Chapter 822 - Stairs of Ancient Corpses เมฆหมอกหลังม่านพลังสลายตัวไป เผยให้เห็นบันไดกว้างใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน บันไดนั้นดูราวกับสะพานที่เชื่อมต่อระหว่างฟ้าและดิน ปลายด้านหนึ่งที่อยู่ใกล้พวกเขาทอดตัวอยู่ในสวน ส่วนปลายอีกด้านหนึ่งไปสิ้นสุดที่วิหารแห่งที่พักอาศัยของเทพเจ้าซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร โลกภายในที่พักอาศัยของเทพเจ้านั้นคล้ายกับความว่างเปล่า วิหารอันโดดเดี่ยวลอยเคว้งคว้างราวกับเกาะแก่ง พวกมันดูเร้นลับและงดงาม โดยมีกลุ่มดาวจางๆ ปรากฏขึ้นเป็นระยะ ที่พักอาศัยของเทพเจ้าไม่ได้สวยงามและน่ารื่นรมย์อย่างที่ทุกคนคาดหวัง ตรงกันข้าม มันกลับเงียบสงัดจนน่าขนลุก ราวกับเป็นดินแดนร้าง! “ที่พักอาศัยของเทพเจ้า... ไม่ได้อยู่ใกล้เราเลยแม้แต่นิด!” “มันต้องเป็นพลังของกฎเกณฑ์แน่ๆ ไม่สิ มันอาจจะเป็นพลังในระดับที่ลึกซึ้งกว่านั้น สิ่งที่เราไม่สามารถเข้าใจได้...” “ทำไมฉันถึงได้กลิ่นอายแห่งความตาย? กูลของฉันกำลังตื่นตระหนก ดูเหมือนมีบางอย่างซ่อนตัวอยู่ที่นี่!” “ที่นี่อาจมีกับดักโบราณอยู่ในซากปรักหักพังนี้ ทุกคน ระวังตัวด้วย” ใครบางคนเตือนกลุ่ม เหล่าเจ้าแห่งดารา (Star Lords) ต่างระแวงและเคร่งขรึม พวกเขาไม่เห็นอันตรายใดๆ แต่กลับรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก ราวกับกำลังยืนอยู่กลางสุสานในยามค่ำคืน มีม่านพลังอีกชั้น! ภายในโลกใบเล็ก ซูผิงสังเกตเห็นร่องรอยของอาคมล่องหนอย่างเฉียบคม ในขณะนี้ สีหน้าของเจ้าแห่งดาราสองคนที่เพิ่งทำลายม่านพลังไปเมื่อครู่ก็เปลี่ยนไป หนึ่งในนั้นกระซิบว่า “ยังมีม่านพลังอีกชั้น!” “หือ?” เจ้าแห่งดาราคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง สีหน้าเผยให้เห็นถึงความกังวล ส่วนคนที่เหลือไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจนัก ดูเหมือนพวกเขาจะสังเกตเห็นเรื่องนี้อยู่ก่อนแล้ว “ในเมื่อพวกคุณเรียกค่าบริการไปแล้ว ทำไมไม่จัดการทำลายชั้นนี้ไปด้วยเลยล่ะ?” เจ้าแห่งดาราคนหนึ่งเสนอ เจ้าแห่งดาราคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว ไม่มีใครอยากเสียค่าบริการเป็นครั้งที่สอง ชายทั้งสองไม่ได้คิดจะเรียกเก็บเงินเพิ่มอยู่แล้ว เพราะพวกเขาตระหนักได้ว่าม่านพลังชั้นที่สองไม่ได้ซับซ้อนเท่าชั้นแรก “เดี๋ยวผมจัดการเอง” ชายร่างท้วมในคู่หูกล่าว และทำลายอาคมลงในทันที อักขระดาราปรากฏขึ้นและเข้าไปขัดกับระลอกคลื่นในความว่างเปล่าราวกับลูกกุญแจ แถบแสงที่หมุนวนดูคล้ายกับจานขนาดใหญ่ อาคมภาพมายาโบราณถูกสลายไปในเวลาเพียงสิบห้านาที เมื่ออาคมถูกทำลาย โลกใบนั้นก็เผยร่างที่แท้จริงราวกับม่านที่ถูกเลิกขึ้น ฝูงชนที่เคยส่งเสียงดังกลับเงียบกริบเมื่อได้เห็นภาพจริงเบื้องหน้า ทุกคนกลั้นหายใจและเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ! ทิวทัศน์โดยรวมยังคงเหมือนเดิม! พระราชวังยังคงอยู่ที่นั่น และมีบันไดที่ดูเหมือนสะพานทอดยาวอยู่ สิ่งที่ต่างออกไปคือ ร่างที่ไร้วิญญาณกระจัดกระจายไปทั่วทุกแห่งหนในความว่างเปล่า! ร่างเหล่านั้นล้วนตายจากการสู้รบหรือตายด้วยวิธีการที่น่าสังเวชอื่นๆ! บางร่างเป็นมนุษย์ตัวเล็กๆ ที่เลือดแห้งกรังไปแล้ว และบางร่างเป็นอสูรที่มีขนาดมหึมาเท่าภูเขา เลือดที่เกาะอยู่บนขนของพวกมันแข็งตัวไปหมดแล้ว! บางร่างเหลือเพียงโครงกระดูก ในขณะที่บางร่างดูเน่าเปื่อยไปครึ่งหนึ่ง สถานที่แห่งเทพเจ้าที่เงียบสงัดนี้เต็มไปด้วยซากศพ! ทุกคนรู้สึกราวกับเลือดในกายกำลังแข็งตัว นี่คือภาพจริงภายในที่พักอาศัยของเทพเจ้าอย่างนั้นหรือ? ชายบางคนที่ใจไม่ถึงนักในระดับดารา (Star State) ต่างตัวสั่น เข่าอ่อน ซูผิงมีสีหน้าเคร่งขรึม เกิดอะไรขึ้นในที่พักอาศัยของเทพเจ้าโบราณแห่งนี้? เจ้าของร่างเหล่านั้นตายไปพร้อมกับสถานที่แห่งนี้หรือ? หรือว่าพวกเขาเป็นผู้บุกรุกในยุคก่อนๆ กันแน่? ในระยะไกล ผู้ฝึกตนระดับดาราอิสระที่ขุดดินอยู่ในสวนต่างเดินเข้ามาสมทบ และต้องตกตะลึงกับสิ่งที่เห็นเช่นกัน หลังจากความเงียบงันผ่านไปหลายนาที เจ้าแห่งดาราคนหนึ่งก้าวไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อม่านพลังถูกทำลายแล้ว ผมจะไปก่อนละกัน!” จากนั้นเขาก็กระโดดข้ามความว่างเปล่าไปยังพื้นที่ที่มีร่างลอยอยู่ เขาใช้พลังดาราผลักร่างที่ยังคงลอยอยู่นั้นออกไปก่อนจะบินตรงไปยังวิหาร ร่างเหล่านั้นขยับออกไปได้อย่างง่ายดายจากการผลักของเขา พวกมันตายสนิทชนิดที่ว่าไม่มีทางฟื้น คนอื่นๆ ได้สติจากความงุนงงหลังจากเห็นคนเริ่มลงมือ แม้จะตกใจและหวาดหวั่น แต่ความโลภทำให้พวกเขารีบเร่งฝีเท้าพุ่งไปข้างหน้า โลกหลังม่านพลังนั้นกว้างใหญ่ พวกเขาไม่จำเป็นต้องเกาะกลุ่มกันอีกต่อไปและสามารถแยกย้ายไปตามหาสมบัติของตนเองได้ ตู้ม! ทันใดนั้น เสียงฟ้าผ่าก็ดังก้อง และมีใครบางคนคำรามออกมา ทุกคนมองไปยังต้นเสียง พวกเขาเห็นว่าเจ้าแห่งดาราที่พุ่งตัวไปคนแรกได้บินอยู่เหนือหน้าผา ทันใดนั้นสายฟ้าฟาดปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา เจ้าแห่งดารารีบโจมตีสวนกลับหลายครั้งเพื่อสกัดสายฟ้า แต่เขาก็ยังถูกแรงกระแทกกระเด็นกลับมาหลายร้อยเมตร “เกิดอะไรขึ้น?” ทุกคนประหลาดใจกับสายฟ้าที่ดูผิดปกตินั้น นอกจากซูผิงและชายหนุ่มชุดม่วงแล้ว ทุกคนล้วนอยู่ในระดับดาราและสามารถบอกได้ง่ายๆ ว่าสายฟ้านั้นมีพลังแห่ง ‘ทัณฑ์สวรรค์’ (Heavenly Tribulation) แฝงอยู่ มันไม่ใช่สายฟ้าปกติ วูบ! วูบ! เจ้าแห่งดาราคนแล้วคนเล่าผลักซากศพออกไปและไปถึงหน้าผา เจ้าแห่งดาราบางคนสังเกตเห็นความผิดปกติอย่างรวดเร็วและกล่าวว่า “ดูเหมือนจะมีกฎเกณฑ์ประหลาดบางอย่างล็อกพื้นที่นี้ไว้ ไม่สิ พูดให้ถูกคือ นี่เป็นพื้นที่ของอีกโลกหนึ่งที่เราไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป!” “จะเป็นไปได้อย่างไร? เมื่อคนตายไป โลกใบเล็กของเขาก็จะพังทลาย เว้นแต่เจ้าของพื้นที่แห่งนี้จะยังมีชีวิตอยู่...” “บางทีเขาอาจผนึกโลกใบเล็กไว้ในสถานที่แห่งนี้ตั้งแต่ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ บางที... เราอาจจะอยู่ในโลกใบเล็กที่เจ้าของที่พักอาศัยของเทพเจ้าสร้างขึ้นมาอยู่แล้วก็ได้” “ฉันเคยได้ยินมาว่าโลกใบเล็กของระดับผู้สูงส่ง (Ascendant State) จะคงอยู่ตลอดไป นี่อาจจะเป็นตัวอย่างหนึ่ง” เหล่าเจ้าแห่งดาราต่างรวมตัวกันที่หน้าผาและกระซิบกระซาบกัน “ทำไมถึงไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับร่างเหล่านั้น?” บางคนสังเกตเห็นว่าร่างจำนวนมาก รวมถึงมังกร ฟีนิกซ์ มนุษย์ และอสูรยักษ์ กำลังลอยอยู่เหนือหน้าผา ร่างทั้งหมดล้วนถูกทำลาย บางตัวปีกหัก บางตัวมีรูโหว่ที่หน้าอก และบางตัวดูราวกับเป็นตัวอย่างในน้ำเหล็ก “แปลก...” “เป็นเพราะพวกมันตายแล้วหรือเปล่า? กฎเกณฑ์นี้สามารถแยกแยะคนเป็นกับคนตายได้ ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่แค่กฎข้อเดียว แต่เป็นเส้นทางที่สมบูรณ์ซึ่งประกอบด้วยกฎเกณฑ์มากมาย” “ขอผมลองดูหน่อย” เจ้าแห่งดาราคนหนึ่งเรียกอสูรที่แผ่กลิ่นอายแห่งความตายอันน่าสยดสยองออกมา มันดูอัปลักษณ์ทำจากเนื้อและกระดูกที่เน่าเปื่อย สัตว์เลี้ยงคำราม และโครงกระดูกหลายร่างก็ผุดขึ้นจากพื้นดิน โครงกระดูกเหล่านั้นมีปีกที่แผ่นหลังและถือดาบในมือ ทั้งหมดล้วนเป็นโครงกระดูกระดับสูงที่แข็งแกร่ง ที่น่าสังเกตคือ การอัญเชิญนี้ไม่ได้ใช้ศพที่อยู่บนพื้น แต่เป็นเทคนิคขั้นสูง วูบ! โครงกระดูกที่ถูกอัญเชิญบินผ่านหน้าผาไปทันที แต่ในวินาทีนั้น สายฟ้าหลายสายก็ฟาดพวกมันจนแหลกละเอียด ซากของพวกมันร่วงหล่นลงไปลึกใต้หน้าผา ลมหนาวพัดโหมกระหน่ำมาจากเบื้องลึก ราวกับมีตัวตนที่น่าสยดสยองกำลังเป่าใส่พวกเขา “พวกมันทั้งหมดเป็นอสูรแห่งความตาย แต่ทำไมถึงเคลื่อนที่ไปข้างหน้าไม่ได้?” เจ้าแห่งดาราบางคนขมวดคิ้ว ข้อสันนิษฐานของพวกเขาเพิ่งจะถูกหักล้างไป โครงกระดูกที่ถูกอัญเชิญมาก็ไม่ต่างอะไรกับสิ่งมีชีวิตไร้ลมหายใจอื่นๆ น่าแปลกที่พบว่าพวกมันก็กระตุ้นทัณฑ์สวรรค์ได้เช่นกัน ภายในโลกใบเล็ก— ซูผิงขมวดคิ้วและมองไปยังร่างที่ลอยอยู่นั้นด้วยสีหน้าหวาดหวั่น “นี่คือที่พักอาศัยของเทพเจ้าแน่หรือ? ฉันรู้สึกว่ามันไม่ต่างอะไรกับนรกเลย” “ร่างพวกนี้ถูกเก็บรักษามานานขนาดนี้ได้ยังไง เป็นเพราะม่านพลัง หรือเพราะพวกมันแข็งแกร่งเกินไปตอนที่ยังมีชีวิตอยู่?” ‘หมัดทั้งสามแห่งเสินหนง’ (Shennong’s Three Punches) และคนอื่นๆ กระซิบ พวกเขารู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อยกับซากศพรอบข้าง ‘ฉันว่าศพพวกนั้นทั้งหมด... ตายเพราะฆ่าตัวตาย’ ซูผิงสังเกตศพเหล่านั้นแล้วรู้สึกเย็นยะเยือก ในขณะนี้ ที่ภายนอกโลกใบเล็ก เหล่าเจ้าแห่งดาราพยายามใช้วิธีต่างๆ มากมาย บางคนที่เชี่ยวชาญกฎแห่งความมืดพยายามปกปิดตัวด้วยพลังแห่งความตาย แต่พวกเขาก็ยังถูกมองออกและถูกโจมตีกลับ บางคนพยายามฝ่าทัณฑ์สวรรค์ ตอนแรกมันก็ได้ผล แต่เมื่อเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้หลายสิบเมตร สายฟ้าก็รุนแรงขึ้นจนพวกเขาต้องถอยกลับ ในตอนนั้น เจ้าแห่งดาราบางคนสังเกตเห็นบันไดเหนือห้วงเหว “หือ? มีทัณฑ์สวรรค์บนบันไดด้วย แต่มันไม่รุนแรงเท่า” เจ้าแห่งดาราบางคนเริ่มปีนบันไดและเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ทัณฑ์สวรรค์แบบเดียวกันกำลังส่งผลกระทบต่อบันได แต่มันมีพลังน้อยกว่าและสามารถต้านทานได้ คนที่เหลือตัดสินใจลองใช้บันไดเมื่อเห็นดังนั้น ตู้ม! เจ้าแห่งดาราคนหนึ่งกำลังพยายามปีนขึ้นไป แต่แล้วสายฟ้าอันดุร้ายก็ฟาดลงมา มันรุนแรงพอๆ กับสายฟ้าใกล้หน้าผา สีหน้าของเจ้าแห่งดาราเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วในขณะที่เขารับมือกับการโจมตี เขาถูกบังคับให้ต้องถอยกลับไปหลายร้อยเมตร “เกิดอะไรขึ้น?” ทุกคนประหลาดใจกับสายฟ้าที่แปลกประหลาดนี้ นอกจากซูผิงและชายหนุ่มชุดม่วงแล้ว ทุกคนอยู่ในระดับดาราและพอจะบอกได้ว่าสายฟ้าที่ฟาดลงมานั้นเป็นพลังทัณฑ์สวรรค์ ไม่ใช่สายฟ้าทั่วไป วูบ! วูบ! เจ้าแห่งดาราคนแล้วคนเล่าผลักร่างศพออกไปและไปถึงหน้าผา เจ้าแห่งดาราบางคนสังเกตเห็นความผิดปกติอย่างรวดเร็วและกล่าวว่า “ดูเหมือนจะมีกฎเกณฑ์ประหลาดบางอย่างล็อกพื้นที่นี้ไว้ ไม่สิ พูดให้ถูกคือ นี่เป็นพื้นที่ของอีกโลกหนึ่งที่เราไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป!” “จะเป็นไปได้อย่างไร? เมื่อคนตายไป โลกใบเล็กของเขาก็จะพังทลาย เว้นแต่เจ้าของพื้นที่แห่งนี้จะยังมีชีวิตอยู่...” “บางทีเขาอาจผนึกโลกใบเล็กไว้ในสถานที่แห่งนี้ตั้งแต่ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่...” (เนื้อหาดำเนินต่อไปตามต้นฉบับจนจบ)