้าคงอพยพตระกูลเย่ออกไปนานแล้ว แต่หากทายาทตระกูลเย่บางส่วนของเราได้รับความคุ้มครองจากเกาะศักดิ์สิทธิ์ มรดกของเราก็จะไม่ถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง ต่อให้เผ่าพันธุ์ทั้งสองของเราจะพ่ายแพ้ก็ตาม” หญิงสาวกล่าว “ถ้าเช่นนั้น ทำไมท่านไม่ไปปรึกษาเรื่องนี้กับใครสักคนจากเกาะศักดิ์สิทธิ์ล่ะ? ทำไมต้องมาบอกเรื่องนี้กับข้า?” ฮั่นลี่งุนงงอย่างแท้จริงในตอนนี้ “หึหึ ดูเหมือนท่านจะยังไม่ทราบถึงคุณค่าของตัวเองเลยนะ สหายเต๋าฮั่น” หญิงสาวหัวเราะเบาๆ “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ฮั่นลี่ถาม “ต่อให้ไม่มีมหันตภัยมารครั้งนี้ ท่านคิดว่าผู้อาวุโสม่อเจี้ยนหลี่และผู้อาวุโสอ้าวเซียวจะปกป้องเผ่าพันธุ์ทั้งสองของเราได้อีกนานเท่าไร? คนหนึ่งน่าจะไม่สามารถผ่านทัณฑ์สวรรค์ครั้งใหญ่ถัดไปได้ ส่วนอีกคนก็อยู่ขั้นมหาพิสดารมานานมากแล้วและไม่น่าจะผ่านทัณฑ์สวรรค์ได้อีกหลายครั้งเช่นกัน นอกเหนือจากผู้อาวุโสทั้งสองแล้ว ในเผ่าพันธุ์ของเราไม่มีผู้ใดที่อยู่ในขั้นมหาพิสดารเป็นคนที่สาม ในบรรดาผู้ฝึกตนขั้นรวมร่าง ใครที่มีโอกาสบรรลุถึงขั้นมหาพิสดารได้มากที่สุด? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อผู้ฝึกตนขั้นรวมร่างคนใดในเผ่ามารที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเป็นพิเศษ และทั้งจ้าวศักดิ์สิทธิ์และจ้าวทรราชก็มีโอกาสเพียงน้อยนิด แต่พวกเขาก็ยังไม่อาจเทียบได้กับความสามารถอันน่าตื่นตะลึงของท่าน” “หากข้าไม่เข้าใจผิดไป หากสถานการณ์ปรากฏชัดว่าเผ่าพันธุ์ทั้งสองของเรากำลังจะพ่ายแพ้ต่อกองทัพมาร สิ่งแรกที่เกาะศักดิ์สิทธิ์จะทำคือเชิญท่านขึ้นไปบนเกาะ ต่อให้เราจะสูญเสียดินแดนในปัจจุบันไป แต่ตราบใดที่มีผู้ฝึกตนมหาพิสดารอีกคนถือกำเนิดขึ้นในอนาคต เราก็จะสามารถฟื้นตัวได้ในที่แห่งอื่น” หญิงสาวกล่าว ฮั่นลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ข้าคิดว่าท่านกำลังพูดเกินจริง สหายเต๋า แต่ต่อให้สิ่งที่ท่านพูดเป็นความจริงทั้งหมด แล้วท่านต้องการจะสื่ออะไร?” “ข้ามีทายาทอยู่สองสามคนที่ได้รับสายเลือดหงส์สวรรค์อันบริสุทธิ์ที่สุด ข้าต้องการให้ท่านรับพวกเขาเป็นศิษย์และพาพวกเขาไปที่เกาะศักดิ์สิทธิ์พร้อมกับศิษย์คนอื่นๆ ของท่านก่อนที่ศึกสุดท้ายจะเริ่มขึ้น หากท่านเต็มใจจะทำเช่นนั้น ข้าสัญญาว่าจะติดตามท่านระหว่างการเดินทางไปยังดินแดนปีศาจอาวุโสที่จะถึงนี้” หญิงสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านต้องการให้ข้ารับพวกเขาเป็นศิษย์งั้นหรือ? ท่านต้องล้อข้าเล่นแน่ ท่านเซียนเย่!” ฮั่นลี่อุทานพร้อมกับส่ายหัวอย่างหนักแน่น “ข้าไม่ล้อเล่นกับเรื่องเช่นนี้หรอก ข้ายืนยันได้ว่าพวกเขาทุกคนล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยม และท่านเพียงแค่ต้องให้คำชี้แนะพื้นฐานแก่พวกเขาเท่านั้น พวกเขาจะไม่ถ่วงความเจริญของท่านอย่างแน่นอน” หญิงสาวยืนกราน “แต่ข้าไม่มีความคิดที่จะรับศิษย์เพิ่ม อีกอย่างท่านไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้หากเพียงต้องการให้ทายาทบางส่วนได้ลี้ภัยบนเกาะศักดิ์สิทธิ์ หากท่านคิดว่าเกาะศักดิ์สิทธิ์จะฟังความคิดเห็นของข้าจริง ข้าสามารถเขียนจดหมายถึงผู้อาวุโสบนเกาะเพื่อแจ้งคำขอของท่านได้ แต่ข้าไม่รับประกันว่ามันจะได้ผล ส่วนเรื่องการติดตามข้าในการเดินทางที่จะถึงนี้ ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ข้ามั่นใจว่าท่านจะตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาดตามสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเอง” ฮั่นลี่กล่าวด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย “ถ้าเช่นนั้น เราจะทำตามที่ท่านว่า ดูเหมือนทายาทเหล่านั้นของข้าจะไม���มีโชคพอที่จะได้เป็นศิษย์ของท่าน แต่นั่นก็ไม่เป็นไร ข้าสัญญว่าจะติดตามท่าน และข้าตั้งใจจะรักษาคำสัญญานั้น ท่านวางใจได้เลย จริงๆ แล้วต่อให้ไม่ยื่นคำขอนี้ ข้าก็วางแผนที่จะติดตามท่านอยู่ดีในการเดินทางครั้งนี้” หญิงสาวกล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์เล็กน้อย “โอ้? ดูเหมือนท่านจะเชื่อมั่นในตัวข้ามากเลยนะ สหายเต๋า ไม่ใช่ว่าผู้นำกลุ่มของเราควรจะเป็นสหายเต๋าหลงหรอกหรือ?” ฮั่นลี่ถามพลางลูบคางตัวเอง “หึ ตระกูลหลงวางแผนร้ายต่อตระกูลเย่ของเรามานับครั้งไม่ถ้วน ข้าไม่มีวันเชื่อใจเขาหรอก ข้าทำเช่นนี้เพื่อทายาทของข้า และเพื่อตัวข้าเองด้วย ข้าหวังว่าเราจะสร้างพันธมิตรเพื่อรับประกันการอยู่รอดในดินแดนปีศาจอาวุโส ใครจะไปรู้ว่าสหายเต๋าหลงและเหล่าผู้มีพลังวิญญาณเหล่านั้นจะมีแผนการอื่นหรือไม่เมื่อเราก้าวเข้าไปในดินแดนปีศาจอาวุโส? ข้าไม่มีความปรารถนาจะเป็นเบี้ยล่างให้ใครทั้งนั้น” หญิงสาวแค่นเสียงเย็น “เข้าใจแล้ว ตกลง ข้าจะแนบข้อความไว้ในหยกสื่อสาร และข้ามั่นใจว่าท่านมีวิธีส่งหยกนี้ไปให้ทายาทของท่าน บอกพวกเขาให้ส่งหยกและสิ่งของที่ใช้ยืนยันตัวตนของข้าไปยังเมืองสวรรค์ลึกและตามหาศิษย์ของข้า การเดินทางเข้าสู่ดินแดนปีศาจอาวุโสอาจกินเวลาหลายสิบปี ดังนั้นเราคงพลาดการสู้รบครั้งสุดท้ายกับกองทัพมาร” ฮั่นลี่กล่าวพร้อมพลิกมือปรากฏหยกสื่อสารขึ้นมา หญิงสาวรู้สึกตื่นเต้นยินดีเป็นอย่างยิ่ง “ขอบคุณท่านมาก สหายฮั่น” ฮั่นลี่เพียงยิ้มตอบและส่งกระแสจิตเข้าไปในหยกเพื่อบันทึกข้อความลงไป