บทที่ 14: ความหมกมุ่นของเจ้าของร่างเดิม หลิงฮันเปิดเผยการกระทำอันต่ำช้าที่หลิงจงกวน บุตรชาย และหลานชายของมันทำไว้กับเขาให้หลิงตงซิงได้รับรู้ คนกลุ่มนั้นย่อมไม่ยอมแพ้ง่ายๆ และต้องหาทางทำอะไรบางอย่างแน่นอน ดังนั้นหลิงตงซิงจึงจำเป็นต้องเตรียมพร้อมรับมือ “พ่อเข้าใจแล้ว!” หลิงตงซิงดูมีความมั่นใจอย่างยิ่ง เขาแข่งขันกับหลิงจงกวนอย่างเปิดเผยมานานหลายปี แต่หลิงจงกวนก็ยังคงเป็นได้เพียงหัวหน้าพ่อบ้านที่ถูกเขากดเอาไว้โดยสมบูรณ์ เมื่อหลายปีก่อน หลิงตงซิงเคยเป็นอัจฉริยะที่น่าภาคภูมิใจและเป็นตัวตนที่ทรงพลังภายในตระกูล หากไม่ใช่เพราะรากวิญญาณของเขาถูกทำลาย คนอย่างหลิงจงกวนย่อมไม่มีค่าอะไรในสายตาเขาเลย “เหอะ มันบังอาจมารังแกลูกชายข้า! ถ้าข้าไม่ซ้อมมันจนต้องนอนซมอยู่บนเตียงสักเดือนล่ะก็ ข้าก็ไม่ขอใช้นามสกุลหลิง!” เขาประณามอย่างเหี้ยมเกลือ แววตาเย็นเยียบ ‘ดูเหมือนท่านพ่อของผมก็เป็นพวกปกป้องคนของตัวเองเหมือนกันสินะ!’ คำพูดเหล่านั้นถูกใจหลิงฮันมากทีเดียว หลิงฮันพูดคุยกับบิดาต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะขอตัวลา ในฐานะผู้นำตระกูลใหญ่ หลิงตงซิงย่อมมีเรื่องให้ต้องจัดการมากมาย ยิ่งไปกว่านั้นเขายังต้องไปจัดการสั่งสอนหลิงจงกวน สุนัขเฒ่าที่บังอาจอาศัยช่วงที่เขาไม่อยู่มารังแกลูกชายของเขา หลิงฮันไม่มีความสนใจที่จะไปดูสุนัขเฒ่าตัวนั้นถูกหลิงตงซิงทุบตีอย่างทารุณโดยไร้ทางสู้ เขากลับไปที่ห้องของตัวเองเพื่อเริ่มพิจารณาเส้นทางที่เขาควรเดินต่อไปในอนาคต การบ่มเพาะย่อมต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากโอสถ และเหตุผลที่เขาเคยไปถึงขอบเขตสวรรค์ได้ในเวลาเพียงสองร้อยปีในชาติก่อน ก็เป็นเพราะตัวเขาเองเป็นนักปรุงยาอัจฉริยะ อย่างไรก็ตาม ต่อให้แม่บ้านจะเก่งกาจเพียงใดก็ไม่สามารถหุงข้าวได้โดยไม่มีเมล็ดข้าว แม้ว่าตอนนี้ในมือของเขาจะมีความรู้ทุกแขนงเกี่ยวกับการปรุงยา แต่เขายังขาดสมุนไพรสำหรับใช้ปรุงโอสถ และยิ่งระดับของโอสถสูงเท่าไหร่ วัตถุดิบที่ต้องใช้ก็ยิ่งล้ำค่าและมีราคาแพงมากขึ้นเท่านั้น หากจะลองเปรียบเทียบทรัพย์สินของตระกูลหลิงกับราคาของวัตถุดิบเหล่านี้... ผลลัพธ์ก็สรุปได้ด้วยคำเดียวสั้นๆ คือ ‘จน!’ เขาต้องทำอะไรสักอย่าง มิฉะนั้นความเร็วในการบ่มเพาะของเขาจะไม่สามารถไปถึงเกณฑ์ที่คาดหวังได้ หากพูดง่ายๆ ก็คือเขาต้องหาเงิน ซึ่งตอนนี้หลิงฮันคิดไว้สองวิธี วิธีแรก คือการขายเคล็ดวิชาบ่มเพาะและทักษะยุทธ์ ในชาติก่อนเขาสะสมวิชาลับระดับยอดเยี่ยมไว้มากมาย หากเขานำวิชาใดวิชาหนึ่งออกประมูล เขาจะได้รับทรัพย์สินมหาศาลอย่างแน่นอน ทว่าวิธีนี้ไม่เหมาะสมนัก เพราะหลิงฮันในตอนนี้ช่างอ่อนแอเกินไป หากเขายังมีระดับการบ่มเพาะอยู่ที่ขอบเขตสวรรค์ ต่อให้เขาปล่อยเคล็ดวิชาระดับสวรรค์ออกมา คนอื่นย่อมไม่กล้ามีความคิดชั่วร้าย แต่ถ้าเขาทำเช่นนั้นในตอนนี้ เขาจะกลายเป็นเป้าหมายให้คนอื่นมาบีบบังคับให้เขาส่งมอบเคล็ดวิชาอื่นๆ ออกมาอีก หากเขาจำเป็นต้องขายเคล็ดวิชาบ่มเพาะหรือทักษะยุทธ์จริงๆ เขาทำได้เพียงขายวิชาที่มีระดับไม่ห่างจากความสามารถในปัจจุบันของเขามากนัก และไม่สามารถขายได้คราวละมากๆ ดังนั้นจึงเหลือเพียงวิธีที่สอง นั่นคือการขายโอสถ นี่คืออาชีพดั้งเดิมของเขา นอกจากนี้ นักปรุงยายังเป็นอาชีพที่ได้รับความเคารพอย่างสูง ใครก็ตามที่บังอาจดูหมิ่นนักปรุงยาอาจสร้างความโกรธแค้นให้แก่สาธารณชนได้ง่ายๆ ดังนั้นทุกคนย่อมต้องพิจารณาอย่างรอบคอบก่อนจะพยายามทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้น ภายในแคว้นพิรุณในปัจจุบัน นักปรุงยาอย่างน้อยร้อยละแปดสิบมีความเกี่ยวข้องกับศาลาโอสถสวรรค์ ส่วนอีกร้อยละยี่สิบที่เหลือต่างก็เป็นแขกผู้มีเกียรติของตระกูลและขุมกำลังใหญ่ต่างๆ โอสถที่พวกเขาปรุงขึ้นมาจึงถูกใช้โดยสมาชิกของขุมกำลังเหล่านั้นเท่านั้น โดยไม่มีโอกาสถูกนำออกมาวางขายในที่สาธารณะ สุดท้ายคือนักปรุงยาบางส่วนที่เป็นพวกสันโดษและไม่ได้ทำงานให้ขุมกำลังใดๆ หากพวกเขาขาดแคลนเงินทอง พวกเขาก็เพียงแค่ปรุงโอสถออกมาขาย ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงเป็นอิสระจากพันธะทั้งปวง ตัวอย่างเช่น ในเมืองเมฆาเทา แหล่งจัดหาโอสถและยาระดับสูงจะมีอยู่เพียงที่ศาลาโอสถสวรรค์เท่านั้น ดังนั้นผู้ที่ต้องการซื้อจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปที่นั่น ส่วนโอสถระดับต่ำจะถูกแบ่งขายเป็นชุดโดยศาลาโอสถสวรรค์ให้แก่สองตระกูลใหญ่ในเมือง ซึ่งถือเป็นผลประโยชน์ร่วมกันของทั้งสองตระกูลและศาลาโอสถสวรรค์ เพราะตระกูลใหญ่ทั้งสองต่างมีอิทธิพลอย่างมากในแถบนี้ สองตระกูลใหญ่ที่ว่านี้หมายถึงตระกูลหลิงและตระกูลเฉิง ทั้งสองตระกูลจะสามารถได้รับส่วนแบ่งโอสถระดับต่ำร้อยละห้าสิบจากศาลาโอสถสวรรค์ตามลำดับ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าทั้งสองตระกูลจะได้รับกำไรเพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับศาลาโอสถสวรรค์ แต่ในแง่ของโอสถเพียงอย่างเดียว ก็นับว่าพวกเขาได้รับกำไรมหาศาลแล้ว การปรุงยาเป็นอาชีพที่ทำรายได้สูงมาก—นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่นักปรุงยาได้รับการยกย่องให้เป็นแขกผู้มีเกียรติจากขุมกำลังต่างๆ หากตระกูลหรือฝ่ายใดไม่มีนักปรุงยาเป็นของตนเอง การซื้อหาโอสถและยาก็จะทำให้ต้องแบกรับค่าใช้จ่ายที่สูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ ในชาตินี้ หลิงฮันไม่ได้วางแผนที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจในเส้นทางแห่งการปรุงยามากเกินไป เขาจึงต้องการเป็นเพียงนักปรุงยาสันโดษเท่านั้น หากขาดเงินเขาก็จะปรุงโอสถออกมาสักสองสามเม็ด—ขอเพียงแค่เขามีเงินเพียงพอสำหรับใช้สอยก็เพียงพอแล้ว ‘ตัดสินใจแล้ว ผมจะใช้การปรุงยาเป็นตัวสนับสนุนวรยุทธ์ของผม’ อย่างไรก็ตาม เมื่อหลิงตงซิงกลับมาแล้ว อิสระของหลิงฮันจึงถูกจำกัดลงบ้าง ท่านพ่อของเขากำลังเร่งเร้าให้เขาไปที่สถานศึกษาในทันที แน่นอนว่าไม่ใช่สถานศึกษาหูหยาง แต่เป็นสถานศึกษาเมฆาเทา สถานศึกษาหูหยางถูกก่อตั้งโดยราชวงศ์แห่งแคว้นพิรุณ ในขณะที่สถานศึกษาเมฆาเทาแม้จะถูกก่อตั้งโดยรัฐบาลเช่นกัน แต่ทรัพยากรของทั้งสองแห่งนั้นเทียบกันไม่ได้เลย ทว่าหลิงตงซิงยังคงหวังว่าหลิงฮันจะสามารถสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังได้ในสถานศึกษาเมฆาเทา พ่อทุกคนย่อมต้องการให้ลูกชายของตนโดดเด่นและประสบความสำเร็จ หลิงฮันย่อมไม่อยากทำให้บิดาผิดหวัง เขาจึงได้แต่ตกลงที่จะไปสถานศึกษา ยังไงเขาก็ไม่มีอะไรทำมากนักอยู่แล้ว แค่ไปสถานศึกษาไม่กี่วันและแสดงฝีมือออกมาบ้างเพื่อให้ท่านพ่อพอใจ ด้วยวิธีนี้หลิงตงซิงจะได้ไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องกวดขันเขาไปมากกว่านี้ นอกจากนี้ เขายังต้องการทำให้ความปรารถนาที่ค้างคาอยู่ของเจ้าของร่างเดิมเป็นจริง และลบมลทินชื่อเสียงที่ว่าเป็นเศษขยะของเขาออกไปให้สิ้น ตอนที่เขาออกเดินทาง หลิวอวี่ถงย่อมอยู่เคียงข้างเขา ทั้งสองคนมาถึงสถานศึกษาเมฆาเทา อย่างไรก็ตาม มันไม่เหมาะสมนักที่หลิวอวี่ถงจะตามเข้าไปด้วยในช่วงเวลาเรียน เธอจึงได้แต่เดินเล่นอยู่รอบๆ สถานศึกษา ด้วยวรยุทธ์ของเธอทำให้ไม่ต้องเกรงกลัวว่าใครจะกล้าเข้ามาล่วงเกินเพียงเพราะความงามอันโดดเด่นของเธอ หลิงฮันเดินไปอย่างช้าๆ การเข้าเรียนไม่ใช่เรื่องจำเป็นสำหรับเขา แค่มาที่สถานศึกษาก็เพียงพอแล้ว เหตุผลที่เขามาที่นี่ก็เพื่อเคารพความต้องการของบิดาเท่านั้น เขาจะไม่อับจนปัญญาทำตามคำสั่งของหลิงตงซิงทุกระเบียดนิ้ว ขณะที่เขาเดินมาถึงลานฝึกยุทธ์ เขาอดไม่ได้ที่จะหยุดชะงักเมื่อมีความรู้สึกรุนแรงบางอย่างพลุ่งพล่านขึ้นมาในร่างกาย ทำให้เขาต้องหันหลังและมุ่งหน้าตรงไปยังลานฝึกยุทธ์ด้วยเหตุผลบางประการ นี่คือความหมกมุ่นที่มาจากเจ้าของร่างเดิม เจ้าของร่างเดิมมีเรื่องที่ไม่อาจปล่อยวางได้อยู่สองเรื่อง เรื่องแรกคือบิดาของเขา และเรื่องที่สองคือหญิงสาวคนหนึ่งในสถานศึกษาเมฆาเทาแห่งนี้ หากเขาไม่มาที่นี่มันคงไม่ส่งผลกระทบอะไร แต่เมื่อเขามาถึง ความหมกมุ่นนี้ก็กลายเป็นความรู้สึกที่หนักอึ้งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ทันที เจ้าของร่างเดิมเคยชอบหญิงสาวที่ชื่อว่าเสิ่นจื่อเยียน เธอเป็นนักเรียนของสถานศึกษาเมฆาเทา และความสัมพันธ์ที่ยุ่งเหยิงระหว่างทั้งสองคนนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง เมื่อเจ็ดปีก่อน ตอนที่เสิ่นจื่อเยียนเป็นเพียงเด็กหญิงอายุสิบขวบ เธอได้เผยความงามที่น่าทึ่งออกมาแล้ว หลิงตงซิงจึงรีบดำเนินการและจัดการหมั้นหมายระหว่างเธอกับหลิงฮัน เนื่องจากตระกูลหลิงเป็นหนึ่งในสองตระกูลใหญ่ของเมือง และหลิงฮันเป็นบุตรชายของผู้นำตระกูล ตระกูลเสิ่นจึงไม่มีข้อโต้แย้งและยินดีตกลงรับการหมั้นหมายนี้ด้วยความเต็มใจ ทว่าเมื่อหลิงฮันอายุได้สิบสองปี ผลการตรวจสอบยืนยันว่ารากวิญญาณของเขาคือรากวิญญาณห้าธาตุสับสน หากมีเพียงเท่านี้ ด้วยอำนาจของตระกูลหลิง ตระกูลเสิ่นคงไม่กล้ามีความคิดอื่น แต่ประเด็นคือเสิ่นจื่อเยียนมีรากวิญญาณระดับปฐพีชั้นสูง! ยิ่งไปกว่านั้น เสิ่นจื่อเยียนยังมีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ที่ยอดเยี่ยม เธอจึงสามารถก้าวหน้าไปได้ไกลสมกับรากวิญญาณชั้นเลิศนั้น ขณะที่ระดับการบ่มเพาะของเธอพุ่งทะยานขึ้น เธอจึงกลายเป็นสมบัติล้ำค่าในสายตาของเบื้องบนสถานศึกษา ซึ่งต่างก็ต้องการส่งตัวเธอไปยังสถานศึกษาหูหยาง เพราะเชื่อว่ามีเพียงที่นั่นเท่านั้นที่พรสวรรค์ของเธอจะเบ่งบานได้อย่างเต็มที่ เมื่อทั้งสองคนเติบโตขึ้น ช่องว่างระหว่างระดับการบ่มเพาะของเสิ่นจื่อเยียนและหลิงฮันก็ยิ่งกว้างมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเธอก็เป็นฝ่ายขอให้ตระกูลหลิงถอนหมั้น หลิงตงซิงย่อมไม่อยากตกลง เพราะนี่ไม่เพียงแต่จะเป็นการทำลายศักดิ์ศรีของตระกูลหลิงเท่านั้น แต่ยังจะทำให้หัวใจของลูกชายเขาสลายอีกด้วย ทว่าเจ้าของร่างเดิมกลับเป็นฝ่ายยอมตกลงเสียเอง เพราะความรักที่เขามีต่อหญิงสาวคนนี้ลึกซึ้งถึงกระดูก แม้ว่าตอนนี้ทั้งคู่จะเป็นเพียงคนแปลกหน้าต่อกัน แต่เจ้าของร่างเดิมก็ยังคงรักหญิงสาวคนนั้นอย่างสุดซึ้งและคอยแอบเฝ้ามองเธอมาโดยตลอด ความรักนั้นรุนแรงมากจนแม้เจ้าของร่างเดิมจะตายไปแล้ว แต่ปฏิกิริยาสัญชาตญาณของร่างกายยังคงตอบสนองต่อมัน และส่งผลกระทบต่อหลิงฮันในปัจจุบัน ‘ผมต้องกำจัดความหมกมุ่นนี้ทิ้งไป... มิฉะนั้นในอนาคต มันอาจจะกลายเป็นมารในใจและส่งผลต่อความก้าวหน้าของผมได้’ หลิงฮันครุ่นคิด ในฐานะคนที่เคยเป็นยอดฝีมือขอบเขตสวรรค์ เขาย่อมรู้ดีถึงอันตรายที่มารในใจมีต่อผู้ฝึกยุทธ์ ‘ถ้าอย่างนั้น ผมจะไปพบเธออีกสักครั้ง หลังจากนี้ก็จะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ ระหว่างเราอีกต่อไป!’ หลิงฮันคิดในใจ ราวกับกำลังเจรจากับเจ้าของร่างเดิมที่ล่วงลับไปแล้ว