บทที่ 936: เสียงคำรามแห่งกระบี่ ฮั่นลี่พยักหน้าแสดงความเคารพต่อศิษย์พี่หญิงของเฉาเหมิงหรง แต่เมื่อได้ยินถึงสถานะที่ไม่ธรรมดาของบุรุษผู้นี้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยและกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพเสาใต้! ที่แท้ท่านก็คือหนึ่งในแปดแม่ทัพผู้เกริกไกรแห่งต้าจิ้น ข้าเสียมารยาทแล้ว” แม้เขาจะมีความรู้น้อยนิดเกี่ยวกับราชสำนักต้าจิ้น แต่เขาก็ทราบดีว่าขุนนางระดับสูงเหล่านี้มีชื่อเสียงเพียงใด แม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ทั้งแปดกุมอำนาจทางทหารส่วนใหญ่ของจักรวรรดิ แต่ละคนบัญชาการกองทัพนับล้าน ปกป้องเมืองชายแดนด้วยกองกำลังทหารชั้นยอดที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ฮั่นลี่รู้จักแม่ทัพเหล่านี้ไม่ใช่เพราะเขาสนใจโลกของปุถุชน แต่เป็นเพราะสามในแปดแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ต่างเป็นญาติกับราชวงศ์ ส่วนที่เหลือล้วนได้รับการสนับสนุนจากขุมอำนาจต่างๆ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเพื่อให้ได้มาซึ่งตำแหน่ง แม้แต่ราชวงศ์ต้าจิ้นก็ไม่สามารถต่อกรกับพวกเขาได้โดยง่าย และในเมื่อแม่ทัพเสาใต้มิได้มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกับราชวงศ์ ย่อมเป็นที่แน่นอนว่าเขาต้องมีความสัมพันธ์กับขุมอำนาจฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย แม่ทัพผู้นี้แย้มยิ้มและประสานมือไปทางฮั่นลี่ “ข้าได้ยินจากเหมิงหรงว่าคุณชายฮั่นเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ในเมื่อข้าเป็นเพียงปุถุชนธรรมดา จะกล้าทำตัวเหนือกว่าท่านได้อย่างไร?” แน่นอนว่าฮั่นลี่รู้ดีว่าอีกฝ่ายเพียงแค่กล่าวถ่อมตนตามมารยาทเท่านั้น ด้วยสถานะของเขา การจะดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานมารับใช้นั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่สำหรับระดับก่อกำเนิดนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ ฮั่นลี่เคยเผยต่อเฉาเหมิงหรงว่าเขาอยู่เพียงระดับรวบรวมปราณ ทว่าบุคคลผู้นี้กลับไม่ธรรมดาที่ให้เกียรติผู้บำเพ็ญเพียรตัวเล็กๆ อย่างฮั่นลี่เช่นนี้ อีกทั้งยังกล้าหาญมากที่เดินทางมายังเมืองหลวงโดยไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงคอยคุ้มกัน เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮั่นลี่จึงตอบกลับอย่างสุภาพว่า “ข้าไม่บังอาจอวดดีหรอกครับ ท่านแม่ทัพหวังกล่าวเกินไปแล้ว แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอย่างข้าก็ยังเคยได้ยินกิตติศัพท์ความเก่งกาจของท่านมานานแล้ว” คุณหนูหวังเม้มริมฝีปากเป็นรอยยิ้มแล้วกล่าวว่า “สหายเต๋าฮั่น ข้าได้ยินมาว่าท่านเคยให้คำแนะนำการบำเพ็ญเพียรแก่ศิษย์น้องเฉาอยู่ช่วงหนึ่ง จนทำให้นางสามารถเลื่อนระดับได้ถึงสองชั้นภายในเวลาไม่กี่ปี เมื่ออาจารย์ของข้าทราบเรื่องนี้ ท่านก็พร่ำชมเชยโชคชะตาของศิษย์น้องเฉาอยู่บ่อยครั้ง และเสนอว่าพี่ชายฮั่นน่าจะปกปิดระดับพลังที่แท้จริงเอาไว้ เพราะผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปย่อมไม่สามารถสร้างผลลัพธ์ที่เหลือเชื่อเช่นนี้ได้ และในตอนนี้เมื่อร่างกายของสหายเต๋าฮั่นขาดปราณวิญญาณ จึงเห็นได้ชัดว่าท่านเชี่ยวชาญวิชาสะกดปราณ ดูเหมือนว่าอาจารย์ของข้าจะคาดการณ์ไว้ไม่ผิดจริงๆ” เฉาเหมิงหรงซึ่งจมอยู่ในความปิติที่ได้พบฮั่นลี่อีกครั้ง ได้สติขึ้นมาจึงสำรวจดูเขาและพบว่าร่างกายของเขาปราศจากการผันผวนของปราณวิญญาณโดยสิ้นเชิง นางร้องอุทานด้วยสีหน้าตกใจ “ที่แท้เป็นเช่นนี้เองหรือ? พี่ฮั่น ระดับการบำเพ็ญเพียรของท่านคงจะ...” เขายิ้มและตอบอย่างใจเย็น “ในตอนนั้นข้าประสบเคราะห์กรรมและได้รับบาดเจ็บสาหัส ทำให้ระดับการบำเพ็ญเพียรเสียหายไปมาก ข้าสามารถฟื้นฟูมันกลับมาได้บ้างแล้ว แต่ข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังเรื่องนี้จากสหายเต๋าเฉาหรอก” เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีเจตนาที่จะเปิดเผยระดับพลังที่แท้จริง คุณหนูหวังกระพริบตาและจ้องมองฮั่นลี่อย่างละเอียด ผลคือเธอกลับไม่สามารถสัมผัสสิ่งใดจากร่างกายของเขาได้ แม้จะรู้สึกประหลาดใจ แต่เธอก็ยิ้มอย่างอ่อนหวานและกล่าวว่า “เช่นนั้น เรียกสหายเต๋าฮั่นว่าท่านผู้อาวุโสคงจะเหมาะสมกว่า หวังว่าผู้อาวุโสจะไม่ถือโทษที่ศิษย์น้องเฉาเคยปฏิบัติกับท่านเยี่ยงสหายในอดีตนะคะ” “ผู้อาวุโสหรือ?” ฮั่นลี่ส่ายหน้า “ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในต้าจิ้น และข้าไม่ได้ใส่ใจเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์ ในเมื่อข้าติดค้างน้ำใจสหายเต๋าเฉา การที่นางจะปฏิบัติต่อข้าอย่างสหายก็เป็นเรื่องที่เหมาะสมแล้ว” เมื่อเฉาเหมิงหรงได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของนางก็สั่นไหวและขึ้นสีระเรื่อก่อนจะยอมรับคำพูดของฮั่นลี่อย่างเงียบๆ แม่ทัพเสาใต้ได้ยินบทสนทนาจึงเสนออย่างใจเย็นว่า “ที่แท้คุณชายฮั่นก็เป็นผู้เชี่ยวชาญที่มีพลังเวทลึกล้ำ แม้ข้าจะเป็นเพียงปุถุชน แต่ข้าก็ชอบคบหากับผู้บำเพ็ญเพียร ในเมื่อท่านต้องการจะไปที่เมืองหลวงเช่นกัน สนใจจะเดินทางไปพร้อมกับพวกเราไหม?” ฮั่นลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “เดินทางไปด้วยกันหรือ? ข้าตกลงครับ ขอบคุณที่ท่านเมตตา” เขากำลังคิดจะหาคนที่คุ้นเคยกับเมืองหลวงต้าจิ้นเพื่อสอบถามเรื่องงานแลกเปลี่ยนของเหล่าเซียน ในเมื่อบุคคลสำคัญเช่นนี้ปรากฏตัวต่อหน้าเขา เขาย่อมต้องทราบรายละเอียดหลายอย่างแม้จะเป็นเพียงปุถุชนก็ตาม หลังจากนั้น ฮั่นลี่และสตรีทั้งสองก็ได้สนทนากันครู่หนึ่ง เขาทราบว่าบิดาของเฉาเหมิงหรงได้รับตำแหน่งจากข้าราชการท้องถิ่นเลื่อนขึ้นเป็นขุนนางทหารในเมืองหลวง แม้ในนามจะไม่ได้สูงส่งกว่าเดิมมากนัก แต่การถูกย้ายจากเขตชายแดนเข้ามายังศูนย์กลางของจักรวรรดิถือเป็นการเลื่อนสถานะที่สำคัญอย่างยิ่ง แต่เมื่อบิดาของนางย้ายเข้าเมืองหลวง นางยังคงเก็บตัวฝึกตนในสถานที่ปิดและไม่ได้เดินทางมาพร้อมกับเขา จนกระทั่งศิษย์พี่หญิงหวังและอาของนางเดินทางผ่านมายังที่พักของนาง เฉาเหมิงหรงจึงเพิ่งออกจากช่วงเก็บตัวและเดินทางมายังเมืองหลวงพร้อมกับพวกเขา ส่วนฮั่นลี่ เขาเพียงแค่กล่าวถึงอดีตที่ผ่านมาอย่างคร่าวๆ ว่าเขากำลังพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บและเพิ่งออกจากสถานที่เก็บตัวได้ไม่นาน แน่นอนว่าเขาไม่ได้ลงรายละเอียดลึกซึ้ง ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองไม่ได้ซักไซ้ต่อ ท้ายที่สุดแล้ว ฮั่นลี่เคยถูกพบในสภาพที่ถูกแช่แข็งในน้ำแข็ง และอาการบาดเจ็บของเขาในตอนนั้นชัดเจนว่าหนักหนาสาหัส ดูไม่น่าจะรักษาให้หายได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี ในขณะนั้น เด็กรับใช้จากร้านน้ำชาได้ยกชาชั้นดีมาเสิร์ฟ ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามจึงสนทนากันไปพลางดื่มชาไปพลาง เมื่อจิบชาจนเสร็จ แม่ทัพหวังจึงเริ่มสนทนากับฮั่นลี่ถึงบันทึกโบราณที่ถูกเก็บรักษาไว้ในจวนของเขา ในตอนนี้เขาไม่ดูเหมือนแม่ทัพผู้กรำศึกเลยสักนิด แต่กลับดูเหมือนบัณฑิตผู้ใฝ่รู้ กิริยาที่สงบและมีวัฒนธรรมรวมถึงคำพูดที่เป็นมิตรทำให้ฮั่นลี่รู้สึกประทับใจในตัวเขาเป็นอย่างมาก ฮั่นลี่เองก็ทำให้แม่ทัพหวังประทับใจเช่นกัน แม้เขาจะไม่ได้บอกว่าเขาสนใจประวัติศาสตร์โบราณ แต่เขากลับค้นพบความลับมากมายจากการค้นคว้าบันทึกโบราณเพื่อหาสูตรยาและวิชาลับ และเขาก็สามารถดึงความสนใจของแม่ทัพได้อย่างดีเมื่อเอ่ยถึงสิ่งเหล่านั้น เพียงชั่วครู่ พวกเขาก็จมดิ่งอยู่กับบทสนทนาของกันและกันจนลืมสนใจคนอื่นที่เหลือ เมื่อคุณหนูหวังเห็นดังนั้น นางก็ยิ้มเจื่อนๆ ให้กับเฉาเหมิงหรง แต่ในใจกลับรู้สึกหม่นหมองลง นางทราบดีว่าอาของนางสนใจเรื่องความลับของยุคโบราณเพียงใด เพราะเขามักจะจมอยู่กับการสะสมบันทึกและวัตถุโบราณในเวลาว่าง ในเมื่อผู้อาวุโสฮั่นผู้รอบรู้ปรากฏตัวขึ้น การที่อาของนางจะจมอยู่กับการสนทนากับเขาจึงเป็นเรื่องธรรมดา เฉาเหมิงหรงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ นางเพียงแต่นั่งเงียบๆ อยู่ข้างๆ และรับฟังพวกเขาพูดคุยกัน เมื่อสายตาของนางกวาดผ่านใบหน้าของฮั่นลี่เป็นครั้งคราว นางก็จะรีบเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็วราวกับพยายามปิดบังการกระทำของตน คุณหนูหวังมองเห็นเหตุการณ์นั้นด้วยแววตาเป็นประกายและรู้สึกว่าการกระทำของนางนั้นตลกนัก เมื่อตอนที่นางคุยกับศิษย์น้องเฉาระหว่างทาง นางสังเกตเห็นลางๆ ว่าศิษย์น้องของนางมีความรู้สึกพิเศษให้กับคนที่อยู่ตรงหน้า ทุกครั้งที่นางเอ่ยถึงบุคคลนี้ นางจะมีท่าทีเขินอายราวกับเขามักจะวนเวียนอยู่ในความคิดของนางอยู่เสมอ สิ่งนี้ทำให้คุณหนูหวังเกิดความรู้สึกว่า “สหายเต๋าฮั่น” ผู้นี้คงเป็นชายหนุ่มรูปงามและเปี่ยมด้วยความมั่นใจ เพราะศิษย์น้องของนางไม่เคยแสดงท่าทีพิเศษกับศิษย์พี่ชายคนใดมาก่อน แต่ในเมื่อนางได้เห็นฮั่นลี่ด้วยตาตนเอง นางก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรผู้นี้ไม่ใช่ชายหนุ่มรูปงามหรือเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างที่นางจินตนาการไว้ สิ่งเดียวที่โดดเด่นในรูปลักษณ์ของเขาคือความสูงที่มากกว่าค่าเฉลี่ย นอกจากนี้ เขาน่าจะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ซึ่งควรจะมีอายุขัยยืนยาวกว่าศิษย์น้องของนางที่แทบไม่มีความหวังจะบำเพ็ญเพียรเกินระดับรวบรวมปราณ ทั้งคู่ไม่เหมาะสมกันเลยจริงๆ ขณะที่คุณหนูหวังคิดอยู่ในใจ นางก็เริ่มพิจารณาว่าควรจะขัดขวางความสัมพันธ์ที่เป็นไปได้นี้หรือไม่ ในมุมมองของนาง ระดับการบำเพ็ญเพียรของฮั่นลี่นั้นสูงกว่าเพียงเล็กน้อย ในฐานะหลานสาวของแม่ทัพเสาใต้ การจะทำให้ฮั่นลี่เปลี่ยนใจนั้นไม่ใช่เรื่องยาก หากเขาปฏิเสธ นางก็แค่ขอให้ผู้บำเพ็ญเพียรก่อกำเนิดทั้งสองคนที่จ้างไว้ในจวนจัดการให้เขายอมจากไปแต่โดยดี “เป็นเช่นนั้นเองหรือครับ ในอดีตฟ้าดินและหยินหยางเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จนสร้างรอยแยกมิติที่ไม่เสถียร ทำให้ปีศาจและมารสามารถเข้าสู่โลกของเราจากโลกอื่นได้ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินทฤษฎีเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรก่อกำเนิดทั้งสองในจวนของข้าไม่เคยกล่าวถึงเรื่องนี้ให้ฟังเลย พี่ชายฮั่นช่างมีความรอบรู้ยิ่งนักและเปิดมุมมองให้ข้าได้มากทีเดียว อย่างไรก็ตาม ยังมีบางสิ่งที่ข้าไม่เข้าใจ ตำนานโบราณกล่าวถึงภูเขาเซียนที่ชื่อคุณอู๋ ซึ่งเป็นที่พำนักของเซียนสวรรค์ ว่ากันว่า...” แม่ทัพหวังยังคงพูดด้วยความตื่นเต้น หลังจากที่ฮั่นลี่ตอบคำถาม แม่ทัพหวังกำลังจะถามคำถามต่อ ก็พลันมีเสียงคำรามของมังกรดังออกมาจากร่างของฮั่นลี่ แม้มันจะไม่ดังนัก แต่ทุกคนในห้องก็ได้ยินชัดเจนและหันไปมองเขาด้วยความประหลาดใจ สีหน้าของฮั่นลี่เปลี่ยนไปอย่างมาก ร่างกายของเขาส่องประกายแสงสีฟ้าก่อนจะหายลับไปจากสายตา สตรีทั้งสองรีบมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตระหนกและพบว่าฮั่นลี่ไปปรากฏตัวอยู่ด้านนอก ทั้งสองตกตะลึงอย่างยิ่ง เขากำลังจ้องมองไปบนท้องฟ้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เกิดอะไรขึ้นหรือคะสหายเต๋าฮั่น? หรือว่าท่านมีสมบัติวิเศษอยู่ในร่างกาย? ท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรก่อกำเนิดใช่หรือไม่?” คุณหนูหวังถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ ส่วนเฉาเหมิงหรงนางคว้าผ้าเช็ดหน้าแน่น สีหน้าซีดเผือดขณะจ้องมองเขาอย่างเงียบเชียบ ฮั่นลี่รีบกลับมาสงบใจแล้วหันไปหาคนทั้งสาม “ไม่มีอะไรครับ ข้าเพียงสัมผัสได้ว่าสหายเก่าคนหนึ่งบินผ่านเราไป โชคไม่ดีที่เขาบินเร็วเกินไปจนข้าไม่สามารถตามได้ทัน เกรงว่าข้าคงทำตัวน่าขายหน้าต่อหน้าพวกท่านแล้ว และใช่ครับ เสียงเมื่อครู่เกิดจากกระบี่บินที่ข้าเก็บไว้ในร่างกาย ในเมื่อสถานการณ์เปลี่ยนไป ข้าคงไม่สามารถเดินทางไปกับพวกท่านได้แล้วเนื่องจากมีธุระด่วนที่ต้องสะสาง ข้าขอตัวก่อนนะครับ” เขากล่าวอำลาด้วยน้ำเสียงสำนึกผิด จากนั้นโดยไม่กล่าวคำใดอีก เขาก็กระทืบเท้าพุ่งทะยานขึ้นไปบนอากาศกลายเป็นลำแสงสีครามหายไป เมื่อผู้มาใช้บริการร้านน้ำชาใกล้เคียงเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น พวกเขารีบคุกเข่าลงบนพื้นด้วยความตื่นตระหนกและเริ่มส่งเสียงร้องตะโกน “เซียน! เซียนผู้ยิ่งใหญ่เพิ่งบินผ่านเราไป!” “เขาบินผ่านพวกเราไป...” ในชั่วครู่ ความโกลาหลก็กระจายไปทั่วร้านน้ำชาในบริเวณนั้น