บทที่ 1129 - ใกล้เข้ามาถึงแล้ว ยิ่งจิตใจดำดิ่งลงสู่กระบวนการบ่มเพาะมากเท่าไร เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงการล่วงเลยของเวลาน้อยลงเท่านั้น สำหรับยอดฝีมือระดับสูงสุดในแดนเทพ การเก็บตัวบ่มเพาะเป็นเวลาหลายร้อยหรือกระทั่งนับพันปีถือเป็นเรื่องปกติ เมื่อเขา “ปิดด่าน” อยู่ภายในทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์สวรรค์ ยุนเช่สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงและการขยายตัวของพลัง แต่เขากลับไม่รู้ตัวเลยว่าวันเริ่มต้นของงานชุมนุมเทพศาสตรานั้นใกล้เข้ามาถึงแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะมู่เสวียนอินไม่ต้องการให้เขาไขว้เขวแม้แต่น้อย นางจึงไม่ได้ปลุกเขาขึ้นมา “ในช่วงสองปีที่ผ่านมา สี่ดินแดนราชาผู้ยิ่งใหญ่ได้จัดตั้งค่ายกลมิติเพื่อมุ่งตรงสู่แดนเทพสวรรค์นิรันดร์ในดวงดาวเก้าร้อยดวง ค่ายกลที่ใกล้ที่สุดจากที่นี่ถูกติดตั้งไว้ในเขตแดนทางใต้ของแดนหิมะขับขาน ดังนั้นเจ้าจะมีเวลาเพียงพอที่จะไปถึงก่อนงานชุมนุมเทพศาสตรา ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้น” “...เข้าใจแล้วครับ” หัวใจที่เต้นรัวของยุนเช่สงบลงในที่สุดหลังจากได้ยินคำพูดของนาง... เขารู้สึกกลัวอย่างเห็นได้ชัดเมื่อทราบว่าตนเหลือเวลาน้อยเพียงใด จนร่างกายอาบชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น การเชื่อมต่อทั่วทั้งแดนเทพบูรพานั้นหมายถึงการติดตั้งค่ายกลมิติไม่ต่ำกว่าเก้าร้อยแห่งเพื่อนำไปสู่แดนเทพสวรรค์นิรันดร์โดยตรง... เมื่อพิจารณาจากความกว้างใหญ่ของแดนเทพบูรพาแล้ว นี่ถือเป็นความสำเร็จที่น่าตกตะลึงจนยากจะจินตนาการ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่างานชุมนุมเทพศาสตราในครั้งนี้มีความสำคัญต่อสี่ดินแดนราชาผู้ยิ่งใหญ่อย่างมาก อีกทั้งยังแตกต่างจากครั้งปกติทั่วไป “ในเมื่อเจ้าบรรลุขั้นทะลวงแล้ว เจ้าก็ได้รับคุณสมบัติในการเข้าสู่แดนเทพสวรรค์นิรันดร์ เจ้าสามารถไปที่นั่นในฐานะผู้ชมที่ได้รับเชิญ หรือในฐานะผู้เข้าร่วมก็ได้ แต่เป็นที่ทราบกันดีทั่วทุกคนแล้วว่าการประลองรอบคัดเลือกของงานชุมนุมเทพศาสตราจะจัดขึ้นภายในไข่มุกสวรรค์นิรันดร์ ในฐานะสมบัติเทพศาสตราเพียงหนึ่งเดียวของโลกปัจจุบัน ไข่มุกสวรรค์นิรันดร์ครอบครองกฎพลังระดับสูงสุดในทั่วทั้งความโกลาหล การได้เข้าสู่ไข่มุกสวรรค์นิรันดร์และอาบไล้ด้วยไอเทพสวรรค์นิรันดร์จะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาล นี่คือเหตุผลหลักที่อยู่เบื้องหลังความคลั่งไคล้ของดวงดาวและผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนนับไม่ถ้วนต่องานชุมนุมเทพศาสตราในครั้งนี้” “ในเมื่อเจ้าบ่มเพาะจนถึงขอบเขตทัณฑ์เทพแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะพลาดโอกาสเช่นนี้” “อีกอย่าง แดนหิมะขับขานของเราท้ายที่สุดก็เป็นเพียงดวงดาวระดับกลาง แม้ว่าผู้คนที่นี่จะไปถึงแดนเทพสวรรค์นิรันดร์ได้ พวกเขาก็จะได้ที่นั่งสำหรับคนระดับล่างสุดเท่านั้น แทบไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับตัวตนระดับสูงของดินแดนราชาเลย เจ้าจะมีโอกาสสูงกว่ามากที่จะถูกเทพธิดาดาราเข่นฆ่าสวรรค์ค้นพบในฐานะผู้เข้าร่วม” “ดังนั้น เจ้าควรไปกับปิงหยุนและฮวนจื่อยังแดนเทพสวรรค์นิรันดร์ในฐานะผู้เข้าร่วมคนหนึ่ง เรื่องราวจะเป็นอย่างไรเมื่อเจ้าไปถึงที่นั่นก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเจ้า แต่จงจำไว้ให้ดีว่าความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับเทพธิดาดาราเข่นฆ่าสวรรค์นั้นเป็นเรื่องต้องห้ามยิ่งกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ จงเก็บมันเป็นความลับให้ถึงที่สุด... รวมถึงสิ่งที่เทพธิดาดาราเข่นฆ่าสวรรค์ได้ถ่ายทอดให้เจ้าด้วย แม้ว่าเจ้าสองคนจะได้พบกัน เจ้าก็ไม่สามารถให้ใครรู้เรื่องนี้ได้” “หากเจ้าไม่สามารถพบนางแม้จะพยายามแล้ว หรือนางไม่เต็มใจที่จะพบเจ้า นั่นย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด” ดวงตาเยือกเย็นของมู่เสวียนอินเบนไปด้านข้าง “จำคำพูดที่เจ้าเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ให้ดี หากสิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามที่เจ้าหวัง เจ้าจะต้องละทิ้งความหมกมุ่นนั้นและไม่ไล่ตามเรื่องนี้อีกต่อไป หลังจากนั้น ไม่ว่าเจ้าจะเตรียมกลับไปยังดวงดาวโพลขั้วครามหรืออยู่ที่แดนหิมะขับขาน เราจะหารือกันเมื่อถึงเวลา” “...เข้าใจแล้วครับ” ยุนเช่พยักหน้า ทว่าเขากลับลังเลอยู่ถึงสามลมหายใจกว่าจะตอบกลับไป ในเวลานี้เองที่ยุนเช่สัมผัสได้ถึงบางอย่างจากคำพูดของมู่เสวียนอิน เขาถามอย่างประหลาดใจ “อาจารย์ ท่านหมายความว่า... ท่านจะไม่ไปแดนเทพสวรรค์นิรันดร์กับพวกเราหรือครับ?” มู่เสวียนอินปรายตามองเขาแต่ไม่ได้ตอบ นางดีดนิ้วมือขาวดุจหิมะเบาๆ ทำให้ม่านพลังรอบทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์สวรรค์เปิดทางออก “ไปเสีย” ก่อนที่ยุนเช่จะเดินออกจากม่านพลังที่เปิดออก เขาเห็นกลุ่มคนที่รออยู่ด้านนอกด้วยท่าทีเคารพ ผู้อาวุโสสูงสุดมู่ฮวนจื่ออยู่แถวหน้าและมีมู่ปิงหยุนอยู่เคียงข้าง ด้านหลังของพวกเขาคือเหล่าผู้อาวุโสและเจ้าตำหนักของนิกายหงส์น้ำแข็งเทพทั้งแปดท่าน ยืนอยู่แถวหลังสุดของเหล่าผู้อาวุโสและเจ้าตำหนักคือกลุ่มศิษย์รุ่นเยาว์จำนวนมากของนิกาย เพียงมองปราดเดียวก็เห็นได้ถึงหกถึงเจ็ดร้อยคน เมื่อดูจากการแต่งกาย ยุนเช่ค้นพบว่าพวกเขาคือศิษย์จากตำหนักหงส์น้ำแข็งนั่นเอง ศิษย์จากตำหนักเทพเหล่านี้มีไอความเย็นที่หนักอึ้งอยู่บนร่าง พวกเขาทุกคนล้วนบรรลุขอบเขตทัณฑ์เทพแล้ว พวกเขาคือศิษย์ที่ดีที่สุดของรุ่นนี้ในนิกายหงส์น้ำแข็งเทพ และเป็นอนาคตของนิกาย “พวกเราขอคารวะเจ้าสำนัก” ทันทีที่มู่เสวียนอินก้าวออกมาจากม่านพลัง เหล่าผู้อาวุโส เจ้าตำหนัก และศิษย์ทุกคนต่างโน้มตัวลงและคุกเข่าลง ศีรษะของพวกเขาแนบชิดกับพื้นหิมะ แต่ไม่มีใครขยับเขยื้อนแม้แต่น้อยก่อนที่มู่เสวียนอินจะอนุญาต สายตาที่เหม่อลอยปรากฏขึ้นในดวงตายุนเช่ เขานึกย้อนไปถึงฉากที่เขาเข้าสู่ทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์สวรรค์เป็นครั้งแรก และเจ้าสำนักกำลังมองลงมาจากฟากฟ้า... ผู้คนทั้งนิกาย ตั้งแต่ผู้อาวุโสระดับสูงสุดไปจนถึงศิษย์ตำหนักหงส์น้ำแข็งระดับล่างสุด ต่างคุกเข่าลงกับพื้นราวกับกำลังสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้า หลายปีที่ผ่านมาเขาติดตามอยู่ข้างกายมู่เสวียนอินและได้พบหน้านางทุกวัน เขาได้ฟังคำสั่งสอนและประลองกับนางเป็นประจำ มีอยู่ช่วงหนึ่งที่เขาลืมไปว่าอาจารย์ของเขาคือเจ้าแห่งแดนหิมะขับขาน ตัวตนที่ไม่มีใครกล้าลบหลู่ในทั้งแดนและเป็นที่เกรงกลัวของทุกคน ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของนางและนางสามารถเข่นฆ่าสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนได้เพียงแค่คำพูด เปรียบดั่งตัวตนระดับสูงในวังมหาเทพ นางคือผู้ที่ทำลายดวงดาวบริวารของแดนเทพเพลิงไปถึงสิบสามดวงด้วยความโกรธ ทว่าในช่วงสองปีที่ผ่านมา มู่เสวียนอินไม่เคยสั่งให้เขาคุกเข่าต่อหน้านางเลย แม้ว่าเขาจะก่อบาปมหันต์และถูกลากตัวกลับมายังนิกายก็ตาม... “ลุกขึ้น” มู่เสวียนอินกล่าวพลางกวาดสัมผัสจิตไปทั่วร่างของทุกคนที่อยู่ที่นั่น “ฮวนจื่อ เจ้าจะเป็นผู้ดูแลการเดินทางไปยังแดนเทพสวรรค์นิรันดร์ในครั้งนี้ ไม่จำเป็นต้องแข่งขันจนเกินไป เจ้าเพียงต้องแน่ใจว่าจะนำทุกคนกลับมาอย่างปลอดภัย แน่นอนว่าหากเราได้ผลลัพธ์ที่ดีมาบ้างก็ย่อมดีที่สุด” “...เข้าใจแล้วครับ” มู่ฮวนจื่อสะดุ้ง เขาก้มศีรษะลงขณะตอบรับแต่พลันเงยหน้าขึ้นในทันใด “เจ้าสำนัก เป็นไปได้หรือไม่ว่าท่านไม่มีแผนจะไปแดนเทพสวรรค์นิรันดร์?” “เจ้านี้มีเหตุผลของตน” มู่เสวียนอินไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม “ถานจื่อ, ยุนเฉวี่ย, ฉ่านเฟิง... ศิษย์เหล่านี้คือเสาหลักของอนาคตในนิกายของเรา จงปกป้องพวกเขาให้ดี” มู่เสวียนอินให้คำแนะนำแก่เหล่าผู้อาวุโสและเจ้าตำหนักที่จะเดินทางไปยังแดนเทพสวรรค์นิรันดร์ หลังจากนั้น สายตาของนางพลันเปลี่ยนไปที่มู่ปิงหยุน และน้ำเสียงของนางก็หนักแน่นขึ้นเล็กน้อย “ปิงหยุน ดูแลยุนเช่ให้ดี อย่าให้เขาไปก่อเรื่อง!” ยุนเช่ “...” สายตาประหลาดใจเบนไปทางยุนเช่พร้อมกัน ผู้อาวุโสและเจ้าตำหนักรวมสิบคนที่ได้รับมอบหมายให้เป็นผู้นำศิษย์ที่เข้าร่วม โดยอีกเก้าคนมีหน้าที่คอยดูแลศิษย์ทั้งเจ็ดร้อยคน ไม่ว่าจะเป็นในด้านพลังหรือสถานะ มู่ปิงหยุนถือเป็นระดับสูงสุดในบรรดาพวกเขา... และมู่เสวียนอินกลับต้องการให้คนระดับนางมาดูแลเพียงแค่ยุนเช่ด้วยสุดกำลัง! นัยของคำพูดนางคือไม่ต้องสนใจว่าคนอื่นจะเป็นอย่างไร... “เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ขอเจ้าสำนักโปรดวางใจ” มู่ปิงหยุนพยักหน้าเบาๆ “พวกเจ้าไปได้แล้ว” มู่เสวียนอินสะบัดแขนเสื้อขาวดุจหิมะ ส่งผลให้ลมและหิมะพัดผ่านสถานที่นั้นทันทีและพัดพาพวกเขาลอยขึ้นสูงสู่ท้องฟ้า ไปยังเรือโบราณที่จอดเตรียมไว้นานแล้ว เรือโบราณเริ่มทำงานและพุ่งทะลุผ่านชั้นหิมะหนาและลมเย็นจัดตรงไปยังเขตแดนทางใต้ของแดนหิมะขับขาน เมื่อมองดูเรือโบราณที่บินห่างออกไป ความเย็นชาในดวงตาของมู่เสวียนอินก็ละลายหายไปทีละน้อย... “เมื่อพิจารณาจากการที่เทพดาราหมาป่าสวรรค์เข้ามาเกี่ยวข้อง เทพธิดาดาราเข่นฆ่าสวรรค์ย่อมมาปรากฏตัวที่งานชุมนุมเทพศาสตราอย่างแน่นอน” มู่เสวียนอินพึมพำกับตนเองก่อนจะถอนหายใจเบาๆ “หวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามที่เขาปรารถนา” “ฮั่นหยู, เฟยเสวี่ย พวกเราคงต้องฝากความหวังไว้ที่เจ้าทั้งสองในการคว้าอันดับสูงๆ ในงานชุมนุมเทพศาสตราครั้งนี้” บนเรือโบราณ ผู้อาวุโสสูงสุดมู่ฮวนจื่อกำลังกระตุ้นให้ศิษย์ทุกคนทำผลงานให้ดี รูปลักษณ์ภายนอกของมู่เฟยเสวี่ยไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง นางยังคงดูเหมือนเทพธิดาที่หลุดออกมาจากภาพวาดที่สร้างขึ้นจากน้ำแข็งและหิมะ แต่ดูเหมือนว่านางจะยิ่งเย็นชาขึ้นกว่าเดิม แม้แต่คนที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าวก็ไม่สามารถตรวจพบร่องรอยของอารมณ์ใดๆ จากนางได้ สัมผัสได้เพียงเจตนาเย็นเยียบที่เว้นระยะห่างจากผู้คน มู่ฮั่นหยูคือศิษย์เอกของมู่ฮวนจื่อ ผู้ซึ่งได้รับคำแนะนำในการบ่มเพาะโดยตรงจากเขา และยังเป็นผู้ที่มีระดับพลังลมปราณสูงที่สุดในบรรดาผู้เข้าร่วมทั้งหมด เขาอยู่ในระดับแปดของขอบเขตทัณฑ์เทพ เช่นเดียวกับมู่เฟยเสวี่ย แต่ทว่าอายุของเขากลับมากกว่านางถึงสองเท่า ดังนั้นจึงมีความแตกต่างกันอย่างมากในด้านพรสวรรค์และศักยภาพในอนาคต มู่เฟยเสวี่ยไม่ได้ตอบโต้สิ่งใด มู่ฮั่นหยูโน้มตัวลงและตอบกลับอย่างเคร่งขรึม “อาจารย์ โปรดวางใจ ศิษย์จะทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อไม่ให้เสื่อมเสียถึงนิกายอย่างแน่นอน” “อย่างไรก็ตาม” มู่ฮวนจื่อมีสีหน้าที่ซับซ้อนเล็กน้อย “อย่างที่เจ้าสำนักกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ เจ้าไม่จำเป็นต้องแข่งขันจนเกินไปในครั้งนี้... สรุปสั้นๆ คือทำอย่างเต็มที่ที่สุด โอกาสเช่นนี้ชีวิตหนึ่งเจ้าจะได้พบเพียงครั้งเดียว อย่างน้อยที่สุดก็อย่าทำให้ความสามารถและความลำบากที่เจ้าเผชิญมาตลอดหลายปีนี้ต้องสูญเปล่า” “เข้าใจแล้ว!” ศิษย์ทุกคนตอบรับพร้อมกัน ผู้อาวุโสและเจ้าตำหนักท่านอื่นต่างมีสีหน้าที่ซับซ้อน จากนั้นสายตาของพวกเขาก็เบนไปยังยุนเช่ ในเวลานั้น เมื่อเสียงแห่งสวรรค์นิรันดร์ดังไปถึงทุกมุมของแดนเทพบูรพา ก็เป็นสิ่งที่กำหนดไว้แล้วว่างานชุมนุมเทพศาสตราที่ไม่ธรรมดาครั้งนี้จะมีอิทธิพลต่อความคิดของดวงดาวทุกดวง เมื่อได้รับโอกาสที่ไม่เคยมีมาก่อนในการเข้าสู่ไข่มุกสวรรค์นิรันดร์ ย่อมไม่มีข้อสงสัยเลยว่าดวงดาวทุกดวงจะพยายามอย่างเต็มที่ในการส่งศิษย์ไปเข้าร่วมงานชุมนุมเทพศาสตราให้ได้มากที่สุด นิกายหงส์น้ำแข็งเทพก็เช่นกัน ไม่นานหลังจากเสียงแห่งสวรรค์นิรันดร์ดังขึ้น ทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์สวรรค์ก็ได้เปิดให้ศิษย์รุ่นเยาว์เข้าใช้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของนิกาย เป็นคำสั่งโดยตรงจากมู่เสวียนอิน ซึ่งแสดงให้เห็นว่างานชุมนุมเทพศาสตราในครั้งนี้ถูกให้ความสำคัญอย่างยิ่งโดยนาง นิกายหงส์น้ำแข็งเทพได้เริ่มเตรียมตัวสำหรับงานชุมนุมเทพศาสตราอย่างเร่งรีบที่สุด ผู้อาวุโสและเจ้าตำหนักทุกคนเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าหลังจากสั่งให้เปิดทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์สวรรค์แก่คนรุ่นเยาว์ของนิกาย มู่เสวียนอินจะต้องให้ความสนใจกับงานชุมนุมเทพศาสตรามากขึ้นอย่างแน่นอน และนางอาจจะถึงขั้นสั่งสอนศิษย์ตำหนักเทพด้วยตัวเอง แต่พวกเขากลับต้องงุนงงเมื่อมู่เสวียนอินไม่ได้ใส่ใจเรื่องงานชุมนุมเทพศาสตราอีกต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงสองปีที่ผ่านมา นางโยนความรับผิดชอบทั้งหมดให้มู่ฮวนจื่อและมู่ปิงหยุน นางไม่ได้พูดหรือถามถึงงานชุมนุมเทพศาสตราที่ทุกดวงดาวถือว่าเป็นเรื่องสำคัญที่สุดแม้แต่น้อย สำหรับทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์สวรรค์นั้น ก็ไม่เคยเปิดให้ศิษย์คนใดเข้าไปอีกเลย พวกเขารู้สึกได้ในระดับหนึ่งว่ามู่เสวียนอินไม่ได้เก็บตัวบ่มเพาะหรือทำอะไรคล้ายกันนั้น แต่กลับทุ่มเทหัวใจทั้งหมดให้กับการฝึกฝนยุนเช่ สิ่งนี้ทำให้พวกเขามั่นใจในสิ่งหนึ่งว่า ในสายตาของมู่เสวียนอิน ผลงานของยุนเช่ในงานชุมนุมเทพศาสตรานั้นสำคัญกว่าทุกคนในนิกายรวมกันเสียอีก ภาพเหตุการณ์ที่ยุนเช่เข้าถึงส่วนลึกของทะเลสาบสวรรค์หลายพันเมตรและเอาชนะฮั่วโพหยุนได้อย่างราบคาบในพิธีรับศิษย์ยังคงชัดเจนในใจพวกเขา พรสวรรค์ในธาตุน้ำแข็งของเขาถือว่าสูงกว่าใครนับแต่บรรพกาลในแดนหิมะขับขาน พวกเขาไม่มีข้อกังขาเลยว่าคนเช่นเขาจะได้รับปฏิบัติพิเศษจากมู่เสวียนอิน และไม่มีใครมองว่าเป็นเรื่องแปลกแต่อย่างใด มันเหมือนกับที่ศิษย์ของนิกายหงส์น้ำแข็งเทพถูกแบ่งออกเป็นสี่ระดับ – ตำหนักเทพ, ตำหนักหงส์น้ำแข็ง, ตำหนักหิมะเยือกแข็ง และตำหนักหิมะตก ยิ่งพรสวรรค์ของศิษย์สูงมากเท่าไร ก็ยิ่งได้รับทรัพยากรและการดูแลที่ดีขึ้นเท่านั้น นี่คือข้อเท็จจริงที่เกิดขึ้นทุกที่ในความโกลาหล และถือเป็นกฎพื้นฐานที่สุด แต่พวกเขายังคงรู้สึกว่าการปฏิบัติต่อของมู่เสวียนอินที่มีต่อยุนเช่นั้นดูเกินจริงไปบ้าง ยิ่งไปกว่านั้น ธรรมชาติของมู่เสวียนอินและศิษย์สายตรงคนก่อนๆ ของนาง... ทั้งสองอย่างนั้นอยู่เหนือความเข้าใจของพวกเขาไปพอสมควร แม้ไม่มีใครกล้าพูดออกมา แต่ผู้อาวุโสและเจ้าตำหนักของนิกายหงส์น้ำแข็งเทพทุกคนต่างคิดเช่นนั้นโดยไม่มีข้อยกเว้น “ยุนเช่ ไม่น่าเชื่อเลยว่าเจ้าจะทะลวงถึงขอบเขตทัณฑ์เทพได้จริงๆ” มู่ฮวนจื่อมองยุนเช่ด้วยท่าทีทึ่ง “เมื่อเดือนก่อนตอนที่ข้าพูดถึงเรื่องการไปแดนเทพสวรรค์นิรันดร์กับเจ้าสำนัก ข้าถูกบอกว่าเจ้ากำลังจะบรรลุขอบเขตทัณฑ์เทพและเจ้าจะไปกับเราหลังจากเจ้าทะลวงขั้นได้ ตอนนั้นข้ารู้สึกลังเลใจ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นความเขลาของข้าเองที่สงสัยในความสามารถของเจ้าสำนัก ฮ่าฮ่าฮ่า” “หึหึ เป็นเรื่องธรรมดาที่ความสามารถของเจ้าสำนักไม่อาจตั้งข้อสงสัยได้ และพรสวรรค์ของยุนเช่ก็เป็นเหตุผลหลักเบื้องหลังความสำเร็จนี้เช่นกัน” ผู้อาวุโสลำดับสามมู่ถานจื่อกล่าวด้วยความถอนใจ “เกรงว่าพรสวรรค์ของเขาจะไม่ด้อยไปกว่าเจ้าสำนักในสมัยก่อนเลย” มู่ปิงหยุนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “การก้าวเข้าสู่ขอบเขตทัณฑ์เทพจากขอบเขตลมปราณราชาภายในเวลาสามปีนั้น เป็นความก้าวหน้าที่รวดเร็วกว่าเจ้าสำนักในสมัยก่อนมากนัก” คำพูดของนางทำให้ใบหน้าของมู่ฮวนจื่อและมู่ถานจื่อแข็งค้างในทันที ผู้อาวุโสและเจ้าตำหนักท่านอื่นที่ได้ยินคำพูดของนางต่างก็เบนสายตาไปมาอย่างไม่เป็นสุข และสั่นสะเทือนในใจอย่างไม่หยุดหย่อน เมื่อมีอายุถึงระดับปัจจุบัน แนวคิดเรื่องเวลาสำหรับพวกเขากลายเป็นเรื่องเลือนลาง พวกเขาลืมไปเกือบสนิทว่ายุนเช่นั้นเป็นเพียงแค่ขอบเขตลมปราณราชาในตอนนั้น และเขายังไม่ได้ก้าวเข้าสู่มรรคาเทพด้วยซ้ำตอนที่เข้าร่วมนิกายหงส์น้ำแข็งเทพ นับแต่นั้นมาเป็นเวลาเพียงสามปีเท่านั้น ในช่วงเวลาสั้นๆ สามปี เขาก้าวข้ามหุบเหวที่ขวางทางเข้าสู่มรรคาเทพ และทะลวงผ่านสามขอบเขตใหญ่มาโดยตลอด... “อา น่าเสียดายยิ่งนัก” มู่ฮวนจื่อถอนหายใจหนัก “งานชุมนุมเทพศาสตรานี้จัดขึ้นเร็วเกินไป หากมันจัดขึ้นอีกสองหรือสามแสนปีข้างหน้า บางทีแดนหิมะขับขานของข้าอาจจะมีคนสร้างชื่อให้เป็นที่จดจำในงานชุมนุมเทพศาสตราอีกครั้ง เหมือนกับเจ้าสำนักในอดีต” เรือโบราณนั้นใหญ่โตมาก เหล่าศิษย์ตำหนักเทพทุกคนนั่งตัวตรงบนพื้น หลับตาพักผ่อนจิตใจและตั้งตารองานชุมนุมเทพศาสตราที่ใกล้เข้ามาถึง ทว่าสายตาและสัมผัสจิตของพวกเขากลับเลื่อนลอยไปยังยุนเช่อย่างห้ามไม่ได้ ทั้งรู้สึกประหลาดใจ อิจฉา ริษยา และมีความเคารพอยู่บ้างเช่นกัน... พวกเขาทุกคนเป็นศิษย์ของนิกายหงส์น้ำแข็งเทพ แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้หรือเริ่มบทสนทนากับเขา ยุนเช่มีระดับการบ่มเพาะต่ำที่สุดในบรรดาพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเขากลับให้ความรู้สึกราวกับว่าอยู่ห่างจากพวกเขาไกลสุดกู่... การได้อยู่ข้างกายเจ้าสำนักทุกวัน และได้รับการฝึกฝนหล่อหลอมจากนางอย่างสุดกำลังโดยไม่สนใจเรื่องสำคัญของนิกาย เป็นการปฏิบัติที่ยอดเยี่ยมเสียจนศิษย์ตำหนักเทพอย่างพวกเขายังไม่กล้าฝันถึง “เฟยเสวี่ย เจ้ากับยุนเช่ไม่ได้เจอกันมาสองปีแล้ว ก่อนเริ่มงานชุมนุมเทพศาสตรา ลองไป... ฟังนี่เฟยเสวี่ย!” ในขณะที่มู่ฮวนจื่อกำลังเรียกนาง ร่างของมู่เฟยเสวี่ยก็ค่อยๆ ห่างออกไป นางยืนอยู่บนปีกของเรือโบราณ อาบไล้ความเงียบสงบในหิมะที่พัดผ่านท้องฟ้า “เด็กคนนี้เริ่มจะคล้ายกับแม่หนูปิงหยุนคนนั้นเข้าไปทุกที” มู่ฮวนจื่อกล่าวด้วยท่าทีเคอะเขิน สายตาของยุนเช่ตกลงบนแผ่นหลังของมู่เฟยเสวี่ยโดยไม่รู้ตัว และเปลี่ยนไปหลังจากหยุดมองอยู่นาน เทพธิดาน้อย... ความหวั่นไหวปรากฏขึ้นในใจทุกครั้งที่เขานึกถึงฉู่เย่ว์ฉาน เขาเดินไปยังขอบเรือโบราณและมองดูแดนหิมะขับขานที่กว้างไกลและว่างเปล่า ซึ่งช่วยให้เขาค่อยๆ สงบอารมณ์ลงได้ เขาจะไปถึงแดนเทพสวรรค์นิรันดร์ในไม่ช้า ระยะห่างระหว่างเขากับจัสมินจะสั้นลงจนเหลือเพียงนิดเดียวในที่สุด หากครั้งนี้ข้ายังไม่สามารถพบจัสมิน ข้าจะเลิกพยายามและไม่ยึดติดกับความหมกมุ่นนี้อีกต่อไป... จิตวิญญาณอีกาสีทองบอกข้าว่าหากข้าไม่สามารถพบจัสมินภายในห้าปี ข้าจะไม่มีวันพบนางได้ในชีวิตนี้ มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่...? เพื่อที่จะพบจัสมิน ข้าจากดวงดาวโพลขั้วคราม พ่อแม่ ไฉ่อี๋ หลิงซี เย่ว์เอ๋อร์ หลิงเอ๋อร์... และยังไม่ได้แต่งงานกับเสวี่ยเอ๋อร์ด้วยซ้ำ เวลาผ่านไปสามปีแล้วและข้ารู้สึกผิดต่อทุกคนอย่างมาก หลังจากเดินทางกลับจากแดนเทพสวรรค์นิรันดร์นี้ ไม่ว่าจะผลลัพธ์เป็นอย่างไร ข้ามีเหตุผลที่ต้องอยู่ที่นี่ต่อไปจริงหรือ...? แล้วเจ้าไปอยู่ที่ไหนกันแน่ ชิงเย่ว์? ข้าไม่ได้ข่าวคราวจากเจ้าเลยตลอดเวลานี้ จัสมินบอกข้าว่าเจ้ามีหัวใจหิมะเคลือบแก้ว จึงได้รับความคุ้มครองจากสวรรค์ ข้าก็เชื่อมาตลอดว่าเจ้าปลอดภัยดี... แต่ตอนนี้เจ้าใช้ชีวิตอยู่ที่ไหนกัน? เจ้าได้กลับไปยังดวงดาวโพลขั้วครามในช่วงที่ข้าไม่อยู่สามปีนี้แล้วหรือไม่? “ดูเหมือนจิตใจของเจ้าจะยังไม่สงบลงนะ” ทันใดนั้น เสียงนุ่มนวลก็ดังขึ้นข้างกายยุนเช่ เป็นมู่ปิงหยุนที่เดินเข้ามาหาเขา ชุดสีขาวที่ตัดเย็บด้วยผ้าไหมหิมะทำให้นางดูโดดเด่นราวกับเทพธิดา “ท่านเจ้าตำหนักปิงหยุน” ยุนเช่หันไปหาเขาทันที “ข้ามีความหวังอันเกินตัวมาตลอดว่าวันนี้จะมาถึง และตอนนี้เมื่อมันอยู่ตรงหน้า ข้ากลับรู้สึกไม่แน่ใจ” “เพราะเจ้าพยายามไขว่คว้ามันมา สิ่งต่างๆ จึงออกมาเป็นเช่นนี้” มู่ปิงหยุนกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “เจ้าทุ่มเททำอย่างเต็มที่ที่สุดแล้ว สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือต้องรอดูว่าสวรรค์จะกำหนดไว้อย่างไร ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร เจ้าควรยอมรับมันอย่างสงบ ยิ่งไปกว่านั้น คนผู้นั้นคือเทพธิดาดาราเข่นฆ่าสวรรค์... มีข้อต้องห้ามมากมายที่เกี่ยวข้องกับนาง ข้าเชื่อว่าอาจารย์ของเจ้าต้องบอกเรื่องนี้ให้เจ้ารู้ชัดเจนแล้ว” ยุนเช่พยักหน้าเบาๆ ก่อนจะถามขึ้นกะทันหัน “ท่านเจ้าตำหนักปิงหยุน ทำไมท่านอาจารย์ถึง... ไม่ไปกับพวกเรายังแดนเทพสวรรค์นิรันดร์หรือครับ?” “...” มู่ปิงหยุนลังเลอยู่ชั่วขณะแต่สุดท้ายก็ตอบคำถามของเขา “สองปีที่แล้ว ตอนที่อาจารย์ของเจ้านำเจ้ากลับมาที่นิกาย เจ้าสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในพลังของนางหรือไม่?” ยุนเช่ประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะถามหยั่งเชิง “หรือว่า...” มู่ปิงหยุนกล่าวช้าๆ “ภายในร่างของอาจารย์เจ้าคือจิตวิญญาณเทพหงส์น้ำแข็งที่ได้รับมอบจากบรรพบุรุษนิกายหงส์น้ำแข็งเทพโดยตรง และจิตวิญญาณเทพนั้นมีพลังต้นกำเนิดของหงส์น้ำแข็งอยู่ การจะหลอมรวมพลังต้นกำเนิดของเทพเข้ากับตนเองด้วยร่างกายมนุษย์ต้องใช้เวลานานมาก แม้ว่าจะมีเพียงเศษเสี้ยวเดียวก็ตาม อาจารย์ของเจ้าใช้เวลาหมื่นปีเต็มจึงประสบความสำเร็จในการปลุกมันขึ้นมาได้เพียงสามสิบเปอร์เซ็นต์ แต่หลังจากบาดเจ็บสาหัสที่คุกนรกฝังเทพ นางกลับปลุกพลังได้ถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ในฉับพลัน ส่งผลให้พลังลมปราณของนางขยายตัวอย่างมหาศาล” หน้าอกของมู่ปิงหยุนสะท้อนขึ้นลงแรงอยู่ครู่หนึ่ง และดวงตาของนางเหลือบมองยุนเช่ด้วยแววตาที่ซับซ้อนอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ “นั่นเป็นเหตุผลที่ท่านอาจารย์กลัวว่าจะดึงดูดความสนใจจากผู้อื่นหรือครับ?” ยุนเช่เริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้าง มู่ปิงหยุนพยักหน้าเบาๆ “เมื่อไปถึงระดับของอาจารย์เจ้า มันยากลำบากอย่างยิ่งที่จะก้าวหน้าแม้เพียงนิดเดียว เป็นเรื่องปกติที่จะไม่ก้าวหน้าไปเลยเป็นเวลาพันปี แต่ในเมื่อพลังของอาจารย์เจ้าเพิ่มขึ้นอย่างมากในเวลาสั้นๆ เช่นนี้ มันย่อมดึงดูดสายตาผู้อื่นมาที่นางและอาจนำปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้... เรื่องเช่นนี้ย่อมไม่ส่งผลดีต่อเราในงานชุมนุมเทพศาสตรา ซึ่งคนอันตรายที่สุดจากทั่วแดนเทพบูรพาจะมาปรากฏตัวกันที่นั่น” “อาจารย์ของเจ้ามีชื่อเสียงโด่งดังอย่างยิ่งในแดนเทพบูรพาจากระดับการบ่มเพาะและรูปลักษณ์ของนาง เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน นางยังเคยเข้าร่วมงานชุมนุมเทพศาสตราครั้งล่าสุดด้วย มีผู้คนมากมายที่คิดร้ายต่ออาจารย์เจ้า ดังนั้นจึงยากเกินไปที่จะไม่ให้เป็นที่สนใจหากใครสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในพลังบ่มเพาะของนางภายในระยะเวลาเพียงเจ็ดร้อยปี ดังนั้น แม้ว่านางจะกังวลเรื่องเจ้าอย่างมาก นางก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตัดสินใจเช่นนั้น” “ข้าเข้าใจแล้วครับ” ยุนเช่เข้าใจทุกอย่างในที่สุด ย้อนกลับไปตอนที่เขาถามมู่เสวียนอินว่าทำไมบาดแผลและพลังลมปราณของนางถึงฟื้นตัวได้รวดเร็วเพียงนี้ นางบอกเขาว่ามันเป็นเพราะการตื่นขึ้นของจิตวิญญาณเทพในร่างของนาง... นั่นคือสิ่งเดียวที่นางตอบเขา “ถ้าเช่นนั้น พลังของท่านอาจารย์ถึงขอบเขตระดับใด? มันเพิ่มขึ้นมากจริงๆ หรือครับ?” ยุนเช่ถาม “...ข้าไม่รู้” มู่ปิงหยุนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากความกังวลในความปลอดภัยของเจ้า แต่ก็ยังตัดสินใจทำเช่นนั้น พลังของนางน่าจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล” “บางที อาจเกินกว่าที่ข้าจะคาดคิดเสียอีก” ขณะบินอยู่ท่ามกลางหิมะที่พัดกระหน่ำอย่างไม่มีวันสิ้นสุด เรือโบราณครอบคลุมอาณาเขตไปกว่าสี่สิบเปอร์เซ็นต์ของแดนหิมะขับขาน และในที่สุดก็ร่อนลงบนทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ นี่คือเขตแดนทางใต้ของแดนหิมะขับขาน ซึ่งเงียบสงบและรกร้างมาตลอดทั้งปี มีเพียงหิมะที่ปลิวว่อนไปทั่ว แต่ในไม่กี่เดือนที่ผ่านมา รอยเท้าจำนวนมากได้ปกคลุมหิมะที่ทับถมกันอยู่ ณ สถานที่นี้ ดวงดาวส่วนใหญ่ของแดนเทพได้เปิดต้อนรับผู้อื่น ผู้บำเพ็ญเพียรจากดวงดาวใหญ่ทุกดวง รวมถึงจากดวงดาวระดับล่างสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ แต่มันแทบจะเป็นข้อห้ามไม่ให้ใครจากภายนอกก้าวเข้าสู่เขตแดนที่เป็นดินแดนราชา—ยกเว้นผู้ที่มาจากแดนเทพประจิมเท่านั้น