Chapter 971: ธนูอัสนีเพลิง เผชิญหน้ากับการโจมตีของลำแสงกระบี่ที่พุ่งเข้ามา หุ่นเชิดเพียงแค่ชี้ไปที่โล่สีเงินเบื้องหน้าโดยไม่ทำสิ่งอื่นใด ทันใดนั้นก็เกิดแสงวาบขึ้น โล่ดังกล่าวขยายขนาดหนาขึ้นหลายเท่าก่อนจะพุ่งทะยานออกไปต้านรับการโจมตีนั้น ลำแสงกระบี่ปะทะเข้ากับโล่สีเงินที่กำลังส่องประกายด้วยแรงทั้งหมด ก่อให้เกิดเสียงระเบิดดังกึกก้อง แสงสีขาวและเขียวสาดกระจายไปทั่วท้องฟ้า ทว่าโล่ผืนนั้นกลับตั้งตระหง่านดุจขุนเขาไม่สะทกสะเทือนต่อกระแสการโจมตีที่บ้าคลั่ง ชายชราไผ่ขมขื่นนิ่วหน้าด้วยความไม่พอใจ ในขณะที่บนใบหน้าของฮันหลี่ปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจ ราชันวิญญาณแตกดับส่งกระแสเสียงผ่านจิตมาว่า “ดูเหมือนอานุภาพของโล่ดาราหางจะเหนือกว่าที่คาดไว้มาก แม้จะเป็นสมบัติวิเศษที่เพิ่งหลอมขึ้นใหม่และยังไม่ได้ผ่านการขัดเกลา แต่ก็ไม่มีปัญหาในการต้านทานการโจมตีจากสมบัติวิเศษทั่วไปเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม ข้าสงสัยว่ามีเพียงหุ่นเชิดตัวนี้เท่านั้นที่สามารถดึงพลังระดับนี้ออกมาได้ หากเจ้าเป็นผู้ควบคุมโล่เอง เจ้าคงแสดงพลังออกมาได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น” ฮันหลี่ตอบกลับอย่างตรงไปตรงมาว่า “แน่นอน พลังที่สมบัติวิเศษจะแสดงออกมาได้ย่อมขึ้นอยู่กับอานุภาพของมัน ระยะเวลาที่ผ่านการขัดเกลา ปริมาณพลังเวทที่ส่งเข้าไป รวมถึงการควบคุมสัมผัสจิตของผู้นั้น การกักเก็บพลังจิตไว้เป็นพลังเวทคือพื้นฐานของการบำเพ็ญ หุ่นเชิดตัวนี้ถูกหลอมขึ้นจากวัสดุหายากและสามารถถ่ายเทพลังเวทเข้าไปในโล่ได้มากกว่าที่ข้าทำได้ถึงสามเท่า” หลังจากใช้เวลาหลายวันภายใต้การชี้แนะส่วนตัวของราชันวิญญาณแตกดับ ความเข้าใจในวิชาหุ่นเชิดของเขาก็มาถึงระดับที่ลึกซึ้งยิ่ง ราชันวิญญาณแตกดับอาจยังคงพิสูจน์ได้ว่าเขามีความเหนือกว่าในด้านนี้มาก แต่ในโลกนี้ไม่มีใครหวังที่จะเอาชนะเขาได้ในเรื่องวิชาหุ่นเชิดอีกแล้ว ราชันวิญญาณแตกดับหัวเราะเบาๆ และกล่าวเสริมว่า “แม้ว่าโล่ดาราหางจะเป็นสิ่งที่เจ้าหลอมขึ้นและมอบให้หุ่นเชิด แต่มันก็ถูกสร้างขึ้นโดยคำนึงถึงคุณลักษณะของหุ่นตัวนี้เป็นสำคัญ มันจึงแตกต่างจากสมบัติวิเศษทั่วไปมาก ต่อให้เจ้าถ่ายเทพลังเวทเข้าไปในโล่มากเพียงใด เจ้าก็ไม่มีทางสร้างพลังได้เทียบเท่ากับที่หุ่นเชิดตัวนี้ทำ” ฮันหลี่พยักหน้าโดยไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่ม แล้วหันกลับไปให้ความสนใจกับการต่อสู้ ในขณะนั้น ชายชราไผ่ขมขื่นได้ออกคำสั่งแก่กระบี่ของเขาอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าพวกมันไร้ผลต่อโล่ผืนนั้น เขาจึงสั่งให้พวกมันสร้างกระบวนท่ากระบี่ขึ้นเหนือศีรษะเพื่อเตรียมการโจมตีครั้งใหม่ หลังจากชี้ไปยังกระบวนท่า กระบี่เหล่านั้นก็ส่งเสียงกังวานและเริ่มหมุนวนอยู่กลางอากาศ ในชั่วพริบตาพวกมันก็ก่อตัวเป็นวงล้อที่มีความกว้างสามเมตร เขาตบไปที่วงล้อด้วยยันต์อาคมหลายใบ ทำให้อันดับความเร็วในการหมุนเพิ่มขึ้น แสงสีเขียวแสบตาก็ลุกโชนขึ้นที่จุดศูนย์กลางและรวมตัวเป็นลำพลังงาน พุ่งเข้าใส่โล่สีเงินอย่างดุเดือด เสียงปังอู้อี้ดังขึ้น ลูกบอลแสงสีเขียวระเบิดออกมาจากโล่ มันมีขนาดใหญ่และกดทับส่วนกลางของโล่แสงจนยุบตัวลง รอยบุ๋มขยายลึกขึ้นอย่างรวดราวกับว่ามันกำลังจะพังทลายลงในไม่ช้า ในวินาทีนั้น หุ่นเชิดชี้ไปที่โล่และมันก็เริ่มแตกกระจายออกเป็นละอองแสงสีขาว จากนั้นลูกบอลขนาดใหญ่ยังคงพุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่งและปะทะเข้ากับโล่กายภาพที่อยู่ด้านหลังโดยตรง โล่สีเงินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจากการปะทะ ทว่าแทนที่จะแตกสลาย มันกลับส่องประกายแสงเป็นจังหวะและพื้นผิวก็กลายเป็นมันเงาราวกับกระจก ภายใต้แสงสีเงินนั้น ลูกบอลแสงสั่นระริกอย่างรุนแรงและเริ่มย่อยสลายกลายเป็นลูกบอลขนาดเล็กนับไม่ถ้วน หดตัวลงเหลือไม่ถึงครึ่งของขนาดเดิมก่อนจะกระจัดกระจายหายไป จากนั้นโล่ก็เอียงตัวและระเบิดแสงสีเงินออกมา ผลักดันการโจมตีที่เหลือออกไปก่อนที่ตัวโล่จะแตกสลายกลางอากาศและเลือนหายไป ชายชราไผ่ขมขื่นถอนหายใจเฮือกใหญ่ ไม่อาจปกปิดความตกตะลึงได้ เขาจ้องมองหุ่นเชิดตรงหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แม้การโจมตีครั้งก่อนจะยังไม่ได้แสดงพลังเต็มที่ของกระบวนท่ากระบี่ แต่นั่นก็เพียงพอที่จะเผยให้เห็นขีดความสามารถในการป้องกันที่หยั่งลึกได้ยาก ในขณะที่เขาครุ่นคิดถึงการใช้ความสามารถสูงสุดของกระบวนท่ากระบี่ ความลังเลก็ปรากฏขึ้นในใจ ราชันวิญญาณแตกดับจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงพอใจว่า “เอาล่ะ ในเมื่อโล่ดาราหางทรงพลังถึงเพียงนี้ เกราะธาตุคงไม่จำเป็นต้องทดสอบแล้ว มันถูกสร้างขึ้นจากหยกธาตุ อานุภาพย่อมไม่ด้อยไปกว่ากัน ทีนี้มาทดสอบการโจมตีของหุ่นเชิดกันบ้าง” “เข้าใจแล้ว” ฮันหลี่ตอบกลับอย่างใจเย็น แสงสีม่วงเริ่มส่องประกายออกมาจากดวงตาของหุ่นเชิด มันขยับมืออย่างเงียบเชียบ ก่อให้เกิดลูกบอลแสงสีแดงจางๆ จากนั้นในแสงวาบตา มันก็กลายเป็นคันธนูสีแดงยาวหลายนิ้ว มันมีรูปลักษณ์ที่วิจิตรบรรจงด้วยงานแกะสลักมังกรน้ำและเกล็ดสีแดงที่ส่องประกาย “ธนูทะลวงมังกร!” ชายชราไผ่ขมขื่นตะโกนออกมาทันที หุ่นเชิดยังคงไร้อารมณ์ขณะกล่าวว่า “นี่คือธนูอัสนีเพลิง ไม่ใช่ธนูทะลวงมังกร ข้าต้องเตือนท่านว่ามันถูกหลอมขึ้นจากเอ็นของมังกรน้ำ และอานุภาพของมันยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก” ชายชราใจร่วงหล่นลงไปทันที ไม่นานหลังจากนั้น หุ่นเชิดก็เรียกคันธนูสีเขียวมรกตมาไว้ที่มืออีกข้างท่ามกลางเสียงสายฟ้าฟาด มันร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว คันธนูและลูกศรขนาดจิ๋วเริ่มส่องแสงสว่างจ้าก่อนจะขยายขนาดกลับเป็นขนาดปกติ ตัวอักษรยันต์สั่นไหวบนพื้นผิวของคันธนูในขณะที่เปลวเพลิงสีชาดห่อหุ้มมันเอาไว้ ส่วนลูกศรสีเขียวก็ส่องแสงสีทองและปลดปล่อยสายฟ้าออกมาหลายสาย ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง หุ่นเชิดง้างสายธนูและค่อยๆ ดึงกลับ สายฟ้าและเปลวเพลิงเริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกันรอบลูกศรก่อนที่จะปล่อยออกไป ก่อให้เกิดเสียงระเบิดที่ทำให้หูอื้อ ในขณะนั้น แรงกดดันทางจิตวิญญาณมหาศาลก็ถูกปลดปล่อยออกมาจากร่างของมัน เมื่อผู้ที่สังเกตการณ์ในระยะไกลซึ่งอยู่ในขั้นสร้างรากฐานสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังจิตนี้ อากาศรอบข้างก็หนักอึ้งขึ้นจนเกราะป้องกันพลังงานที่คุ้มกันร่างกายพวกเขาสั่นคลอน ผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญที่อ่อนแอกว่าต่างพากันถอยหนีด้วยความหวาดกลัว หลังจากสัมผัสได้ถึงปราณจิตของหุ่นเชิด ชายชราไผ่ขมขื่นก็หน้าซีดและตะโกนเสียงดังว่า “หยุดมือ! การแข่งขันจบลงเพียงเท่านี้! ข้ายอมแพ้!” แม้เขาจะพูดเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่ได้ละเลยการป้องกัน ด้วยการพลิกมือ จี้ห้อยคอรูปสามเหลี่ยมก็พุ่งออกมาและเริ่มแผ่แสงสีเขียว แดง และเหลือง สร้างเกราะป้องกันประหลาดเบื้องหน้าเขา จากนั้นเขาก็โบกมือไปยังวงล้อกระบี่ที่หมุนวนอยู่กลางอากาศ สลายมันทิ้งและให้กระบี่เหล่านั้นโคจรอยู่รอบตัวในรูปกระบวนท่าป้องกัน ฮันหลี่ประหลาดใจที่เห็นเขาใช้มาตรการรุนแรงเช่นนั้น เขาขมวดคิ้วถามว่า “อานุภาพของธนูอัสนีเพลิงมันน่ากลัวถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” “ด้วยพลังจิตมหาศาลของระดับผู้บำเพ็ญขั้นวิญญาณตั้งต้นตอนปลาย สมบัติวิเศษชิ้นไหนก็น่ากลัวทั้งนั้น ยิ่งรวมกับคันธนูที่หลอมจากกระดูกและเอ็นของมังกรอัคคีชาด ลูกศรที่หลอมจากไผ่อัสนีทองคำ และการหลอมรวมพลังที่ซับซ้อนของมัน ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะรู้สึกถึงอันตรายเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วเขาไม่ใช่ผู้บำเพ็ญขั้นวิญญาณตั้งต้นตอนปลาย หากเจ้าใช้พลังเต็มที่ของหุ่นเชิด มีโอกาสถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ที่จะสังหารเขาได้ในการโจมตีเดียว เจ้าสนใจที่จะสังหารเขาไหม?” ราชันวิญญาณแตกดับถามพร้อมเสียงหัวเราะเย็นเยียบ ฮันหลี่ส่ายหัวในใจและกล่าวว่า “ช่างเถอะ ข้าไม่ได้สนใจเรื่องการฆ่าฟันมากนัก และขนวิหคเพลิงดำมีความสำคัญกว่า หากการโจมตีสังหารเขาไม่ได้แล้วเขากระตุ้นข้อจำกัดของเกาะขึ้นมา เรื่องจะยุ่งยากเอาได้ อีกอย่างด้วยชื่อเสียงอันโด่งดังของเขา เขาควรจะมีวิธีรักษาชีวิตของตนเองอยู่แล้ว การพยายามครั้งนี้อาจส่งผลเสียกลับมาอย่างไม่น่าเชื่อ ดูเหมือนว่าเราคงไม่ได้ทดสอบพลังโจมตีที่แท้จริงของหุ่นเชิดตัวนี้แล้ว” ราชันวิญญาณแตกดับถอนหายใจและพึมพำว่า “ไม่เป็นไร ข้าได้เห็นด้วยตาตนเองแล้วว่าหุ่นเชิดตัวนี้สามารถปราบผู้บำเพ็ญขั้นวิญญาณตั้งต้นตอนกลางระดับสูงสุดได้อย่างง่ายดาย มันแสดงให้เห็นชัดเจนว่าความสามารถของมันไม่ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญขั้นวิญญาณตั้งต้นตอนปลายเลย ข้าไม่มีความเสียใจใดๆ อีกแล้วที่รู้ว่าความพยายามทั้งชีวิตของข้าไม่สูญเปล่า” เมื่อฮันหลี่ได้ยินดังนั้น ร่องรอยของความเศร้าสร้อยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ปราณจิตที่น่าสะพรึงกลัวจากร่างของหุ่นเชิดค่อยๆ เลือนหายไป ในแสงวาบตา ลูกศรและคันธนูก็กลับสู่ขนาดเดิมและองค์ประกอบทั้งสองก็จางหายไป ชายชราไผ่ขมขื่นรู้สึกโล่งใจที่เห็นเช่นนั้น แต่เขายังคงรู้สึกถึงเหงื่อเย็นที่ไหลซึมอยู่ตามแผ่นหลัง ในชั่วขณะที่เขาตกเป็นเป้าหมาย เขาสำนึกได้ว่าชีวิตของเขาอยู่ในอันตรายและยอมจำนนทันที จากความสามารถและแรงกดดันทางจิตวิญญาณที่คู่ต่อสู้แสดงออกมา ไม่มีข้อกังขาอีกต่อไปแล้วว่าเขาคือผู้บำเพ็ญขั้นวิญญาณตั้งต้นตอนปลาย ดูเหมือนจะเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดที่ออกมาจากการบำเพ็ญเพื่อรับมือกับคนเหล่านี้ เขาไม่เชื่อว่ากระบวนท่าหมื่นพฤกษาของเกาะจะสามารถหยุดยั้งความพิโรธของผู้บำเพ็ญขั้นวิญญาณตั้งต้นตอนปลายได้ ไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังมีผู้บำเพ็ญขั้นวิญญาณตั้งต้นตอนกลางติดตามมาด้วยอีกคน เขาเก็บสมบัติวิเศษของตนเองและกวักมือเรียกทั้งสองให้ไปพบเขาอีกครั้งที่โถงต้นไม้ ครั้งนี้เขาสนทนากับพวกเขาด้วยท่าทีที่สุภาพอย่างยิ่ง เขาหยิบเครื่องมือวิเศษส่งให้พ่อบ้านเก่าของเขาและสั่งให้ไปเด็ดขนวิหคเพลิงมาหลายเส้น จากนั้นเขาก็เริ่มสนทนากับพวกเขาเพื่อดูว่าจะสามารถถามถึงที่มาของพวกเขาได้หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว รูปลักษณ์ของหุ่นเชิดก็ไม่ตรงกับคำอธิบายของผู้บำเพ็ญขั้นวิญญาณตั้งต้นตอนปลายคนใดบนทวีปนี้เลย ในขณะที่ฮันหลี่สนทนาอย่างออกรสกับชายชราไผ่ขมขื่น หุ่นเชิดยังคงนิ่งเงียบดุจรูปปั้น หลังจากพูดคุยกันอยู่นาน ชายชราก็ไม่ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ เขาได้แต่หัวเราะแห้งๆ กับตัวเองเพราะจนปัญญาที่จะหาข้อมูลเพิ่มเติม หนึ่งในสี่ชั่วโมงต่อมา พ่อบ้านก็กลับมาพร้อมกล่องหยกและนำเสนอต่อเจ้านายของเขาอย่างนอบน้อม ชายชราไผ่ขมขื่นเหลือบมองผู้บำเพ็ญทั้งสองที่มาเยือนและสะบัดแขนเสื้อ โยนกล่องนั้นไปให้ฮันหลี่ ตอนนี้เขาสามารถเห็นแล้วว่าแม้ผู้บำเพ็ญหลี่ผู้นี้จะดูไม่เต็มใจที่จะสุงสิงกับผู้อื่น เขาจึงส่งมอบมันให้แก่ฮันหลี่อย่างรู้ความ ฮันหลี่รับกล่องหยกมาอย่างตรงไปตรงมาและเปิดออกเผยให้เห็นขนสีแดงแวววาวเป็นแถว หลังจากเขาสังเกตด้วยสายตาหรี่ลง เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ครึ่งวันต่อมา ฮันหลี่และหุ่นเชิดก็จากเกาะไผ่ขมขื่นไปในลำแสงสองสาย ในพริบตาเดียว พวกเขาก็หายไปจากท้องฟ้าบริเวณนั้น